— Ника, ты в порядке? — спросил подошедший сзади Волков.
От неожиданности пошатнувшись на стуле, я едва не упустила стакан, который доставала с верхней полки шкафа, взамен раздавленного Громилой.
— Извини, не хотел тебя напугать.
Герман крепко обнял за бедра, прижимаясь лицом к моей пояснице и жарко в нее дыша. Ммм… Как же приятно и волнительно до мурашек, особенно после холодка страха, испытанного секундой раньше.
По привычке ответила ершисто:
— Так не подкрадывайся, чтобы я не пугалась!
Справедливости ради стоит заметить, что он не подкрадывался, а всегда ходил бесшумно. Рабочая привычка проявлялась и в быту.
— Кто тебя расстроил, радость моя? — Герман, как обычно, проигнорировал мое бурчанье. — Ты весь вечер сидела, нахохлившись.
— Не кто, а что. День такой… сложный. Кстати, ты со своей матерью уже общался?
— Немного, когда уже к городу подъезжали. Она придет в гости часам к девяти.
Я потеряла контроль над эмоциями:
— Стелла придет к нам?!
— Да. Ты против?
— Нет, что ты!
Я нервно бросила взгляд на настенные часы. До явления моей персональной мучительницы осталось не так много времени.
— И убраться в доме толком не успела, — придумала нейтральную причину своего нежелания видеть его мать.
Я лихорадочно вспоминала, все ли в порядке в доме, нет ли каких запрещенных ингредиентов или книг, которые на взгляд Волковой могли помочь мне избавиться от ее власти. Но главное, Стелла искала гримуар рода Вороновых — без нее и кулона старшей ведьмы нельзя в полной мере передать знания ведьме из другой семьи. Пропавшая книга — еще одна причина, по которой я оставалась в живых.
Герман снял меня со стула. Но на пол не поставил — продолжал держать так, что я сейчас была немного выше его.
— Ника, моя мать тебя обожает. Ей все равно, убрано у нас в доме или нет. Важно другое, — глядя вверх, тепло произнес он. — Она ждет, что мы поженимся, мечтает о внуках…
Ох, назревало очередное предложение руки и сердца? Лучше не надо!
— Гер, — дернулась, всем телом намекая, чтобы отпустил. Он и отпустил. Только так, чтобы я скользнула по нему. — А давай пойдем к гостям? Но прежде…
И я его поцеловала. Сама.
Волков мягко ответил, без голодного напора, как обычно после разлуки. И первый отстранился.
— Ты права — пойдем к гостям. Если, конечно, не хочешь задержаться здесь на полчасика.
И он многозначительно посмотрел на массивный кухонный стол, который как-то уже придвигал к двери, когда в доме были посторонние. Учитывая, что пришел его старший брат с семьей, вышло очень некрасиво с нашей стороны…
— Ой, обидятся еще!
— Все с тобой ясно, Ник, — усмехнулся охотник, быстро целуя в нос. — Идем к ребятам. И да, ты не знаешь, по какому поводу мать решила нас навестить?
Сообщить о том, что у него есть племянница-ведьмочка, а сестра умерла несколько лет назад? Нет уж, не по мне задача. Пусть Стелла делится плохими новостями сама.
— А давай ее дождемся? Не хочу бежать впереди паровоза.
Герман рассмеялся:
— Ладно, потерплю. Надеюсь, это что-то хорошее.
Эх, зря надеешься…
Остаток вечера вместе с охотниками прошел непринужденно. И когда они уходили, я даже мечтала, чтобы задержались и посидели с нами еще.
Быстро приведя в порядок столовую — Волков мне помогал — поспешила проверить свои запасы сладкого. Стелла пить чай в доме сына, пока я с ним живу, не станет, а вот Роза, которая хвостом таскалась за сестрой, безумно любила горький шоколад. Если есть возможность умаслить ведьму, то не стоит ею пренебрегать.
Ровно в девять раздался звонок. Герман ушел встречать родственниц, а я накрыла ладонью слегка нагревшийся кулон. Зачарованный Стеллой, он всегда реагировал на ее присутствие, даже когда она меня не наказывала.
— Добрый вечер, Вероника.
