Перевалившись через край, я с грохотом упал на пол, крутя головой и пытаясь углядеть опасность. Но мне, наконец, повезло: небольшая вытянутая комната с аркой входа, где я оказался, была абсолютно пуста, и никто не пытался меня убить. Но не успел я с облегчением перевести дыхание, как мое внимание привлек шум, раздавшийся из коридора. Шаги в полной тишине прозвучали как гром – кто-то решил проверить, что за шум раздается отсюда. Проклятье Слепца!
Вскочив на ноги, успел приготовиться к встрече с идущим по мою душу. Зеленоватый, как и все в свете местного тумана, в комнату быстро вошел высокий воин, вооруженный копьем. Тело само вспомнило уроки учителя Чжу Энна, и от прямого выпада копья в грудь я легко увернулся, одновременно нанося резкий рубящий удар. Мертвяк, не обращая внимания на потерю правой, отрубленной мною руки, продолжил атаку, выхватив левой кинжал…
Мифриловый меч, практически не замечая сопротивления мертвой плоти, вторым рубящим ударом отсек моему противнику ногу, и потерявший равновесие аритшей с грохотом упал на пол. Добить его секундное дело – третьим ударом я снес Стражнику Смерти голову. Зеленое пламя в глазах копейщика погасло, и я с облегчением вслушался в наступившую тишину. Неплохо было бы еще спалить труп, но я не рискну привлекать к себе внимание. Тело мертвого второй раз аритшея отправилось в колодец, а я, наконец, сел на пол и перевел дух. Проклятые Склепы чуть не добились своего – очередной раз пришлось пройтись по тонкой грани между победой и смертью…
На шум схватки никто не спешил – пока мне везло. Чуть подумав, я призвал взамен сбитой с меня Рыцарями Ауры Мерцающий Щит – лучше быть готовым ко всему. Когда, подхватив с пола забытую голову мертвеца, отправил ее вслед за телом в колодец, заметил на полу что-то блестящее. Осторожно поднял кончиком меча медальон, ранее висевший у Стражника на груди, и постарался разобрать выбитые на нем слова.
«Служение», «долг», «покорность судьбе» и в конце, как завершение, «заслуженная награда». И что бы это все, интересно, значило? В центре медальона выбит какой-то рисунок, похожий на герб. Ничего подобного я раньше не видел, но Кессир, обучавший меня в Синем ордене, рассказывал, что у аристократов аритшеев было что-то вроде своих родовых символов.
Хм… А забавно. Я видел много миров, и везде есть те, кто, поднявшись чуть повыше над своими собратьями, тут же выдумывают тысячи способов выделить себя среди них. Титулы, гербы и прочая чушь. Ну да ладно, сейчас важнее несколько иное. Я, кажется, догадался, куда я попал, и эта мысль вызывает во мне дрожь, как и звуки новых шагов идущих сюда немертвых. Я на седьмом уровне Усыпальницы, уровне, где находятся погребальные дворцы дохлых аристократов…
Глава 6. Творец химер
Долго размышлять над особенностями человеческих отношений мне не дали: буквально спустя несколько секунд в арку ввалилась высокая фигура аритшея, сжимавшего в руках нечто похожее на церемониальное короткое копье. Дискомет легко вздрогнул у меня в руках, с негромким шелестом выпуская диск в грудь Стражника Смерти.
Мощным ударом зомби отбросило назад, но большего мне добиться не удалось. Не знаю, как переродилась плоть нежити на этом уровне Усыпальницы, но бронебойный диск, навылет пробивавший кирпичную стену, просто завяз в теле не упокоенного, лишь откинув того обратно в проход. Взяв поправку, всадил второй снаряд в голову Стражника. Диск прорезал шлем-маску и вонзился в череп, сбив нежить с ног, но снова не уничтожил ее.
Пока я возился с первым зомби, к нему присоединились товарищи — не меньше десятка Стражников Смерти подошли из коридора, и только узкий проход и первый зомби не давали им возможности присоединиться к нашему веселью.
Начиная понемногу паниковать, убрал дискомет, на который раньше возлагал столько надежд, в сумку и призвал Активатор. Огненная стрела припечатала поднявшегося на ноги зомби точно в грудь, заставив ярко вспыхнуть, безумным факелом освещая все вокруг. Вот только полыхающее пламя не помешало мертвому аритшею вновь сделать шаг по направлению ко мне и... освободить проход столпив¬шейся сзади нежити.
