— Аврора, займись пиццей, пожалуйста, — попросил он дочь, разливая чай по двум чашкам.
Девочка оставила нас неохотно. Кажется, я вновь опасна в ее глазах.
Приняв горячую чашку из рук Иванова, поблагодарила и некоторое время пила бодрящий напиток в молчании. Мужчина задумчиво смотрел вперед. Проследила за его взглядом — он сосредоточился на цифровой фоторамке. Вскоре он потянулся за пультом, лежащим на краю столика, и, тяжело вздохнув, выключил девайс.
И тут выдержка подвела меня — вопрос вырвался сам собой:
— Вы в разводе? — И тотчас затараторила смущенно, надеясь исправить ситуацию: — Ой, простите за любопытство! Просто ваша дочь резковато отозвалась о матери и…
— Она умерла, — оборвал мой словесный поток Матвей.
Внутри все похолодело от ужаса.
— Ох, извините, я не хотела…
— Виталина покончила с собой, — продолжил он сухо, не слушая оправданий. — Выпив снотворное, приняла ванну.
Не ожидала подобного ответа… Его слова били наотмашь. Готовилась услышать, что жена отправилась в Тибет или Индию для самопознания, подалась в монастырь… но не самоубийство! Нет, я не могла в это поверить!
Нервы сдали. Слишком много всего произошло в последние дни.
— Простите меня, Матвей, не хотела бередить ваши раны. — Давно я не испытывала настолько сильного потрясения, что захотелось поскорей оказаться в одиночестве. — Я пойду.
И поднялась с дивана.
— Вам незачем извиняться. — Он также встал на ноги. — Это случилось два года назад, раны уже не так кровоточат, как раньше, но все равно больно. Особенно Аве, она считает, что мать ее предала. Но вы-то тут при чем?
Кивнула, борясь с подступающими слезами.
— Я понимаю Аврору. Мои близкие тоже оставили меня. Еще раз простите.
И рванула к выходу, позабыв о мнимой слабости и головокружении.
— Я провожу вас, — заявил Матвей решительно.
Возразить не хватило духу. В коридоре мы столкнулись с девочкой, которая несла поднос с разрезанной пиццей.
— Ава, я скоро вернусь, только провожу Нику.
Дочь широко-широко улыбнулась.
— Хорошо, папочка. Спокойной ночи, Ника!
— И тебе, Аврора.
В лифте я украдкой рассматривала объект своей слежки. Чтобы не думать о самоубийстве его жены, строила догадки, почему она вышла за него замуж. Не красавец же. Высокий, костлявый, с ярко выраженным кадыком и длинным тонким носом, острыми скулами. Красивыми можно назвать только руки с длинными пальцами — руки хирурга или пианиста, да глаза синие, как полевые васильки. А так сплошные углы и худоба.
Получается, жене понравилась его душа? Или же комфортная жизнь, что он мог ей обеспечить? Нет, Вика… Виталина была не такой.
У двери моей квартиры мы распрощались.
Вопреки пожеланию Авы ночь выдалась неспокойной. Я вспоминала прошлое, ругала себя за несдержанность с объектом и думала, думала, думала… Забылась пугливым сном под утро, чтобы в семь встать по будильнику.
Стоя у окна и вдыхая аромат крепкого кофе, наблюдала, как подъехавшее в восемь тридцать такси забрало Ивановых. Мужчина наверняка перед работой отправится в супермаркет, чтобы узнать, что видеокамеры загадочным образом не сохранили ночное происшествие и личность вандала установить нельзя. Но прежде подбросит дочь к Дому творчества, где она будет заниматься рисованием и музыкой до обеда.
Переодевшись в спортивный костюм цвета морской волны и набив карманы необходимыми для диверсии амулетами, я покинула квартиру.
Спустилась на первый этаж по лестнице — размялась и заодно убедилась, что никто из соседей не стоит на площадках, не курит и не болтает с друзьями. У дверей квартиры объекта сделала глубокий вдох и активировала сразу два амулета. Громко щелкнули замки бронированной преграды, открываясь. Сигнализация молчаливо показывала, что все в порядке, и реагировать на чужака она не будет. И все же я вошла, надвинув пониже глубокий капюшон — не хотелось погореть из-за мелочи.