Влиятельнейшая ведьма общины, как всегда, элегантна и спокойна. На зависть блестящие волосы собраны в высокий пучок, терракотовое платье до середины колена подчеркивало красивую линию икр, нитка черного жемчуга — длинную шею. При всей своей любви к правилам и показухе, Стелла предпочитала держать кулон Верховной ведьмы Темных Вод в сейфе. Я знала тому причину — за что и расплатилась своей свободой.
Роза оттеняла сестру, надев черный брючный костюм. Сегодня ее лицо было мрачнее обычного.
— Здравствуйте. Хотите чаю? — засуетилась я.
Волкова смерила меня холодным взором и покачала головой.
— Нет. Мы ненадолго. Герман, я хочу поговорить с тобой наедине. А ты, Ника, покажешь то, что заинтересует Розу.
Я нахмурилась. О чем она? Ясно, о чем пойдет разговор с сыном. А что Роза будет здесь высматривать? Неужели снова грядет очередная проверка? Стелла все еще продолжает считать, что книга Вороновых не сгорела, а я ее спрятала?..
Взглянув на меня ободряюще, охотник повел мать в гостиную. Я же поплелась за Розой на кухню.
— Как же ты мне надоела, Вероника, — пробурчала Змеева, открывая первый шкаф. — Вечно с тобой все не так, нужен глаз да глаз…
— А вы не следите. Думаеге, я хочу вам надоедать?
Роза фыркнула и принялась методично открывать баночки и коробки со специями и травами. Мешая их ложкой, а затем осторожно нюхая, она порой звонко чихала, что, увы, не веселило. Я нервничала, теряясь в догадках, что происходит. Зачем?.. Зачем она это делает? Не думают же они, что я запланировала опоить их драгоценного Германа какой-то дрянью, превысив для него персональную дозу токсинов?!
— Роза, вы что, сокровища ищете? — не выдержав, спросила я прямо.
Ведьма поставила очередную жестянку на место. Радовало, что она не устраивала бардак, а ведь могла — я бы и не пикнула. Скорее всего от беспредела спасло присутствие в доме Германа. Вот был бы он на выезде… уверена, все специи давно оказались бы на полу.
— Почти угадала. Я ищу то, что препятствует появлению сокровищ.
Ребусы и загадки в исполнении Розы выходили кривыми. Или это я — тугодум?
— Вы о чем сейчас?
— Стелла расстроена, что у Германа нет детей.
Я опустилась на стул, чудом не промахнувшись.
— Кхм, я всегда думала, что ей, наоборот, невыгодно, чтобы у меня восстановился уровень силы…
Считается, что рождение дочери способствовало бы возвращению магии, а значит, и статуса. А еще я бы получила возможность самостоятельно снять подчиняющий артефакт. Если я буду свободной, то что помешает мне рассказать всем о прегрешениях Стеллы?
Странный хрип, вырвавшийся из горла Розы, испугал до холодного клубка в животе. Я решила, что ей плохо, она задыхается, пока не поняла, что Змеева смеется.
Роза смеялась!.. Впервые на моей памяти!
— Что не так? Хотите сказать, рождение ведьмочки не усиливает ее мать?
— Ну почему же? — Она поджала тонкие губы. — Дар усиливает, все верно. Но увы, не возвращает утраченное. Ты почти выгорела, Вероника.
Я вспомнила ее племянницу. Она оборвала свою жизнь, потому что Аврора не помогла ей восстановиться. Я полагала, что это единичная неудача. Выходит, нет? Но зачем тогда общине это вранье?! С детства девочкам внушают, что их сила возрастет, а потребуется — то и восстановится, если они будут рожать дочерей.
— Знаешь, что может вернуть тебе магию? — Выражение лица у Розы было хитрое-прехитрое. Казалось, еще мгновение — и она оближется, как поужинавшая курочкой лиса.
— Что? — нетерпеливо спросила, подыграв ей.
На самом деле меня интересовал не тот бред, что она несла, а почему у нее блестят глаза. Неужели пьяная или под дурманом? Да нет, непохоже.
— Ты вернешь свою силу, разделив постель с демоном, — торжественно сообщила ведьма.
На пару секунд я онемела. А затем меня прорвало от смеха. Какой абсурд! Она действительно облилась чем-то!
— Чего ржешь, кобыла? — окрысилась Роза. — Я тебе открыла строжайшую тайну, а ты не оценила, дрянь глумливая!
— Ну да, вернется сила… если демон не допьет ее остатки вместе с жизнью дуры, прыгнувшей к нему в койку.
