— Как что? Маленькой ведьме нужна наставница, особая среда. Ее нельзя оставлять в большом мире, чтобы она не выдала себя.
— Аврора уже как пару лет может двигать предметы силой мысли и взглядом кипятить воду. Она видит души умерших людей, чутко реагирует на перемену погоды. И пока еще ни разу не рассказала посторонним о своих способностях. Я строго слежу за этим. А обучение… есть Интернет и eBay, где выставляют весьма занимательные книги.
Я с трудом сдержала смех. Интернет!.. Умный мужчина, а несет ахинею!
— К слову, с 2012 года на eBay запретили продавать заклинания, зелья и проклятия. Вы сможете найти там книги, да, но как поймете, что они настоящие?
Я не стала добавлять, что раздел заклинаний закрыли как раз по причине того, что там встречались подлинные. Нельзя о таком говорить, иначе только убедится, что прав и дочь может стать полноценной ведьмой без помощи родственников.
Матвей смутился. И почему у меня такое ощущение, что Интернет и конкретный сайт-аукцион он упомянул от фонаря? Что все же до конца не верит мне? Не верит, что я — ведьма?
Прислушалась к себе — силы достаточно для парочки легких заклинаний.
— Вы мне не верите, да? Я — слабая ведьма, тогда как ваша дочь щедро одарена. И все же она не может сделать так, как я.
На моей ладони вспыхнула бледно-голубая сфера. Ярко сияющая бабочка зависла внутри, энергично махая белыми крылышками.
— Это «Мотылек». Его используют и как фонарик, и чтобы ослепить противника, — пояснила ошарашенному мужчине.
К «странностям» своей дочери, которые относят в область сверхъестественных сил человека, он привык, а я показала истинную магию.
— Ух ты! А я так смогу?!
Я обернулась, досадуя на беспечность. Девчонка смотрела благоговейно, с трепетом во взгляде. Не на меня, на шар.
— Ты сможешь еще больше. Ты очень сильная, Аврора, главное, учись.
— Так я сильнее вас?! — обрадовалась она, обратив внимание не на то, на чем я сделала акцент.
Я сознательно позволила ей порадоваться:
— Если будешь учиться, станешь сильнее.
Зашедший в комнату охотник пытливо на меня посмотрел. Интересовался, стоит ли им остаться? Или лучше увести Аврору?
— Послушай, солнышко, поиграй еще с дядей, ладно? Мы с твоим отцом не договорили.
— Я знаю, что ведьма. Так почему не могу остаться и послушать? Вы же обо мне будете говорить! — раскапризничалась девочка.
Все шло не так, как я себе представляла. Хорошо, что убеждать в существовании магии не пришлось ни Матвея, ни его дочь. И плохо, что они не воспринимали чары и саму ситуацию всерьез. Такое ощущение, будто я в школу добрых фей собиралась пригласить Аврору. Что ж, пора переходить к подводным камням.
— Извини, сейчас пойдет речь о серьезных вещах. Маленькой девочке о них рано знать.
— Я не маленькая, — надула губы она, — мне уже семь лет.
— Роша, выйди, пожалуйста, — не повышая голоса, попросил мужчина. — Все, что тебе нужно знать, я расскажу позже.
Она послушалась. То ли отец ее — одаренный воспитатель, то ли девочка гораздо хитрее и сдержаннее, чем пытается казаться. Занятное открытие.
— Итак, переходим к цели беседы? — предположил Матвей. — Сэкономлю время вам: ни в какой Хогвартс дочь я не отправлю.
Смешно, что мысли о вымышленных учебных заведениях для юных магов у нас похожи.
— Значит, у вас ее заберут насильно.
— Что?..
— Необученные ведьмы опасны не только для себя. Вы не представляете, какая миссия у таких, как Аврора и Герман.
— Ни один суд мира не отнимет у меня дочь, — решительно произнес Матвей, вставая с кресла. — Если считаете, что сможете ее отобрать не по закону, вы ошибаетесь — у меня есть определенное влияние и деньги.
— Пожалуйста, успокойтесь. Я на вашей стороне. Думаю, Герман тоже, поэтому мы приглашаем вас с дочерью посетить Темные Воды, городок, где родилась Виктория.
— Виталина, — машинально поправил он.
