— Спасибо за совет. Учту… Ага, вспомнил… Я обещал Карлу… корчмарю — несколько горстей вороньего глаза. Радикулит беднягу замучил.
— Вороний глаз от радикулита? — удивленно приподнял бровь маг. — Интересно. Никогда о таком снадобье не слышал. Вот уж действительно, век живи, век учись и все равно глупцом помрешь. Ну, это совсем не проблема. Хватайте голову и пойдем. Укажу тропинку… Пока по ней дойдете к тому дубу, где амазонка спит, как раз ягоды и соберете. А дальше, ваше высочество — сами. Карту я вам дал. Надеюсь, не забыли — пять переходов. Потом возвращайтесь в замок. К тому времени, и я уже туда переберусь.
— А меня, ваше высочество, — изобразил поклон лесничий. — Вы всегда найдете здесь.
* * *
— Я пришел к тебе с приветом, рассказать, что солнце встало. Что оно горячим светом по листам затрепетало…
Глядя на гнездышко, которое свила Леонидия, из всей литературы, загруженной в закрома памяти классным и внеклассным чтением, в голову пришел именно Фет.
— Вставай, красавица! Проснись…
Темный народ. Ничего в поэзии не понимают.
— Что? — ветви раздвинулись и из листвы показалась сонная и уже привычно растрепанная голова амазонки. — А, это ты. Ну, как? Удачно поохотился?
Взгляд девушки зафиксировал медвежью голову в моей руке.
— О! Великолепно! Я знала, что ты справишься.
Приятно, когда в тебя верят. Но, в поддавки зачем играть?
— Зато ты даже не попыталась…
Девушка без малейшего смущения потянулась и демонстративно зевнула.
— А смысл? Деньги мне больше не нужны… Да и устала я, если честно… Впервые за несколько недель нормально выспалась. Благодаря чьей-то заботе.
Потом заботливо поинтересовалась:
— Сам как? Не ранен? Судя по башке, зверюге лет семь-восемь.
— Обошлось… — и, чтобы уйти от расспросов и не попасться на деталях, сразу объяснил. — В малиннике я его нашел. Косолапый так ягодами увлекся, что ничего вокруг не видел и не слышал.
— Повезло, значит…
Леонидия к тому времени уже спустила с дерева оружие и готовилась спрыгнуть сама. И хоть она об этом не просила, пришлось отбросить трофей и поймать ее.
Ого! А еще говорят, что своя ноша не тянет. Или это оттого, что она еще не совсем моя.
— Коля, ау? — девушка неуверенно заерзала. — Уже можно отпустить. Или у тебя другие планы?
И поскольку я не торопился с ответом, как у женщин водится, истолковала по-своему и попыталась освободиться.
— Ах, да… Желание.
— Да угомонись, ты… — пришлось применить силу и голос повысить. — Ну, почему вы, бабы, всегда пытаетесь все испортить? Обязательно надо независимость продемонстрировать? А ничего, что в ярме пара идет?
Крепкие объятия или горячность тона подействовали, но Леонидия угомонилась, перестала вырываться. Прислушалась…
— Ты мне не безразлична… Больше того — нравишься… — я попытался связно высказать свои мысли. Получалось не очень. — Мы знакомы всего сутки с хвостиком. О любви говорить — глупо. Клясться в вечной верности — тем более. Но, если ты не торопишься, если дашь нам шанс…
— Хорошо… — девушка сама обняла меня за шею и прижалась губами к губам. — Не торопись… Я подожду. И, если, ты не против — буду рядом.
— Ну, это, собственно, и есть мое самое большое желание… — пробормотал я не отрываясь от ее рта.
Да пошли все, к дьяволу. Если уж меня не спросясь запроторили черт знает куда, еще и с офигенно важной миссией, на которую пару раз намекал маг, то почему я не имею права хоть что-то сделать в свое удовольствие? Даже приговоренному к смерти полагается последнее желание…
В общем, объятия мы разомкнули минут через тридцать. Довольные жизнью и друг другом. Полные энергии и готовые к новым свершениям.
— И что дальше? — спросила Лия, производя сложные манипуляции с золотистыми волнами пышных волос, в результате которых они должны были поместиться под шлем.
— Для начала, вернемся к корчме. Сдадим трофей и получим награду…
— Это понятно, — пожала плечиками амазонка. — Но ведь твои планы не заканчиваются получением мешка зерна?
