Выходит, я все-таки сумел угадать тайное желание Владыки Хаоса – чтобы тот мир уцелел. Подсказок, пусть и неочевидных, для меня хватало: то, что я оказался среди защитников, а не нападавших, то, что выбран именно я. Тот же Шепчущий если бы и добрался до Чаши, то скорее всего торговался с демоном о цене за ее уничтожение и награде для себя, чем, рискуя всем, попытаться бы ее спасти.
Я почувствовал, как на сознание постепенно накатывает вал эйфории и опьянения от полученного эмбиента. Нужно будет обязательно сделать дневку и минимум сутки проспать – в таком состоянии боец из меня аховый. Где-то в разгромленной лаборатории я видел диваны, стоит только вызвать какого-нибудь зверя как сторожа. Туманный лев должен же уже был откатиться. Все же я на восьмом уровне этих проклятых Склепов.
Я не удержался и снова посмотрел на медальон – нужно будет потом распределить полученные уровни. Да и дар Паладиуса вызвал удивление: это что же он такое оставил, что телу смертного выдержать невозможно? Взглянув на перчатки Стража Подземного огня, я вначале не заметил никаких изменений, но стоило мне их перевернуть, и на ладонях тут же увидел большой восьмиконечный крест в полукруге Света. Медальон на груди так же претерпел изменения: в оскаленной морде зверя появились отблески Света, похожие на легкие вспышки. Интересно, какие возможности мне это даст? Надеюсь, что подарок Паладиуса не повлияет на маскировку. Что ж, с этим разобрался.
Попробовал позвать ассирэя, но мантикора лишь недовольно заворчала, явно неготовая никуда сейчас вылезать. Мда… Помощничек… Меня тут уже раз десять могли убить, сожрать и в паука переделать, пока ты дрыхнешь. Ладно, разберусь я с тобой позже – будешь знать, как жрать всякие непонятные штуки.
Я почувствовал, как энергия эмбиента забурлила во мне, требуя действий и безумных поступков. Захотелось бежать, кричать и творить безумства. Усталость от прошедших боев, гнетущая атмосфера Склепов – все это было смыто потоком наркотического безумия эмбиента. Подарок Смеющегося Господина – ты заставляешь нас забывать об Игре, спасибо тебе за это!
Бутылка вина оказалось в руке сама собой. Широкий, от души, глоток, потом еще один за то, что выжил, за Ульгарда и тех парней, что погибли, защищая Стену и Чашу. Потом еще один глоток за новые уровни, а после этого пустая бутылка летит в стену и разлетается на осколки. Я вытащил из сумки новую. Просто пить мне стало скучно, и я решил поискать себе компанию. Сейчас я буду рад даже Стражникам Смерти и личам, главное, чтобы они умели петь.
Вторая бутылка наполнила душу жаждой подвигов. Правда, меня изрядно шатало, но, несмотря на нетвердые ноги, я все-таки попытался взять направление в сторону выхода, когда Тайвари неожиданно напомнила о себе:
«Рэн, тебе сейчас нужно отдохнуть, поспать и подождать, пока схлынет опьянение от этого огромного количества эмбиента. Если ты сейчас выйдешь отсюда, то почти наверняка погибнешь».
– Где ты была, когда я убивал архидемона?! Да я уже получал и больше эмбиента за раз, когда убил аватара. Живой же. Без тебя в тот раз обошелся и сейчас обойдусь.
«Рэн, в тот раз воздействие эмбиента было заблокировано Смеющимся Господином, сейчас же ты находишься под воздействием сильнейшего психотропного препарата. Тебе необходимо…»
Бурчание в моей голове навевало скуку и мешало бороться с моими ногами, упорно не желающими идти прямо. Поэтому буркнув «Отстань!», я попытался продолжить путь.
«Оператор находится под сторонним воздействием и не может мыслить здраво. Существенный риск его жизни. Задействовать скрытый протокол Опека».
Тайвари еще что-то продолжала бубнить. А после ее слов мое тело внезапно взбунтовалось и вышло из под контроля. Пол рванулся навстречу лицу, и мое сознание просто погасло.
