— Теоретически, да, можешь, а практически выбор обычно делают мать или бабушка. Они подталкивают юную ведьму во время ритуала с помощью дополнительных заклятий.
Девочка загрустила.
— Несправедливо… Почему кто-то должен за меня решать?
Я развела руками.
— Такова традиция.
— Соглашусь с дочерью, — напомнил о себе молчаливый Матвей, — нельзя, чтобы кто-то делал за нее выбор. Я так понимаю, если она будет управлять змеей, то моя теща потеряет над нею власть?
Он воспрянул духом, оживился. Даже не хотелось его разочаровывать.
— Не совсем. Аврора будет считаться Волковой, но со змеей в помощниках до совершеннолетия. А после уже сама решит — остаться или перейти в дом прабабки Змеевой. Но, поверьте, нескольких лет хватит, чтобы Стелла воспитала Аврору под свой идеал.
Наверное, я зря это сказала? Матвей переменился в лице — услышанное расстроило и разозлило его.
— Вероника, помогите нам, — внезапно попросил он.
Я сделала вид, что не поняла просьбу.
— Я уже помогаю, раскрывая нюансы жизни ведьм.
— Нет. Подскажите, как сделать, чтобы Аврора заполучила змею.
Стелла разозлится… может, даже рассвирепеет. И я получу внеплановый тычок, притом заслуженно. Нельзя переходить дорогу ведьме в делах, касающихся ее семьи, — она отомстит и будет права.
Я долго думала. Целую секунду.
— Как заполучить змею, не знаю. Но Аврора сама может выбрать помощника, без навязанной подсказки, если пройдет ритуал без Стеллы. И если от всей души пожелает, то к ней приползет змея.
— Как просто, — со злой иронией протянул Матвей. — Спасибо, кэп.
Я едва не рассмеялась, но веселье было бы неуместным, когда он напряжен и раздосадован.
— А ритуал мы можем провести, когда подъедем к Темным Водам, лес-то рядом.
На меня уставились две пары глаз, уставились изумленно и недоверчиво.
— Вы согласны?!
— Да. — Я могла нагадить Стелле. Понимала, что мне достанется, но устоять перед соблазном не сумела. Человек слаб, а ведьма, мечтающая отомстить своим обидчикам, вдобавок и глупа. — Только Германа посвящать не будем, он не одобрит нашу поспешность.
— А это вообще безопасно? — обеспокоился Матвей. Видать, его насторожило слово «поспешность».
— Не бойтесь, это даже приятно. Аврора станет увереннее и сильнее.
— Даже так?
— Для начала у нее появится верное существо, чьими глазами она сможет видеть, если возникнет в том нужда.
— А вы не передумаете, Вероника? Вам ведь может влететь за своеволие?
Удивительно, обеспокоенный папаша думает о ком-то еще, кроме бесценной дочки.
— Все зависит от того, в каком настроении будет Стелла, — покривила я душой.
Даже если окажется на седьмом небе от счастья при виде внучки, боюсь, наказать меня она не забудет. А там, кто знает… Вдруг случится чудо?
Усмехнувшись своим наивным размышлениям, коротко рассказала, как проводят ритуал.
За час до конца пути я прогнала слушателей и сменила испорченное Морриганом платье на новое. Без рукавов и бретелей, темно-фиолетовое, со струящейся длинной юбкой и низкой линией декольте, оно выигрышно подчеркивало стройную фигуру, на которую я никогда не жаловалась.
На конечную поезд прибыл, когда солнце клонилось к закату. До Темных Вод мы отправились на двух автомобилях, которые охотники предусмотрительно оставляли на платной парковке возле железнодорожного вокзала.
К ритуалу я подготовилась втайне от Германа, благо малый набор необходимых трав и кристаллов всегда возила с собой. Радовало, что дамская сумочка, в которую я все сложила, вместительна и удобна для их переноски — ничего не разобьется и не помнется в порох.
Ангел поехал в джипе Громилы, остальные — в машине Германа.
Дорога пролегала через лиственный лесок, и когда мы почти выехали из него, я незаметно коснулась локтя Авроры.
Она получила четкие инструкции и не растерялась:
— Ой…
Сидящий рядом с водителем Матвей обернулся к дочери.
— Что случилось?
— Можно сделать остановку? Мне очень надо! — стыдливо прохныкала девочка.
