Кажется, теперь я понимала, почему Жанна, взяв фамилию мужа и перейдя полностью в дом Волковых, то есть сменив покровителя-эквиума, не отказалась от кошек. Волка не потискаешь и даже не погладишь, как кота. И, как выяснилось, усатая мелочь временами может защитить не хуже лесного хищника.
— Кхар-р! — хрипло поприветствовал меня Морриган, приземляясь на перила.
— Ну и где ты был? — поинтересовалась у него спокойно. — Полчаса назад меня спасали от Стеллы. И это сделал не ты, а кошки. Представляешь? Твои исконные враги спасли хозяйку! Стыдись, Морриган!
Ворон недовольно захлопал крыльями.
— Ладно, ладно, успокойся. Я помню про твое задание. Но все же домой хоть иногда надо заявляться.
— Кар-р! — недовольно нахохлился эквиум.
А затем, раскрыв крылья, спрыгнул мне на колени. Хорошо, что их прикрывал клетчатый плед, иначе следы от когтей мне были бы обеспечены.
— Морриган, ты соскучился? Или хочешь что-то показать?
Ворон склонил голову набок и тревожно каркнул.
— Ясно, — вздохнула я. — Давай, демонстрируй.
Надорвавшись восемь лет назад, я не любила смотреть глазами крылатого помощника — отнимало слишком много энергии. Но временами приходилось, вот как сейчас, через «не хочу». Оставалось только надеяться, что информация, принесенная Морриганом, оправдает головную боль наутро. Или все же не смотреть?
Нет, я обязана. Ворон, даже измененный некогда магией, плохо видел в темноте. И если он прилетел ночью, произошло нечто важное.
Обхватив птичку поверх крыльев, коснулась лбом ее спины. Жесткие перья пахли дождем и почему-то бензином. Шепнула короткое заклинание — глаза ослепила белая вспышка.
…Я парила среди молочной дымки. Поток воздуха уверенно держал мое тело, и я только изредка махала руками… крыльями. Я знала, что пора спускаться — тот, за кем следила, находился внизу. Спикировав на ограждение, завертела головой.
Да, вовремя вернулась. Мужчина и его маленькая дочь уже стояли возле машины. Из красивой блестящей тележки он вынул скучную громоздкую штуку черного цвета и попытался впихнуть ее в забитый багажник.
— Ты проспорил, пап, она не влезает! — хихикнула девочка. — Теперь выполнишь мою просьбу?
На шее у нее призывно сияла золотая подвеска в виде цветка. Я засмотрелась и пропустила ответ взрослого человека. Завороженная прекрасной вещицей, некоторое время не слушала, о чем говорят люди.
Когда мужчина повысил голос, я все же очнулась.
— Нет, Ава! Скажи подружке, что тебя не будет в городе с десятого по шестнадцатое — она соскучиться не успеет.
— Пап, а может, возьмем ее? — заканючила маленькая ведьма.
— Аврора, пойми, нести ответственность за чужую девочку я не хочу…
Яркие краски, громкие звуки, ветер, задорно дергающий мой хвост, — все смешалось в кучу, смазалось…
Меня вышвырнуло из воспоминаний Морригана, и тот сразу слетел с моих коленок.
— Кошмар какой!
Боль пульсировала в висках, распирала череп изнутри. Перед глазами танцевали цветовые пятна. А еще хотелось подняться в спальню и, достав из сейфа шкатулку с драгоценностями, напялить их все на себя сразу. Ох, смешная тяга к блестящему и яркому порой доставляла проблемы. Однажды я очнулась в ювелирном, только обнулив счет карты, которая со мной тогда была.
Забавно, что чем чаще ведьма общалась с помощником из животного мира, тем крепче въедалась в нее какая-то особенность. Например, Пчелова сходила с ума по сладкому, Жанна до перехода в дом мужа обожала молоко и рыбу, притом одновременно, Стелла не могла устоять перед полусырым мясом, а ее сестра пила натощак сырые яйца… Я же, слава Провидению, не червяками бредила, а всего-навсего любила блестяшки, а после контакта с Морриганом — особенно трепетно… Но видеть глазами своего эквиума, считывать его воспоминания, пускай частично и осознавая себя им, стоило временных неудобств.