Глава 14. Привет с плана Смерти
Холодный каменный пол в заброшенной лаборатории — неудачное место для сна и отдыха, поэтому, проснувшись, я был далеко не в лучшем расположении духа: все тело затекло и болело, голова шумела, меня бил сильный озноб. К ночевке на голом камне прибавилось проклятое «похмелье» от ломовой дозы эмбиента. Меня так не накрывало с самых первых уровней, когда я только узнал, насколько сильно он воздействует на Игроков. Воспоминания о вчерашнем дне постепенно начали всплывать у меня в памяти, и я еще раз поблагодарил Тайвари:
«Спасибо, ты очередной раз спасла мне жизнь. Эти проклятые склепы —— не то место, где можно терять разум. Если бы я вышел из лаборатории, то остался бы здесь навсегда».
Отходняк от эмбиента и боль во всем теле продолжали терзать меня, и сейчас мне были необходимы хотя бы пара часов, чтобы прийти в себя. Значит, самое время заняться распределением сфер силы, полученных за взятые мною уровни. Вытащив свой Медальон, я полюбовался тринадцатью заполненными ступенями… и провалился в пустоту, активировав функцию распределения сфер.
Паря в ничто, я рассматривал собственное тело со стороны. В последнее время ему изрядно досталось, но теперь пришло время его усилить честно заработанным. Рядом со мной светились семь сфер. Выходит, мое давнее предположение о том, что дополнительную наградную сферу можно получить за убийство сильных врагов, подтвердилось. Что ж, не худший способ усиления –– главное, суметь пережить эти самые бои с сильными противниками.
Но на этом сегодняшние сюрпризы не закончились. Рядом со сферами висели полыхающая темным огнем звезда и кольцо, дар Смеющегося Господина. А ведь точно! Я вспомнил те слова об изменении судьбы целого мира, которые услышал от Повелителя у его трона. Мое вмешательство спасло целый мир от уничтожения Тьмой, изменив его судьбу, и сейчас передо мной награда за это. Тут даже думать особо не надо: перемещаю звезду не в свое тело, а в кольцо, и к двум огонькам, что горят на нем, добавляется третий.
Возможность, пусть и ненамного, но усилить свои карты и ослабить воздействие карт противника на себя, просто бесценна. Это уже третья, добытая мной звезда Смеющегося Господина, и получается, что сейчас мои карты стали мощнее на пятнадцать процентов, а карты моих будущих противников будут действовать на меня слабее ровно на столько же. Забавно, конечно: еще семнадцать звезд, и я получу абсолютный иммунитет к воздействию силы Хаоса на себя, а мои карты станут просто неодолимы. Перспективы, несомненно, ошеломляют, но слишком уж рискованная эта работа — решать судьбы миров.
Еще немного помечтав о приятных возможностях, я принялся распределять полученные сферы. Рядом с моим телом горели три значка: Средоточие тела, Средоточие разума и Средоточие духа. Несмотря на полученные мною у ЧжуЭнна уроки, великим мечником мне никогда не стать. Да я и сам отношусь к ближнему бою как к неизбежному злу. Намного разумнее и безопаснее убить врага на расстоянии, даже не дав ему шанса на атаку или ответный удар, и, как правило, для этого нужны удар заклинанием или клыки существа, призванного на подмогу. Самое главное при такой тактике –– суметь опередить врага.
Выбираю Средоточие тела и твердой рукой вкладываю одну сферу в повышение скорости реакции, а вторую в общее усиление тела —– в выносливость. Я решил ничего не менять в выбранной мной годы назад стратегии. Далеко не всегда получается опередить врага, и чтобы пережить полученные ранения, необходимы запас сил и здоровье. Именно общее усиление тела определяет, сколько ран я получу, прежде чем умру, как быстро буду справляться с усталостью, сколько смогу провести дней без сна, отдыха или еды. Все возможные токсины и яды также будут не столь сильно воздействовать на меня.
Что ж, с двумя сферами разобрались — осталось еще пять. Выбираю Средоточие разума и распределяю оставшуюся награду Смеющегося Господина. В Самосознание отправляется один из кружащихся рядом со мной огоньков. Мне необходимо продолжать выстраивать стену, защищающую мое «Я» от воздействия Хаоса. Сейчас я чувствовал себя каменщиком, возводящим плотину от стремительно надвигающегося моря, так и норовящего прорваться за преграду и смыть все, что мне дорого: память, воспоминания о прошлом и вообще все то, что делает меня мной. А сегодня я положил еще один кирпичик в возводимую мной стену.
