В итоге задание оказалось не сложным: выбор предметов в каждом закутке был невелик, и, руководствуясь озвученными на занятиях принципами, вполне можно было вычислить оптимальный. Проблемы возникали только с костями. Когда это обработанная кость, тут сомнений нет – перед тобой один из лучших вариантов. А вот если кость – часть скелета мертвеца, то она для магов бесполезна. Работать с останками нежити местные умельцы так и не научились.
Хотя, это для искателей умение на месте определять ценность добычи важный навык: на своем горбу да еще, не дай бог, с погоней на хвосте, много не унесешь. Нам же это проблем не составит – кинул в сумку и топай себе дальше! Мы себе можем позволить собирать ВСЕ трофеи.
Сегодняшнее практическое занятие можно было бы назвать скучным, если б наставники не позаботились его разнообразить: в некоторых местах «заботливые» учителя разложили подобранные на других уровнях предметы-якоря некоторых видов нежити и завязанные на рунах активные ловушки да охранные контуры. Все они не убивали и не иссушали плоть, но иногда доставляли весьма болезненные телу или душе ощущения.
Пройдя довольно далеко, мы в какой-то момент развернулись и пошли обратно, исследуя коридорчики на противоположной стороне улицы. День уже подходил к концу, все устали, нам разрешили только раз сделать небольшой перерыв для быстрого перекуса. Кто не сообразил взять с собой еды заранее – остался голодным.
Несмотря на это, Сейрок требовал от нас предельной собранности. Искатели, по его словам, должны всегда, в любом состоянии уделять внимание всему сразу: богатству отделки, ритуальным символам, пояснительным надписям (если знаешь письменность аритшеев, а знать ее следует), их соответствию месту и статусу похороненного, интенсивности ауры Смерти и наличию ментального давления… Да даже освещению, влажности и запаху! Хотя как можно следить за последним с этой вонючей мазью на морде, я отказывался понимать.
– Этот коридор твой, – учитель небрежно махнул мне, в очередной раз отправляя на задание. Да когда уже ему надоест это однообразное действо?
Подошел ко входу, окинул взглядом пол, стены. Ничего особенного. Отделка местная, относящаяся к первому уровню, плиты подогнаны чуть небрежно, как и везде здесь. Ниши с кувшинами все вскрыты. Крупных обломков, за которыми наставники могли бы спрятать какую-нибудь гадость, нет. Хорошо. Неспешно иду в противоположный конец отбирать трофей.
Темнота.
Полная. Абсолютная.
И отголоски мгновенной, но уже забытой боли. Неожиданно яркой вспышкой передо мной проносятся воспоминания последних мгновений: уходящий из-под ног пол, колья и падающая на голову плита. Отпрыгивать некуда.
Был бы на мне Доспех Стремительных ударов, я бы успел рвануть вперед и преодолеть коварный участок.
Как же так?! Ведь сегодня не должно быть смертельных ловушек! Умереть так глупо… Не на Турнире. И даже не в бою с сильной нежитью или матерым демоном. Обидно.
Сознание начинает уплывать. Растворяться в окружающей тьме. Это конец.
Тут на меня налетают противно пищащие детские голоса. Темные тени в непроглядном мраке. Звездочки на ножках. Сначала я не понимаю, о чем они галдят, но постепенно разум возвращается и до меня доходит значение отдельных воплей:
– Чужак!
– Вторжение!
– Смерть – наказание, а не награда! Не пускать!
Непонятные сущности начинают дергать в разные стороны мое отсутствующее тело. Нет. Мое Я. Рвать его на части. А мне нечего им противопоставить. Но тут мою несуществующую руку опаляет жаром нездешнего огня. За спиной разгораются отблески уже однажды виденного мною черного, отливающего всеми оттенками в мире, переменчивого пламени. Похоже, сегодня я узнаю, правду ли говорили, что Игроки служат Властелину Хаоса даже после своей смерти…
Боль ослепительной вспышкой прокатывается по позвоночнику и сосредотачивается в солнечном сплетении. Забывшее как дышать тело безуспешно пытается втянуть в себя воздух.