Что такого важного хотела показать мне птица? Парковка возле супермаркета — открытая, Иванов перестал доверять подземным? Забитый багажник, продолговатая штука, не влезающая в него… Стоп. Штука — это палатка? Да, точно она! Матвея с Авророй не будет в городе с десятого по шестнадцатое августа. Они уезжают куда-то на природу. Нет, их там, конечно, легко разыскать, если дать ворону приказ следить.
Вот только безлюдный лес — невероятный соблазн избавиться от неугодного зятя… ни одна ведьма не устоит. Матвея устранят, естественно, не руками Германа, который сказал матери свое веское «нет». А другие охотники? Разве они смогут возразить своей Верховной? Хорошо, если с нами поедут ребята из «Ловчего». А если Стелла отправит для подстраховки кого-то нам вдогонку? Кого-то, кто не обременен моральными принципами и любит угождать хозяйке Темных Вод? Да Матвея там по-быстрому прикопают, даже нас не постеснявшись!
Через несколько часов — восьмое. И до столицы — сутки на поезде. На машине мы не поедем: охотники, если позволяли обстоятельства, предпочитали путешествовать с комфортом. Ради мужа покойной сестры Германа они не станут терпеть неудобства. Вывод: надо спешить в дорогу. А для этого придется вернуть домой Германа, не позволив ему снять стресс алкоголем. Обойдется.
Я отправилась в «Стилет», уповая, что еще не поздно. Увы… Надежда — часто соблазнительный, но неуловимый мираж.
Громила позвонил, когда я подъезжала к невзрачному одноэтажному зданию, которое притаилось за сквером. Чуть слышная музыка и неоновая вывеска — вот и все, что указывало на любимейшее место охотников в Темных Водах.
— Никуся, красавица наша ясноглазая, я тебя не разбудил? — вкрадчиво спросил Громила. Комплимент, тон голоса сразу поставили жирный крест на моих чаяниях.
— О-о-о… Насколько все плохо?
— Тебе по какой шкале? — смутился ведьмак.
— По десятибалльной.
— Одиннадцать, — решил поюморить он.
— Замечательно, — расстроилась я. — Скоро буду.
И прервала разговор.
Я парковалась во втором ряду автомобилей и байков, когда дверь «Стилета» распахнулась, выпуская примечательную троицу. Первой семенила коротко стриженая старушка в синих джинсах и кожаном жилете поверх белой рубашки. И как только не запарилась? Впрочем, о чем я? Хоть бар и находился в далеко не козырном месте, интерьер его был продуман, имелись все блага цивилизации, включая кондиционеры. Каре Соколовой давно перевалило за сотню лет, но ведьма старалась шагать в ногу со временем, не боясь отказаться от некоторых традиций.
За старой ведьмой спешил ее правнук — Ждан играючи нес на могучем плече далеко не легкого Германа, который не подавал признаков жизни.
— Вероника! — удивился Громила и чуть не упустил своего товарища. — Быстро ты! На метле прилетела?
Иногда он весело подкалывал, не подозревая, что его шутки — верх бестактности.
— Нет, на реактивном пылесосе, — сухо ответила, мысленно составляя план действий по приведению Волкова в человеческий вид из свинского.
Как?.. Как можно было напиться до бесчувственности за час с хвостиком?! Впрочем, о чем я? Если наливали мухоморовку Кары, уплыть можно и через минуту.
Старуха была из того почти вымершего поколения ведьм, которое еще умело изгонять из людей закрепившихся в телах духов. У меня в голове не укладывалось, что раньше можно было жуткой когтисто-клыкастой твари вернуть человеческий облик… но ведь можно было! Такие, как Кара, ранее ездили вместе с охотниками, оказывая им неоценимую помощь. Жаль, поделиться своими знаниями она не могла — Совет Первых Матерей Евразии запретил ведьмам рисковать своей жизнью на охоте.
— Здравствуйте, Кара, — поприветствовала сдержанно прабабку Громилы, хотя внутри все кипело от гнева.
Нет, я понимаю, что она не заливает насильно в глотки охотников свое пойло. Но можно делать его не таким ядреным! Ведь не хуже других знает, что ведьмаки сейчас слабее, чем во времена ее молодости, но продолжает травить их концентрированным ядом.
— Здравствуй, Ника, — сладко улыбнулась старуха и, взъерошив татуированной рукой серебристый ежик на голове, предупредила: — Твой мужик очнется завтра к вечеру, так что не переживай.
