Но в тот же миг меня взяли за локти. Еще мгновение назад рядом никого не было — теперь за спиной стояла парочка. Симпатичная рыжая девчонка и крепкий, с мрачным лицом парень.
— Тихо, — сказала девушка. Она была в паре главной, я это оценил сразу. — Дневной Дозор.
Свет и Тьма!
Пожав плечами, я смотрел на них.
— Назовись, — потребовала девушка.
Врать смысла не было, мою ауру они уже давно сняли, и определить личность — лишь вопрос времени.
— Антон Городецкий.
Они ждали.
— Иной, — признал я. — Сотрудник Ночного Дозора.
Руки с моих локтей они убрали. И даже отступили на шаг. Но огорченными никак не выглядели.
— Пошли в сумрак, — велел парень.
Похоже, не вампиры. И то хорошо. Можно надеяться на некоторую объективность. Я вздохнул и перешел из одной реальности в другую.
Первой неожиданностью было то, что парочка оказалась по-настоящему молодой. Девчонка-ведьма лет двадцати пяти и ведьмак лет тридцати, мой ровесник. Я подумал, что даже смогу при необходимости вспомнить их имена, в конце семидесятых ведьм и ведьмаков рождалось мало.
Второй неожиданностью оказалось отсутствие на моем плече совы. Точнее, она там была. Я ощущал когти, мог ее увидеть, но только при некотором напряжении. Похоже было, что птичка одновременно со мной сменила реальности, оказавшись на более глубоком уровне сумрака.
Все интереснее и интереснее!
— Дневной Дозор, — повторила девушка. — Алиса Донникова, Иная.
— Петр Нестеров, Иной, — буркнул парень.
— У вас какие-то проблемы?
Девушка буравила меня фирменным «ведьмовским» взглядом. С каждой секундой она становилась все симпатичнее и обольстительнее. Конечно, я защищен от прямого воздействия, обворожить меня невозможно, но выглядело это эффектно.
— Проблемы не у нас. Антон Городецкий, вы произвели несанкционированный контакт с человеком.
— Да? И какой?
— Вмешательство седьмой степени, — неохотно признала ведьма. — Но факт остается фактом. К тому же вы подтолкнули его к Свету.
— Протокол писать будем? — Меня вдруг развеселила ситуация. Седьмая степень — мелочь. Это воздействие на самой грани магии и обычного разговора.
— Будем.
— И что напишем? Сотрудник Ночного Дозора слегка усилил в человеке неприязнь к обману?
— Тем самым нарушая установленный баланс, — отчеканил ведьмак.
— Неужели? А в чем беда для Тьмы? Если парень вдруг бросит заниматься мелким жульничеством, то его жизнь неизбежно ухудшится. Более моральный, но более несчастный. Согласно комментариям к соглашению о балансе сил — это не считается нарушением баланса.
— Софистика, — бросила девушка. — Вы сотрудник Дозора. То, что простительно обычному Иному, для вас неправомерно.
Она была права. Мелкое нарушение, и все же…
— Он мне мешал. При проведении расследования я имею право на магическое вмешательство.
— Вы на службе, Антон?
— Да.
— А почему днем?
— У меня особое задание. Вы можете направить запрос руководству. Точнее, запрос вправе направить ваше руководство.
Ведьма и ведьмак переглянулись. Как бы ни были противоположны наши цели и наша мораль, но конторам приходилось сотрудничать.
А уж если начистоту, то вмешивать начальство никто не любит.
— Допустим, — неохотно согласилась ведьма. — Антон, мы можем ограничиться устным замечанием.
Я оглянулся. Вокруг, в серой мгле, медленно двигались люди. Обычные, неспособные выйти из своего мирка. Мы — Иные, и пусть я стою на стороне Света, а мои собеседники на стороне Тьмы, но с ними у меня куда больше общего, чем с любым из простых людей.
— Условия?
Нельзя играть с Тьмой в поддавки. Нельзя идти на уступки. А еще опаснее — принимать ее дары. Но правила созданы лишь для того, чтобы их нарушать.
— Никаких.
Надо же!
Я смотрел на Алису, пытаясь найти в ее словах подвох. Петр явно был возмущен поведением напарницы, он злился, ему хотелось уличить адепта Света в преступлении. Значит, его можно в расчет не брать.
В чем же ловушка?