– Проводники душ или Темнячки сами по себе не в состоянии причинить вред человеку, – звучит рядом спокойный голос Сейрока. – И хотя толком не понятно, что это – нежить, потусторонняя сущность или просто ловушка – действие ее хорошо известно.
Учитель показывает пальцем на несколько плавающих в воздухе вокруг меня крохотных пятен, больше всего похожих на мушки в глазах:
– В сумраке коридоров их слабое темное свечение тяжело заметить. Внимание надо обращать на призывающие их символы, выбитые где-нибудь поблизости, – взмах рукой на валяющийся у стены кусок облицовочного камня. – Раньше их призыв был частью некоторых похоронных ритуалов знати и жрецов. Сейчас они превратились в сторожей, привязанных к одному месту рунами на стенах погребальных камер.
Убедившись, что ученики налюбовались на коварные знаки, наставник продолжил:
– Проводники оглушают жертву на срок от нескольких минут до получаса, обрушивая на нее сильный ментальный удар и внушая ей, что она уже мертва. В результате искатель полностью теряет связь с реальностью. Также, похоже, твари призывают к несчастному ближайшую нежить, перед которой тот оказывается полностью беззащитен. Привести же жертву в себя довольно просто – любая резкая боль снимает наваждение. После нападения Проводники душ безопасны некоторое время, уничтожаются разрушением символизирующих их рун.
Боль ушла, в голове прояснилось, а наставник направился к следующему коридору. Проходя мимо, он то ли толкнул, то ли хлопнул меня по плечу:
– Что бы ты ни видел – выкини из головы: все это чушь и неправда.
Далее урок продолжился своим чередом. Трофеи, мусор, обломки, опять трофеи, ловушки…
Все заканчивается – подошел к концу и этот длинный день: впереди нас ждала знакомая арка и, надеюсь, возвращение в школу.
– В завершение сегодняшнего занятия, – противно бодрый голос наставника не предвещал ничего хорошего, – для вас было подготовлено небольшое испытание, – дружные разочарованные стоны были ему ответом. – В оставшихся до перекрестка коридорах на расстоянии около сотни шагов от входа размещены похоронные вазы, что служат вместилищем пепельникам. Ваша задача: развеять пепельника и, не повреждая кувшин, принести его к арке. И все это без моей страховки. Если кто-то разобьет вазу, то он будет наказан и оштрафован, тот кто струсит и не пойдет – будет изгнан из школы. Кто окажется настолько туп, что не справится с одиночным пепельником, докажет, что он не может быть искателем и останется тут, избавив меня от необходимости тратить на идиота время. Выбирайте себе проход и начинайте.
Мои сокурсники отправились по своим коридорам, осторожно оглядываясь и судорожно сжимая оружие в руках, а меня Сейрок задержал:
– Что с пепельником ты справишься, я знаю и так – ты хорошо себя показал на вступительном экзамене в бое с мертвяком. А чтобы не бездельничал, поможешь мне с одним делом. Хочу на обратном пути, когда все будут окрылены первой самостоятельной победой и довольны без меры, организовать им небольшой сюрприз – чтобы запомнили, что пока ты внизу, расслабляться нельзя. Иди за мной.
Шли мы с минуту, возвращаясь в сторону выхода на поверхность, и, повернув на следующем перекрестке, а потом еще раз, подошли к широкой арке с огромной круглой комнатой за ней.
– Вот возьми, повесь амулет на том конце комнаты, там специальное крепление должно быть, – наставник протянул мне металлический диск, поставил на пол свой заплечный мешок и стал в нем что-то искать.
Всего лишь повесить металлический диск на стену? Странно все это как-то: зачем для этого понадобилась помощь одного из учеников? Но, с другой стороны, не отказывать же учителю. Пожав плечами, я кинжалом осторожно подхватил украшение за цепочку – ответом мне стала ехидная усмешка – и, повернувшись спиной к Сейроку, вошел в комнату.
Привычно осматриваясь по сторонам, я отметил остатки лепнины под потолком, обилие резьбы на всех поверхностях, а также кучу держателей для факелов. Помещение выглядело очень величественно, даже помпезно, а вот крепление для диска не находилось.
Пока я искал, куда пристроить выданную железку, учитель нудным голосом рассказывал о необычной комнате.