— Живот прихватило? — заботливо «догадалась» я. — Я же говорила, нельзя есть так много конфет! Да еще в жару!
Герман без лишних слов съехал на обочину.
Выскочив из машины, девочка смущенно простонала:
— Что-то мне нехорошо…
— Так, я проведу тебя, — решительно заявила я и, не забыв сумку в салоне, повела ее в глубь леса.
Мужчины остались в авто.
Лес встретил нас ароматами трав и белых грибов, загадочными шорохами и голосами сонных птиц.
Нам везло — под сенью большого граба обнаружился относительно чистый участок земли, поросший только мхом без травы. Место у энергетически сильного и положительного дерева отлично подходило для ритуала.
— Ой, что-то мне по-настоящему плохо, — огорченно призналась Аврора, прикладывая руку к животу.
Девчонка идет на попятную? Нет уж, раз я решилась пойти против Стеллы, не позволю. Тем более в ее же интересах обрести эквиума.
— Не обращай внимания — это нервы.
Я споро делала свою часть работы: начертила большой круг солью, внутри него — не до конца еще один, но на этот раз из порошка измельченных трав, которые отгоняли злых духов и защищали от дурных помыслов. Лаванда, крапива, полынь, чертополох, ромашка, иван-да-марья обещали также и защиту от взгляда демона. В центре, где должна стоять девочка, я расположила пучки зверобоя и полыни, а еще камни: иолит и аметрин.
Лиловый иолит притуплял чувство страха, вселяя уверенность, и гармонизировал потоки плохо контролируемой силы. Желто-фиолетовый аметрин с огранкой «Бриолет», то есть в форме слезы, содействовал установлению связи с будущим помощником.
— Аврора, зайди в малый круг.
Девочка подчинилась — и я замкнула его, досыпав травяного порошка. Сама осталась стоять в большом.
— Готова?
Она кивнула. Бледная, с лихорадочно горящими глазами, она неплохо держалась.
— Да пребудет с нами мудрость предков!
Я щелкнула пальцами — и магическая искорка послушно упала на буро-зеленую линию. И та медленно загорелась, окуривая юную ведьму ароматным дымом.
Выровняв дыхание, я принялась читать заклятие призыва:
— Властью, мне от рождения данной, эквиум зазываю. Огнем, землей заклинаю — пред ликом моим явись. На зов приди и верно служи. Эквиум, воле стража мира покорись!
Когда заклинание произносила во второй раз, ко мне присоединилась Аврора. В третий раз она читала его уже сама.
Отзвучало последнее слово. Аврора со страхом и надеждой вертела головой, высматривая своего эквиума. Волк или змея? Уверена, этот вопрос волновал ее сильнее, чем меня.
Время шло, а на зов никто не спешил являться. Девочка, нервничая, комкала подол желтого сарафана. Ее волнение передалось и мне.
Вскоре нас кинется искать Герман, и тогда вскроется, чем мы тут занимались. Он не одобрит скорее всего. Все-таки это долг бабушки, если у ведьмочки нет матери. И то, что я была подругой Вики, вместе мы прошли древний обряд, став сестрами по магии, для Волковой будет несущественным. Я влезла в ее семью — вот что важно. И в принципе я ее понимала…
— Ника, — чуть слышно прошептала девочка. — Посмотри справа.
Я вздохнула с облегчением — возле дерева стоял волк. Он появился бесшумно и быстро, так что, высматривая эквиума, его я и не заметила.
— Позови его.
— Иди… ко мне, — разволновавшись, Аврора запиналась.
Волк подчинился и потрусил к своей маленькой хозяйке. Остановившись возле первой линии, пытливо посмотрел на нас.
— Дай имя ему.
— Джек, — прошептала зачарованно ведьмочка. — Я буду называть тебя Джеком.
Не одна я дала своему эквиуму странное имя. Интересно, это в честь автора «Белого Клыка»?
— Можешь выйти из круга и дать ему лизнуть свою руку.
Аврора перешагнула через тлеющую линию… и завизжала! И я присоединилась к ней в крике. Ей под ноги шлепнулась огромная змея! Как тут не заорать?!
Гадина, пользуясь нашим ступором, обвилась вокруг ног девочки. И смиренно замерла.
И меня осенило. Это же эквиум… Второй эквиум Авроры… У нее волею Провидения их два!
А еще сюда бегут испуганные мужчины, услышавшие наш визг, — это я тоже осознала.