— Это неприемлемо для меня, — сказал я, с облегчением замечая подвох. — Алиса, благодарю за предложение мирного урегулирования. Могу принять его, но обещаю в аналогичной ситуации простить вам мелкое магическое вмешательство, до седьмого уровня включительно.
— Хорошо, Иной, — легко согласилась Алиса. Протянула руку, и я невольно пожал ее. — Личное соглашение заключено.
Сова на моем плече взмахнула крыльями. Прямо в ухо ударил разъяренный клекот. И через мгновение птица материализовалась в сумеречном мире.
Алиса отступила на шаг, зрачки ее стремительно растянулись в вертикальные щелки. Парень-ведьмак принял защитную стойку.
— Соглашение заключено! — угрюмо повторила ведьма.
Что происходит?
Я с запозданием понял, что не стоило идти на соглашение при Ольге. Хотя… ну что страшного в произошедшем? Как будто при мне не заключали таких альянсов, не шли на уступки, не договаривались о сотрудничестве с Темными другие работники Дозора, включая и самого шефа! Да, нежелательно! Но приходится!
Наша цель не уничтожение Темных. Наша цель — поддержание баланса. Темные исчезнут лишь тогда, когда люди победят в себе Зло. Или мы исчезнем, если людям Тьма понравится больше, чем Свет.
— Соглашение принято, — зло сказал я сове. — Уймись. Это мелочь. Это обычное сотрудничество.
Алиса улыбнулась, сделала мне ручкой. Взяла за локоть ведьмака, и они стали отступать. Миг, другой, и, выйдя из сумрака, они пошли по тротуару. Обычная парочка.
— Что ты дергаешься? — спросил я. — Ну? Оперативная работа все время состояла из компромиссов!
— Ты совершил ошибку.
Голос у Ольги был странный, неподходящий к внешности. Мягкий, бархатный, певучий. Так говорят кошки-оборотни, а не птицы.
— Ого. Так, значит, умеешь разговаривать?
— Да.
— А чего раньше молчала?
— Раньше все было нормально.
Вспомнив древний анекдот, я усмехнулся.
— Выйду из сумрака, хорошо? А ты можешь пока объяснить, в чем я ошибся. Небольшие компромиссы с Темными — неизбежная часть работы.
— Ты не имеешь той квалификации, которая позволяет идти на компромиссы.
Мир вокруг обрел краски. Это походило на смену режимов в видеокамере, когда переключаешься с «сепии» или «старого кино» на обычную съемку. Аналогия в чем-то была очень верной: сумрак и есть «старое кино». Старое-престарое, благополучно забытое человечеством. Так ему легче жить.
Я направился к спуску в метро, на ходу огрызнувшись невидимой собеседнице:
— При чем тут квалификация?
— Дозорный высокого ранга способен предугадать последствия компромисса. Будет ли это небольшая двусторонняя уступка, которая взаимно нейтрализуется, или ловушка, в которой ты потеряешь больше, чем найдешь.
— Не думаю, что вмешательство седьмого уровня приведет к беде!
Идущий рядом мужчина удивленно посмотрел на меня. Я уже приготовился сказать что-нибудь вроде «я тихий безобидный псих». Это очень хорошо лечит излишнее любопытство. Но мужчина уже ускорил шаг, видимо, придя к подобному выводу самостоятельно.
— Антон, ты не можешь предугадать последствий. Ты отреагировал на мелкую неприятную ситуацию неадекватно. Твоя маленькая магия привела к вмешательству Темных. Ты пошел с ними на компромисс. Но самое печальное, что вообще не было необходимости в магическом вмешательстве.
— Да, да, признаю. И что теперь?
Голос птицы оживал, наполнялся интонациями.
Наверное, она очень долго не говорила.
— Теперь — ничего. Будем надеяться на лучшее.
— Ты сообщишь шефу о случившемся?
— Нет. Пока нет. Мы ведь напарники.
У меня потеплело на душе. Ошибки ошибками, но внезапное улучшение отношений с партнером стоит того.
— Спасибо. Что посоветуешь?
— Ты все делаешь правильно. Ищи след.
Я предпочел бы получить более неординарный совет…
— Поехали.
К двум часам дня вдобавок к кольцу я обшарил всю серую линию. Может быть, я и скверный оперативник, но не заметить вчерашний след, который сам же и снял, не мог. Не выходила здесь девушка, над которой вращался черный вихрь инферно. Видимо, стоило снова начать с той точки, где мы встретились.
