– Пол дела сделано, осталось всего лишь ерунда – подняться наверх, – выдыхаю я, осматривая очередной широкий проспект перед собой и мумифицированный труп искателя с разможенной головой, на который я едва не наступил. – И на какой же уровень меня, интересно, занесло?
Глава 5. Колыбель мертвых
Первым делом я бегло осмотрел лежащий передо мной труп — похоже кто-то несколько десятилетий назад сильно осерчал на этого бедолагу. Не удовольствовавшись раздавленной в кашу головой, по лежащему на полу телу будто прошлись кузнечным молотом: у несчастного не осталось ни одной целой кости. Видимо поэтому он и не восстал простым зомби, как это обычно случается с погибшими в Склепах людьми. Все же для низшей нежити наличие головы — обязательное условие.
Странно было то, что искатель вообще забрался сюда. Или этого беднягу, как и меня, отправили вниз свои же товарищи? Но тогда получается, Сейрок соврал мне, и подъемник можно было остановить на любом этаже? Впрочем, мне этого уже не узнать. Все, что я мог для погибшего сделать, это подобрать его медальон, видневшийся сквозь остатки одежды. За его возвращение в гильдию искателей даже полагается награда — это может пригодиться в будущем.
Больше никаких вещей на виду или рядом с трупом не было, а копаться в пыльных обрывках одежды, застывших коричневой коркой, я просто побрезговал. Скорее всего, свои вещи покойный потерял, спасаясь бегством, и теперь они разбросаны где-то в бесконечных коридорах среди пыли и камней, и я вряд ли их когда-нибудь найду. Впрочем, судьба этого бедолаги меня сейчас волновала мало. Гораздо важнее было самому ее не повторить, а для этого нужно как можно скорее убраться отсюда.
Результат осмотра шахты подъемника, к сожалению, оказался неутешительным: тросов, по которым я мог бы подняться наверх, нет, а стенки самой шахты гладкие, ухватиться просто не за что. Никаких устройств для вызова движущейся комнаты я не нашел: то ли ее создатели и не предусматривали вызова подъемника на этот уровень, то ли управляли им из другого места. Главное, этим путем убраться отсюда я не мог, и это все очень для меня усложняло.
Размышляя, что делать дальше, по старой привычке, приобретенной за время многочисленных путешествий по осколкам, бросил взгляд на призванный Компас. К сожалению, ни Даров Владыки, ни других интересных объектов в зоне его действия не было.
«Тай, есть идеи на каком мы уровне? Ты же вместе со мной изучала у магов доступные карты Усыпальницы, есть какие-либо совпадения?» — пусть Тай обижалась на меня за свою недооцененность, а я сердился на нее за самоуверенность и самовольство, сейчас все мелкие разногласия отошли на второй план, и я озвучил самый важный на текущий момент вопрос. Без понимания, где я нахожусь, невозможно планировать дальнейшие действия.
«Судя по выбитым на стенах символам Верность, Долг и Сила, мы на пятом уровне – здесь хоронили незнатных полководцев, старших офицеров и выдающихся воинов», – голос симбионта был спокоен и собран.
Хм, не так уж и плохо.все-таки это не уровень подземных владык — здесь у меня неплохие шансы суметь выбраться наверх. Главное, не терять головы и быть предельно осторожным. Конечно, можно прямо сейчас использовать карту Диск Перехода и перенестись к Саймире, которая с остальной частью нашей команды движется по пустыне к Усыпальнице, но это окончательно похоронит первоначальный план. Разумнее будет потратить имеющееся время на предварительную разведку, и, если информация магов и искателей о силе местной нежити подтвердится, подняться наверх и подобрать там удобное место для выданного Саа-Шеном артефакта.
«Далеко до ближайшей лестницы?» – судя по этому подъемнику, искать другие также нет смысла. А при той толще камня, что отделяет уровни друг от друга, Кристаллический крот прокладывать ход наверх будет вечность.
«Далеко. Фактически для выхода к любой лестнице на верхние ярусы необходимо пройти через центр уровня: все местные коридоры ведут к нему. Там что-то вроде большой арены, где проводили похоронные церемонии. Двигайся вперед – тут невозможно заблудиться».