— Быстро давай змее имя — и я гашу огонь!
— Наташа! — выкрикнула девочка.
Змея — Наташа? Какие только ассоциации порой не возникают у человека…
— Прикажи отпустить себя и подойди к волку. Скорее!
Когда Аврора выполнила все, что я велела, пламя потухло. И я зашептала энергетически затратное заклинание очищения. Что поделать, времени у нас почти не осталось, пришлось расходовать силы подчистую.
— Ты же понимаешь, что рассказывать о двух эквиумах нельзя?
— Да, — закивала девочка.
— Отцу расскажешь, когда точно поймешь, что вас никто не может подслушать.
— Да-да, я так и сделаю.
Превозмогая головокружение, я успела подхватить самоцветы, тогда как соль, остатки бурого порошка, пучки трав поглотила земля. Считаные секунды понадобились на то, чтобы мох выровнялся. Ничто не указывало на то, что здесь проводили какой-то ритуал.
— Скажи своим помощникам, что их служение принято и они свободны до следующего зова.
Аврора едва успела их отпустить, как появились Герман и ненамного отставший, но даже не запыхавшийся Матвей.
— Что случилось?!
— Целы?..
Мужчины задали вопросы одновременно. Я опередила девочку:
— Змея! На нас напала змея!
Герман выдернул из ножен на бедре нож.
— Где она?
Аврора встревоженно ахнула — испугалась, что дядя прирежет новоприобретенного эквиума.
Нож у Германа не туристический или охотничий, самое настоящее холодное оружие — клинок намного длиннее девяноста миллиметров, что дозволял закон. Но отвод глаз ни разу не подвел: во время досмотра нож служители закона игнорировали.
— Уползла туда. — Я указала на плотные кусты орешника. — Представляете? Она свалилась на нас с дерева!
Мужчины дружно задрали головы, вглядываясь в густую крону реликтового граба. Редкое дерево в нашей местности, а жаль. Живут грабы до трех сотен лет, копят энергию, которой охотно делятся не только с ведьмами, но и с обычными людьми. А ведь это чудесная идея…
Почти четверть часа Герман лазал в кустах, ища змею, тогда как я, прижавшись спиной к широкому стволу граба, подпитывалась его светлой энергией. Приятно все-таки, хоть с озером и не сравнится.
Щуря глаза от удовольствия, отметила, как переглядывались отец с дочерью. Здорово, когда можно общаться без слов.
— Нет змеи. Хоть как она выглядела? — спросил разочарованный Волков то, что должен был узнать раньше.
А и правда, как выглядел второй эквиум Авроры? Смешно, но я не запомнила. Вдобавок змея показалась гораздо больше обычной гадюки. Кто там еще водится в наших краях? Уж, медянка, щитомордник…
— Верх темно-серый, — сообщила Аврора дяде, — а низ змеи, как лимон.
— Желтобрюхий полоз. — Герман нахмурился. — Вам повезло, что не напал. Быстрый и агрессивный, он защищает свою территорию, долго преследуя врага. Не ядовит, но кусает больно. До двух метров длиной, он еще умеет прыгать, когда атакует.
— Ого, — восхитилась девочка, хотя логичнее было бы трепетать от пережитого страха.
Пока шли к машине, я ломала голову, почему к Авроре пришли два эквиума. Понятно, что из нее вырастет могущественная ведьма. Вот только вопроса «почему» это не отменяло.
До трагедии на озере у Виктории был жених-охотник из другой общины, который по соглашению должен был остаться в Темных Водах. Жених, которого выбрала ей семья. Подруге он нравился, и она всерьез рассматривала договорной брак. Что, если Вика убегала в неизвестность уже будучи беременной, поэтому и за Матвея, далекого от ее идеала красоты, вышла замуж поспешно? Что, если Аврора — не его дочь, а того охотника? Что, если подобрались удачные гены, которые подарили девочке редкую силу?
Не откидывала я и вариант, что магия, утраченная матерью, вернулась в двойном объеме к ее дочери. Может, Вика осознала эту вселенскую несправедливость и потеряла желание жить? Разочарование убивает прицельнее пистолета.
К Темным Водам мы подъехали в бледно-оранжевых сумерках.
Я смотрела на Матвея с сочувствием. Ему предстоит выдержать знакомство со Стеллой. Его не встретят, раскрыв объятия. А может, наоборот. Только за спиной тогда будут сжимать нож.
