Быстро выполнив обещанное, он попрощался, словно забыв, что я ему говорила.
Вначале он закрыл глаза на странности пассажирки из-за щедрой оплаты, ну а затем подействует зелье. Приблизительно через сорок минут он забудет, что я ему наговорила. А то, что подвозил меня, сотрется из его памяти через полтора часа.
Такси отъехало. Я огляделась. Улица безлюдна и тиха. Но первое впечатление всегда обманчиво. У каждого двора немало зелени растет вдоль забора: волчьи ягоды, бузина, сирень, чубушник, туи — в густых зарослях легко спрятаться…
Кому-то глаза ослепляет радость при виде родного гнезда, а кто-то печалится о потере крупиц свободы, которая возможна только подальше отсюда. А надо, когда возвращаешься домой, помнить про осторожность и всегда проявлять бдительность, осматриваясь по сторонам. Иначе не оберешься беды. К примеру, будь у моего приезда очевидцы, они бы донесли, что я воспользовалась порошком забвения, что не приветствуется без крайней надобности.
Я направилась к дому. Чемодан, слегка подпрыгивая, глухо грохотал позади по плитам дорожки. Ворота открылись по сигналу электронного ключа, я шагнула вперед…
— Да что за день!
В новой обуви умудрилась вступить в собачье дерьмо. Его было так много, что даже мысли не возникло, что оно появилось здесь случайно.
Едва не зарычала от ярости. Как же меня достали подобные «милые» презенты! А еще больше — вредители, их делающие!..
М-да, когда возвращаешься домой, необходимо не только смотреть по сторонам, но и под ноги.
Осторожно перенеся через подлянку чемодан, оставила его у ступеней, ведущих на частично закрытую террасу, и заскочила в хозяйственную постройку. Вооружившись веником и лопаткой, принялась устранять последствия чужой мстительности.
Смешок, раздавшийся в кустах волчьих ягод, услышала, но не подала виду. Спокойно собрав «подношение», резко швырнула его в густые заросли.
— И-и-и! — тоненько завизжали детские голоса.
Громко ломая ветки, пакостники бросились наутек Рыжие макушки, мелькнувшие пару раз в кустах, выдали, кто неимоверно рад моему возвращению.
Мрачно усмехнувшись, направилась к дому.
Во дворе, что по соседству, за глухим забором, раздались недовольные голоса. Близнецы ругались, споря, кто не сдержался и выдал их.
Когда поднялась на террасу, я уже знала, как отомщу. Оставлять поступок подростков без наказания нельзя — маленькие волчата съедят, почуяв слабину. Жаловаться их родителям, что в воду дунуть — много шума, брызги слюны со стороны мамаши хулиганов и никакого результата. Обычным детям я бы простила гадость, но рыжие — будущие охотники на демонов. Если сейчас они такое вытворяют, то что будет дальше? Ведьмаки — сплошь эгоисты, но подлецов среди них мало.
Месть — блюдо холодное, знаю, но порой приходится есть и фастфуд. И тогда ее следует подавать, быстро охладив. В прямом смысле слова.
Заварив себе чай с мелиссой, принялась за подготовку к отмщению. Вода, несколько пузырьков из аптечки. Смешать, взболтать. Ох, бедный нос, какой убойный аромат!.. Форма для льда. Заполнить — и в морозилку. Через пару часов страшная «месть» будет охлаждена до нужной готовности.
Только успела сбросить дорожную одежду и войти в ванную, как зазвонил телефон. Противная мелодия, выставленная на Стеллу, убила начавшее оживать настроение.
— Добрый вечер. Слушаю вас, Первая Мать.
Верховная ведьма Темных Вод любила, чтобы к ней обращались по титулу, а мне было не жаль ее так называть. А вдруг размякнет, подобреет?..
— Ты приехала? Почему еще не у меня?
Голос, который иногда снится мне в кошмарах, вымораживал душу.
— Сейчас буду, — не споря, пообещала ей.
Не прощаясь, Стелла нажала отбой.
Вздохнув, выдернула пробку из ванны, спуская немного набравшейся воды. Приняв буквально за минуту душ, переоделась в короткое платье из черного гипюра на чехле из бежевого джерси. Благодаря сочетанию цветов создавался визуальный обман, будто кружевной наряд надет на голое тело. Столь откровенную вещицу ни за что не достала бы в иной день, а сейчас захотелось вспомнить беззаботное прошлое, когда можно было бы выйти на улицу голой, и никто не посмел бы коснуться и пальцем. Впрочем, я бы никогда и не осмелилась на подобный бесшабашный поступок.