– Хоть в это и трудно поверить, но это подъемник. Подобные сооружения встречаются в Склепах то тут, то там. Обычно, недалеко от главной улицы. Большинство из них до сих пор работает – запасенной Усыпальницами магии Смерти, что выделялась во время ритуалов захоронения усопших, хватает до сих пор. Чувствуешь более плотную ауру Смерти? Данная комната отличается от остальных, в первую очередь размером. Это – парадный подъемник, ведущий на самые нижние уровни, когда-то с его помощью опускались вниз похоронные процессии Богоравных. Из-за его массивности энергии ему нужно больше, и он начал сбоить – отказывается останавливаться раньше девятого уровня, и назад его можно поднять только переключив рычаг здесь, на верхнем ярусе. Не можешь найти крючок? Вон же он, над теми камнями.
Вся эта ситуация становилась все непонятнее и непонятнее, чувствуя тревогу от проснувшейся интуиции, я подошел к куче камней. Один из них странной, слишком правильной формы. Интуиция взвыла дуром – бросив диск, я развернулся, попытавшись отскочить в сторону.
Невыносимый писк ввинчивается в виски, в глазах двоится и троится. Кости начинают резонировать в такт, выворачиваясь из суставов. Боль бросает меня на пол, завязывая узлом.
По телу проходит холодная волна, почему-то пахнет мятой.
«Воздействие на оператора нейтрализовано», – голос моей зануды кажется мне музыкой. Сотрясающие тело конвульсии стихают.
– А ты быстро пришел в себя, обычно прикосновение Теней вырубает новичков надолго.
Я переворачиваюсь на живот, с трудом поднимаюсь на ноги и вижу почти закрывшиеся двери, за которыми стоит Сейрок со странным выражением на лице. С грохотом двери сходятся, отсекая предателя от меня.
– Как доедешь до девятого уровня, передавай привет Богоравным, подсыл магов. Зря ты к нам пришел! – раздается злой голос Сейрока, и площадка подо мной приходит в движение.
*****************
Подъемник с ловушкой не подвел – не в первый раз он решает проблемы школы, да и уж точно не в последний… Хотя, этот подсыл магов неплохо показал себя сегодня. Было видно, что он старался чему-нибудь научиться на занятии, да и про аритшеев слушал с неподдельным интересом, а ведь маги про них знают поболее остальных. На мгновенье у Сейрока даже мелькнули сомнения в правильности решения старого искателя, приговорившего этого ученика. А вдруг они ошиблись, и подъемник, что прежде возил похоронные процессии знати на нижние уровни, обрек на мучительную смерть невиновного? И лишил братство талантливого искателя? Но что сделано, то сделано – спасти обреченного в любом случае уже невозможно.
– Легкой тебе смерти, служил ли ты магам или нет, – и Сейрок склонил голову, отдавая дань памяти мертвому. После чего развернулся и, не оглядываясь, пошел назад – скоро вернутся ученики. Нужно проверить, как они выполнили задание, и огласить правильную версию смерти их товарища: нежелательно, чтобы по школе поползли очерняющие ее слухи.
*****************
Пол подо мной мелко подрагивает. Пробормотав проклятье, я заставляю себя успокоиться и собраться – нельзя позволить себе сейчас потерять время, поддавшись эмоциям. Нужно попробовать остановить подъемник. Тай мне здесь не помощник – его движет магия, а не техника.
Мысль разбить бронзовые двери боевой картой я отбрасываю сразу – слабым картам эти мощные створки не поддадутся, а сильные, такие как Дыхание Прародителя Драконов, просто запекут меня здесь вместе с дверями. Кроме того, применять такие карты внутри подъемника – значит рисковать тем, что он просто разлетится на куски, и я отправлюсь в гости к нежити нижних уровней с ускорением.
Подхожу к створкам и внимательно их осматриваю. Сквозь щель видно, как уплывают вверх стены шахты. Какое-то время у меня есть. Насколько я запомнил, наружных дверей у подъемника не было, и если как-то сорвать эти створки, то можно попробовать выскочить на каком-нибудь из уровней. Мде, сорвать… Учитывая их толщину, тут нужна сила аспараи и их легендарные секиры, чтобы разрубить толстый лист бронзы. Сила аспараи? Какая-то мысль крутится на самом краю сознания, но никак не дается в руки. Еще раз заставив себя успокоиться, я сажусь просматривать карты – этот процесс меня всегда успокаивал, и он даст возможность настроиться на бой на девятом уровне, если я, конечно, не найду решения раньше.