Я проигнорировала его настойчивость и перешла к самому сложному:
— Вы отличный отец, Матвей, однако, чтобы быть рядом с дочерью, в этом придется убедить ее бабушку.
У мужчины дернулась щека, глаза прищурились, но тем не менее он весело уточнил:
— Она тоже ведьма?
— Со стороны мамы у Авроры все родственники необычные люди.
— Только тещи-ведьмы мне и не хватало! А еще радовался, что женился на сироте — вот, теперь огребаю, — с иронией произнес шатен.
Он взволнованно ходил по комнате, мельтеша перед моими глазами, что быстро начало раздражать.
— Мой совет: вместо похода отправляйтесь с нами в Темные Воды. Убедитесь, что Авроре следует там жить для ее же блага. И кто знает, может, ее бабка обрадуется вам, увидев вашу сознательность и мудрость?
Я снова врала: плевать хотела Стелла на его сознательность, когда ей нужна только внучка. Аврора — единственная дочь единственной дочери Верховной, наследница дома Волковых. Дочери сыновей, может, и будут сильны, как Аврора, но настолько крепкой связи, как с ней, у Стеллы не будет. В таком раскладе пользующийся авторитетом отец лишний. И в то же время есть шанс, что девчонка, погрузившись в новый мир, вскоре сама отдалится, забудет скучного отца. И тогда Волкова позволит ему спокойно жить, просто-напросто выгнав из Темных Вод.
Матвей не ответил, крепко задумавшись. Я тоже хранила молчание, решив больше не уговаривать и уж тем более не давить. Ставлю на его благоразумие и… любопытство.
Он мерил гостиную широкими шагами, то хмурясь, то ероша темно-русые волосы, отчего модельная стрижка превратилась в хулиганисто-озорные вихры.
Я смотрела на него — и, кажется, понимала, почему Виктория выбрала его в мужья. Он не обладал притягательностью и физической мощью ведьмаков, их стойкостью и напором. Зато умел внимательно слушать, был ироничен, честен и прям.
А еще он шел на компромисс. Матвей согласился.
— Хорошо, мы отправимся в Темные Воды через несколько дней.
— Завтра, — поправила его. — Вместе с нами. Вам несколько лет удивительно везло: Аврора еще не сталкивалась с теми, кого манит сила ведьм. Но они существуют и представляют для нее серьезную угрозу.
Я выразилась мягко, не став пугать, что маленькая ведьмочка, повстречав одержимого, гарантированно погибнет.
Мужчина нахмурился.
— Вы об инквизиторах сейчас?
— Нет. Разумеется, есть организации, которые считают ведьм злом, но не они наша главная проблема.
— А кто?
Обеспокоен? Заинтригован? Отлично. Нет ничего острее крючка интереса.
— До городка сутки пути — я успею рассказать вам самое важное в поезде.
Помолчав пару мгновений, он кивнул.
— Хорошо. Время отправления поезда?
Я назвала.
— Утренний не подходит, мы не успеем собрать вещи.
— Хорошо, тогда отправимся вечером, это не критично.
Матвей подошел к окну. Отдернув тяжелую штору и выглянув на улицу, отстраненно заметил:
— Уже поздно, Авроре пора спать. Раз мы выяснили главное, предлагаю попрощаться до завтра. Извините, остаться на ночь не предлагаю — сборы, сами понимаете.
Мне тактично намекнули, что не доверяют. Я улыбнулась: все правильно, ведьмам верить нельзя, а осторожные люди живут дольше и счастливее.
— Не переживайте, мы остановимся в отеле.
Через несколько минут мы с Германом покинули не слишком гостеприимных хозяев уютной квартиры.
Глава 10
Одержимость
Стоило захлопнуться двери подъезда за нашими спинами, как у меня зазвонил телефон. Стелла? Желает узнать, чем мы заняты?
Достав из сумочки гаджет, я напряглась. Обо мне вспомнила не Первая Мать общины, а сестра. Моя родная старшая сестра Арина. Если отец и братья периодически звонили, интересуясь моей судьбой, то она решительно вычеркнула меня из своей жизни.
Такое ощущение, что это я сделала ей гадость, а не наоборот.
— Не хочешь отвечать? — поинтересовался Герман.
Я покачала головой.
— Это Арина.
— Я вижу и не понимаю, почему ты не отвечаешь, — с осуждением произнес он. — Ты счастливая — можешь услышать голос родного человека в любую минуту.
