«Чем опасны и что они могут?»
Торопясь, Ульгард собрался и начал более упорядоченно выдавать сведения, почерпнутые им на уроках:
«Быстрые, опасные. Способны взбираться по любым поверхностям и могут одним прикосновением растворять плоть, не защищенную электриумом. Это металл, из которого сделана наша кольчуга и шлем, но и он долго не сможет противостоять их воздействию. Уничтожаются сильным огнем, выстрелами из энергопосоха или ударами меча из освященного металла. Для убийства одного бесформенного, как правило, требуются совместные действия двух-трех бойцов».
Несмотря на мощный обстрел со стен Цитадели, мгла продолжала ползти вперед, пусть и сильно потеряв в темпе. Правда и защитники не теряли времени даром: к взрывающимся шарам теперь присоединились огненные лучи, бившие откуда-то изнутри башен. Они буквально вгрызались в особо плотные клубы серой мерзости, быстро их растворяя, обнажая скрытых в них бесформенных и лишая защиты. Туда без промедления неслись огненные шары, взрываясь среди измененных тварей. Но долго защитникам вести безнаказанный обстрел не дали: откуда-то из мглы потянулись в сторону крепости черные сгустки, оставляющие за собой дымный след.
«Плевуны».
Что это такое, я успел мельком разглядеть, когда огненные лучи, разогнав на время мглу, высветили несколько огромных уродливых созданий. Больше похожие на причудливую смесь слизняка и жука с массивными хоботками, они плевались сгустками мглы в сторону крепости. Результат работы одного из них я сумел увидеть в совсем не нужных мне подробностях, когда в шагах пяти от нашей башни в стену врезался один из плевков, и прочная стена под его воздействием стала оплывать, как догорающая свеча, оставляя глубокие бреши. Что будет, если подобное ударит по нашей башне, мне даже думать не хотелось. Теперь понятно, почему она такая небольшая: чтобы труднее было в нее попасть – и минимизировать ущерб, если все-таки сумеют.
Тем временем мгла замерла перед неожиданно возникшей преградой: часть земли пред крепостью обвалилась, обнажив широкий ров, заполненный серебристой водой.
«Жидкое серебро, – прокомментировал Ульгард. — Его наши алхимики лет пять назад изобрели, а серебро для него собирали по всему Мелевалесу».
Что ж, теперь хоть буду знать название мира, куда попал.
Преграда, неожиданно возникшая на пути мглы, на время ее задержала, но остановить не смогла. Над серебристой поверхностью стали возникать сотни тонких дымных мостиков, по которым бесформенные начали шустро перебегать на другую сторону. Защитники тоже не теряли времени даром, не прекращая обстрел. Росчерки огненных лучей обрезали серые мостки, и часть бесформенных падала в жидкое серебро, постепенно в нем растворяясь. Огненные шары так же вносили свой вклад, но остановить этот напор они явно не могли.
«Много их, смотрю, собралось».
Бесформенные перли вперед и, несмотря на потери, рвались к стенам.
«Мгла в последние годы была совсем не милосердна».
Мысли Ульгарда были полоны печали, и я понял, что задел что-то очень болезненное в его душе.
«Она периодически прорывается в наш мир, и не всегда странствующие братья успевают ее остановить, закрыть прорыв, а обычные люди мало что могут ей противопоставить. В тот раз не повезло нашей деревне. Мы тогда с отцом были в поле, когда увидели облако над деревней. Он меня посадил на коня и отправил в лес, а сам вернулся за мамой. Меня через три дня нашли странствующие братья, прибывшие остановить прорыв».
«Что ж, мне жаль. Но сейчас мы имеем возможность за них отплатить».
Энергопосох слегка завибрировал в руках, нацелившись на бесформенного, видимо, при жизни бывшего человеком, который весьма быстро и осознано бежал к стене. Серая мгла странно изменила человеческое тело — огромные, до земли, руки и длинные ноги с коленями назад. Теперь слегка надавить на небольшой выступ, и с легким толчком навершие на посохе выплюнуло огненный комок, ударивший в землю, не долетев шагов двадцать.
-- Рано еще, – один из послушников, находящихся со мной в башне, наконец подал голос.