А мне не надо к вечеру! Мне нужен свежий огурчик уже ранним утром!
— Замечательная новость, — произнесла я сухо.
Ругаться с ней я не видела смысла — все логические доводы отбивала непроницаемая стена уверенности в собственной правоте и непогрешимости. Если кого старуха и слушала, то только Стеллу и ее свекровь, свою сверстницу и давнюю подругу.
— Не расстраивайся, Никуся, мужику отдушина нужна, особенно когда от любимой холодком веет, — добавила Соколова, прямо попрекая, что я не люблю Германа.
Скрипнув зубами, я повернулась к Ждану.
— Поможешь мне? Отвезти Германа в медцентр?
— Тошниловку ему устроишь? — возмутилась бабка и уперла руки в бока. — Оставь парня в покое хоть сегодня! В хмеле легче пережить боль.
— Он вам сказал? — удивилась я.
— Что его сеструхи больше нет, знает половина Вод, — отозвался Ждан и беззаботно подмигнул: — И, Ника, могла бы и не спрашивать — я всегда и полностью твой.
Кара хмыкнула, но не прокомментировала слова правнука, хотя там явно просилась пошлая шуточка.
Погрузив Волкова на заднее сиденье, Громила устроился рядом.
— Слушай, Ник, если тебе парень срочно нужен в боевом состоянии, — ведьма придержала дверь, — напои его силой. Под завязку.
И она гаденько захихикала.
— Спасибо за совет, Кара. Доброй ночи, — вежливо пожелала я, хотя очень хотелось послать к демону. — Поехали, Ждан?
— Ага, — откликнулся охотник, не позволяя другу сползти с сиденья.
Я отъезжала от бара, кипя от гнева.
Вот же стерва старая! И она туда же — издевается! Смеется над моим страхом перед озером! Знает, что я не могу воспользоваться ее рекомендацией, но дает ее.
Или… или могу? Я восемь лет не купалась в источнике. Четыре года прожила в бесконечном дурмане, ища, как вернуть утраченное, борясь с ночными кошмарами, отголосками прошлого, и надуманными ужасами. Еще столько же справлялась с новыми потрясениями и привыкала к Герману. Целых четыре года он фактически страдал вместе со мной, довольствуясь крохами силы, которые я могла ему передать.
Волкову несказанно везло — он ни разу не оказывался в пограничных ситуациях между жизнью и смертью, когда охотнику требовалось много магии, которую ему могла дать жена или близкая подруга-ведьма.
Так, может, пора переломить ситуацию в свою пользу? Не потому, что хочу привести Германа в чувство и тем самым спасти Матвея. И не ради Авроры, которая, потеряв маму, могла остаться и без отца из-за своей бесчувственной бабки с ледяным сердцем. Я должна искупаться в озере ради себя самой. Я знаю, источник не решит мою главную проблему и не вернет сразу все, что я потеряла. Но он поможет мне, сделав сильнее, чем я есть сейчас.
Посмотрев на часы, вздохнула. У меня было время до открытия портала между мирами. Нет веской причины, чтобы отказаться от этой затеи. Только страх, который много лет держал мою душу в острых когтях.
— Ты в порядке? — поинтересовался Громила настороженно.
Интуиция охотника не дремала — он быстро понял, что я что-то задумала.
— Да. Только планы немного поменялись.
Не вдаваясь в подробности, набрала номер секретаря. Если кто и поможет, предварительно не настучав Стелле, так это Алина. Не потому что она благодарна мне за доброе отношение — нет. В своей наивности она просто не догадается, что можно сообщить Верховной последние интересные новости.
Попросив девушку подъехать к церкви, развернула машину.
Ну что ж, жди меня Темное озеро, я уже на полпути к тебе!
Всю дорогу Громила поглядывал на меня с тревожным любопытством, но не задавал вопросов. И я была благодарна ему за неожиданную тактичность. Сосредоточившись на своих чувствах, боясь растерять решительность, которая и так давалась мне с трудом, я не хотела болтать с охотником. Не до светских бесед сейчас.
Терпение Соколова вознаградил вид желанной девушки — когда просила Алину подъехать, я не называла ее по имени, так что явление зазнобы у озера стало для Громилы сюрпризом. Как и для самой ведьмы…
— Извини, что вытащила из дома так поздно, но мне нужна твоя помощь.
