Пусть такой вывод, хоть и он небезопасен для меня. Я опустила взгляд, «выдавая» себя с головой.
— Клянусь, я думала в первую очередь о благе вашей внучки.
Поставив локти на стол и сложив ладони домиком, ведьма скрыла за ними кривящиеся красные губы. В элегантном платье цвета бордо, с аккуратным пучком из нескольких кос, Стелла выглядела не так блестяще, как в «Арт-Хаусе», а устало. А еще над левым ухом в ее черных волосах протянулась серебристая тонкая прядка, которую раньше я не замечала.
— Скажи мне, Вероника, был ли благом рискованный ритуал обретения эквиума?
Засмотревшись на Верховную, не сразу осознала ее слова. Она знает?.. Но в курсе лишь про одного помощника?
— Сделала ли ты хорошо, когда заставила Аврору снимать с отца приворот? В чем ее выгода, Вероника? Ты хоть немного думала о ее безопасности? Или только о том, чтобы досадить мне?
Волкова отчитывала меня, явно наслаждаясь моментом.
Думала ли я о безопасности Авы? Несомненно. Я сделала все, чтобы не навредить. Почему помогла заполучить эквиумов? Хотела дать право выбора девочке. Я не преследовала свои цели.
— Стелла, я…
Она не дала возможности оправдаться. Подняв руку, оборвала меня на полуслове.
— Ты облажалась в который раз. Ты неудачница, Вероника, которая ничего не может сделать толково без руководства со стороны. Ты не видишь будущие последствия своих действий, но все равно лезешь в чужие судьбы. Хорошо, что не успела наворотить серьезных дел.
— Подождите, выслушайте меня…
— Молчи! Завтра я отправлю внучку к Змеевым, здесь оставаться опасно не только из-за тебя, наставницы-неудачницы. Пока не проясним момент с одержимыми, ей лучше находиться подальше от Темных Вод.
Ошеломленная, испуганная тем, что Верховной известно о моей помощи Ивановым, я все же рискнула задать скользкий вопрос:
— Отца Авы спросили? Или он едет с ней?
— Нет. Не вижу смысла считаться с мнением еще одного неудачника, — пожала Верховная точеными плечами. — Его гены не помешали появиться на свет талантливой ведьме — хорошо. А достойно воспитаю ее я, как и твоих дочерей от Германа.
В ушах зашумело. В глазах потемнело от гнева.
— Что, простите?..
— Что слышала. Ты принадлежишь Герману и, по сути, твое согласие — пустой звук. Я не могу допустить, чтобы моих внучек воспитывала бесхребетная ведьма.
Ах она!.. Ярость искала выход, я больше не могла сдерживать ее внутри.
Вскочив на ноги, напомнила Стелле о давних грешках, тех самых, которыми пыталась шантажировать четыре года назад:
— А вы бы поостереглись осуждать других, называя их недостойными воспитывать детей! И уж точно нельзя доверять чужих вам! Ведьме, которая собственных убила восемь лет назад!
— Заткнись, — процедила сквозь зубы Стелла.
Но меня уже было не остановить.
— Кстати, моя сестра пила «Пинк» — и родила двух сильных ведьмочек. Но даже будь это мальчишки, уверена, она не устроила бы выкидыш, как вы.
В руке Волковой вспыхнула призрачная молния. «Перуница»?! Стелла с ума сошла, создавая ее в доме?..
— Пошла вон, дрянь, — тихо велела белая даже сквозь слой тонального крема ведьма. — Не высовывайся из гостевой комнаты до утра, иначе я тебя убью.
Я вылетела из кабинета роем встревоженных пчел. И лишь в гостиной осознала, что натворила. Ох, демон!.. Я вновь посыпала солью старую рану Стеллы. Напомнила о том, что в курсе ее позорного секрета. Закроет ли она глаза и в этот раз? Или все-таки избавится от неугодной свидетельницы, как раньше от лучшей подруги, используя ту же «Перуницу»?
В комнате, освещенной одним настенным бра, я без сил опустилась на гобеленовый диван. Стелла не бросалась просто так угрозами, и стоило бы подняться в старую спальню Германа, но… Я не могла. Ноги дрожали, не слушаясь. Да и не выйдет Стелла сразу из кабинета, если включила компьютер. Даже после вечеринки она проверит свой почтовый ящик, зайдет на закрытый форум для верховных ведьм общин СНГ… Треть часа у меня точно есть.