Теперь же подобные платьица в основном висели, скучая, в шкафу. Позабытые.
Собрав мокрые волосы в высокую прическу и выпив чай, проверила пакет, который привезла хозяйке города. Все на месте, можно отправляться в пасть волка. Или змеи, что практически равноценно.
Нетерпеливая Стелла позвонила вновь. Я ответила. Но услышала недовольный голос Розы, ее сестры.
— Вероника! И где ты?
— Я иду, скоро буду.
— Тебя только за смертью посылать — и мы будем жить вечно, — бурчала ведьма.
— Я иду!
— Давай, не тащись сонной черепахой, шевели булками.
Я проигнорировала грубость — от Розы и не такое можно услышать. А вообще, обнаглели сестрички. Такое ощущение, что я должна была сесть на метлу и примчаться быстрее ветра.
Ностальгия по полетам набросилась неожиданно, как грабитель из-за угла. Они все еще мне снятся. Полеты наперегонки с подругой и в одиночестве. Над головой — бездна, заполненная тьмой и звездами, под ногами — огни ночного города, ветер треплет волосы и целует разгоряченную кожу. Как же давно это было… словно не со мной.
До коттеджа мэра идти обычно четверть часа, я же справилась за десять минут. При моем приближении ворота открылись сами — прихвостни Стеллы нетерпеливо ждали, постоянно выглядывая.
На белой двери зловеще темнел искусственный венок из черного терна, увитого стального цвета гадюками. Ходила шутка, что того, кто постучится в дом с нехорошими намерениями, венок-оберег зажалит до смерти. Что ж, пока все живы, хоть каждая вторая жительница Темных Вод не раз желала Стелле провалиться под землю.
Не всякая ведьма безбоязненно пустит коллегу к себе. С одной стороны, дома и стены помогают, можно защититься, используя все преимущества, а с другой — и темный презент легче подбросить, когда в родных пенатах проходной двор.
Меня же Первая Мать не боялась ни на йоту, и на то у нее были серьезные причины.
Сколько раз я замирала на пороге дома Волковых, гадая, выйду ли обратно? За последние три года бессчетное количество. Каждое посещение — как прыжок с моста на старой веревке для джампинга, как переход над бездной по рушащемуся мосту…
Сделав глубокий вдох, трижды ударила в дверь массивным кнокером. Черненая бронзовая штуковина своим видом напоминала, в чей дом стучусь, — толстое кольцо торчало из пасти оскалившегося волка.
— Добрый день, Роза, — подчеркнуто вежливо произнесла, когда дверь распахнулась.
— Своей медлительностью ты разозлила Стелу, — услышала брюзгливое в ответ вместо приветствия.
Коренастая брюнетка с седой прядью на левом виске отступила в сторону, пропуская вперед.
Роза, младшая сестра главной ведьмы нашего городка, никогда не улыбалась — по крайней мере я видела обычно только саркастичный оскал. Вечно недовольная, с поджатыми губами, она смотрела на собеседников, как на прокисшее молоко. В ее гардеробе преобладали наряды трех цветов: черного, темно-зеленого и мрачно-коричневого. Нестарая еще, фигуристая и симпатичная, она привлекала многих охотников, но замуж так и не вышла. Как по мне, так ее ухажерам повезло: порой казалось, что она тебе сопереживает, а потом раз — и бьет в больное место едким словом.
Мерзкая особа даже для ведьмы.
Как ей удалось обойти закон, предписывающий выйти замуж и родить детей, и почему она жила в семье сестры и во всем ей угождала, можно только гадать. Моя мама знала, но меня в эту тайну не посвятила, говоря, что хранить чужие секреты слишком обременительно, и бонусы знания сокровенного не важны, если не умеешь их правильно использовать.
Я не умела — мой единственный в жизни шантаж обернулся острием против меня же. Поэтому вынуждена согласиться: чужие тайны опасны в первую очередь для их хранителей.
Идя за быстро шагающей женщиной в платье болотного цвета, мимоходом поинтересовалась:
— Что нового случилось, пока меня не было?