Тай права — нечего попусту терять время. Я быстро проверил свою готовность к бою: карты в Активаторе заменены, доспехи и комплект Хранителя Ночи активированы, Ужас в ожидании команд замер рядом. Глаз Салула, что во время своей вылазки в Холодный Город добыли Медж и остальная часть команды, нашел свое место на шее. Амулет должен сделать меня невидимым для низших мертвяков – лишним это точно не будет.
Далее сделал то, что по-хорошему надо было сделать давным-давно, но я не мог, соблюдая навязанную мне роль, и, как оказалось, зря: из-за выходки Тай меня все равно разоблачили. Раскрыл свою сумку, убрав маскировавший ее местный мешок, и достал туго скрученный сверток из прохладной кожи морского змея. В свое время в Двойной Спирали мы немало потратили на подготовку к рейду, и теперь мне на практике предстоит проверить, насколько правильно мы тогда потратили деньги.
Скинул тряпье, в которое до сих пор одет, и с удовольствием натянул свой обычный комбинезон и кожаную броню — Доспех Стремительных Ударов с легкостью подстроился под новый объем тела, пропустив вещи, которые держат мои руки, без всяких проблем.
Удовлетворение от того, что я теперь готов к возможной схватке, невольно растянуло в улыбке губы. Хорошо! Но она быстро сползла, стоило вспомнить о последнем этапе подготовки. Карта призыва Гракулы. Здесь как никогда понадобятся ее способности разведчика. Только вот не зря прежний владелец отказался от карты, а Медж так ехидно улыбался, вручая свою добычу: пока что мне так и не удалось научиться пользоваться ее необычным видением, хотя я и пытался пару раз тренироваться с ней до нашей отправки на Беренхель. Но сейчас мне нужна от нее нормальная работа – передвигаться в этих коридорах без разведки слишком опасно.
Тяжело вздохнув, призвал это странное существо, и в нескольких шагах от меня в воздухе завис черный, словно бархатный, куб. Чужое удовольствие от встречи накатило волной, а Гракула, растянувшись в простыню, поплыла ко мне.
– Нет! – непроизвольно выставил руку в останавливающем жесте и шагнул назад.
Полотнище приостановилось, до меня донеслись отголоски недоумения, и пришел не понятый мною вопрос. Воспользовавшись моей растерянностью, Гракула рывком сократила расстояние и обернулась вокруг меня наподобие пончо, частично сковывая движения. Я не смог удержаться от очередного тяжелого вздоха: это прилипчивое создание все время норовит прижаться, стискивая тем сильнее, чем больше я на него злюсь. Научившись на прошлом горьком опыте, Медж тогда чуть живот не надорвал, глядя на мои потуги, сдержал раздражение. Мне нужно справиться с ней на этот раз – без вариантов.
То ли все-таки накопился опыт общения с этой странной сущностью, то ли сказался правильный настрой и отсутствие старого кота под боком, но, к моему огромному удивлению, в голове возникло четкое, хоть и чужое, осознание — для нормального общения Гракуле нужен прямой контакт.
Так, дело сдвинулось с мертвой точки! Я постарался максимально четко подумать, что обмотавшая меня простыня мешает мне двигаться. И нет, не надо заползать мне на голову. Не хватай за горло! А так я не могу дышать… В результате самого необычного в моей жизни спора, мне удалось выторговать что-то вроде шарфа, лежащего в несколько оборотов на моих плечах. Эта форма меня тоже не особо устраивала, и к этому разговору я еще вернусь…
Убедившись еще раз, что вокруг никакой опасности нет, приступил к самому сложному:
— Покажи мне окружение, -- можно было бы отдать мысленный приказ, но мне пока так проще.
Мир вокруг поплыл, голова тут же начала кружиться, не выдержав странного ощущения всевидения, пол ушел из-под ног, а я сам оказался висящим посреди сферы из странных прерывистых линий и непонятных мазков. И как таким можно пользоваться?! Так, главное не раздражаться. И удержать желудок на месте, а головную боль можно и потерпеть.
