Увы, теперь таких носителей зла убивали — ведьмы разучились проводить обряды экзорцизма, да и считалось слишком опасным приближаться к тем, кто жаждал заполучить чужую силу.
Погрузившись в размышления и переживания о случившемся, я отстраненно наблюдала, как охотник роется в спортивной сумке. Пришла в себя, когда нечто ледяное прижалось к плечу.
Дернулась испуганно — Герман шикнул:
— Тихо! У тебя огромная гематома.
С сосредоточенным видом он держал пакет со льдом у моей руки, как будто сама я не справлюсь, а у него нет дел важнее. Темно-карие глаза зло блестели, на скулах ходили желваки. Чую, в любом случае приставала целым из рук охотников не уйдет.
Я пригладила торчащие черными иглами волосы Гера, надеясь немного успокоить, пригасить агрессию. Он повернул голову и поцеловал мои пальцы, а затем и вовсе сгреб в охапку.
Усадив к себе на колени, принялся ругать, перемежая слова легкими поцелуями:
— Как же ты меня напугала! А если бы носитель оказался психом изначально? Или дух укоренился настолько, что попытался бы убить тебя прямо в коридоре?
Чуть отклонившись назад, заглянула в обеспокоенное лицо Германа.
— Я не хотела подставляться, правда. Все вышло случайно.
— Знаю. Ты притягиваешь неприятности, Ника. Я не знал, что такое страх, пока не влюбился в тебя.
Неудобно, когда изливают душу, а ты не можешь произнести заветные слова. Жаль, что я не сумею соврать в таком вопросе, хоть охотник и не поймал бы на лжи. Неправду не замечают, когда сильно хотят обмануться. Я не смогла соврать из-за самой себя — язык не повернулся ложно обнадежить.
— Кстати! Одержимый говорил о друзьях или друге в своем купе! — вспомнила, несомненно, важное.
Герман покачал головой.
— Он ехал один. До столицы в люксе одиннадцать человек, включая проводницу. Кроме меня с ребятами и того недоноска, в вагоне мужчин больше нет. Женщины-пассажиры едут с детьми. Не думаю, что в них подселен дух, — в первую очередь он заставляет рвать родственные узы.
— Откуда знаешь? Узнавал, когда покупал билеты?
Мне бы и в голову не пришло интересоваться, какого пола мои соседи по вагону. Выходит, зря — даже такая информация порой необходима для полноты картины.
— И это тоже. Следил за тем, кто садился в вагон.
— Тогда почему сразу, еще на перроне, не обратил внимания на приставалу? Не понял, что он одержим?
Герман легонько щелкнул меня по носу и тотчас чмокнул.
— Забыла, что это сложно определить, пока человек не окажется на эмоциональном пике?
Покраснев, смущенно вздохнула:
— Не быть мне охотницей — забыла элементарное.
Герман промолчал и вскоре оставил меня одну, запретив покидать купе, пока не вернется. Сам пошел к ребятам, определяющим степень одержимости несчастного.
Если приставалу еще можно спасти, его опоят специальным зельем, которое продержит несколько часов в беспамятстве, и дух покинет тело, чтобы попасться в подготовленную охотниками ловушку. Если же блондин успел совершить нечто по-настоящему злое — убил или изнасиловал кого-то, значит, сущность укоренилась и тело принадлежит ей, а не человеческой душе. По правилам, которые диктовала необходимость, несчастного убьют, тем самым уничтожая и злого духа.
Надеюсь, приставалу еще можно спасти. И не потому, что не хочу проблем с избавлением от трупа — у Германа и Ко опыт немалый, справятся, если что. Мне просто его жаль. «Заполучить» духовного паразита может практически каждый человек — у всех случаются черные мгновения, когда мир немил, все вокруг враги и хочется взяться за обрез. Но это не делает отчаявшихся плохими, которые достойны только смерти.
Герман вернулся через четверть часа за набором зелий, с которым ни один истинный охотник не расстается. И я успокоилась. Это даже хорошо, что одержимый напал на меня в коридоре. Его поймали, и никто больше не пострадает, даже носителя спасут.
Остаток пути прошел мирно. Поезд пришел на вокзал вечером, когда оранжевое солнце утомленно золотило крыши и мостовые столицы.
