Мимо меня медленно проплывал камень скал, в которых природа и трудолюбивыеаритшеи создали свой великий храм. Абсолютно гладкие, отвесные участки сменялись трещинами и острыми выступами. Пояс негромко гудел и исправно тянул меня вверх. Я довольно быстро наловчился им управлять и следовал за рельефом скал.
Вот показался седьмой уровень, насекомые оттащили меня прочь от единственной лестницы, и склеп Эрдрана я не увидел. Как не заметил и обитателей уровня, что меня немало порадовало.
Поднимаясь выше, я стал с беспокойством разглядывать край разлома – не хотелось бы снова попасться в паутину. К счастью, охотничьи сети слуг хологуса были не везде, и их удалось без проблем миновать, но на маневры ушло время, которого у меня было не много: пояс начал гудеть все сильнее, натужнее, потом послышался противный писк, и прибор стал мерцать с перебоями, но, несмотря ни на что, я поднимался наверх. Активатор, Мощь великана. Моя цель – шестой уровень, до которого я из-за пауков не сумел добраться в прошлый раз, и с каждым мигом он становился все ближе.
– Давай, родной, давай – еще совсем немного, – уговаривал я древнее устройство, глядя как медленно приближается край разлома.
Когда до него оставалось не больше десяти метров по вертикали, пояс как-то особенно отчаянно взвизгнул и отключился. Я бы рухнул вниз, если б не был готов – вонзив когти ассирэя в стену, я повис на руках над пропастью. Болтался над бездной я не долго: ноги нащупали подобие опоры. Подтянувшись на правой руке, быстро вонзил когти левой в стену повыше, повторить так еще раз, а потом еще. Спустя пять минут я, наконец, добрался до вожделенного края. Руки, на которые пришлась большая часть нагрузки, немного болели, но ничего, это пройдет. Главное, что я достиг своей цели – получилось подняться на шестой уровень. Теперь мне нужно найти шахту подъемника и молиться владыкам Хаоса, чтобы трос охотников сохранился. Рарядившийся пояс я убрал в сумку – возможно, его еще можно будет зарядить, хотя он и так сослужил мне хорошую службу.
Шестой уровень меня не впечатлил — не было ни ярких мозаик сражений, как на пятом уровне, ни красоты построек последних пристанищ аристократов седьмого. Просто небольшие двери в склепы по сторонам коридоров, в которых теснились все те же изукрашенные ниши для сосудов с прахом и табличкой с именем покойного чиновника или полупустые полки-ярусы, где лежали мумифицированные трупы мелких дворян, все с теми же табличками на груди. Бедная отделка гробниц, отсутствие погребальных украшений, кроме вездесущих статуй Немерона… Похоже, обитатели этого уровня предпочитали тратить свои сбережения еще при жизни или же у них денег просто не было, что, впрочем, для меня не важно.
Гнетущее впечатление усиливали встречавшиеся то тут, то там высохшие тела аритшеев. Они валялись на полу коридоров и склепов как ненужная сброшенная одежда. Нет, я, конечно, был рад, что они были пусты и не представляли угрозы, но причины подобной «эпидемии» среди мертвых были неясны и добавляли поводов нервничать.
Тратить время на поиски какой-либо добычи я не стал: слишком выжат, да и возможные риски того не стояли. Поскорей бы убраться отсюда. Сверяясь с картами, скопированными Тай с планшетов охотников, я просто шел в сторону шахты подъемника. Как я устал от этих проклятых склепов! Кажется, сами их стены давят на меня, высасывая силы и желание жить — так что гнаться за копеечной добычей у меня не было ни времени, ни настроения: ну, вот что этим людям не хватало, зачем, во имя Хаоса, нужно было лезть СЮДА?!
Мало вам было захваченного мира, так давайте ограбим еще и мертвецов и разрушим их могилы. А когда получили ответ, то сразу изумление и удивление — за что нас убивают? Так думать надо было, что народ, поклонявшийся богу Смерти, просто не мог не оставить охрану у своих могил. Дали бы по рукам доморощенным могильным воришкам — в конце концов, можно же было проявить уважение к побежденным. Но нет. Сначала один мир уничтожили в своих войнах, потом захватили второй, а когда мертвяки вас здесь дожмут, пойдете другие миры искать, просто как паразиты какие-то.