Что ж, подождем. Мне нужно было время, чтобы приноровиться к незнакомому оружию. Хотя, зачем мне это? Лучше дать возможность повоевать тому, кто к этому готовился с детства и явно лучше меня знаком с энергопосохом. Отступив в сторону, я дал возможность Ульгарду действовать, и тот, не мешкая перезарядил посох, прильнул к бойнице и выпалил в какую-то мелкую тварь размером с собаку. Выстрел у Ульгарда вышел куда лучше, чем у меня: бывшего пса охватило пламя, и тот, оплыв, опал на землю, растекаясь серой лужей. Мальчишка же тем временем начал снова шустро перезаряжать посох.
А я из-за получившейся паузы решил подумать о том, что делать мне, вновь вернувшись к вопросу, зачем я здесь. Помогать в обороне? Но Ульгард и без меня справляется на отлично, и в этом бою я, скорее, для него помеха, нежели помощник.
Да и что в таком бою может решить один стрелок? Убить кого-то важного для врага? Обращение к памяти Ульгарда выдало целую череду разнообразных тварей различных видов и форм. Дракон мглы, рыцарь проклятой чаши, маги-отступники, в обмен на вечную жизнь и власть продавшиеся Неназываемому… Но для всех них один стрелок вроде Ульгарда не опаснее комара.
Обращение к своим способностям Игрока тоже ничего не дало: Активатор, Компас и Книга остались глухи к моим призывам, ассирэй так же остался не доступен. Единственное, что я смог уловить – это печать Каратуана, и то на задворках сознания без возможности ее применить и принять водную форму. Жаль. То же Дыхание Прародителя Драконов могло бы внести свой вклад в оборону крепости и наградить меня дайнами. И, возможно, переломить ход боя: потому что, несмотря на все потуги защитников, бесформенные все-таки добрались до стен крепости и весьма шустро полезли по ним, невзирая на плотный огонь обороняющихся.
Тем временем Ульгард, отложив посох, подбежал к одному из ящиков возле стены, подхватил несколько сфер, заполненных порошком, и снова метнулся к бойнице, став шустро кидать добытое вниз, целясь в здоровенного бесформенного. Тварь, смутно похожая на медведя с клубком змей, торчащих из спины, которые, к тому же, весьма неплохо плевались все той же мглой. Одному из послушников, слишком долго что-то выцеливавшего внизу, один из плевков попал в лицо. Юноша с диким воплем упал на пол, а серая мерзость шустро разъела ему лицо, оставив лишь белые кости черепа. Первая потеря, но, скорее всего, не последняя.
Стены Цитадели были густо облеплены бесформенными, рвавшимися наверх.Плевуны, несмотря на скрестившиеся на них лучи и целый дождь шаров, не прекращали свой обстрел, и время от времени их выстрелы находили своих жертв. На моих глазах одна из крохотных башен, густо усеявших стену, после попадания сгустка мглы от Плевуна оплыла и просто сорвалась вниз, оставив вместо себя дыру в стене.
Тем временем сосредоточенным огнем и попаданиями пары сфер с алхимическим порошком змеемедведя мы смогли прикончить, но под его прикрытием сразу несколько бесформенных подобралось слишком близко. Пробравшись через пробитую стену в башню, твари бросились в атаку на нас. Почти в упор выстрелив из энергопосоха по одной из них, с дымчатыми клинками вместо рук, Ульгард отбросил посох и вытащил клинок – пришло время для него. Тут уже я вмешался, оттеснив сознание юноши: опыта ближних схваток, а не тренировочных боев, у меня все-таки было больше. Да и занятия с мастером Чжу Энном не прошли даром.
Быстрый укол вперед в голову, отскок назад, чтобы уйти от удара клешней сбоку, неожиданно просунувшихся в бойницу. Новый рубящий удар по основанию клешней, переход в нижнюю стойку с вертикальным выпадом вверх, попытка пробить нёбо и достать до мозга или что там у твари осталось вместо него. Клинок с трудом продвигается вверх, словно я пытаюсь пропихнуть его сквозь сырую глину.
Я теряю темп, за что тут же расплачиваюсь, получив сильный удар в грудь и отлетев к стене. А по серебристым кольцам кольчуги расплывается серое пятно гнили, заставляя их скручиваться и осыпаться трухой на пол. Но и мой удар не прошел для твари бесследно – бесформенный замер, тряся головой, и этим воспользовался один из послушников.