Приходить в гости поздно вечером, да еще и незваными, нехорошо. Впрочем, ничего хорошего Матвею наш визит и не сулил. Кругом одно плохо.
Уже на перроне, наблюдая, как Громила с Ангелом помогают проводнице вывести из поезда пьяного мужчину, который еще несколько часов назад был одержим, я поинтересовалась у Волкова судьбой его зятя.
— Для начала нужно на него посмотреть, — ответил он уклончиво.
Покосившись на Германа, в очередной раз оценила его мужественную красоту: резковатые линии лица, суровость и решительность в каждой черточке. Воин и охотник, он привык быть жестоким, и чтобы вытянуть из него капельку сочувствия, нуждался во встряске.
И я надавила на больное место:
— Не забывай, Матвей — мужчина, которого выбрала и любила Виктория. Твоя сестра сочла его достойным стать отцом ее ребенка. Имеешь ли ты право не согласиться с ней?
Словно туча набежала на лицо Германа.
— Аврора — моя племянница, я буду думать в первую очередь о ее интересах. Одно знаю точно: убивать в угоду матери я не стану, — жестко произнес он.
Прямо гора с плеч! С легким сердцем я назвала адрес Матвея и Авроры Ивановых, когда наша удалая группка садилась в такси. Вот только остановить попросила за несколько домов, у магазина детских игрушек. Вспомнила, что идти к маленькой девочке без подарка непростительно даже злой ведьме.
Продавщица собиралась переворачивать табличку, но согласилась обождать за хорошие комиссионные, которые посулил Герман. А может, ее просто очаровал Иракли. Синие глаза и светлые волосы Ангела сводили с ума дам всех возрастов, неподготовленных к встрече с ходячим тестостероном в миловидной «упаковке».
Попав в детский рай, дядя Авроры растерялся. Долго ходил вдоль шкафов, что-то щупал и даже тряс. Иракли флиртовал с продавщицей, и мы могли не торопиться — о времени поминутно краснеющая девушка вряд ли вспомнит.
Когда Герман остановил свой выбор на кукле в розовом наряде принцессы, пришлось подойти и объяснить, что семилетняя ведьмочка, воспитанная отцом, может и не оценить его подарок. Если честно, я и сама плохо понимала, что ей понравится, а потому просто ходила между стеллажами, надеясь на подсказку интуиции.
Конструктор на несколько сотен деталей? Детский арбалет? Книга сказок? Кукла-зомби с зеленоватой физиономией, персонаж популярного мультсериала?
— Все, я выбрал, — решительно заявил мужчина, прижимая к груди огромного плюшевого дога, стоящего едва ли не как живой с родословной. — Девочки должны любить мягкие игрушки на подсознательном уровне: я помню, как сестра их тискала в детстве…
Он осекся и помрачнел. Я не стала комментировать выбор: что-то подсказывало, что девочка больше обрадовалась бы настоящему щенку.
От себя я решила подарить набор красок и красиво иллюстрированную энциклопедию мифов. Будущая ведьма должна хорошо ориентироваться в них, ведь не все выдумка и фантазия. Особенно то, что касается духов и демонов.
Герман принялся рассматривать набор.
— Аврора любит рисовать?
— В ее комнате стены увешаны рисунками.
— Ведьма ты, Ника. Могла бы сразу сказать, а не мучить выбором, — пожурил он и вернулся в художественный отдел, чтобы добавить еще несколько вещей, которые приведут в восторг юное дарование.
Я только усмехнулась: забавно было следить за ним, нерешительным и задумчивым. Даже крутые охотники порой узнают, что такое растерянность.
Расплатиться за выбранное мной Волков не позволил, а я не стала спорить при свидетелях. Незачем подрывать авторитет моего мужчины.
Оставив Иракли и Ждана у подъезда, к квартире Ивановых отправились вдвоем с Германом. Но не дошли — я остановилась на лестничной площадке.
— Что случилось? — спросил он, видя мою нерешительность.
Закусив губу, я задумчиво посмотрела на него.
— Что, Ника? Не томи, говори, что тебя мучает.
И я решилась на некрасивый поступок.
— Гер, представь, что я погибла, родив тебе дочь…
— Что?! — перебил обалдевший охотник. — Ты беременна?