Выругавшись сквозь зубы, я вновь выстрелил из Активатора Каменным шипом, и, наконец, расколол голову первого Стражника. Ударом его тело отшвырнуло под ноги остальным, что выиграло мне пару секунд, но тут резко взвывшее чувство опасности заставило меня упасть на одно колено — и осознать, как буквально в нескольких пальцах от моей головы проносится брошенное одним из мертвецов копье.
Ситуация становилась опасной, и я призвал существо как раз подходящее для боя в этом месте, сам при этом отступая к колодцу — на крайний случай, если снова придется прыгать в подземную реку. Появившийся Песчаный охотник, занял все пространство между мной и приблизившимися мертвецами и сразу бросился в бой.
Удары огромных клешней по ногам оказались на удивление эффективными — даже если они не перерубали кости, то все равно заставляли противников падать на пол. Поверх головы сражающегося Скорпиона я поддерживал его выстрелами из дискомета – хоть диски и не причиняли заметного вреда, но сражаться аритшеям мешали. Правда и мертвецы показали весьма неплохие бойцовские навыки, которых я от них не ожидал: после легкого замешательства при появлении Скорпиона они быстро перестроились, выставив вперед бойцов с массивными металлическими щитами, слабо светящимися мертвенной зеленью, неплохо защищающими как от дисков, так и от ударов клешней Скорпиона. А потом на моего помощника посыпались удары копий и дубинок, заставлявших его панцирь вздрагивать и покрываться трещинами.
Живучести призванного зверя хватило на восьмерых Стражников Смерти. Двое последних не упокоенных буквально превратили в кашу его голову и повернулись к мне. Отправив вновь дискомет в сумку, наложил на себя Боевую ярость – пришло время ближнего боя: мифриловый меч удобно лег в руку и я рванулся вперед.
Мертвые стражи еще только делали ко мне первые шаги, когда я коротким рывком сократил расстояние между нами. Благодаря доспеху и использованной карте я быстрее и сильнее их. Замедлившееся время как кисель опутало нежить, что позволило мне поднырнуть под медленный удар топора и, зайдя практически за спину Стражнику, срубить ему голову. Меч с глухим чавканьем вгрызся в плоть не мертвого, и мифрил в очередной раз берет верх. Мгновенье спустя безголовый труп падает на пол.
Копье, практически ударившее в грудь, заставляет тело выгнуться дугой — уроки ЧжуЭнна не проходят зря. Новый отскок, и мой меч легким касанием срубает наконечник копья. Теперь сократить дистанцию и применить “поцелуй небесного журавля”: прыжок вверх и меч вонзается в лоб, чтобы затем показаться из затылка. Вновь мертвый аритшей еще несколько мгновений после удара простоял на ногах, а после с глухим звуком упал на пол.
Выдернув клинок из его головы, я перевел дыхание и оглянулся по сторонам. На полу все еще шевелились и пытались ползти ко мне оставленные Скорпионом без ног Стражники – пока цела голова, вместилище духа восставших мертвецов, их окончательно не уничтожить. Придется добить – оставлять за спиной даже таких врагов мне не хочется. По очереди подходя к каждому из трупов, я коротким ударом вонзал меч в голову, пока один из, казалось бы, упокоенных врагов не подгадал момент, когда я повернулся к нему спиной, и, перекатившись, не вцепился мне в ногу отросшими зубами. Чуть не упав от неожиданной атаки, я с силой ударил его по голове, а потом еще раз, и еще. Меня охватила злость на себя, на этих проклятых мертвецов, не желавших нормально сдохнуть, на окаянных искателей, из-за которых я попал сюда... Я бил и бил, давая выход своему гневу, пока рубить просто стало нечего.
В себя пришел с трудом, стоя рядом с колодцем и утирая струящийся по лбу пот. Мне нужен отдых. Я совсем выдохся. А еще от этого проклятого места у меня постоянно болит голова. Но время для отдыха еще не пришло: нужно разведать обстановку, чтобы ко мне неожиданно не заявилась еще парочка десятков могильных стражей. Первым делом осторожно выглянул из арки: хвала Хаосу, никого больше не видно. Хотя в этом серовато-зеленом тумане ничего толком и не разобрать дальше десяти шагов. Поэтому я еще и тщательно прислушивался, но ничего опасного не услышал: ни звука новых шагов, ни воя призраков или еще чего похуже.