— А-а… Вот ты о чем… — пришлось достать магическую карту. — Ну, мне тут, по случаю, раритет подвернулся… Если интересно, то можем попытаться заглянуть в одно из обозначенных мест.
Леонидия некоторое время вглядывалась в рисунок, потом подняла глаза на меня.
— Слышала о таких. Говорят, ими раньше императорских гонцов снабжали. Откуда она у тебя?
— Долго рассказывать. Считай — наследство… Принц я, или не принц?
— Ладно… — девушка не стала допытываться. — Не берусь судить наверняка, но, кажется… здесь отмечены места прорыва Темных сил.
— Темных сил? Занятно… И не слишком вдохновляет. Хотя, если там будет не менее интересно, чем под мельницей… Куда бы ты хотела заглянуть в первую очередь?
— Не знаю. А есть разница?
— Ответ аналогичный… Пока не посмотрим, не узнаем. Но, в любом случае — сперва закончим с медведем, не таскать же голову с собой. Замучимся мух отгонять…
— Разумно…
Обратная дорога всегда короче. Даже если не ведет домой.
На опушке нас поджидал пятый из компании новобранцев. Тот самый, что и целоваться с амазонкой отказался, и получать расчет за нанесенное оскорбление с остальными не пошел. Как увидел нас, подхватился с земли и бросился навстречу.
— Вы целы… Слава Создателю. Разминулись… — Потом заметил медвежью башку. — Ух, ты! Ну, значит, зря я о вас беспокоился. Это парням повезло, что на зверя не наткнулись.
— Нет… — Леонидия нахмурила брови. — Не разминулись и не повезло… Там твои товарищи лежат, — кивнула в сторону оврага. — Если хочешь, можешь похоронить. Сам-то чего приперся?
— Предупредить хотел, — понурил голову парень.
— Совестливый? — хмыкнула Леонидия. — Бывает…
— Неправильно это… Не по-людски…
— Да ты что? — как бы удивилась амазонка. — Гм… Чего ж в солдаты пошел? Работал бы в поле, за скотиной ухаживал. А путь меча всегда облит кровью и слезами. Зачастую, именно невинных. А уж впятером под юбку чужой девке залезть, самый смак. Вроде, премиальных…
— Скажете тоже… Что я, по вашему, как на службу завербовался, так совсем оскотинился? У самого сестры на выданье. Что же, я им тоже такой доли желаю? А что за меч взялся, так семья большая, надел маленький… — не слишком охотно ответил тот. — А вербовщик хороший оклад посулил. Вот батька меня и отправил. Я с детства самый драчливый в роду был. В любом случае, даже если не повезет, им легче — зимой одним ртом меньше будет…
— Понятно… — Леонидия уже потеряла к парню интерес, а мне наоборот вспомнилось кое-что из традиций средневекового найма на военную службу.
— «Запивную» деньгу у вербовщика взял?
В те времена, это приравнивалось к подписанию контракта на весь срок и обратного пути уже не было.
— Нет… Денег он не давал. Только Анисиму, как старшему. Остальным обещал, после прибытия к месту службы.
— Это хорошо… Значит, формально, ты человек свободный. А мне как раз нужны люди. Что скажешь? Я вижу, ты честный малый. Пойдешь ко мне служить?
Парень почесал затылок.
— Прощения просим… ваша милость… а вы кем будете?
Прежде чем ответить, я развернул его кругом и указал на замок, венчающий ближайшую к нам гору.
— Видишь?
— Да, ваша милость.
— Знаешь, что там?
— Конечно… Замок Зонненберг. Король, судачат, помер недавно…
— Все так. А я — принц Николаис. Ну так что, пойдешь ко мне на службу?
Парень опустился на колени.
— Да, ваша милость.
— Хорошо… Тогда, для начала, назови свое имя.
— Малютой меня кличут.
Глядя на двухметрового верзилу, Леонидия не сдержала смешка.
— Добро. Вот тебе, Малюта, первое поручение… — я вручил парню медвежью голову и туесок с ягодами. — Отнесешь в корчму, отдашь Карлу и получишь награду. Потом иди в замок. Если, передумал стать воином, скажешь Аристарху — он подберет тебе занятие по душе.