Мысленно потянувшись к призванному существу, попытался объяснить, что мне нужно. Спустя какое-то время пришел удивленный отклик, и размазанное нечто перед глазами посветлело, а сквозь него проступили очертания привычного мира. Главное, не «смотреть» назад – нет у людей глаз на затылке. Дабы унять головокружение от необычного угла зрения, старательно сосредоточился на ближайшей стене, и тут пришло неожиданное осознание: линии на самом деле очерчивают контуры стен и проходов в них, а мазки означают перегородки, пол и потолок… Просто большая их часть находится дальше – за ближайшими стенами. Отрезки и цветные пятна тут же сложились в понятную, почти не отличающуюся от настоящего мира картинку, только приглушенные краски оказались какими-то странными и не на своих местах, а стены полупрозрачными с кучей комнат и проходов за ними.
Этим уже можно пользоваться. Еще бы угол обзора соответствовал человеческому зрению… Под недовольно-непонимающее ментальное ворчание, «лишняя» картинка растворилась, оставшись на грани знания. Уф, голова наконец-то перестала плыть и кружиться.
– Спасибо, пока достаточно, – мир вернулся к привычному виду. По мне, несмотря на прохладу подземелья, ползли противные капли пота, голова мстила тупой болью в висках, но я воочию убедился – вокруг меня на расстоянии чуть больше ста шагов нет никого живого. Неживого двигающегося тоже. Даже странно, почему так пусто? Но с этим разберемся по ходу движения: я буду крайне рад, если и вовсе не увижу местных обитателей. Немного отдохнув и придя в себя, направился по коридору вперед, в сторону еле различимых в зеленом тумане фигур каменных воинов. Надеюсь, призванного Ужаса окажется достаточно для всего, чем сможет меня встретить уровень воинов. Растрачивать карты в ненужных боях мне не слишком хотелось.
Каменные статуи впечатляли. Огромные, не меньше десяти метров высоту, фигуры аритшеев подпирали потолок. Одна опиралась на стоящий перед ней двуручный меч, вторая одной рукой сжимала странный, явно ритуальный жезл, а другой протягивала чашу. Буквы мертвого алфавита складывались в напутствие: «Чертоги отдыха рады достойному».
Между ногами статуй было достаточно места, чтобы смогли разъехаться сразу две телеги, но я все равно постарался пройти как можно дальше от застывших в неподвижности фигур. Несмотря на запустение и оглушающую тишину, уровень вызывал опасения – труп искателя перед подъемником явно дает понять, что эта пустота обманчива…
Спустя час я все так же спокойно шел по коридору, а встречающиеся время от времени перекрестки по совету Тайвари игнорировал – блуждать в этих катакомбах у меня не было никакого желания. Самое интересное то, что за прошедшее время я так и не встретил ни одной целой могилы, а ведь на этом уроне аритшеи хоронили своих мертвецов друг над другом, практически вплотную. Получились этакие могильные полки с десятью вертикальными плитами-дверцами, на которых был расписан жизненный путь и подвиги усопших.
Вот только плиты были или разбиты, или отброшены в сторону, а внутри не осталось не то что оружия с доспехами, но и, что самое удивительное, костей покойников. При этом пол коридора был сильно исцарапан, как будто кто-то тащил что-то тяжелое и металлическое. И этот кто-то явно не искатели: им никогда не приходило в голову выносить старые кости из Усыпальницы.
Несмотря на холодок дурного предчувствия, периодически перебирающий ледяными пальцами по хребту от вида бесконечных рядов вскрытых могил, в сравнении с первым, пятый уровень завораживал своей строгой красотой. Ровные, прямые как стрела, проспекты коридоров, двадцать метров шириной и десять высотой. Огромные статуи воинов на каждом перекрестке. Небольшие мозаичные панно, с изображениями битв аритшеев… Видимо, в некоторых залах хоронили воинов, погибших в одной и той же битве, и чтобы почтить их память, выкладывали мелкими разноцветными камешками те сражения, где они сложили свои головы.
