Мое нежелание видеть, а главное, принимать это кошмарное зрелище срабатывает как приказ, и Гракула исчезает. Проклятье Хаоса! Я смогу призвать ее только через сутки, а других карт-разведчиков у меня нет. Кондор в местных коридорах неуместен, да и незаметным его точно не назовешь.
«Это похоже на ритуал Мертвого солнца», – неожиданно произнесла у меня в голове Тайвари. – «Мы с тобой читали о нем в записях разведчиков миров.Его один раз видели твои бывшие соклановцы. Те, кому посчастливилось вернуться в тот раз, смогли оставить рассказ о нем. Это одно из высших ритуальных заклятий некромантии, его проводит высокоуровневая нежить, рангом сравнимая с младшим божеством, для своих более слабых собратьев. Энергия смерти меняет их: преобразует, сливая вместе и создавая нечто иное и более сильное. В итоге у немертвых появляются новые возможности и способности, не доступные обычной нежити. Например, магия у тех, кто в принципе ею не владел».
«Там было так же много мертвецов?» – я попытался собраться с мыслями и начать нормально думать.
«Нет, там было всего несколько сотен. Но сути это не меняет: кто-то берет энергию с плана Смерти, и, преобразовав заклинаниями, выливает сюда. Во время ритуала, согласно записям разведчиков, нежить находится в некоем подобии стазиса, и, если ее не беспокоить, то она не обращает внимания на окружающее. Это наш шанс выбраться отсюда: пока ритуал не закончен можно пробраться между ними, главное, постарайся не приближаться вплотную. Нам нужен коридор через два выхода от нас против часовой стрелки».
Стоило мне найти взглядом указанный проход, и сердце упало – группа мертвецов загораживала проход так плотно, что нечего было и думать проскользнуть мимо. Все выглядело так, будто отряд возвращался на свои места, но не дошел, замерев, как только последний воин оказался в зале. К счастью, часть ступеней перед ними оказалась свободной. И подобная картина повторялась с проклятой регулярностью!
«Есть подходящий свободный выход, но он на противоположной стороне…»
Свой путь вдоль стены похоронного зала я запомню до конца моих дней, сколько бы их Смеющийся Господин мне не отпустил. Стараясь идти как можно тише, боясь привлечь к себе внимание нежити даже самым слабым шумом, я делал крохотные аккуратные шаги, продумывая каждое свое движение. Если нежить выйдет из стазиса, то я обречен – меня не спасет ни парящий сзади верный Ужас, ни все оставшиеся у меня золотые карты. Голлем, которому, хвала Хаосу, была дарована возможность передвигаться совершенно бесшумно, тоже стал вести себя странно. Яркость бордового пламени в сочленениях доспехов заметно приугасла, а сам он начал двигаться рывками, словно набираясь сил перед каждым движением. Видимо, концентрация магии Смерти в этом зале такова, что влияет даже на призванных картами Игры существ. Доставалось и мне: я буквально чувствовал, как из меня утекает жизнь, тонкими ручейками растворяясь в зеленом сиянии и заставляя тело шататься от слабости. Я был вынужден выпить зелье бодрости, чтобы просто не свалиться без сил на полдороги.
Под воздействием обдающих их волн силы мертвецы время от времени шевелились, заставляя меня застывать на месте и покрываться холодным потом. На моих глазах огромный Костяной Голем схватил стоящего перед ним простого Костяного Солдата и прижал к себе. Вид медленно растворяющихся и сливающихся в одно целое двух немертвых заставил волосы зашевелиться у меня на затылке. От противоестественности происходящего мой желудок подпрыгнул к горлу, и я с трудом сдержал приступ тошноты. Опустил глаза в пол, и, стараясь не слушать омерзительных звуков, пообещал себе: если боги Хаоса будут ко мне милостивы, и когда-нибудь я получу силу Полководца, а лучше Владыки, то вернусь и выжгу эту Колыбель Мертвых – такая мерзость не имеет права на существование ни в каком из миров!
Но все имеет конец, закончился и мой путь через этот проклятый, набитый нежитью и страхом зал. Снова выйдя в обычный коридор, я отошел на сотню шагов от входа и без сил упал на исцарапанный пол. Чувствуя полную опустошенность, лишь минут через десять бессмысленного лежания я с трудом вытащил очередное зелье восстановления выносливости и выпил его. Необходимо продолжить путь – желания отдыхать в этих проклятых сквозных коридорах не было совершенно. Выйду на лестницу, ведущую на четвертый уровень, и устрою там себе нормальный отдых.