Оказавшись внутри маленькой крепости, отправилась сразу в комнату девочки. Чистота и порядок, как и во всей квартире, здесь соседствовали с творческим разгулом — стены увешивали рисунки в рамках и без, приколотые булавками или приклеенные кусочками скотча прямо к обоям. На туалетном столике лежала расческа с длинными черными волосками. Руками, затянутыми в латексные перчатки, собрала все до одного и поместила в пакетик с застежкой.
Быстро пройдя по кухне, перешла в кабинет, где я вчера отлеживалась после стресса. Аккуратно осмотрев рабочий стол, но не рискнув включить компьютер, пошарила в книжном шкафу. Бинго! Альбом с обычными, не электронными фотографиями нашелся среди детективов. Вытащив две понравившиеся карточки, вернула его на место.
Последней стала спальня объекта. Облазив ее вдоль и поперек, на полу одежного шкафа, в коробке из-под кроссовок, нашла занятную вещь — дневник Матвея. На треть заполненная толстая тетрадь обрывалась датой полугодовой давности. Вероятно, ему надоело поверять свои мысли бумаге или же избавился от негатива, который выказывал лишь на страницах. Так бывает, мало кто исправно ведет дневник годами.
Его я тоже забрала, после чего покинула квартиру объекта.
Зайдя в свою, съемную, прислонилась к двери. Меня трясло от напряжения. Неприятное занятие — взлом и проникновение даже с помощью чар.
Так, Ника! Собралась и делай дальше то, что должна!..
И я собралась, но прежде позволила себе слабость: несколько минут рассматривала украденные фотографии. На первой объект с женой — счастливые, улыбчивые молодожены. Даже не присматриваясь, можно разглядеть их взаимные чувства друг к другу. На второй — молодая женщина держит крохотную дочь. Гордость и радость матери неподдельны, так почему же она ушла из жизни? Почему оставила свое сокровище?
Вика, ах, Вика… Что же ты наделала, подруга? Ведь ты же собиралась бороться, искать выход. Ты обещала, что вернешься за мной…
Давно я не плакала не из-за злости. И слезы сожаления принесли облегчение.
Быстро собрав вещи, сделала несколько звонков. Сообщила агенту, что освобождаю снимаемую квартиру, а в службу проката машин — что скоро подъеду и сдам авто как полагается.
В одиннадцать утра я вышла из дома с дорожным красным чемоданом на колесиках.
Услышав хриплое карканье, замедлила шаг. Вороны… На абрикосе у соседнего подъезда сидело с десяток черных с синим или фиолетовым отливом на крыльях птиц. Бросив мимолетный взгляд на вестников смерти, подошла к шафрановому авто. Сняв его с сигнализации, замерла.
Опасность!.. За мной кто-то наблюдал!
Невероятно сильно захотелось обернуться — чудом сдержалась.
Нет, улица не была пустынной: потоки машин на дороге и людей на тротуарах сновали беспрестанно. Но среди куда-то спешащих мужчин и женщин нашелся тот, кто замер, затаился, не сводя с меня взгляда. И я не была случайным объектом рассматривания.
Раскрывшись миру, попыталась мысленно отыскать наблюдателя. Темный, острый интерес почувствовался справа. Распахнув глаза, резко обернулась.
Никого! Ушел… Только ветки декоративного кустарника качались, хоть погода была безветренной…
По спине прошелся холодок страха. Наблюдатель стоял в трех метрах от меня, а я и не заметила. Стоял, прикрывшись иллюзией.
Кто он? Местный ведьмак, заинтересовавшийся гостьей? Наблюдатель, посланный Стеллой? Или одержимый? Если первый, можно о нем забыть, случайная встреча мне не повредит. Если Верховная ведьма отправила кого-то контролировать выполнение моего задания, то спасибо ему за прокол — впредь буду осторожней.
Ну а если третий вариант… Я попала, если не уберусь из города в ближайшие часы и сталкер не потеряет ко мне интереса. Ибо одержимые мечтают о ведьмах и никогда не пройдут мимо той, что напоит их дармовой энергией и при этом не сможет противостоять. А я не смогу — слишком слаба, чтобы отбить неожиданную атаку, и не на своей территории, чтобы держать осаду.
И потому пора домой.