— Как прикажете, ваша милость…
— А для надежности… — я порылся в поясе и нашел там завалявшуюся монетку. — Держи… И Карлу скажи, чтобы налил тебе кружку за мой счет.
— Спасибо, ваша милость. Вы не пожалеете…
— Поживем, увидим. Ступай…
Парень развернулся, сделал пару шагов и остановился.
— Ваша милость… а с покойниками как? Можно похоронить? Или сразу в замок?
— Похорони… Все ж они твоими товарищами были.
— Спасибо, ваша милость…
Парень ушел, а я снова вынул и развернул карту.
— Смотри, Лия. Выбирай… Куда бы ты отправилась в первую очередь? Говорят, у женщин интуиция сильнее развита.
Амазонка наклонилась над рисунком, пригляделась.
— Ну, наверно, вот сюда… — указала пальцем.
— Осторожно!.. — воскликнул я, но уже было поздно. Опушка сменилась пляжем, усыпанным крупной галькой. Позади, аж до горизонта, плескались волны. Впереди — вздымался утес.
— Блин! Тебя не учили в детстве, что пальцем тыкать нехорошо?
— Нет… А почему? Это ж удобно и понятно… — Леонидия потянулась рукой, видимо, хотела продемонстрировать правоту, и я торопливо свернул карту.
— Хватит. Заряд не бесконечный… В другой раз поаккуратнее будь. А то может статься, домой пешком топать придется. Хорошо, если не с другого конца света.
— Извини… Не подумала.
— Проехали. И на стару… это, конь на четырех… в общем, с каждым может случится. Но, раз уж мы все равно здесь, давай искать подземелье.
Глава 7
Прибой негромко и уютно шумел за спиной. Вода оказалась горько-соленой. Значит, море. И, если верить карте — мы на острове. Большую, если не основную часть которого занимает голый утес. К счастью, не такой неприступный, как показалось с первого взгляда.
— Не думаю, что здесь отыщется подземелье… — Леонидия указала на хорошо различимую на скале, примерно на высоте пояса, линию прилива. — Море давно затопило бы. А с чего ты решил, что оно здесь должно быть?
— На моей карте обозначены места, где могут обитать монстры. Вроде того кракозябра, что мы под мельницей убили. А где еще подобному чудищу обитать, если не в мрачном и сыром подземелье?
— Например, в пещере… — рука амазонки по прежнему была направлена на скалу. — Вон в той… Или этой…
Я посмотрел вверх. Местами отвесные стены перечеркивали горизонтальные и вертикальные черточки. Террасы и расщелины. Некоторые, довольно широкие. Во всяком случае, можно пытаться залезть.
— Вот черт… Нам года не хватит, чтобы каждую проверить. Ты ничего не слышишь? Может, тебя и в этот раз позовут?
Девушка наклонилась и подняла что-то с земли.
— Нет. Никто не зовет. Но, это и не нужно… — она протянула мне большое синее перо. — Знаешь, чье?
— Понятия не имею. Страусиное… что ли?
— Да, ты тоже заметил, что оно синее? — съехидничала Леонидия, видимо, не расслышав, что я сказал. — Я спросила, не какого цвета, а чье?
— Лия, извини, я в последние дни стольким рассказывал о потере памяти, что просто не помню… сказал ли об этом и тебе… — развел руками. — И не надо так многозначительно улыбаться, это совсем не смешно. Так что давай не будем играть в «угадайку». Имеешь что сказать — говори.
— Это перо синего орлана! — торжественно произнесла амазонка. — Легендарной птицы. Такой древней и редкой, что ее давно уже считают вымыслом. По преданиям, когда первые люди пришли в этот мир — полный чудовищ и кровожадных монстров, синие орланы стали нашими единственными союзниками. И, если бы не их помощь — люди ни за что бы не победили в той войне.
— Куда же они делись потом? Люди, победив, перестали нуждаться в союзниках, а гордые птицы не захотели стать слугами, заняв место между лошадью и собакой? Или синие перья стали слишком ценным трофеем?
— Не совсем так… Просто орланы успели хорошо изучить людей. Поэтому не стали ждать, когда бывшие союзники начнут на них охотиться, и ушли сами. Тихо и незаметно… Вчера их еще, вроде, видели, а сегодня уже ни одного и нигде.
— Разве такое возможно?