*****************
Несколько часов спустя…
Я убегал, выжимая из своего тела всю возможную скорость, а сзади меня раздавался топот десятков ног. Все же нежить на этом уровне немного медлительнее людей, что меня и спасло, позволив оторваться и создать запас в сотню шагов.
«Налево» – раздалась в голове команда Тайвари, и я послушно повернул. – «Осталось меньше километра, если можешь, прибавь скорость. Там будет возможность попасть в канал с подземной рекой, но, возможно, придется разбить крышку колодца».
Мне просто катастрофически не повезло.
Ожидать, пока восстановится карта Гракулы, я не стал: слишком опасно было находиться рядом с Залом Прощания, где могла в любой момент сработать защита, наверняка предусмотренная хозяином ритуала, кем бы он ни был, и пробудить нежить, отправив ее устранять угрозу. Лучше было рискнуть и продолжить путь – благо коридор был прямым как стрела, а Великая маска Хранителя Ночи не только наделяла ночным зрением, но и увеличивала мою зоркость, позволяя заранее заметить опасность.
В итоге, без приключений пройдя весь оставшийся путь, я услышал долгожданные слова Тайвари о том, что впереди лестница на четвертый уровень. Теперь от цели меня отделял лишь просторный холл, вход в который строители гробницы украсили парой огромных скульптур, изображавших почетный караул. Но, в отличие от статуй у парадного подъемника, жутью от них не веяло.
Я аккуратно заглянул в зал, спрятавшись за одним из каменных стражников. Увиденное не порадовало: в середине зала стояли десять Костяных солдат и один Рыцарь Смерти – так местные маги называли этих существ, одетых в массивные тяжелые доспехи с гравировкой и вооруженных тяжелыми двуручными мечами. Как и положено нежити, они не шевелились, повернувшись лицами в сторону лестницы. Хотя, если подумать, что за опасность: десять низших мертвяков и один Рыцарь? Ужас должен справиться с ними достаточно быстро. Как только перебью их всех – местная нежить потеряет меня из виду и, надеюсь, не будет рыскать по всем Склепам в поисках нарушителя. А вот избежать боя не удастся – судя по тому, что я видел в центральном зале, все выходы наверх охраняются.
Достав дискомет и перехватив покрепче Активатор, шепотом приказал Ужасу атаковать нежить, а сам зашел вслед за ним. И тут меня ждал неприятный сюрприз: шквал Стрел Праха в моего голема от ДЕСЯТИ Рыцарей Смерти! Зал тут же заполнился дробящимся эхом стука костей и скрежета мечей. ОТКУДА?!
Руки сами навели оружие на ближайших мертвецов, а глаза быстро обежали зал. Проклятье! Холл оказался в форме подковы, «рога» которой не видны от входа. Сколько же здесь нежити! Слепец, не отвернись от меня!
Хоть Стрелы Праха и не самые сильные заклинания некромантии, но, объединенные в единый удар, они на мгновение остановили магического голема. Темные потоки энергии Смерти заставили ярко вспыхнуть руны на броне Ужаса, но бессильно стекли с нее на пол.
Не обращая внимания на неудачу, не меньше сотни Костяных Солдат во главе с десятком Рыцарей Смерти стремительно переключились с голема на зашедшего в их владения живого. Уже на бегу Рыцари обрушили на меня второй залп Стрел, которые успешно поглотила моя Аура убийцы магов, а Солдаты просто нацелились рубить врагов мечами.
Пока я, расстреливая дисками нескольких оказавшихся почти в плотную Солдат, отступал назад в коридор, Ужас, прикрывая меня, широким круговым взмахом меча смел пятерых слишком приблизившихся к нему простых скелетов и столкнулся с ближайшим Рыцарем. Вспыхнувший зеленым светом меч нежити отразил вертикальный удар голема в голову, хотя и тот просел под мощным напором. Ответный выпад, светящегося гнилушным светом, меча Ужас битв проигнорировал – его принял на себя соткавшийся из магических знаков щит. Выигранные защитой мгновения голем использовал, чтобы своей массой просто свалить ближайших Солдат – и цепь с жалом серпа змеей устремилась ко второму Рыцарю. Тот успел защититься рукой, но заплатил за это оторванной конечностью, буквально вырванной мощным рывком из тела. Тем временем первый Рыцарь врезался грудью в щит из мерцающих символов, но щит, выдержав удар, отбросил его назад на несколько шагов.