Заводя машину, решила просто бежать без оглядки и не строить догадки, кто следил за мной. Иначе можно сойти с ума.
* * *
Провожая взглядом яркое авто, он улыбался.
Стройная платиновая блондинка радовала глаз живой мимикой красивого лица. Наверное, она считает, что умеет прятать эмоции, не подозревая, что для многих — как открытая книга.
А еще она его почувствовала, значит, небезнадежна. Заинтриговало, как быстро проникла в квартиру и обыскала ее. Ровно пять минут. И при этом почти не используя магию. Талантливая девочка.
Вдобавок она не лишена какого-то подобия совести: другая на ее месте проколола бы все четыре колеса, а эта — только два, сколько требовалось, чтобы заставить нужных людей сесть в ее автомобиль.
Вероника, Ника… Нетипичная ведьма, она заслуживала его особого внимания.
Глава 2
Возвращаясь домой
Я ненавидела Темные Воды. Мечта всей моей жизни — вырваться из городка, где я родилась. Как младшая дочь дома Вороновых, я имела все шансы исполнить заветное желание. Мир огромен и удивителен, полон загадок и чудес. И я надеялась объехать весь земной шар, побывать в экзотических странах, увидеть, как живут другие народы. Я бы путешествовала, платила дань общине и возвращалась в городок лишь два-три раза в год, чтобы очиститься в родном источнике силы.
Виктория же была наследницей Волковых, но разделяла мое желание свободы. Она надеялась, что у матери родится еще одна девочка, на которую можно будет сбросить бремя старшей дочери. И вот тогда… тогда две неразлучные подружки, Вика и Ника, две богини победы, отравятся в кругосветку.
Нам было по восемнадцать, когда смутная мечта о свободе обрела четкие контуры, отрастила крылья. Знали бы мы, что пройдет немного времени — всего год, и потеряем не только ее, но и все, что у нас было по праву рождения…
И вот прямо сейчас я возвращалась в Темные Воды, место, к которому меня приковали невидимыми тяжелыми цепями. Виктория же… Вика была в некотором смысле свободна. Навечно.
— Потрясающее место! Какая красивая церковь, озеро, минеральные родники, роскошные сады!.. Дочь с зятем хотели бы здесь жить, но дом купить не смогли, а ведь деньги у них есть…
Таксист-балагур говорил обо всем, что видел в окно. И я не раз пожалела, что села именно в его машину. Черноусый, обритый наголо мужчина вел автомобиль одной рукой, второй эмоционально жестикулируя. Вел хорошо, но для меня слишком был разговорчив и оттого утомителен. А как въехали в город, так и вовсе стал раздражать — восхищался моей малой родиной, тогда как я ее ненавидела до глубины души.
— И это понятно, что не купили, — все хотят жить в раю, никто не желает его покидать.
Тут он был не прав. Я уж точно уехала бы из Темных Вод, если бы могла. А что его дети не купили здесь жилье, так никто его и не продаст чужакам без одобрения сверху.
— Эх, ну какие дома! — стонал в экстазе таксист. Мы ехали по самой длинной улице частного сектора, где как на подбор стояли только двух- и трехэтажные коттеджи с красной или зеленой черепицей, башенками, высокими заборами из камня и коваными воротами. — Какие все роскошные! Это центральная улица?
— Нет, центральная — Пушкина, а это Свободы. Здесь живет мэр, его родственники и все, кто входит в верхушку управления заводом минеральных вод.
— Тогда все ясно. — Мужчина увлеченно вертел во все стороны головой. К счастью, движение здесь никогда не было оживленным, и я не переживала, что, зазевавшись, врежемся или кого-то собьем. — Мимо дома мэра проедем?
— Да, приблизительно через сто метров трехэтажный коттедж Виктора Волкова.
Таксист восхититься им не успел — он сразу заметил напротив ухоженного участка первых лиц города заросший сорняком пустырь с наполовину сгоревшим домом. Заметил и не промолчал.
— А это что за убожество? — махнул он рукой в сторону пожарища. — Оно же портит весь вид!
— Тут тоже был красивый коттедж, пока в него не ударила молния, — тихо объяснила я.