Роза презрительно фыркнула:
— Думаешь, за четыре дня что-то должно произойти архиважное?
— А вдруг? Закон подлости: покидаешь скучное место — и там случаются всевозможные чудеса.
— Не умничай, Вероника, и молись, чтобы то, что ты привезла, понравилось Стелле. Она злая с самого утра.
Ой, боюсь, боюсь… как же. Совет в стиле Розы, поэтому пугаться не стоит.
Прежде чем войти в кабинет, ведьма постучала.
— Стелла, пришла Воронова. Примешь ее?
Разве не забавно? Спрашивает, хотя Первая Мать вызвала меня сама и срочно. Склонность Стеллы к ненужным правилам и старым традициям многих заставляла закатывать глаза. Но не дай Провидение, показать хотя бы тень насмешки — госпожа Волкова скора на расправу с теми, кто ее не уважает.
— Пропусти, — долетело до меня одно слово.
Аудиенция у королевы Темных Вод состоится. Жаль, а то бы я с удовольствием вернулась домой и приняла ванну с нежной пеной, пахнущей миндалем.
— Добрый день, дамы! — поприветствовала я Стеллу и ее свиту, усилием воли нацепив на лицо вымученную улыбку. Посещения этого кабинета изматывали, а я и так дико устала.
Привычная картина: восседающая, словно на троне, в огромном черном кресле Стелла, примостившаяся на диванчике ее глубоко беременная невестка Жанна и громко сопящая в кресле-качалке свекровь Тамара Платоновна. Старушка, сухонькая и сизо-седая, с крючковатым носом и острым подбородком, могла служить моделью для художника, рисующего Бабу-ягу. Ей только ступы и метлы не хватало — в силу возраста старшая Волкова лет сорок как не поднималась в воздух.
Из всех ведьм в этом доме поприветствовать в ответ соизволила одна Жанна, да и то в своем стиле:
— Приве-е-ет, Ника! — пропела она тонким голоском капризной девочки. — С возвращеньицем. Нам тебя очень не хватало.
Она прекрасно знала, как и все присутствующие здесь, что я мечтала никогда сюда не возвращаться, и при случае старалась подчеркнуть, как призрачна моя свобода.
Стелла сразу перешла к делу:
— Где они?
— Вот, — быстро достав пакетик с волосами ее внучки, положила его на стол.
— Не маячь перед глазами, присаживайся, — велела Верховная ведьма Темных Вод, и я послушно опустилась рядом с Жанной.
Крылья тонкого носа Стеллы раздулись, когда она вытряхнула темные кудри на столешницу. Больше ничем она не выдала своего волнения.
Накрыв украденные волосы ладонью, Волкова закрыла глаза.
В напряженном молчании мы ждали вердикт. Полной тишины соблюсти не удалось — старуха выводила своим длинным носом громкие рулады. Сколько помню, она всегда спала, пробуждаясь только, когда звали за стол.
Я досчитала до десяти, прежде чем волосы Авроры поднялись над столом на несколько сантиметров. Повисев пару секунд в воздухе, они вспыхнули синим пламенем.
Поймав пепел на ладонь, Стелла по-девчоночьи звонко рассмеялась. Давно я не видела на ее лице искренней радости.
— Главная стихия — вода! — довольно сообщила она очевидное. — Моя внучка станет сильной ведьмой!
— Поздравляю, счастливый день для нашего дома, — первой отмерла Роза.
После нее поздравили и мы с Жанной. И если меня появление в роду Волковых потенциально могущественной ведьмы никак не взволновало, то невестка Стеллы, ждущая девочку, расстроилась. Она надеялась, что свекровь когда-нибудь передаст по наследству кулон дома Волковых ее дочери.
Насладившись триумфом, Верховная велела рассказать, как прошло знакомство с ее внучкой и зятем. И хотя в общих чертах отчет я дала еще по телефону в поезде, пришлось вновь рассказывать, начиная с событий на парковке супермаркета.
— Ну ты и лоханулась с грабителем, Ника, — усмехнулась повеселевшая после описания моих злоключений Жанна. — Ты ведь могла его временно ослепить — твоих силенок на «Мотылька» хватило бы.
Стелла недовольно повела смоляной бровью, намекая невестке заткнуться и слушать дальше.