Выстрел почти в упор из энергопосоха в голову, и на этот раз создание серой мглы загорелось густым жирным огнем и рухнуло обратно в пролом. Но этот краткий успех нам не слишком помог. Выпад откуда-то снизу, и один из послушников засучил ногами, нанизанный на тонкое жало. А следом за жалом показался и его хозяин – странная смесь: человек с хвостом скорпиона. Новый выпад, и еще один из моих товарищей оседает на пол, выпустив из рук стеклянную сферу, которую хотел бросить в эту тварь.
Не дожидаясь, пока очередь дойдет до меня, сам атакую бесформенного. Короткий прыжок в сторону, кувырок, хвост проносится надо мной, а я делаю длинный выпад в подбрюшье твари. Снова мой клинок нехотя пробивает тело, с явным трудом преодолевая сопротивление плоти, но, помня об этом, я не дожидаюсь ответной атаки. Оставляю меч в теле и отпрыгиваю назад. Сильный удар отбрасывает меня вперед, и я чувствую боль и торчащее из бока жало.
Все-таки успел он меня достать…
Боль была неимоверной, кровь толчками била из пробитого бока. Бесформенный, выдернув хвост, приготовился меня добить, но не успел. Получив в спину сферу с алхимическим огнем, он тут же вспыхнул жарким пламенем, мгновенно охватившим все его тело. Тварь дико завизжала и принялась метаться из стороны в сторону, но быстро опала, расползшись по полу большой вонючей серой массой.
А я тем временем решил заняться собой – не хочу проверять, что будет с моей душой, если погибнет тело Ульгарда. Вскрыл аптечку и засыпал рану кровоостанавливающим порошком – прямо на глазах здоровенная дыра в боку покрылась розовой коркой. Теперь что-нибудь, чтобы унять боль. Сразу несколько темных горьковатых горошин прокатились по рту, полностью убирая болевые ощущения и придавая сил. Отличная алхимия – мне бы такая и в Игре не помешала.
Ну а теперь время покинуть поле боя. С такой раной в боку я однозначно не боец, и в бегстве меня никто не сможет упрекнуть. С трудом встав, я потихоньку поковылял к толстой металлической двери, через которую мы вошли. Шаг, еще шаг. Сколько раз в моей жизни эта ситуация уже повторяется? Когда, израненный после боя, я замираю на развилке: жить или умереть? Тело плохо слушается, рана в боку снова начала кровоточить, но я упрямо продолжал идти вперед.
Сейчас не время для отдыха, он будет потом, когда я проверну большой металлический круг и выберусь отсюда. Там уже можно будет отдохнуть в ласковых руках врачей и санитаров. А вот и они, заветные двери, я слышу возле пролома крики: видимо, последний из защитников мертв – но это не важно. Главное, что он смог выгадать для меня время, и я успею убраться отсюда. Прохладный метал затвора наконец-то у меня под руками, и я изо всех сил его кручу, пытаясь провернуть, чтобы открыть проход. Но колесо затвора остается неподвижным, я дергаю еще раз и еще. Наконец слышу отблески мыслей Ульгарда:
«Все боевые башни на время боя закрываются снаружи и блокируются до сигнала отбоя, дабы твари мглы через эти проходы не смогли проникнуть внутрь Цитадели».
«А заодно и чтобы защитники не смогли сбежать», – дополнил я его.
Я без сил сполз по двери, повернувшись лицом к врагам – не хочу, чтобы меня убили как труса, в спину.
Двое бесформенных, похожих на здоровенных горилл с огромными когтями на лапах, как раз закончили терзать тело последнего из бойцов и одновременно повернулись ко мне. Я же нащупал под рукой нечто округлое и с удивлением понял, что это сфера алхимического огня, которую не успел бросить один из послушников. Твари не спеша направились ко мне, словно растягивая удовольствие. Ну да в эту игру можно играть и с ними тоже! Жаль, что сфера у меня только одна, а вас двое. Пора. Бросок – и золотистый шарик разбивается о грудь одного из монстров, тот вспыхивает ярким огнем, отшатывается в сторону, а второй прыгает вперед… Взмах широкой лапы с длиннющими когтями был последним, что я увидел, прежде чем свет померк.