И столько затаенной радости, надежды прозвучало в его голосе, что я мысленно отвесила себе тяжелую оплеуху. Нельзя играть с чужими чувствами и мечтами, если не желаешь ранить человека.
— Нет. Чисто гипотетически, Гер. Я родила бы тебе дочь, а сама умерла. И моя мать, если бы была жива, забрала ее себе, чтобы воспитать достойную ведьму. — Приходилось говорить быстро, спешить, чтобы он не перебил. — Тебя же теща не посчитала бы достойным воспитывать твою собственную дочь. Представил ситуацию?
Хмурый брюнет кивнул.
— Я понял, к чему ты клонишь. Успокойся, я тоже против идеи разлучать ребенка с единственным живым родителем. Но, Ника, я должен сначала посмотреть на этого Иванова, чтобы решить, достоин ли он воспитывать мою племянницу или нет.
Я стиснула зубы. Семь лет был достоин, а теперь надо думать?! Истинный сын Стеллы — как говорится, с яблони груша не упадет.
Горечь ситуации ощущалась прямо на языке. Я чувствовала вину перед Матвеем, и на то были веские причины. Ладно, чего уж теперь жалеть о разлитом молоке. Но если удастся помочь ему, я не упущу возможность.
Вздохнув, взлетела по лестнице и решительно нажала кнопку звонка. Герман стал чуть в стороне, хотя помнил мои слова, что квартира оснащена по последнему слову техники и его присутствие не останется тайным.
Еще в поезде мы договорились не использовать ни заклинания, ни амулеты — маленькую ведьму они могут смутить и насторожить, а нам нужны ее доверие и симпатия.
— Вероника? — Открывший дверь мужчина не выказал недовольства нашим поздним визитом, разве что удивился. — Неожиданно.
— Добрый вечер, Матвей. Пригласите нас? Мы беспокоим вас так поздно не по пустякам.
Быстро взглянув на моего спутника, он распахнул широко дверь.
— Добрый вечер. Заинтриговали. Прошу вас, входите.
В коридоре теснились вещи — котелки, рюкзаки и удочки. Мы действительно успели вовремя — завтра отец с дочерью уехали бы на отдых на лоне дикой природы.
Из кухни вылетела Аврора и нахмурила узкие бровки, узнав меня.
— Здравствуйте!
Не зря я ей не понравилась, ой не зря. Интуиция маленькой ведьмы сигналила, что я враг, что явилась, чтобы разрушить ее спокойную, размеренную жизнь.
— Привет, — тихо обронил Герман при виде черноволосой, кареглазой, явно породы Волковых, девочки.
Я с удивлением оглянулась на него. Такой мягкий тон голоса запомнился, когда он утешал меня после пожара, когда я поняла, что моя мама… что я осталась последней ведьмой рода Вороновых.
— А вы кто? — будто нарочно задала удобный для нас вопрос Ава.
— Я — Герман, твой дядя. — Охотник присел на корточки, чтобы быть ближе к ней, и протянул плюшевого дога. — Это тебе.
Малышка испуганно уставилась на отца.
Ох, мужчины… Зачем он так? В лоб?!
— Простите, чей вы дядя? — в голосе Матвея зазвучал лед.
— Герман Волков. Я брат вашей жены Виктории, в девичестве Волковой.
Прямота иногда вредит — хозяин квартиры побледнел, сердито стиснул зубы, и я вынуждена была вмешаться.
— Простите, Матвей, что не сказала в день нашего знакомства. Я должна была убедиться, что вы действительно муж моей подруги Вики. Давайте я расскажу все подробнее? Разговор сложный и серьезный.
Шатен смерил меня нечитаемым взглядом и отошел в сторону.
— Хорошо, давайте поговорим… родственнички.
Спустя несколько минут мы сидели в зале, там, где я цепляла к днищу дивана амулет, который помог мне пробраться в квартиру.
Без слов я вручила Матвею фотоальбом, куда собрала все детские и школьные фотографии Вики, которые были у меня и ее брата. Просить у Стеллы не стала — она не должна была догадаться, что я собралась решать все вопросы нормальным путем, а не с помощью чар.
Пока рассматривал снимки, вдовец несколько раз рвано выдохнул, и его резко выраженный кадык дернулся. Я пристально следила за малейшей реакцией мужчины, ища признаки даже не знаю, чего именно. Тлеющие угольки неугасшей любви к умершей? Обиду, что она оставила его с маленьким ребенком на руках?