Дальше, чуть подумав, распределил еще две сферы между интуицией и эмпатией. Я все-таки не оставлял надежды стать сильным эмпатом –– примеры Шепчущего и практически убившего меня в поединке мотылька-маасари меня в тайне вдохновляли. Пусть сейчас эти способности у меня только в начале развития и пока могут не многое, но в будущем у меня появится возможность читать мысли врагов, влиять на их поступки и создавать ложные образы в их разумах, став эдаким тайным кукловодом.
Оставшиеся два огонька я поместил в общее усиление интеллекта. Свиток, отданный Шепчущим в оплату золотой карты Тайны забытых полководцев, многое рассказал мне о развитии расы людей с помощью сфер силы. В нем были подробно расписаны все параметры и потенциальные способности людей, а также условия получения доступа к каждой из них. Ценность этой информации в начале пути Игрока переоценить невозможно, так как без нее мне пришлось бы развиваться почти наугад. Хаос –– суть Игры, и как получить новую способность ты узнаешь, только уже заработав ее, а другие можешь так и не открыть, хотя тебе не хватает для этого всего лишь сущей малости.
Теперь же я знаю, что развитие Интеллекта позволит мне не только улучшить собственную память и скорость восприятия новых знаний, но также усилит все остальные способности, завязанные на Средоточии разума, а еще откроет доступ к предвидению —— способности получать, основываясь на текущих событиях, достоверную информацию о возможных вариантах развития будущего. В сочетании с интуицией и телепатией оно должно значительно повысить мои шансы, а также шансы дорогих мне существ, на выживание.
Несмотря на сразу две сферы, вложенные в интеллект, новые способности, увы, не открылись, но я не расстраивался --– сегодня мне удалось еще немного приблизиться к своей цели. Интересно будет испытать, насколько возросли мои прежние навыки?
Средоточие же духа так и осталось у меня в очередной раз девственно нетронутым, и, видимо, так будет еще долго. Тратить драгоценные сферы на него мне не хотелось: в Игре и так хватает карт, дающих защиту от различных стихийных атак.
Привычно проверив ауру, убедился, что никаких астральных паразитов я не подцепил, и новых изменений в ней не произошло. Что ж, это и к лучшему, хотя у меня была надежда, что пропавшая корона повелителей аритшеев наградит меня чем-нибудь полезным.
– Завершить преобразование! – последняя команда, подтверждающая распределение. Тело, висящее в пустоте, засветилось, впитывая в себя энергию сфер. Сияние становилось все ярче. Мое сознание, парившее рядом с телом, слилось с ним. Я вновь стал единым целым и через мгновение оказался в разрушенной лаборатории.
Со сферами закончено, а теперь пора немного и поразмяться. Высохшее озеро с остатками начавшей уже пованивать розовой дряни сюрпризов не преподнесло, но и проверка окрестностей Компасом также не дала никаких результатов.
Странно… Выполнив задание Владыки, я рассчитывал найти хотя бы карточную сферу. Попасть на восьмой уровень гробниц, уничтожить биокомпьютер, делавший из людей и нежити насекомых, и защищавший, пусть и не зная об этом, скрытый проход в другой мир… Чтобы в итоге получить – что? Эмбиент и дайны, заработанные за убийство бесформенных и демона в Цитадели Крови? Так я мог бы и ничего не получить, если б отсиделся в стороне или погиб в самом начале.
Что-то не сходится… Я еще немного потоптался на месте, не зная, что предпринять. Астральный взгляд, использованный мной, также не принес ничего: скрытых тайников или проходов тут нет. Может быть, здесь и вправду ничего нет, или все-таки рискнуть? В Муравейнике обычный поиск тоже не принес бы успеха, и только Глаз исполина позволил мне тогда найти Дар Владыки.
Может быть, и здесь похожая ситуация? Я задумчиво посмотрел на карту. У меня осталась возможность применить ее в последний раз, а ведь скоро Фестиваль. В Игре появятся новые миры, принося с собой новые Дары Владыки. Уже сейчас карты поиска просто исчезли из продажи. Небольшие кланы и великие дома Игроков выкупают их для себя, и потратить столь ценную карту на напрасно попытку мне бы очень не хотелось.