На «Курской» я поднялся из метро, прямо на улице из машины купил пластиковое корытце салата и стакан кофе. При взгляде на гамбургеры и сосиски начинало поташнивать, несмотря на все символическое количество в них мяса.
— Будешь что-нибудь? — спросил я невидимую спутницу.
— Нет. Спасибо.
Стоя под мелким снежком, я ковырял крошечной вилкой оливье, прихлебывал горячий кофе. Бомж, явно рассчитывавший, что я возьму пива и ему достанется пустая бутылка, потолкался в сторонке и ушел греться в метро. Больше никому до меня дела не было. Девушка-продавщица обслуживала оголодавших прохожих, безликий поток пешеходов струился от вокзала и к вокзалу. У книжного лотка продавец уныло, без энтузиазма всучивал покупателю какую-то книгу. Покупатель жался.
— У меня, наверное, плохое настроение… — буркнул я.
— Почему?
— Все видится в мрачном свете. Люди — гады и дураки, салат промерз, ботинки отсырели.
Птица на моем плече издала насмешливый клекот.
— Нет, Антон. Дело не в настроении. Ты чувствуешь приближение инферно.
— Я никогда не отличался чувствительностью.
— Вот то-то и оно.
Я глянул на вокзал. Попытался всмотреться в лица. Кое-кто тоже чувствовал. Те из людей, которые стояли на самой грани между человеком и Иным, были напряженными, подавленными. Причины они понять не могли и потому внешне, наоборот, бодрились.
— Тьма и Свет… Что может произойти, Ольга?
— Все что угодно. Ты оттянул прорыв, но зато, когда воронка ударит, последствия станут просто катастрофическими. Эффект удержания.
— Шеф об этом не сказал.
— Зачем? Ты поступил правильно. Сейчас есть хотя бы шанс.
— Ольга, сколько тебе лет? — спросил я. Между людьми этот вопрос мог бы прозвучать оскорбительно. Для нас в возрасте нет особых границ.
— Много, Антон. Например, я помню восстание.
— Революцию?
— Восстание на Сенатской. — Сова издала смешок. Я помолчал. Возможно, Ольга старше самого шефа.
— Какой у тебя ранг, партнерша?
— Никакого. Я лишена всех прав.
— Извини.
— Ничего. Давно смирилась.
Голос у нее оставался бодрым, даже насмешливым. Но что-то подсказывало мне: нет в Ольге никакого смирения.
— Если я не слишком назойлив… Почему тебя загнали в это тело?
— Иного выбора не было. Существовать в теле волка куда сложнее.
— Подожди… — Я бросил недоеденный салат в урну. Посмотрел на плечо, совы не увидел, конечно, для этого пришлось бы уходить в сумрак. — Кто ты? Если оборотень, то почему с нами? Если маг — почему такое странное наказание?
— А вот это уже не относится к делу, Антон. — На миг в голосе прорезалась острая сталь. — Но началось все с того, что я пошла на компромисс с Темными. Маленький компромисс. Мне казалось, что последствия просчитаны, но я ошиблась.
Вот так…
— Ты поэтому заговорила? Решила меня предостеречь, но опоздала?
Молчание.
Будто Ольга уже недовольна своей откровенностью.
— Работаем дальше… — сказал я. И тут в кармане пискнул телефон.
Это оказалась Лариса. С чего бы ей работать две смены подряд?
— Антон, внимание… Поймали след той девушки. Станция «Перово».
— Блин, — только и сказал я. Работать в спальных районах — мучение.
— Да, — согласилась Лариса. Оперативник она совсем никакой… потому и сидит на телефоне, наверное. Но девчонка умная. — Антон, гони в Перово. Туда стягивают всех наших, они идут по следу. И еще… там заметили Дневной Дозор.
— Понятно. — Я сложил трубку.
Ничего мне не было понятно. Неужели Темные уже все знают? И жаждут прорыва инферно? И меня останавливали не случайно…
Ерунда. Катастрофа в Москве не в интересах Тьмы. Правда, останавливать воронку они тоже не станут: для них это противоестественно.
В метро я забираться так и не стал. Поймал машину, это должно было дать выигрыш по времени, пусть и небольшой. Сел рядом с водителем, смуглым горбоносым интеллигентом лет сорока. Машина была новенькая, да и сам водитель производил впечатление человека преуспевающего. Даже странно, что подрабатывает извозом.