Змеева прищурилась.
— О полезности связи с демоном ты могла бы прочитать сама.
Учитывая, что гримуар хранит старшая ведьма дома, я теперь, оставшись одна, могла ее прочитать… Минуточку! Да у меня только что ненавязчиво пытались выведать, цела ли книга! А я уши развесила!
— Да… Была бы у меня книга Вороновых, я обязательно посмотрела бы.
Вопреки моим ожиданиям, всплеска недовольства со стороны провокаторши не последовало. Потеряв ко мне интерес, она продолжила поиски не допускающих беременность трав. Что ж, пусть ищет. Двадцать первый век на дворе. Кроме растений есть еще и гормоны. Противозачаточный имплантат под кожу решает многие девичьи проблемы. Но разве это придет замшелым ведьмам в голову?
Роза успела обыскать только кухню, как в нее влетел мрачный Герман.
— Вероника, я в «Стилет» на пару часов. Утром мы едем в столицу, но, уверен, ты это уже и так знаешь.
Хм, назвал мое полное имя? Значит, расстроился, что узнал о сестре не от меня, а от матери.
— Прости, что не сказала, — искренне повинилась я. — Но это было право твоей матери.
— Я знаю. — Лицо охотника смягчилось. Обняв и поцеловав в висок, он быстрым шагом вышел из кухни, напоследок предупредив: — Ложись спать, не жди меня.
Ясно. Идет пить…
Вот за что я порой злилась на добряка Громилу, так за бар его прабабки. Там подавали настолько ядреные напитки, что охотников приходилось порой откачивать. Мухоморовка в «Стилете» — огненное пойло, я бы не рискнула его даже понюхать.
Ох, уж лучше бы меня ждала ночь без сна, чем теперь переживать, выдержит ли закаленный разнообразными ядами, но все же не бессмертный организм Германа адскую смесь производства чокнутой ведьмы…
Задумавшись, не сразу заметила сгущающиеся над моей головой тучи. Едва слышное хмыканье вернуло с небес на землю. Оглянулась — Стелла, вскинув тонкую бровь, криво улыбалась и как-то по-новому смотрела на меня, будто видя что-то ранее не замеченное. Оценивающе? С интересом прозектора?.. Что-то мне не по себе.
— Вероника, проводи нас, — велела она.
Августовская ночь баловала прохладой и бархатно-черной бездной, усеянной мириадами звезд. Цикады трещали без удержу, где-то хныкал сыч. Пахло цветами и спелыми яблоками.
— Ты должна убедить Германа не привозить сюда отца моей внучки, — сойдя с крыльца, без экивоков заявила Волкова.
— Простите, что?..
Два чувства одновременно охватили меня: радость, что охотник отказался убивать безобидного Матвея, ужас, что Стелла требует невозможного. Нет, ни за что! Я не буду требовать от Геры то, что отяжелит его душу. Ни к чему хорошему ненужное убийство не приведет. Одно дело убивать одержимых, и совсем другое — невинного человека.
— Ты ее прекрасно поняла! — раздраженно рявкнула Роза. — Посторонний человек в городе нам не нужен.
— Стелла, я заранее говорю: у меня не выйдет. Вы же знаете, каким упрямцем порой бывает ваш сын!
— А ты постарайся его убедить. — Верховная ведьма Темных Вод прищурилась. — Подсуетись, Вероника.
Я понимала, что ничего хорошего из моей прямоты не выйдет. Что, резко отказывая, откровенно нарывалась на наказание — Стелла не любила, чтобы ей возражали. Что ж, придется готовиться к боли… Но разве могла я поступить по-другому? Ладно, могла. К примеру, солгать, что попытаюсь. Вот только у ведьмы острый нюх на ложь, а я слишком устала за день, чтобы врать убедительно.
— Стелла, я не стану уговаривать Германа убить человека.
— Не станешь? — Она недобро усмехнулась. — Подумай хорошенько, Вероника.
— Нет, я не должна о таком просить вашего сына.
Стелла какое-то время молча, а затем с видом оскорбленной королевы, объявляющей приговор, произнесла:
— Хорошо, упрямая девчонка, вот тогда тебе стимул…
Продолжение фразы я не расслышала — кулон на шее, подчиняясь ее мысленному приказу, ожил. Легкое покалывание, будто иголочками, почти сразу сменилось жгучим пламенем, которое пожирало мою шею, быстро перекидываясь на грудную клетку.