Размышляя о своем, я не забывал оглядываться по сторонам: меньше всего мне хотелось новых приключений, с меня и тех, что уже были, хватит надолго. Этот уровень гробниц был удивительно пуст. В длинных высоких коридорах, в погребальных камерах не было почти никого. Так, вдалеке мелькнул призрак, в паре склепов я слышал явственный шум, когда проходил мимо, но не более того. Даже с учетом созданий хологуса, получивших приказ охотиться на шестом уровне и выше, выглядит это странно: после всех ужасов, что я встретил этажом ниже, тут было как-то слишком спокойно и безопасно.
Я еще думал над этим, когда услышал странный звук, похожий на удары чего-то твердого об пол. Причем этот звук нарастал и явно приближался ко мне. Не зная чего ожидать, просто приготовился к еще одному бою. В конце концов, я и не рассчитывал, что пройду целый уровень без хорошей драки. Лучше сразу устранить возможную проблему, чем пытаться без оглядки от нее убежать и этим создать себе кучу новых. Я уже успел понять, что склепы – это не то место, где следует быстро, но бездумно бегать, потому что потом можно так же быстро и незаметно умереть.
Тем более, чтобы там ни шумело, приближаясь, оно как-то само нашло меня в этом лабиринте коридоров, а, значит, и пытаться убежать или скрыться особого смысла нет. Активатор заряжен неиспользованными картами, дискомет приготовлен и ждет своего часа. Надеюсь, Слепец будет на моей стороне. А вот и оно. Из-за поворота показался здоровенный шар, едва помещающийся в узких коридорах и цепляющийся за стены на поворотах. Вначале я даже не понял, из чего он состоит – какая-то мещанина непонятных фрагментов — а потом я не поверил своим глазам: шар был целиком сделан из сгнившей плоти и высохших останков. Десятки, а возможно, и сотни тел, перемешанных, скрученных и смятых, составляли здоровенный, неправильной формы ком, катившийся сейчас ко мне.
Я с удивлением и легким шоком разглядывал этот приближающийся со скоростью быстрого шага некроконструкт, а на руке снова завибрировал браслет, указывая на близость потерянных медальонов. И я, наконец, осознал, с чем я столкнулся – так вот ты какая, Плоть, убившая двух и заставившая убежать остальных охотников! Видимо, это какой-то оригинальный некроголем, с которым не смогла справиться команда отлично вооруженных мощным технооружием опытных воинов.
Шар продолжал быстро катиться и был уже на расстоянии шагов в тридцать, когда сработал Капкан, поставленный мной в центре коридора. Призрачные зубцы глухо щелкнули, выгрызаясь в тело Плоти, но оказались не в силах разрубить ее. Все, что они смогли, это на время остановить некроголема, удерживая того на месте. Не став терять время, я выстрелил Огненной и Ледяной стрелами, но особо эффекта не добился. Огненная стрела выжгла небольшой кратер, а ледяная пробила дыру и заморила мертвую плоть вокруг.
Прежде, чем я успел применить Серебряный дождь, Плоть неожиданно себя проявила и контрактовала. Из шара в мою сторону ударили длинные сгустки мертвой плоти, похожие на щупальца с руками на конце. От неожиданности я едва успел среагировать. Выронив Активатор, я рубанул по ним когтями ассирэя, и оружие богов в очередной раз меня не подвело: сиреневые когти срубили все щупальца кроме одного, но последнее, не пробив мой доспех, схватило меня за лодыжку, рывком сбило с ног и быстро поволокло к шару.
Вот тут я испугался по-настоящему. Казалось бы, находящийся под полным моим контролем бой неожиданно превратился в судорожный поединок со смертью.
Я дергаюсь изо всех сил, но не могу отрубить когтями щупальце – не успеваю дотянуться. Огромная глыба скомканной плоти уже в десятке шагов, и я, даже не желая того, отчетливо вижу фрагменты составляющих его тел: остатки одежды искателей, похоронные саваны аритшеев, черный пепел сожженных тел из ваз…
Взмах рукой, и приятная тяжесть Активатора снова в ладони. Лежа на спине, вскидываю левую руку к глазам, чтобы защитить их от близкого жара, и Дыхание Прародителя Драконов вырывается наружу. Огонь заклинания, плавящий даже камень, ударил в мертвую плоть, и та не устояла: центр кома буквально испарился за считанные мгновения, и шар начал разваливаться, засыпая все вокруг горящими ошметками плоти и заполняя коридор вонью пережженных бинтов и костей. Приоткрыв глаза, я увидел, что на месте того, что раньше было некроголемом, стоит странное прозрачное существо, соединяющее в себе черты человека и песчаного шакала. Оно какое-то время смотрело на меня глазами, полными безумия и ярости, а после пропало.