Невысказанное до конца признание больно кольнуло. Да, я могу поговорить с сестрой, а он со своей — нет.
— Я бы многое отдал, чтобы услышать смех Виктории, спросить, как у нее дела, — добавил он, вгоняя меня в краску.
Устыдил. Я прониклась. Вот только поздно — Арина отключилась.
— Не успела, — совсем не огорчилась я, наоборот, испытывая облегчение.
С годами обида на старшую сестру и не думала слабеть. То, что она сделала, нелегко простить.
— Не хотела успеть, — возразил Волков сухо и поспешил к сидящим на лавочке друзьям.
И снова он прав. Арина поступила некрасиво, когда восемь лет назад, после несчастья, которое со мной случилось на озере, категорически отказалась возвращаться домой. А через четыре года, когда дом Вороновых остался без последней сильной ведьмы, нашей матери, поспешила сделать так, чтобы ее принудительно не заставили его возглавить. Вместо того чтобы приехать на похороны, она прошла ритуал перехода в род мужа, отказалась от ворона, приняв новый эквиум — беркута.
Как женщина, я ее понимала: Арина без памяти любила единственного сына Верховной ведьмы другой общины, которого ни за что бы не отпустили в дом жены. И в то же время сложно было постигнуть, почему она предала свой род. Мама дала слабину, позволив уйти старшей дочери и сделав ставку на меня, но что тут уже поделать? Арина этого в итоге не оценила, оказавшись не такой великодушной.
Признаюсь сама себе: я винила старшую сестру в том, что Стелла накинула на меня магический поводок Если бы Арина стала старшей ведьмой Вороновых, я была бы сейчас свободна.
Когда я подошла к охотникам, телефон зазвенел вновь.
— Ответь, — попросил тихо Герман. — Ты в обиде, понимаю, но она твоя сестра.
Внезапно подумав, что Арина звонила не просто так, я все же нажала на прием звонка.
— Привет, Вероника! — радостно завопила сестра.
— Привет…
Она в порядке, зря я волновалась.
— Поздравь меня — я родила близнецов-девочек! — счастливо кричала Арина. — Ты понимаешь, что это значит?
Сморгнув подступающие слезы, я прошептала:
— Поздравляю, Арина. В доме Беркутовых великий день: появились сразу две новые ведьмы, а сила их матери увеличилась в разы.
И не дожидаясь заверений, что одна из малышек в итоге может оказаться подходящей для дома Вороновых, я отключилась.
Три охотника смотрели на меня пытливо, с недоумением.
— Ты не рада, Никуль, за сестру? — поразился Ангел.
— Рада. Она до последнего не знала, кого вынашивает. Дети отличались поразительной скромностью и не желали показывать свой пол на УЗИ.
Хоть я и не общалась с Ариной, отец и братья держали меня в курсе, сообщая о переменах в ее жизни.
— Это такая потрясающая редкость — ведьмочки-двойняшки! — умильно восхитился Громила. — Радость не только для мамы, но и для всей общины.
И это правда. Если после рождения мальчиков-близнецов дар их матери катастрофически слабел, то после появления девочек — наоборот, становился сильнее.
Я — злая, завистливая особа, но пересилить себя, чтобы искренне порадоваться за предательницу, когда сама в полной заднице, не могла. Пока не могла… Необходимо время, чтобы смириться со своей бедой и принять чужую радость.
Герман, крепко обняв меня и поцеловав в макушку, сказал:
— Все хорошо. Все будет хорошо и у тебя, Ника. Вот увидишь.
Странное дело, мне впервые захотелось поверить ему, обнять в ответ, прижавшись щекой к широкой груди. Замереть — и слушать чужое сердце, которое, как иногда казалось, бьется для меня одной.
К отелю мы не доехали — попросили таксиста довезти до ближайшей пиццерии. Охотники никогда не жалуются на аппетит, а после прибытия поезда на вокзал мы не ходили перекусить, так спешили к Ивановым.
В этом районе таксист знал только небольшое, но полное соблазнительных ароматов заведение. И вскоре, сидя за столиком и дожидаясь, пока приготовят наш заказ, я вдыхала резковатый запах жареных грибов и пряный — курятины. И в какой-то момент поняла, что пицца — последнее, что хочу из еды. Мне требовалось заесть стресс сладким.