Ярость схватки прошла, враги повержены, и теперь у меня есть время подумать, что делать дальше. Устало присев рядом с колодцем, я задумался над последними событиями, вспоминая весь свой путь с момента, как я попал в гробницы. Глупая череда случайностей, и в итоге я практически попал в самый низ подземного могильника — еще пару уровней, и я окажусь у самых Врат Немерона! Только боюсь, что рассказать об этом вряд ли кому-нибудь смогу. Так, нужно успокоиться. Как там говорил Чжу Энн? «В бою сердце должно быть горячим, а разум – холодным». Думаю, эти слова подходят и к происходящему сейчас: я один на седьмом уровне Склепов, карты пока еще есть, но хватит их ненадолго, учитывая, куда я попал. Выбраться отсюда в одиночку я вряд ли смогу: если прикинуть, сколько мне нужно преодолеть хотя бы до третьего уровня, где есть шанс активировать Малый круг переноса Шепчущего... не вариант, меня убьют намного раньше! Получается, выход только один — бегство. Возможно, это и внесет некоторые изменения в наши планы, но последствия, думаю, можно будет исправить. Учитывая хорошее знание местных порядков и возможности нага, скорее всего, Саа-Шен сможет что-нибудь предложить.
Взвесив все, призвал Книгу и быстро написал Саймире, чтобы подыскала безлюдное место, где мое появление из пустоты не вызовет ненужных вопросов. Пара минут ожидания, и приходит ответ: меня ждут. Когда решение принято, не стоит терять времени – активирую Диск Перехода, и в моих руках возникает, играя серебристыми бликами на крутых боках, половинка тора. Знаки, выбитые на моей части «бублика», начинают светиться, и передо мной из пустоты проступает поначалу прозрачное, но с каждым мигом приобретающее все большую четкость, желанное изображение. Оно становятся все ярче и контрастней, и я вижу Саймиру в ее чудном наряде на фоне бесконечных песков.
Моя девочка испуганно и напряженно смотрит на меня, сжимая в руках свою половину артефакта. Между частями Диска возникают маленькие молнии, сближающие их. Мое сердце радостно стучит в груди – буквально через пару мгновений я оставлю позади эти мрачные подземелья, набитые мертвецами, и обниму ту, что мне дороже жизни. Как же я соскучился! Миг, еще один, молнии становятся все ярче, половинки кольца раз за разом пытаются соединиться... Но всякий раз возникающая между ними зеленая пелена отталкивает их друг от друга, не давая им объединиться в единое целое и вытянуть меня из этого гиблого места. В отчаянии я пытаюсь протолкнуть свою половину Диска, давя на нее все сильнее и сильнее, и вижу, как со своей стороны Сай пытается сделать то же самое...
Под конец, когда мне уже почти удалось соприкоснуться со второй половинкой Диска, зеленоватая вспышка отбросила меня назад, больно ударив о стену и выбив артефакт из рук. Подземные гробницы аритшеев не желали так просто отпускать тех, кто в них попал. В бессилии сжав кулаки, я несколько раз ударил стену, и боль от ударов позволила сдержать ярость и не закричать. Письмо же от Саймиры, пришедшее следом, заставило задуматься о том, как быть дальше.
Мысли кружились в голове, я пытался найти способ выбраться отсюда, и не находил. Диск Перехода не помог: видимо, это место закрыто от попыток в него проникнуть или покинуть любым путем, кроме каменных лестниц и подъемников, вырубленных самими аритшеями. Скорее всего, это сделано для того, чтобы не дать людским магам, владеющим искусством телепортации, возможности переместиться сразу на нижние уровни Ленов Владыки Смерти, минуя защитников центрального храма. Но сделал это, наверняка сам хозяин этих мест, тот, чьей волей обитатели гробниц воскресли. Иначе я не могу понять, почему даже с помощью силы Хаоса не смог убраться отсюда.
Правда, защита распространяется не на все Склепы: на верхних уровнях гробниц, насколько мне известно, маги людей вполне успешно используют заклинания перемещения, хоть и затрачивают на это гораздо больше усилий. Да и артефакт Шепчущего мы планировали там же устанавливать. Вот только как добраться туда?.. А ведь придется, если я не хочу присоединиться к местным мертвецам.