Несмотря на великолепную мощь золотой карты, я понимал, что шансов в бою сразу со всей толпой у меня нет, и, выкрикнув приказ Ужасу пробиться к проходу и закрепиться в нем, бросился прочь, оставив голема прикрывать мой отход. Необходимо было растянуть преследователей, тогда появится возможность перебить их по частям или даже сбросить с хвоста часть из них: меня устраивал любой исход.
Спустя несколько минут бегства приток эмбиента от Ужаса прекратился, как и шум схватки позади меня. В то, что голем перебил всех оставшихся перед лестницей Рыцарей, мне не верилось, а значит стоит ожидать, что уцелевшая нежить сейчас присоединится к погоне…
«Здесь», – выдохнула Тай, стоило мне подбежать к закрытому каменной плитой колодцу. «Разбей крышку!»
Вскидываю Активатор и призываю Молот Каруна: замах, и напряженные до предела мышцы отправляют его в цель. Магия, заложенная в молоте, подхватывает оружие, и, подправив мой бросок, многократно ускоряет Молот. Оставляя за собой яркий след, кувалда с грохотом врезается в плиту, разбивая ее на куски, а я использую карту Фантом. Три моих двойника одинаковым движением поворачиваются к приближающейся нежити и застывают в ожидании, я же, подхватив Молот с пола, прячусь за колодцем. Если копии примут на себя весь первый удар вражеской магии, то у меня появится неплохой шанс быстро перебить самых опасных врагов.
Я хочу дать преследователям бой – если Ужас смог не только убить нескольких Рыцарей, но и повредить часть оставшихся, то подранки подтянутся к колодцу позже основной части преследователей, и в итоге Рыцари станут вступать в схватку по очереди. Жалко, конечно, тратить карты в бесполезном бою, но я решил рискнуть и попытаться прорваться на четвертый уровень. Да и желание истреблять нежить, захлестнувшее меня после проклятого центрального зала, никуда не делось. Постараюсь просто не использовать золотых карт с их долгим временем перезарядки.
Первых шестерых самых шустрых Костяных Солдат, выскочивших из коридора, я уничтожил выстрелами из дискомета. Диски, практически не замечая сопротивления, разваливали черепа нежити на части и улетали дальше, глубоко вгрызаясь в противоположенную стену. Наконец из коридора послышался топот большого количества ног – основная масса преследователей догнала меня.
Я снова взялся за Активатор: в появившуюся из-за поворота толпу Костяных Солдат врезался призванный мной Пепельный пес, с легкостью уничтожая уязвимую перед созданием огня и камня нежить. Разметав в стороны противников, чье оружие практически безвредно отлетало от его тела, Пес кружился по площадке, превращая в кашу тела и головы мертвяков своими лапами. Он успел уничтожить почти всех, когда точку, в его недолгой в этом призыве жизни, поставил удар сразу трех темных молний. Магия Смерти оторвала Псу лапы и почти разорвала его пополам, бросив на пол истекать огнем.
Не став дожидаться атаки нежити на моих фантомов, я вскинул Активатор и призвал в коридоре Серебряный дождь. Поток тяжелых серебристых капель окатил моих противников, рассеяв уже готовые сорваться атакующие заклинания. Одновременно по моему телу прокатилась волна бодрости, придав сил и изгнав магией карты усталость.
От пяти крупных фигур, закованных в тяжелые, святящиеся болезненным зеленым светом доспехи, повалил пар. Моя атака не остановила продвижение Рыцарей, но они явно потеряли меня в этих потоках заряженной силой света воды и пара. Дискомет злобно защелкал, собирая дань со смешавшихся врагов.
Неожиданно из-за Рыцарей накатила волна сизого тумана, уничтожая и вытесняя благостный дождь. Рассекая неравномерные клубы едкого марева ко мне величественно плыла высохшая фигура, покрытая плотно накрученными на нее бинтами со светящимися потусторонним светом провалами глаз, полуистлевший балахон многообещающе украшали символы Немерона. Лич. Его Волна Тумана не только сбила мое заклинание, но и скрыла от меня коридор, по которому глухим эхом метались звуки приближающихся шагов многочисленной погони.