— Кто знает, — пожала плечами амазонка. — Все это происходило в те времена, когда даже еще моя бабушка не родилась.
— Тогда нам повезло… — я провел пальцами по перу. — Совсем свежее. И вряд ли его откуда-то ветром принесло.
Потом поглядел вверх.
— М-да… Высоковато, однако. Но другого способа убедиться нет.
— А, может, еще раз картой воспользоваться? — предложила девушка. Как и всякий степной житель она испытывала безотчетный страх перед горами.
— Не получится… Слишком крупный масштаб. На ней остров и то обозначен небольшой кляксой. Хорошо, что на берегу оказались. Могли и в воду плюхнуться… Но, за подсказку спасибо.
— Какую?
— Насчет эвакуации. Теперь можем лезть без опасения. И если заберемся так далеко, что слезать будет еще страшнее — перенесемся в другое место. А то и прямо в замок.
Как ни странно, обнаружилась и тропа неподалеку. Не утоптанная само собой, а в виде промоины. Веками дожди и ветры точили камень, пока не сделали в нем желоб. Сперва узенький, но с годами он становился все шире. Не настолько, чтобы шествовать, как по тротуару, но все же достаточно удобный, чтобы не выискивать опору для ног на каждом шагу.
Правда, только в нижней части… Где поток набирал силу. А чем выше мы вскарабкивались, тем уже становилась тропка. Иной раз совсем пропадая. И тогда уже приходилось цепляться за скалу руками, прижиматься к камню спиной и продвигаться мелкими, приставными шажками.
Как настоящий джентльмен я пропустил девушку вперед. Во-первых, Лия на этом настояла. А во-вторых, — я раза в два тяжелее. Так что, если сорвусь, ей меня все равно не удержать. Зачем же падать обоим?
Терраса сделала очередной поворот. Дальше тропка обрывалась. Разрыв небольшой — всего полметра, но небольшим уступом вверх. Никак не перешагнуть. Только перепрыгнуть. Что Леонидия и сделала.
— Ой!
Полметра не расстояние, и девушка, конечно же с легкостью преодолела его. Подвела скала. Уступ, на который она приземлилась, оказался не таким прочным, как казался, и осыпался под ее ногами.
— Держись!
А еще говорят, что нет ничего быстрее мысли. Подумать не успел, а слово уже вылетело. Как будто, без моего совета, Леонидия сама бы не догадалась. Эмоции…
Спасло копье. Не зря амазонка взяла его с собой, хоть я и предлагал оставить лишнюю амуницию у подножья. Вот и пригодилось. Уже падая, Лия изловчилась воткнуть его в расщелину и повисла на древке.
— Держись…
Можно ерничать сколько угодно, но ничего умнее в голову не лезло. А глядеть молча — надо иметь не нервы, а стальные тросы.
— Я сейчас…
Легко сказать, сложнее сделать. К счастью, копье засело крепко, и древко оказалось прочным, так что теперь все зависело только от силы рук девушки. И моей смекалки.
Если бы копье застряло несколькими пядями выше, все было бы гораздо проще. Леонидии даже моя помощь не понадобилась бы. Качнулась бы чуть-чуть, сделала шаг вперед или назад и все… Но, она висела гораздо ниже. Над уровнем тропинки возвышались только голова и руки. Причем, самостоятельно девушка могла дотянутся только до той терраски, что обвалилась. То есть — рискнуть без гарантии на удачу. А до меня ей не хватало длины рук. К тому же — она висела сюда спиной. А древко копья, все же не рассчитано на то, чтобы на нем производили акробатические трюки. Да и на то, что оно прочно застряло в расщелине, оставалось лишь надеяться. Что значит, лучше не делать ни одного лишнего движения…
Черт! Ну почему мужчины не носят юбок? Вот была бы на мне такая же разлетайка, как у Лии, проблема решилась бы за пару минут. А у меня только пояс, чуть больше метра длиной. Считай — бесполезный…
— Ты как?
Еще один «особо умный» вопрос.
— Держусь. А ты?
— Похоже, обратно запрыгнуть не получится. Не факт, что опора удержится, когда начнешь разворачиваться.
— И что ты предлагаешь?
— Может, отложим визит к орлану? Ткну пальцем в карту, перенесемся в замок. Экипируемся получше. Как положено для покорения вершин. И вернемся… Никуда синяя птица от нас не денется.