— Еще я случайно натолкнулась на дневник мужа Виктории…
Первая Мать выпрямилась в кресле.
— Ты о нем не говорила по телефону. Хотела утаить?
— Нет, — возразила удивленно. — Зачем он мне?
— Чтобы прочитать первой. — Стелла прищурилась, напомнив кобру, замершую перед броском. — Скажешь, не начинала читать его?
— Нет, — соврала поспешно.
— Лжешь! — оскалилась Волкова и сжала руку в кулак.
Платиновая цепочка, нагревшись, обвилась вокруг моей шеи удавкой. Рефлекторно ухватилась за нее, тем самым усугубив ситуацию, — давление усилилось. Перед глазами поплыли цветные круги.
— Не смей врать мне, Вероника, я этого не люблю, — зло процедила сквозь зубы Стелла, позволяя снова дышать.
— Простите меня, Первая Мать, — прохрипела я, опуская мокрые от слез ресницы. — Я успела просмотреть только несколько страниц — почерк у мужчины неразборчивый. Дневник со мной, я действительно не собиралась утаивать от вас столь важную информацию.
— Ты еще поплачь, Ника, — издевательски шепнула Жанна, накручивая на палец рыжий локон, — тогда мы точно поверим.
— Давай его сюда, — властно потребовала главная ведьма Темных Вод.
И я достала из пакета еще одну украденную вещь из квартиры Матвея. Передала, не поднимая глаз. Но не потому, что мне в очередной раз сделали больно, довели до слез. Нет, боль — ничто, когда есть цель. Я опасалась, что в моем взгляде разглядят торжество и превосходство.
Шавки Стеллы слепы — они давно во всем полагаются на свою хозяйку, которая слишком самоуверенна в своем всесилии.
Если бы я сразу призналась, что читала дневник, Волкова не поверила бы в мою покорность, она ее бы насторожила. Тогда допрос продолжился бы, и выплыло бы то, что хотела скрыть: я не просто начала читать, а сделала ксерокопию. Столь личные записи за одну ночь толком не проанализируешь, их нужно просматривать не один раз.
Еще, если я буду во всем покладистой, Стелла решит, что я что-то задумала. А так как я задумала, ее настороженность мне не нужна.
— И что пишет мой зять? — листая страницы, как бы сама у себя спросила Волкова.
С удовольствием проследила, как на ее лице проступает раздражение — чтобы разобрать почерк мужчины, надо приглашать криптолога.
— Если позволите, я прочитаю пару страниц, которые разобрала в поезде. Листала и наткнулась на такие значимые события, как пробуждение силы Авроры. И как Матвей нашел Викторию, когда она в ванной…
Стелла быстро остановила меня взмахом руки.
— Роза, Жанна, оставьте нас.
Женщины безропотно подчинились приказу. И я осталась один на один с монстром, иначе ее и не назовешь.
Молодо выглядевшая брюнетка с густыми волосами, собранными в косую французскую косу, всегда стильно одетая, вызывала невольную симпатию и доверие при знакомстве. Тот, кто видел Стеллу впервые, решал, что она милая, добрая женщина. На самом деле более жестокой ведьмы не жило в Темных Водах.
— Мы одни, можешь читать, — ледяным голосом произнесла Волкова, выдержав паузу.
Покосившись на ее сопящую свекровь, взяла со стола тетрадь. И, откашлявшись, принялась медленно читать:
— «Мы гуляли с Авой на детской площадке. День выдался серо-депрессивный, время от времени моросил дождь, и мы гуляли одни. Я любил такие дни, когда не нужно дожидаться очереди на качелях, когда нет пьющих пиво мамаш. Ава выглядела забавно в новом красном дождевике, и я прозвал ее „своим мухоморчиком“. В какой-то миг моя доченька нахмурилась. Я не успел спросить, что случилось, — отвлекся на соседние качели, которые вдруг также начали раскачиваться. Ветра не было. Воробьи на них не сидели. Оставив малую, я приблизился к аномалии… и она резко остановилась. Ава молчала, при этом оставалась спокойной. Ни малейшего удивления на серьезном личике. И я поинтересовался, что происходит. „Мне скучно, и я качала их взглядом, папочка“. После этих слов я едва не сошел с ума. До определенных событий я не верил в сверхъестественное, в то, что не подтвердила наука. И вдруг моя собственная дочь…»