— И что это такое сейчас было?! – в изумлении спросил я сам у себя, но, как обычно, мне ответила умница Тайвари:
«Скорее всего, Смотритель пустошей — один из духов плана Смерти. Ты разрушил его материальную оболочку, дававшую ему силу и возможность прибывать в этом мире. Чтобы удержаться здесь, он будет вынужден создать себе новое тело из ближайших и доступных ему материалов. Тебе стоит поторопиться к подъемнику – если, конечно, не хочешь с ним встретиться вновь».
Боги Хаоса! Неудивительно, что я на этом уровне никого не встретил – местные беспокойные мертвяки первыми пошли на временные тела для этого монстра.
«Ты права, Тай, только нужно забрать амулеты охотников – эта тварь использовала их тела, и они здесь».
*****************
Час спустя…
Я убегал от раздающегося со всех сторон шуршания тел гонящихся за мной десятков некроголемов. Сначала на своих двоих, потом верхом на призванном Туманном льве. К сожалению, этот могильный дух отлично разбирался в загонной охоте и умело перекрывал все пути прорыва вглубь уровня, отжимая меня назад к разлому. Я слишком завозился, выискивая в сожженных останках Плоти медальоны, и начал убегать уже тогда, когда новые тела духа были совсем рядом. Уничтожать их оказалось бесполезно – вместо сожженного одного через несколько минут воссоздавался новый, а я лишь напрасно растрачивал на них свои карты.
Создав небольшую фору, я остановился на перекрестке коридоров просмотреть карту и оценить наиболее удобный путь для прорыва.
«Зря ты потерял столько время на амулеты, нужно было сразу прорываться к подъемнику».
«Это очень ценная мысль, Тай, но уже бесполезная. Да и не ожидал я, что он сможет так быстро воссоздать новое тело, попутно наделав еще и кучу новых… Так, план у нас будет такой: отступаем назад к разлому, там, на широкой площадке, даем бой и, уничтожив разом все эти его поделки, пытаемся прорваться, пока он собирает новых. Изгнать Смотрителя пустошей я не смогу: Большое рассеивание чар влияет только на магию, против самого же духа оно не поможет — в лучшем случае, разрушит созданные им тела. Все, что у меня есть против бестелесных тварей, это Призрачный кнут, но с духом такой силы он просто не справится. Единственное, что нам остается — это добраться до шахты вперед него».
Услышав шуршание, я оглянулся и снова посмотрел на создания Смотрителя. Десятки змей, длинной в десять-пятнадцать шагов, целеустремленно ползли в мою сторону по каждому коридору. Из полуоткрытых дверей склепов буквально на глазах серым ручьем текли бинты, небольшие части тел и похоронный пепел. Новый материал прирастал к телам змей, отчего они прямо на глазах становились толще и удлинялись.
Я мысленно послал льва вперед -- пока убегаем, необходимо собрать некроконструкты в одном месте. Карт у меня мало, и долгого боя я не выдержу.
Достигнув выбранной точки, спрыгиваю со льва и достаю огнемет с последним початым баллоном смеси – он здорово выручил меня внизу, надеюсь, не подведет и здесь. Со всех сторон по коридорам на площадку сползаются десятки змеечервей из черного пепла и серых погребальных бинтов, блокируя возможность прорваться. На самых ретивых обрушивается волна огня – мне нужно, чтобы вас здесь собралось побольше. Сухие бинты и старые кости отлично горят, а из коридоров наползают все новые и новые твари. Дождавшись, когда их соберется побольше, я призываю Волю Гор: невидимая тяжесть сковывает пепельных змей, прижимая их к полу и лишая возможности двигаться. А теперь Серебряный дождь. Капли, наполненные силой Света, обрушиваются на нежить, выжигая магию Смерти и разрушая связи, соединяющие их тела в единое целое.
Все то недолгое время ожидания, что у меня было, я пытался дозваться, разбудить ассирэя, не выпуская его медальон из рук. Сейчас он мне был очень нужен. Могучий Cтраж богов легко сможет прорваться к подъемнику, дав мне шанс выжить и вернуться назад. И я раз за разом звал его, теряя драгоценные секунды, выигранные мне каплями благословенного дождя.