«Тай, а ты что думаешь?» – не зная, что предпринять, я обратился к своей верной помощнице.
«По моим прогнозам с учетом того, где и как ты находил предыдущие Дары Владыки, вероятность успеха здесь шестьдесят три процента. К тому же у нас будет еще целый час на поиски других карточных сфер. В месте, где мы находимся, весьма высокая вероятность их нахождения».
Тогда решено. Логика Тай подтверждает мои предчувствия.
И вот, карта активирована, раздается рев исполина и на месте прохода возникает полыхающая разноцветными огоньками шкатулка. Играет веселая музыка, похожая на переливы свирелей, выводя зажигательный танцевальный мотив, а в воздухе взрываются фейерверки, осыпая все вокруг лепестками цветов.
Обалдев от всего происходящего, я ошарашено оглядывался по сторонам, ожидая новых каверз… И они не заставили себя ждать. Рядом со мной возникает открытая книга, с надписью на языке Игры:
«Поздравляю тебя, Игрок, ты нашел Ларец желаний!»
Озадачено уставившись на странную шкатулку, я попытался вспомнить, что это за Ларец желаний такой. Да, кажется, я слышал байки про нечто подобное. Ларцы намного более редки, чем скрытые Дары, и найти их практически невозможно. Но, в отличие от Даров с фиксированным содержимым, Ларцы дают право выбора награды. Дайны, карты, оружие технологических миров или защитная экипировка, даже эмбиент, хотя в последнем я не уверен. Также из них нельзя, вроде бы, получить Великих Зверей или любые уникальные карты, существующие в Игре в единственном экземпляре.
Фух… Меня даже начало немного трясти от открывшихся перспектив. Размышляя, я подошел ближе, продолжая лихорадочно думать, а над шкатулкой возникли песочные часы, и юркая струйка быстрым ручейком побежала вниз, мешая мне сосредоточиться.
Технооружие, артефактный магический доспех, сферы усиления или карты? Технооружие. При удаче его можно найти, взять как трофей в бою или просто купить в Двойной Спирали. Кроме того, зная юмор Смеющегося Господина, вполне вероятно получить отличное оружие, вот только без зарядов к нему. Магический доспех или защитное снаряжение тоже требуют зарядки или расходников к ним. Сферы силы – отличный и всегда нужный трофей, но даже три или четыре новых усиления не смогут существенно мне помочь прямо сейчас. Карты. Да, их всегда бывает мало, и действительно сильные и нужные никто и никогда не продает. Их можно разве что найти, обменять или отобрать. Но для того, чтобы отобрать, надо победить их владельца в бою, а это так же сделать очень непросто… Так что решено.
Прикасаюсь к Ларцу, и, глядя как падают последние песчинки, громко произношу:
– Я хочу получить карты, – и быстро уточняю: – Золотые.
Шкатулка после моих слов ярко засияла, крышка откинулась, и оттуда быстро стали вылетать и зависать в воздухе, сверкая рубашками, золотые, серебряные и даже обычные карты. Одна, две, три… Я пытался их считать, и когда насчитал полтора десятка, Ларец пропал, а в воздухе передо мной парила практически целая колода.
Потрясенный, я рассматривал это богатство. Пять золотых, пять серебряных и пять обычных карт. От волнения при виде такого сокровища у меня пересохло в горле, и я не сразу смог сказать «Получить». У меня даже возникли опасения, хватит ли у меня места для всех этих карт. Забыв обо всем, я уселся прямо на подсохшую грязь и торопливо открыл свою Книгу. От возбуждения тряслись руки, и я не сразу смог открыть раздел золотых карт.
А вот и мои находки. Выдохнув, начал читать:
Превосходная броня. Вчитываюсь в описание, и с трудом сдерживаю разочарование. «Карта усиления армии. Выбранный отряд получает превосходные доспехи, оптимально подходящие именно этому типу воинов. Доспехи не имеют магического усиления. Для Игроков рангом не ниже Полководца». Картинка на карте оживает, и я вижу, как ряд странных, похожих на крабов многоногих воинов с огромными клешнями и скорпионьими хвостами начинает блестеть необычными фиолетовыми доспехами, неспешно покрывающими все их тело.