Я еще некоторое время размышлял, пока не понял, что чуть было не заснул. Усталость брала свое: забеги по уровням, зелья бодрости, многие часы на ногах... Мне нужен полноценный отдых. Написав очередное письмо Саймире, я разложил защитный барьер из Цепи Духов. Звенья рунной цепи светились тускло, но стоило застежке объединить их в единый металлический круг, я тут же отчетливо почувствовал, как нечто невидимое, давившее на меня все это время и высасывавшее из меня силы, исчезло, и я с благодарностью провел по своей защитнице рукой.
… После заключения договора об организации рейда на Беренхель наг, как он сказал, в качестве жеста доброй воли, позвал меня в соседнюю комнату, где были разложены предметы, собранные его слугами в тот злополучный день в Круге двигающихся камней. И хотя я тогда отказался от поиска своих вещей, Шепчущий предложил проверить, не найдется ли здесь чего-либо моего. Про делвмерейн, конечно, нечего было и мечтать, статуэтки кота, к моему огорчению, тоже не было, но некоторые вещи были столь хороши, что даже осознавая, что все это, скорее проверка, а не любезность, удержаться оказалось крайне сложно. А вот Цепи Духов, хоть и сломанной после Холодного города, я обрадовался как родной.
В итоге одно из звеньев пришлось заменить – рунный кузнец немало взял за свою работу, но без защитного артефакта спускаться в Склепы было бы безумием. Гораздо сложнее, как я думал, будет вновь наполнить его силой, правда здесь мне повезло: жрец О в мире деревьев, безразлично взглянув на принесенные дары, взял в руки протянутую мною цепь и долго вглядывался в ее звенья, словно пытался прочесть, куда ушла вложенная в них сила. А после молча ушел, унеся цепь с собой, чтобы поутру вернуть вновь, наполненную до краев.
Костер я разжигать не стал. Расстелив на каменном полу спальный мешок и съев пару безвкусных брикетов, без сил повалился на пол и заснул. Спал я, к счастью, без сновидений.
... Очередной тяжелый металлический щит отправился в сумку, а затем и последний трофей – тускло светящийся медальон, тело же его бывшего владельца полетело в колодец вслед за предыдущими. Надо было сделать это еще вчера, но ни сил, ни затуманенных усталостью мозгов на это тогда не хватило. Оглянувшись вокруг и не заметив больше останков дважды мертвых Стражников, я довольно смахнул пот со лба. Улов был неплохой: за фрагменты доспехов и оружия маги неплохо платят, а медальоны ценятся и того больше. Впрочем, для того чтобы получить награду, мне еще нужно выбраться отсюда. Карт этого уровня гробниц не было даже приблизительно — то ли никто так далеко вниз не спускался, то ли, что вероятнее, не сумел вернуться назад и рассказать об увиденном. Так что придется двигаться наугад.
Решительно встал и активировал защитные карты: набросил Мерцающий щит с Доспехом стремительных ударов и надел вещи Хранителя ночи. Такой комплект стал для меня почти стандартным в этом месте — скорость и сила решают многое, хоть и не все. Глаз Салула надел поверх брони: может, от высшей нежити он и не защитит, но чем меньше врагов меня заметит, тем больше шансов выбраться отсюда. Затем покрыл лицо мазью, поглощающей тепло живого тела. Сомневаюсь, что здесь мне это сильно поможет, но даже крохотный шанс лишним не будет. В руки я взял дискомет, на пояс повесил сферы с жидким льдом, алхимическим светом и мифриловый клинок с молотом. Пожалуй, я готов. Гракула радостно забралась на плечи, готовая помочь с ориентированием, а маска Хранителя ночи развеяла перед моим взором темноту.
Осторожно выглянув в единственный выход, увидел уже привычную густую зеленоватую дымку, только от взгляда на которую захотелось от души выругаться. Несколько осторожных шагов вперед и короткий проход, украшенный рисунками цветущих полей, порхающих птиц и пасущихся животных, вывел в меня в небольшой зал. Здесь проклятый туман хоть и не рассеялся, но поднялся вверх, позволяя видеть чуть дальше собственного носа.