Дыхание Прародителя Драконов – со вздохом заставляю себя отказаться от соблазна использовать эту карту. Она, конечно, играючи справится с преградой, но и шанса уцелеть в замкнутом пространстве комнаты мне не оставит. Молот Каруна – вариант, но то, что я никогда не вкладывал сферы, дарованные Смеющимся Господином, в физическую силу, сейчас играет против меня. Чтобы выбить такие створки как здесь, мне придется бить по ним молотом целый день. Доспех Стремительных Ударов увеличит мою силу, но не настолько, чтобы это что-то существенно изменило. Песчаный охотник… Нет. Ровные толстые металлические поверхности не то, что этот зверь быстро пробьет своими клешнями или хвостом, и, скорее всего, хитин просто сломается, не выдержав удара. Хотя призвать скорпиона определенно стоит – будет хорошим помощником в бою, когда я открою створки.
Сила великана. А это вариант: применить на себя и попытаться молотом разбить двери. Такая связка, к сожалению, не испытана и чревата серьезными повреждениями организма – выдержат ли мои кости и сухожилия такое усиление мускулов непонятно, но другого варианта я не вижу. Для очистки совести я пробегаю глазами золотой раздел и уже собираюсь наложить на себя Силу, когда глаза останавливаются на еще одной не опробованной в деле карте. Ужас битв под моим взглядом оживает и начинает крушить врагов. А это идея! План спасения в моей голове обретает очертания, и я начинаю действовать.
Призванный Доспех Стремительных Ударов многократно увеличивает мои шансы выжить в любой схватке, а Аура убийцы магов дает возможность пережить несколько сильных ударов магией. В этих проклятых подземельях тварей, владеющих некромантией, наверняка полно. Вещи комплекта Хранителя Ночи – куда ж я без них? Наполняю Активатор удобными для боя в замкнутом пространстве картами, и, делая глубокий вдох, призываю Ужаса.
Однако… Трачу пару секунд, любуясь огромной, не менее трех метров, фигурой голема. Золотистого цвета доспехи, покрытые выгравированными рунами и светящимися магическими символами, парят в воздухе, а в сочленениях полыхает темно-бордовое пламя с черными всполохами. Голем вооружен тонким, но внушительным клинком и цепью с серпом на конце. Светящиеся угли глаз в прорезях шлема внимательно следят за мной в ожидании приказа. Вскидываю Активатор и накладываю на великолепное создание Силу великана.
– Разбей двери, не сломав свое оружие, и убери их в сторону.
Получив команду к действию, Ужас не медлит. Плавно подплыв к створкам подъемника, голем вскидывает серп и без видимого усилия проделывает в толстых бронзовых пластинах четыре отверстия, по два в каждой. Для этого ему явно приходится использовать магию – из-под серпа брызжет расплавленный металл. Затем великан, закрепив свое оружие на поясе – меч и серп просто прилипают к броне без всякого подобия ножен – берется руками за получившиеся прорези в одной из створок и просто вырывает ее из креплений. Отшвырнув добычу в сторону, с такой же легкостью разделывается и со второй, а потом замирает, ожидая от меня новых приказов.
– Отойди в сторону. После того, как я выпрыгну отсюда, следуй за мной и уничтожай любую атаковавшую меня нежить без дополнительных команд.
Я-то успею выскочить точно, подъемник движется не особенно быстро, но хотелось бы сохранить такого союзника. На какой бы уровень Усыпальницы меня не закинул проклятый подъемник, работа для его клинков найдется – сомнений в этом у меня нет никаких. Дожидаюсь, когда темную стену шахты сменит провал очередного уровня, и бросаюсь вперед, держа Активатор наготове. Краем глаза замечаю, как Ужас, изогнувшись немыслимым образом, с легкостью успевает проследовать за мной прежде, чем площадка подъемника уходит вниз в глубины Склепов.