Я знаю Стеллу и то, на что она готова пойти ради своей цели. Первая встреча даст ей понять, стоит ли считаться с новообретенным зятем. И я от всей души пожелала Матвею удачи.
* * *
Ведьма, сочувствующая посторонним людям, — оксюморон.
Глазами белки, притаившейся на грабе, он следил за ритуалом. Беспрецедентным и увлекательным. Умеют все-таки ведьмы из банального сделать красивое зрелище.
Слушая наставления Вероники, удивлялся еще больше. Почему она помогает девочке? Из-за погибшей подруги? Чтобы досадить Стелле? Или, быть может, из жалости?
Искреннее сочувствие — редкий зверь в мире борьбы за могущество.
Ведьм, имеющих эту черту, надо заносить в Красную книгу.
Глава 12
Наказание
Стелла встречала гостей у ворот. Небывалая честь.
Черные волосы собраны в строгий пучок, из которого не выбивалась ни одна прядка. Темно-синее платье обтягивало ее стройное тело, подчеркивая величавую осанку и тонкую талию, несмотря на рождение троих детей. В круглом вырезе хищно сверкал рубин, кулон дома Волковых. Элегантная, красивая, величественная… Истинная властительница Темных Вод.
Приветствия взрослых ведьма проигнорировала, она не сводила взгляда с Авроры. Та, в свою очередь, открыто, с детской непосредственностью рассматривала бабушку.
— Здравствуй, девочка моя, — с несвойственной ей мягкостью произнесла Стелла. — Ты так похожа на свою маму.
Я видела профиль Авроры и успела заметить легкую гримасу неудовольствия на ее лице. Сравнение ей по вкусу не пришлось. А может, услышала фальшь в сиропном голосе бабки?
— Мама, позволь представить тебе Матвея Иванова, мужа Виктории, отца Авроры, — напомнил о другом госте Герман.
Стелла мазнула по зятю равнодушным взглядом и вновь одарила своим вниманием девочку.
— Виталина не рассказывала о вас, но мне любопытно будет узнать ближе бабушку моей дочери.
Волкова нахмурилась — детям старшего сына она велела называть себя Стеллой. Да и имя, под которым скрывалась беглянка-дочь, резануло слух.
— Бабушка, я так рада, что ты у меня, оказывается, есть!
Аврора проявила смелость и шагнула вперед, как бы невольно прикрывая собой отца.
Ведьма улыбнулась:
— Можешь называть меня Стеллой, милая. А что мы стоим? Прошу, проходите в дом!
Герман придержал меня за руку.
— Знаешь, а я так соскучился.
— Мы же не расставались? — удивилась я.
Он коснулся костяшками пальцев моей скулы. Легко провел по щеке к уголку губ. Почти невесомое прикосновение к нежной коже вызвало волну ощущений. Щекотно… и приятно.
— Купе, номер отеля — не то. Ты раскованная только дома, Вероника.
Я бы не сказала, что на мое влечение повлияло место. Скорее муки совести. В дороге осознала тот факт, что я способствовала разрушению чужих судеб — Авроры и Матвея. Я — ведьма, да, но и мне свойственно чувство стыда. В том, что сейчас они в доме Волковых, есть и моя вина. Ладно, только моя…
Я промолчала, да мой ответ и не требовался Герману. Собственнически поцеловав прямо на глазах всех ведьм улицы, которые наблюдали из-за заборов за явлением родственников Стеллы, он повел меня в дом. Автомобиль оставили у ворот, не трогая также вещи Матвея с дочерью. Где они будут жить, предстояло решить Стелле.
Желанную гостью и довеска к ней в виде отца поспешили усадить за стол, во главе которого восседала чета Волковых. По левую руку от матери, как всегда, находился Герман, рядом с ним — хмурая Роза в черном брючном костюме. Матвею отвели почетное место по правую руку от Стеллы, мне выпала честь сидеть между ним и Яном, старшим братом Германа. Тот уже энергично что-то жевал, не дожидаясь подачи первого. Его недовольная жена что-то втолковывала их шумным отпрыскам, на которых поглядывала с любопытством и легкой опаской Аврора, усаженная рядом с дедом. Тамара Платоновна дремала слева от сына, тихонько сопя крючковатым носом, все ниже склоняясь над тарелкой, полной супа.