— Я схожу за шоколадкой — жуть, как сильно ее хочу, — сообщила Герману о своем внезапном желании.
Плавным движением он поднялся с пластикового стула.
— Я с тобой.
Посмотрев на увлеченно беседующих парней, ласково коснулась плеча моего охотника:
— Можно, я сама? Мини-маркет в соседнем здании.
Что-то было в моем тоне, что он не настоял на своем. А может, и сам считал, что мне необходимо побыть в одиночестве после звонка Арины.
Шум большого города. Тысячи разноцветных огней. Выхлопные газы машин. Такое чувство, что находишься в параллельной Вселенной, где нет ведьминских общин, демоны и духи не проникают в наш мир, а самое страшное, что может произойти, — несчастный случай или нападение грабителей… Нереальные ощущения.
Вдохнув прохладный ночной воздух полной грудью, закашлялась. Нет, это не Темные Воды… И это здорово! Лучше дышать запахом бензина здесь, чем «наслаждаться» жизнью в экологически чистом городке ведьм.
Так, хватит хандрить. Необходимо найти в ситуации позитив. Я рада за сестру, потому что, невзирая на все, ее люблю. Вероятно, лет через двадцать у Вороновых таки появится нормальная ведьма. Чем судьба не шутит? Вдруг соседняя община расщедрится и одну близняшку отдаст нам? В мой род? Положа руку на сердце, признаюсь: я буду рада такому повороту событий.
Если, разумеется, у меня к тому моменту не появятся свои дочери. Кто знает, что предстоит мне дальше? Вот возьму и влюблюсь в Германа. Может, за четыре года, что мы вместе, моя любовь потихоньку зрела, росла — и в один прекрасный день она расцветет… И будут у нас дети, как он хочет: три мальчика и две девочки. Или о скольких наследниках он мечтает?.. И вот тогда племянница мне не понадобится, но сестра станет настойчиво просить обучить ее по гримуару Вороновых…
Предаваясь фантазиям, в которые не верила ни на мгновение, я подошла к мини-маркету, замеченному, как только мы вышли из такси. Обычное кирпичное здание, по виду еще постройка советских времен, слегка облагороженная металлопластиком и зеленой черепицей.
Открыв дверь, уперлась взглядом в охранника. Темно-серая форма, на груди бейдж с именем Артем. Подтянутый шатен окинул меня тяжелым взором. Я даже засомневалась, успевала ли до полуночи. Может, они уже закрылись, а тут я нагло ввалилась? Работала одна касса. Уставшая блондинка промолчала, значит, все в порядке.
Повесив корзину на локоть, ушла бродить между рядами, выбирая себе десерт.
Шоколад — мой фаворит. Осталось только определиться, что именно я хочу этой ночью.
За спиной неожиданно вырос охранник — я даже вздрогнула.
— Вам помочь?
Обернувшись, вежливо улыбнулась:
— Спасибо, я уже справилась. — Быстро схватила с полки штуки четыре плитки, не присматриваясь, что беру. Нервировал он меня, сложно определить почему. — Уже иду на кассу.
— Не спеши, — засмеялся мужчина, бросаясь на меня, — ведьмочка!
Я увернулась. Он врезался в стеллаж — тот качнулся и рухнул на следующий. Грохот… Испуганный визг кассира…
Я кинулась к выходу. Наступив на глухо хрустнувшую коробку с бело-розовым зефиром, поскользнулась. Больно как… От удара спиной об пол выступили слезы.
— И чего было бежать?
Охранник склонился надо мной и, ухватив за грудки, вздернул вверх.
Он, играючи, поднял одной рукой мои пятьдесят шесть килограммов! Поднял высоко над полом!..
И я уже больше не сомневалась. Он не псих… Одержимый… Охранник — одержимый!
Ужас парализовал. Я не могла даже кричать.
— Артем! — заорали сбоку гневно. — Ты что делаешь?! Отпусти ее!
Мужчина разжал пальцы. Упав на зад, я ударилась копчиком. Боль до темноты в глазах, но и она не перешибла страх, который охватил меня. Одержимый! Я напоролась на одержимого — и он потерял контроль над собой, заметив ведьму без сопровождения!
Словно в полусне, я видела, как охранник, широко шагая, подскочил к девушке. Видела ее выпученные от удивления и боли глаза, когда он схватил ее за горло.