Боль… К ней нельзя подготовиться.
— Нет… прошу вас…
Я не могла противостоять заклинанию, я могла только громко стонать.
— Миу-у!
Сквозь слезы увидела, как из темноты сада вылетели белые шары.
— Ай! — совсем не по-королевски взвизгнула Стелла.
Кошки. Они накинулись на нее, царапая лодыжки, раздирая когтями подол платья.
— Да что это такое?! — завопила она, топая ногами. — Кыш! Пошли прочь!
— Брысь, дрянь! — вторила ей растерявшаяся Роза.
Разумеется, ведьмы сразу забыли обо мне — и украшение вмиг остыло, перестав наказывать за отказ. Я смогла отдышаться.
— Пошли прочь, паршивки! — орала Стелла. С ее руки слетели золотистые искры, подпаливая шубки агрессивных сиамцев. — Убирайтесь! Распустила Жанка вас!
Через несколько минут, когда неожиданные защитники, мяукая, скрылись в темноте, а Стелла пришла в себя, я вновь попала под перекрестный огонь двух гневных взглядов.
— Вероника, если я узнаю, что это нападение твоих рук дело, тебе не жить! — с яростью в голосе прошипела главная ведьма общины.
— Как? — печально спросила я, старательно давя даже намеки на слезы — еще не хватало расплакаться при этих гадюках. — Оставшихся крох не хватает даже на полноценное управление моими птицами, что тут говорить о чужих животных. Да я и раньше не была Вероникой Ворон.
— Истинных давно не рождалось, — буркнула мрачная Роза себе под нос. — Не ущербной себя с ними сравнивать.
— Подумай, Вероника, над тем, что я сказала. Мне нужна моя внучка, но не ее отец.
Не прощаясь, взъерошенная Стелла покинула двор сына. А я, прижимая руку к горлу, поплелась в дом.
Боль от кулона-удавки прошла, но не страх. Когда-нибудь моя мучительница не рассчитает свои силы, вовремя не остановится… Или не пожелает останавливаться. Я это осознавала, но как спастись, не знала. Точнее, знала, но что-то план не спешил воплощаться в жизнь так, как задумала. Еще тот из меня стратег…
В этот вечер желание отомстить усилилось в разы. В список причин, почему Стелла Волкова должна умереть, добавилась еще одна: если вскоре она не умрет, то погибну я, и моя смерть будет мучительной.
В освещенный маленькими фонариками двор я вышла через пять минут, неся глубокую миску и пакет сливок. Почему кошки напали на Первую Мать, можно только гадать. Действительно беременная Жанна над ними переколдовала, помогла моя валериана, выброшенная на грядки, или платье Стеллы пахло привлекательным для хвостатых защитниц зельем, точно никто не скажет. Но отблагодарить за свое спасение я просто обязана.
* * *
Принципиальная блондиночка заслужила помощь.
Он рисковал выдать свое присутствие, натравливая кошек на самую могущественную ведьму города, хранительницу главного магического кулона общины, но смотреть, как девчонку мучают, не хватило выдержки.
Не хватило выдержки у него!.. Того, кто убивал не задумываясь. И пускай для устранения мешающих заданию объектов у него всегда были веские причины, он никогда не страдал такой ерундой, как сочувствие. Просто не мог себе его позволить. Все во имя важной цели, да… Но при этом убивал безболезненно, мгновенно, отвергая ненужную жестокость.
И все же он помог Веронике. Долгое пребывание на Земле сделало его мягкосердечным? Или тут иная причина?
Он надеялся, что второй вариант. Слабость не способствовала выполнению задания, тогда как интерес к местной ведьме мог принести ощутимую выгоду.
Глава 7
Трофейная
Сидя на веранде в ротанговом кресле, с умилением наблюдала, как в паре метров от меня пиршествовали те, кого временами я терпеть не могла. Кошки, счастливо мурлыча, лакали вторую порцию сливок.
Странно, что я не замечала раньше, какие они забавные и милые. Ругалась, если видела на своих грядках с лекарственными травами, и швыряла в них первыми попавшимися под руку предметами. Особенно сильно возмущалась, когда соседкины питомцы устраивали охоту на моего. Кошки несовместимы с воронами. А еще, если верить некоторым психологам, их не любят женщины с неудавшейся личной жизнью.