…Перово. Большой район. Толпы людей. Свет и Тьма — все скручено в узел. Да еще несколько заведений, кидающих Темные и Светлые пятна во все стороны. Работать там — все равно что искать песчинку на полу переполненной дискотеки при включенных стробоскопах…
Пользы от меня будет мало, а точнее — вообще никакой. Но раз велят ехать — значит надо. Может быть, попросят провести опознание.
— А я почему-то был уверен, что нам повезет, — прошептал я, глядя на стелющуюся дорогу. Мы проехали Лосиный Остров, тоже место неприятное, там собираются на шабаши Темные. И не всегда при этом соблюдаются права обычных людей. Пять ночей в году мы вынуждены терпеть все. Ну или почти все.
— Я тоже так думала… — шепнула Ольга.
— Куда мне тягаться с оперативниками. — Я покачал головой.
Водитель скосил на меня взгляд. С ценой я согласился, не торгуясь, да и маршрут его, видимо, устраивал. Но человек, беседующий сам с собой, всегда вызывает нездоровые ассоциации.
— Дело я одно провалил… — со вздохом сообщил я водителю. — Точнее — плохо выполнил. Думал, что сегодня смогу выслужиться, а справились без меня.
— Потому и спешишь? — полюбопытствовал водитель. Выглядел он не особо говорливым, но моими словами заинтересовался.
— Велели приехать, — кивнул я.
Интересно, за кого он меня принимает?
— А чем занимаешься?
— Программист, — ответил я. Честно ответил, между прочим.
— Колоссально, — заметил водитель, хмыкнул. Что уж он тут нашел колоссального? — На жизнь хватает?
Вопрос был ненужный, уже из-за того, что ехал я не в метро. Но я ответил:
— Вполне.
— Я не просто так спрашиваю, — неожиданно сообщил водитель. — У меня с работы уходит системный администратор…
«У меня…» Надо же.
— Лично я вижу в этом перст судьбы. Подсадил человека, а он оказался программистом. Мне кажется, вы обречены.
Он засмеялся, будто решил сгладить слишком уж уверенные слова.
— С локальными сетями работали?
— Да.
— Сетка на полсотни машин. Надо поддерживать в порядке. Платим хорошо.
Я невольно начал улыбаться. Хорошее дело. Локальная сетка. Приличные деньги. И никто не требует ловить ночами вампиров, пить кровь и вынюхивать следы по морозным улицам…
— Дать визитку? — Одной рукой мужчина ловко полез в карман пиджака. — Подумайте…
— Нет, спасибо. К сожалению, с моей работы сами не уходят.
— КГБ, что ли? — Водитель нахмурился.
— Серьезнее, — ответил я. — Гораздо серьезнее. Но похоже.
— Н-да… — Водитель замолчал. — Жалко. А я уж подумал, что это знак свыше. В судьбу веришь?
На «ты» он перешел легко и непринужденно. Мне это понравилось.
— Нет.
— Почему? — искренне удивился водитель, как будто раньше имел дело исключительно с фаталистами.
— Судьбы нет. Это доказано.
— Кем?
— У меня на работе.
Он захохотал.
— Здорово. Что ж, значит — не судьба! Где тебе остановить?
Мы уже ехали по Зеленому проспекту.
Я всмотрелся, проходя сквозь слой обыденной реальности в сумрак. Увидеть ничего толком я не смог, способностей не хватало. Скорее — почувствовал. В серой мгле мерцала кучка неярких огоньков. Чуть ли не вся контора собралась…
— Вон там…
Сейчас, находясь в обычной реальности, я не мог увидеть коллег. Шел по серому городскому снегу к заваленному сугробами скверу между жилыми домами и проспектом. Редкие промерзлые деревца, несколько ниточек следов — то ли детишки резвились, то ли пьяный прошел напрямик.
— Помаши рукой, тебя заметили, — посоветовала Ольга.
Я подумал и выполнил совет. Пусть решат, что я прекрасно умею смотреть из реальности в реальность.
— Совещание, — насмешливо сказала Ольга. — Пятиминутка…
Оглянувшись, больше для порядка, я вызвал сумрак и шагнул в него.
И впрямь — вся контора. Все московское отделение.