*****************
– Первая попытка не удалась – Судья не смог изменить ход событий, – мужчина, сказавший это, довольно откинулся на спинку трона. Прикрыв глаза, он представил себе линии возможных событий, пытаясь просчитать, насколько еще попыток вмешательства хватит Игрока, призванного быть судьей в споре богов.
А перед тремя тронами, где сидели боги в ожидании решения спора, продолжала крутиться небольшая планета, чьи обитатели даже не знали, что сейчас решается их судьба…
Глава 12. Спор богов. Посланник
Звон колокола, сотрясающий все вокруг, привычно ударил по ушам, и, не теряя времени, Ульгард вскочил с постели, торопливо одеваясь. То, к чему он так долго готовился, произошло: годы тренировок, молитв и постов — и все это ради сегодняшнего дня. Тьма пришла, как ее и ожидали защитники Цитадели Крови, на третий день страданий Аредиуса. В эти дни граница миров особенно тонка, и именно сейчас враг нанес свой удар, стремясь уничтожить последнюю из преград, что защищает этот мир от его прихода.
Ульгард уже был готов бежать к оружейнику, когда голос в его голове неожиданно рявкнул:
«Стоять!»
По привычке подчиняться Ульгард послушно замер и лишь спустя миг сбросил наваждение чужой воли, собираясь мчаться к цели. И снова был остановлен: он опять услышал голос в своем разуме, подкрепленный давлением чужой воли:
«Нечего нам с тобой делать на стенах — второй раз я там умирать не хочу, да и не для того я сюда послан».
«Кем ты сюда послан, и кто ты вообще такой?!»
Ульгард с детства рос на сказаниях и притчах, где посланники Паладиуса частенько встречались с людьми, чтобы спасти их или вернуть назад на праведный путь, но он даже мечтать не мог, что столкнется с чем-то подобным сам. Если конечно он внезапно не сошел с ума, и никакого голоса в голове у него нет.
«Да есть я. И даже не надейся, что сошел с ума», — ехидный голос вновь раздался внутри, несмотря на робкие надежды юноши никогда его больше не услышать.
«Жаль, что ты ничего не помнишь о прошлой попытке, тогда мне сейчас было бы намного проще. Впрочем, это все не важно: главное то, что мы с тобой должны исполнить свою миссию и спасти Чашу — для этого я сюда и послан. Поэтому сейчас беги в оружейную за дополнительным снаряжением, оно нам совсем не помешает, а потом пойдем искать того, кто может провести нас к Чаше. На стене мы с тобой ничего не поменяем».
Ульгард, все еще плохо понимая, что происходит, наконец обрел контроль над реальностью и стремительно рванул в оружейную. Старый Барген-Однорукий, неодобрительно ворча, подтолкнул к нему экипировку, которою послушник споро натянул на себя. Теперь он готов к отражению нападения на Цитадель.
Пока мальчишка бежал в оружейную и одевал снаряжение, я размышлял, что мне делать дальше. После гибели на стене во второй раз очнувшись в теле подростка, я понял, что первая смерть не прошла даром – я утратил полный контроль над этим телом. Узы, в первый раз связывавшие разум мальчишки, пропали, и теперь я был на вторых ролях. Кем-то вроде Тайвари в моем собственном теле: подсказывать могу, а вот влиять на решения оператора – практически нет. Воспоминание о моей зануде вызвали легкую улыбку: ее советы бы сейчас мне очень пригодились.
На мое счастье Ульгард легковерен и послушен. Муштра в гарнизоне Цитадели сделали из него хорошего воина, привычного к бездумному повиновению приказам. Сейчас для меня главное не потерять над ним контроль, так как если мы снова погибнем, чувствую, третьей попытки или не будет, или я и вовсе окажусь в роли безмолвного наблюдателя, бессильного на что-либо повлиять.
Наша цель — найти того, кто принимает решения и мог бы привести к Чаше. Потому что, что бы там не происходило за стенами, главные события будут развиваться возле нее. Доступ к памяти Ульгарда у меня остался, и сейчас я копался в ней, пытаясь понять, к кому нам нужно обратиться. Структура Ордена Чаши в чем-то напоминала армейскую. Боевые братья, вне зависимости от чинов отвечавшие за оборону крепости, по сути были обычными вояками. Зная узколобость этой братии, к кому-то из них обращаться просто бесполезно: меня в лучшем случае не поймут, а то и вовсе казнят на месте за то, что я не прибыл вовремя на свой боевой пост.