Убожеством язык бы не повернулся его назвать, а вот ассоциацию с забытым много лет назад на поле боя погибшим воином он вызывал у меня стойкую. Развалины коттеджа смотрели на мир пустыми глазницами-окнами без стекол. Покинутый, никому не нужный дом…
Корявые мертвые деревья, также пострадавшие в пожаре, вызванном попаданием молнии, буйный плющ, лопухи выше пояса — все это не красило благополучную улицу и для некоторых выглядело гнойным чирьем на лице.
— Четыре года назад в грозу здесь погибла женщина. Видите, несчастья случаются и в вашем так называемом раю.
Пожарище осталось позади, а таксист все не мог о нем забыть.
— Ну да, гром в раю возможен, ага, — отстранение согласился таксист и уже оживленно добавил: — Но я бы на месте мэра давно снес это уродство — ну, портит же всю картину! Да еще напротив его дома!
Я слабо улыбнулась. Волков, а особенно его жена Стелла, не прочь так поступить. К счастью, никто не отменял закон о частной собственности, и он действовал даже в Темных Водах.
— Через три дома остановите. Возле двора с кипарисами.
— О! Так вы тоже живете на этой улице? — восхитился мужчина. — Как вам повезло! Какая вы счастливая!
Я бы ему многое могла рассказать о счастье, да зачем? Зачем разрушать чужие иллюзии, когда они не вредят? Все равно ни таксист, ни его дети здесь жить не будут, а значит, предупреждать об опасности нет нужды.
— Потрясающий город! Душу бы продал, чтобы здесь жить.
Его неосторожные слова стали последней каплей, задев за живое, и я не выдержала. Взорвалась.
— Душу бы продали?.. Никогда больше так не говорите!
— Вы из тех, кто верит в Бога? — снисходительно рассмеялся он.
— Скорее в демонов. Как почти все жители Темных Вод.
— А?..
Благодушное настроение вмиг оставило моего собеседника. Помрачнев, он уставился на меня с подозрением. А кому понравится везти сумасшедшую? Мало ли что она может учудить?..
Но меня прорвало, и уже было не остановить. Ну, достал он меня до печенок за сорок пять минут, что вез от железнодорожного вокзала районного города в Темные Воды!
— Вы можете повстречать их на улице средь бела дня. Ехать рядом в автобусе. Ужинать за соседним столиком. Познакомившись в ночном клубе, пригласить домой и заняться сексом. Беда может пройти мимо или же уничтожить вашу жизнь. Но мало кто из непосвященных при этом догадается, что повстречал одержимого. Демоны и духи среди нас, они проникают через разломы между мирами. Земля — охотничьи угодья для них, а ее обитатели — непуганая лакомая добыча. И только ведьмы и ведьмаки, стражи этого мира, могут им противостоять. Поверьте, Темные Воды — не рай на земле, скорее один из оплотов в борьбе с вторженцами. За всю эту красоту — великолепные виды, минеральные источники, роскошные дома и автомобили — горожане платят своей кровью.
Автомобиль остановился, я — тоже, моего запала хватило ненадолго. Что распустила язык, не жалела, давно научилась убирать за собой.
Моя гневная тирада, полная странных откровений, испугала таксиста. Он промолчал, сделав вид, что ее не слышал.
По-настоящему злых людей мало. Много одержимых. И хотя я ведьма, боюсь их до дрожащих коленок Даже при упоминании самого слова «одержимый» я дергаюсь и озираюсь по сторонам. Каждый раз, покидая пределы городка и где-то слыша «он одержим идеей», «одержим мыслями о ней», напрягаюсь и испытываю смятение. Точно он одержим идеей? Мыслями о ней?..
Нет, одержимость — плохое слово. И не важно, о чем речь: одержимость злым духом или чувствами. Одержим — значит, человек сам не свой. Он не принадлежит себе, живет не настоящим, а целью, которая вечно ускользает от него, как тень.
— Все, приехали, — грубовато произнес водитель и назвал сумму по счетчику.
Достав крупную купюру из дальнего отделения бумажника, протянула ее таксисту.
— Сдачи не надо.
Его глаза алчно блеснули, а выражение лица чуть смягчилось. Мужчина с удовольствием принял деньги — и на его пальцах осел едва заметный бурый порошок.
— Секунду, сейчас вытащу ваш чемодан.