И эта ленивая скотина отозвалась! Как гулять и играться – так он мой самый преданный, самый надежный защитник. Друг и товарищ, которого надо хвалить и тренировать для будущих свершений. Сейчас же сонно-вопросительный эмоциональный посыл от ассирея содержал ленивое возмущение, что его разбудили, и вопрос, что от него нужно-то? Шквал ярости накрыл с головой: меня вот-вот убьют, а этот защитничек возмущается, что ему мешают нежиться, переваривая добычу. Мой гнев огненным потоком прорвался в сознание мантикоры, и я понял, чем же таким «важным» зверь был занят последние дни. Кристалл, сожранный ассирэем, нес в себе мощь богов: силу жизни и преображения, которую мой помощник сейчас активно усваивал и переваривал. Он наслаждался сытой негой, купаясь в потоках поглощенной им силы, рос и набирался сил – ему просто не хотелось отвлекаться от этого блаженства.
Когда я это понял, то сжал медальон так, что тот затрещал в моей руке. От рассеченной до кости кожи меня спасли только перчатки. Я был в бешенстве: меня десятки раз могли убить, сожрать или сделать насекомым, пока этот предатель просто дрых, обожравшись. Забыв обо всем, я не выпускал медальон из рук, даже не заметив, что серебристые капли дождя уже не стучат по полу гробниц. Моя ярость приняла вид огненной плети, которая, что есть силы, хлестнула собирающуюся снова заснуть мантикору. Я вцепился в его сознание, как бешеный пес, забыв даже о битве со Смотрителем пустошей. На короткий миг наши сознания слились в одно, и я передал ему все свои чувства. Отчаянье запертого в пропитанных силой Смерти склепах живого, боль от того, что я так близок к тем, кого люблю, но не могу их увидеть, злобу и раздражение от того, что никак не могу отсюда вырваться, подспудный страх от утекающих сквозь пальцы сил и карт…
Я чувствовал в себе в этот миг целый океан силы: не глядя смел жалкие попытки ассирея противостоять мне и буквально выдрал его из царства сна и грез, не заметив, как из темноты коридоров выкатился ком спрессованных останков тел и бинтов и накрыл меня с головой…
*****************
Огромный ком из могильного пепла, мертвой плоти и погребальных бинтов нарастал, полностью скрывая под собой человека, образуя небольшой холм. Амсет, Великий смотритель серых пустошей, с удовлетворением наблюдал за этим процессом. Сотни лет назад, жрецы Немерона, восставшие из мертвых и вернувшие себе разум, призвали его в эту реальность, чтобы он хранил покой и вечный сон погребенных в Усыпальнице, став еще одной преградой на пути живых, желающих разрушить Скрижали Возрожденья. И хотя многие души во время ритуала жрецов прорвались на план Смерти, покинув этот мир, свои тела и свой пост, нерушимой преградой встал Смотритель на пути живых разорителей могил, воинов и магов, желавших прорваться вниз, спускаясь с верхних уровней. Он с честью выполнял свой долг все это время, охраняя это место, и сейчас он возьмет жизнь еще одного смертного, отнявшего у него слишком много сил и по-прежнему не желающего сдаваться, продолжая барахтаться и пытаться вырваться на свободу. Какой упорный! Покинув одно из своих временных вместилищ, Амсет подлетел к своему пленнику поближе, решив взять его жизнь напрямую, чтобы хоть частично восполнить потраченные на этот бой силы.
От духа к связанному пленнику потянулась вниз зеленоватая дымка, но не успела его коснуться, как куча мертвой плоти разлетелась в разные стороны, и шестой уровень Усыпальницы вздрогнул от боевого рева Стража богов. На месте человека оказалась огромная мантикора в броне, с горящими божественной силой перчатками на передних лапах. И эта мантикора была в ярости. Амсет секунду промедлил, не понимая, откуда здесь взялся Страж богов, и куда делся смертный, за которым он пришел, и это промедление едва не стоило ему существования.
Мантикора одним прыжком преодолела расстояние между ними и с размаху полоснула когтями. Амсет лишь в последний миг успел увернуться от смертельного удара, а мантикора, не теряя времени, атаковала вновь. Смотритель пустошей вскинул руки, и в ассирэя ударила зеленая молния, бессильно погасшая в щите света, вспыхнувшем перед могучим зверем, а Амсет вновь был вынужден спасаться от атаки, уворачиваясь от когтей и зубов. Мантикора беспрерывными атаками не давала ему времени что либо предпринять и стены реальности, оковы материального мира все больше давили не него, подтачивая силы и выталкивая в тонкий мир, откуда он когда-то был призван. С трудом увернувшись от очередной атаки и осознав, что от новой может и не сумеет уйти, Амсет перестал противиться давлению реальности и соскользнул назад на план Смерти, оставив своего противника возмущенно рычать.