В это же время Герман с удовольствием общался с племянницей, похожей на него больше, чем на отца.
— Ника сказала, что ты любишь рисовать. Надеюсь, тебе понравятся наборы, которые мы купили.
Аврора бросила на меня подозрительный взгляд.
— А откуда она знает, что я люблю рисовать?
Я подавила вздох разочарования. Герман, охотник, блин! Попался, сболтнув лишнее. Видать, растерял мозги от радости лицезреть племяшку.
— Я не знаю, это предположение, — улыбнулась натянуто. — В вечер нашего знакомства заметила на твоей футболке пятно краски.
Я нагло врала. А что оставалось делать? Не говорить же, что обыскивала их квартиру, пока они с отцом отсутствовали дома? К счастью, Матвей не услышал оговорку, поглощенный разглядыванием фотографий.
— Спасибо, подарки хорошие, мне нравятся, — поблагодарила доверчивая девочка и даже улыбнулась.
— Может, ты покажешь дяде рисунки? — спросила, как бы между прочим.
Я не хотела, чтобы Аврора присутствовала при разговоре с отцом. То, что она настоящая ведьма, могло испугать.
Матвей отмер и кивнул:
— Ава, да, иди покажи дяде свою комнату.
Когда мы остались вдвоем, он сразу перешел к сути:
— Что вам нужно, Вероника?
Вот так вот всегда… Любят мужчины прямоту. А как красиво подать непростую ситуацию, смягчив ее, думать женщинам.
— Что нужно? Познакомить Аврору с родственниками. Она должна о них знать.
— Зачем? Объясните, если сумеете. Семь лет она обходилась без родни своей матери, почему сейчас должно что-то измениться? Вы нам не нужны.
Снова прямо и честно. Я зауважала его еще больше. После увиливаний и коварства Стеллы этот мужчина похож на горный снег.
— Почему вы настроены против нас, Матвей? Мы ведь не сделали ничего дурного?
Пока не сделали, но есть вероятность, что вскоре он нас возненавидит.
— Мне — нет. Зато сделали Виталине. Недаром она сбежала от своей родни и утверждала, что сирота, как и я.
— Причины для разрывания отношений с родственниками разные бывают, часто это банальное недопонимание.
Матвей презрительно хмыкнул:
— Вот только не надо вешать мне лапшу, Вероника! Вита оборвала связь с близкими не из-за пустяка. Вы для нее не существовали, так зачем вы ее дочери? Повторю, вы нам не нужны.
Я собралась с духом и заглянула ему в глаза. Ярко-синие, полные негодования, они жгли раскаленным железом. Забавно, что обычный человек легко противостоял ведьме, будто не чувствуя желания поддаться, поступить так, как нужно мне, чтобы угодить. Впрочем, я слабачка, а он отстаивал самое дорогое в жизни — своего ребенка. Неудивительно, что природный ведьминский шарм не сработал.
— Аврора не такая, как все дети, — осторожно начала я, надеясь, что вскоре он подтвердит, что заметил странности, о которых писал в дневнике. Дневник… надо будет его почитать, непростительное упущение с моей стороны игнорировать самый точный источник знаний о Матвее. — Она растет, и странностей будет становиться больше.
— Вы на что намекаете? Моя дочь — талантливый, умный и добрый ребенок.
А я что, ее малоразвитой назвала?!
— Аврора, бесспорно, умная и талантливая. И способности ее выше, чем у других детей. Ей будет лучше там, где много таких, как она.
— Я не отдам дочь в спецшколу, — решительно оборвал меня Матвей. — То, что она любит хамить взрослым, корректируется, если само не перерастается.
Да что же он несет?.. Я даже и не думала пенять на ее дерзкое поведение!
— Какая спецшкола?.. Ваша дочь — ведьма, как и все ее родственницы, — плюнув на психологическую подготовку, заявила я.
— Ну наконец-то добрались до сути, — спокойно произнес мужчина. — Я знаю, что она ведьма. И что?
Я затолкала удивление подальше. Потом поразмышляю о его удивительной выдержке, а еще все-таки почитаю отксеренный дневник, о котором непростительно забыла. Чувствую, найду там много интересного и полезного.