— Все, что угодно! — пылко пообещала секретарь, старательно не глядя в сторону вышедшего из машины Громилы.
— Помоги Ждану отвезти Германа в медцентр и вызови Пчелову, ее телефон сброшу сейчас в эсэмэске. Скажешь, что это моя просьба, но без уточнений, для чего именно.
— А что случилось? — забеспокоилась Алина.
— Ничего непоправимого. Если вы мне поможете, буду должна ответную услугу.
— Ника, вы столько хорошего мне сделали! Это я ваша должница! — оживилась она, видимо, искренне желая поскорее отплатить за приготовленный приворот и советы, как вести себя с Громилой. — Я с радостью помогу вам!
— Просто отвезите Германа в медцентр и делайте все, что попросит Пчелова, — она в курсе, как выводить из крови охотника лишние токсины.
— Хорошо. А вы?
— И я скоро подъеду. Алин, держите язык за зубами, ладно?
— Договорились.
Многострадального Волкова его друг перенес в дамскую машинку ведьмы. Как они его устраивали, отдельная и далеко не грустная история. Но я не хотела веселиться, когда озеро рядом. Может, посмеюсь когда-нибудь йотом, когда буду вспоминать свои злоключения. Если все пройдет хорошо.
Когда ребята уехали, я сбросила платье и босоножки. В одном белье смело подошла к линии прибоя.
Подошла…
И застыла. Горло будто схватила невидимая рука. Дышалось тяжело, сердце стучало где-то в голове.
Озеро — мой враг. Я понимаю, что сама себе придумала глупости, что для опасений нет причины, если купаться не во временные рамки открытия портала. И все же темные глубины источника будят во мне иррациональный страх. Как?! Как я войду в воду, если даже стоит приблизиться — и в памяти всплывают события восьмилетней давности?
Почему не стремлюсь раскачать уровень силы и хоть немного его поднять, почему дрожу при виде озера, другим ведьмам не понять. Но они и не видели демона, выныривающего из черноты воды… Демона, разрывающего охотников пополам… Демона, которого невозможно остановить с помощью заговоренного меча и магии. Демона, который поглощает боевое заклинание и просит добавки… И голодного настолько, что вытянул дар из Вики, а потом и из меня почти до капли.
Я слушала шум воды, затем закрыла глаза… и снова увидела. Увидела, как будто и не прошло восьми лет.
Озеро, бурлящее, как котел с кипящей смолой. Багряные брызги крови в лицо. Когтистая лапа, срывающая с Вики амулет. Рев беснующегося существа. И я следующая на подпитку. Боевые заклинания, которые уходят в никуда… Вика без сознания, возможно, мертва. Демон рядом со мной. Плечи обжигает болью, когда он вздергивает меня вверх. Сверкающие яростью глаза заглядывают в мою душу… Я кричу, ору от страха, ощущая, что на заклинание заморозки уходит больше силы, чем всегда… Демон, оглянувшись, отпускает меня. К нам спешит подмога. Я на земле. Холодный ветер зло треплет мои волосы. Вижу в их русой массе ослепительно-белые пряди. Я поседела? Это так поражает, что теряю сознание…
Я не смогу забыть ту ночь. Никогда. И ни за что.
Но сейчас, если хочу освободиться от Стеллы, я должна убить в себе страх. Или хотя бы приглушить на время. Ради Германа, ради себя самой я должна искупаться в источнике силы.
И я медленно подошла к краю пологого берега. Озеро подернуто рябью, словно и оно дрожит, волнуется.
Я шагнула в воду…
И отскочила назад.
Нет… Не могу!
Демон меня раздери! Я не могу!
Не могу! Не могу! Не могу!!!
Гонимая ужасом, я отбежала на несколько шагов назад. Сев на теплый после дневной жары камень, зажмурилась, закрыла уши ладонями. Нет! Не могу, не могу, не могу… Не могу я видеть призрачную гладь Темного, не могу слушать его призывный шепот…
Не повезло Герману с женщиной. Даже ради него я не способна набрать силы в достаточной мере, чтобы мгновенно его излечить. Почти четыре года он получал от меня меньше, чем мог бы иметь от другой, нормальной ведьмы.