Я не видел лича в холле лестницы. Он затерялся там в толпе? Или это к моим преследователям пришла подмога от ближайшего спуска на шестой уровень, который также должен быть в этом сегменте?
Впрочем, теперь это было не важно: продолжать бой уже не имело смысла, сейчас гораздо важнее спастись. Не глядя сунул дискомет в сумку и, бросив взгляд на вскинувшего руки в новом заклятье лича, быстро прыгнул в колодец.
*****************
Мгновение полета растягивается в бесконечность. Еще в падении отдаю команду на трансформацию в водную форму. Мое тело, еще находясь в процессе изменения, падает в воду. В каменной трубе меня сразу подхватывает поток и несет вниз со все возрастающей скоростью. Гладкие каменные стены не позволяют за что-либо уцепиться, и меня бросает из стороны в сторону. Единственная мысль в голове: нужно как-то затормозить, или меня просто размажет о первое же препятствие, и я использую подарок богини.
Из перчаток на половину длинны моей ладони выдвигаются когти ассирэя и скребут по камню, оставляя глубокие борозды, резко замедляя мое тело. Минутная борьба с течением – и я полностью остановился, удерживаясь за стену когтями. Голова после моих многочисленных кульбитов внутри канала кружится, но, главное, получилось остаться в живых. Теперь бы понять, как мне отсюда выбраться.
Вариант подняться назад по трубе отмел сразу: я только что оттуда и не думаю, что Лич с остальными преследователями в ближайшее время уйдет восвояси. А если и вернутся – к охране лестницы может подойти подкрепление на замену уничтоженным мертвякам. Отступление к отряду в пустыню с помощью Диска Перехода решил оставить на крайний случай – непосредственной опасности сейчас нет, чтобы убегать, поджав хвост. В итоге, после недолгих размышлений я решил, что будет разумнее разведать, куда ведет подземный поток.
Великая маска Хранителя Ночи, как и прочие вещи комплекта, вместе с каким-то чудом еще не исчерпавшим прочность Доспехом Стремительных Ударов после трансформации моего тела в водную форму автоматически построились под новый облик и по-прежнему остались со мной. Так что ночное зрение у меня было, несмотря на то, что зеленый туман, освещавший проходы в туннелях Усыпальницы, в канале подземной реки отсутствовал. Видимо, магия Смерти не может соседствовать с текущей водой.
Стараясь правильно сориентироваться в черно-белом видении мира, даруемом маской, начал, цепляясь за стену, аккуратно спускаться вниз. Я мысленно похвалил себя за то, что перед спуском в Склепы надел перчатки, а также за то, что раньше не жалел времени на изучение свойств этого подарка богини.
Я уже потерял счет времени в тот момент, когда увидел трубу, похожую на ту, через которую попал в подземную реку. Не торопясь, глубоко загоняя когти в каменную стену, вновь принял человеческую форму и начал подниматься по трубе вверх. Лезть по вертикальной стенке было трудно, руки мгновенно устали держать тело, ноги скользили, и я рисковал сорваться в грохочущий внизу поток воды.
Повиснув на одной руке, другой достаю пузырек с зельем восстановления бодрости и быстро выпиваю его, прогоняя усталость. Еще минута мучений, и я увидел зеленый свет, проникающий через щель неаккуратно уложенного каменного люка. Теперь бы понять, как мне пролезть дальше – ударить заклятьем из Активатора конечно можно, но вот какой картой? Слабая магия не расколет плиту, а действие сильных карт может просто убить меня. Кого-то призвать здесь тоже не вариант: мне бы здорово пригодился тот зверек, способный рыть проходы в скальной породе, но и он сейчас не помощник – едва появившись, крот полетит вниз.
Чуть подумав, я призвал в руку мифриловый меч. Поглубже загнав когти другой руки в камень горловины, а ногами упершись в стену напротив, просунул узкое лезвие меча в щель между плитой и краем колодца. Собравшись с силами, я навалился на меч, и начал медленно сдвигать тяжеленную, как все преступления Игроков во всех мирах мироздания, каменную плиту. Два раза я чуть не сорвался вниз, пока не смог наконец отодвинуть крышку достаточно, чтобы можно было пролезть.