Я остановился перед очередной мозаикой, с заинтересовавшей меня картинкой. Это было не обычное сражение двух армий аритшев – здесь художник изобразил более интересный сюжет. Если с одной стороны поля явно узнаются аритшеи с их традиционным оружием и доспехами, то противостоят им какие-то странные карлики с примитивным оружием. В первый раз в этом мире я вижу какую-то другую расу, кроме самих создателей этой Усыпальницы и пришедших им на смену людей. Откуда эти карлики взялись? Их также, как и людей когда-то, привели сюда Врата, или они были действительно первыми жителями этого мира? Вряд ли я когда-нибудь узнаю это.
Вот войска замерли в неподвижности напротив друг друга, а вперед выдвинулись лучники, осыпающие противника стрелами. Ровные ряды с бронзовыми щитами и вычурными шлемами, щетина длинных копий – построившиеся фалангой аритшеи явно приготовились к атаке. Их противники не знают строя, просто огромная толпа дикарей.
Вторая мозаика рассказывала, как целое море карликов, потрясая своими копьями, устремилось на уверенно держащих строй воинов. В центре лавины коротышек, верхом на странном, покрытом чешуей звере, сидит одетый в шкуры маг. Он выставляет ладони перед собой, и с них течет поток странной силы, отбрасывающий стрелы аритшеев.
На третьей картине армии столкнулись. Удар в два раза более высоких и тяжелых аритшеев опрокинул первые ряды карликов. Топча упавших, воины в бронзовых доспехах глубоко врезались в ряды противников. Оружие коротышек бессильно отскакивает от тяжелой брони, а сами они тысячами падают под ударами мечей и топоров.
На последней мозаике аритшей в изукрашенном рунами доспехе пронзает мага карликов мечом, а труп его скакуна-ящера лежит с отрубленной головой под ногами. На заднем плане рассыпавшаяся фаланга воинов преследует и рубит разбегающихся врагов.
Интересно. Выходит, аритшеи все же умели воевать, и сказки о том, что они чуть ли не добровольно давали себя убить, просто выдумка людей-победителей. Весь этот уровень просто кричит об этом. Пожимаю плечами, что теперь с того? И аритшеи, и их неведомые противники давно уже исчезли из этого мира.
*****************
Три часа спустя…
Я брел по бесконечному коридору, уже не обращая внимания ни на статуи, ни на цветные панно. Монотонность пути и необходимость постоянно быть начеку утомили не хуже боя – в какой-то момент, использовав в очередной раз видение Гракулы, я заметил на луче соседнего проспекта движущиеся пятна. Выяснять, что это, местная нежить или группа отчаянных искателей, желания не было. Но гробницы в очередной раз напомнили о необходимости быть предельно внимательным.
Судя по постепенно усиливающемуся свету от зеленого тумана, я наконец-то подходил к центру уровня. Остановившись перед статуями неведомых полководцев, поднимающих каменные жезлы в странном воинском салюте, воспользовался помощью моего разведчика – впереди ни живых, ни двигающихся объектов не было. Я шепотом отдал команду Ужасу остаться на месте, а сам аккуратно, вдоль стены, прокрался к проходу в центральный зал и заглянул внутрь открывшегося исполинского помещения.
Глянул и застыл, не находя слов. Несомненно, эту огромную полость изначально создала вода, но титанический труд безымянных работяг-аритшеев увел в сторону подземные реки и осушил некогда плескавшееся здесь озеро. Теперь вниз вели ступени-скамейки, которые окружали овальную площадку по центру. Наверняка тут раньше проводили тризны по погибшим полководцам, и прославленные в боях ветераны выпивали чаши с ядом, чтобы отправится вслед за своим командиром в последний поход…
Потусторонности зрелищу придавал ярко сверкавший над центральной площадкой зеленый сгусток огня, время от времени посылавший странные волны силы, которые замораживали меня, как порывы ледяного ветра. В их сиянии мой мозг наконец смог понять, что видят глаза – и лишь немыслимым усилием воли мне удалось сдержать приступ безумной паники.
На уходящих вниз ступенях сплошной стеной плечом к полечу стояли мертвые воины-аритшеи. Закованные в бронзовые доспехи, сжимая в руках оружие, десятки тысяч разнообразных созданий магии Смерти замерли, и, казалось, впитывали в себя мертвящее зеленое сияние.