Я не только бесхребетная дура, как твердит Волкова, но вдобавок и глупая. Кто меня тянул за язык? И почему я вновь отступила, не поставив ее на место, раз уже взялась?
Когда мама придумала состав «Пинка», то испытывала его на животных несколько лет. Зелье должно было подавлять сперматозоиды, содержащие Y-хромосомы, способствуя рождению девочек. Когда наступил этап проверки на людях, Стелла вызвалась принять участие в тайном эксперименте — больше всего на свете она желала увеличить резерв с помощью рождения еще одной дочери.
Но что-то пошло не так. Своим положением Верховной Стелла рисковать не могла, и когда выяснилось, что ждет мальчиков, решилась на выкидыш. Мама не одобряла ее выбора, но не смогла переубедить. Так совпало, что мэр уехал в другую общину по срочному вопросу накануне предсказанного волнения озера. Стелла не захотела упускать редкий момент, когда муж далеко от дома. Сославшись на недомогание, она отправила на остров Викторию с кулоном Верховной, в надежде, что дежурство пройдет как всегда благополучно, а сама выпила специфическое зелье.
Не обошлось. Свои «проблемы» Стелла решила, прервав неугодную беременность, а вот другие люди пострадали. Прорыв неопытные ведьмы не остановили.
Знаю, она винила в трагедии на озере всех, кроме себя.
Из-за «Пинка» в итоге Стелла и убила мою мать.
Звук открывшейся двери показался раскатом грома. К счастью, это не Верховная покинула свой кабинет.
— Вероника? Почему сидишь в темноте?
Появлению Матвея я обрадовалась, как никогда раньше. Нам следовало перекинуться парочкой слов, и не здесь.
— Если что, я не ждала тебя, но не откажусь поговорить.
— Это срочно? Я обещал дочери вернуться до полуночи, чтобы она не ночевала у бабушки.
Окинув мужчину быстрым взглядом, убедилась, что он в порядке. Получается, и ведьм очаровал, и с охотниками нашел общий язык? Если честно, я ожидала, что ему хотя бы нос сломают за «наглость»…
— Это не только срочно, но и опасно. Мне серьезно влетит, если Стелла узнает, что я говорила с тобой.
— Хорошо, пойдем на кухню.
Покинуть гостиную мы не успели — заскрипели ступени лестницы, мимо которой должны пройти.
Я растерялась — Матвей нет. Он потянул меня в противоположный включенному бра угол, в густую тень, за диффенбахию в большом горшке. Что-то я слишком часто сегодня прячусь за пышными цветами, будто на годы вперед.
— Замри, — шепнул Матвей, вжимая своим телом в стену.
В последний момент я успела развернуться лицом к нему. Его черная одежда могла служить хорошей маскировкой, впрочем, я тоже не в белом, но вырываться не стала.
Роза медленно спустилась по лестнице. Не спеша подошла к входной двери. Проверила, закрыта ли она, и развернулась к нам. Несколько секунд ведьма стояла, вглядываясь в темноту, будто подозревая, что кто-то здесь прячется.
Легкое дыхание согревало правую сторону моей головы — висок и скулу. Будоражащие ощущения, и не сказать, что неприятные. А еще у мужчины оказался вкусный парфюм — аромат полыни, раскаленного на солнце камня и весенней травы.
— Все дома, но про защиту, как всегда, должна помнить я, — недовольно пробурчала Змеева.
Включив сигнализацию, она ушла.
Вскоре мы услышали, как хлопнула дверь кабинета хозяйки дома. Выждав немного, Матвей отступил на пару шагов и, ухватив меня за руку, повел в сторону кухни.
Мы не включали свет — лунного, проникающего сквозь неплотно прикрытые шторы, хватало, чтобы видеть силуэты друг друга.
— О чем ты хотела поговорить, Ника?
— Забирай дочь и за пару часов до рассвета уезжай из Темных Вод, иначе у тебя ее отнимут.
— Стелла вроде бы успокоилась? — не поверил он.
— Нет, она планирует завтра отправить Аврору в другую общину, к своим родственникам. Поэтому уезжайте срочно!
— И как ты предлагаешь уехать? Я без машины.
Я задумалась. Могла бы предложить свою, но тогда Волкова поймет, что я нарушила ее планы. Да и неизвестно, когда вернется Герман — по закону подлости он может приехать домой, когда зять выведет мой «Ауди».
— Вызови такси. Стеллу беспокоить ночью не решатся, доложат о вашем отъезде утром.
— Уверена?
— Да. В любую другую ночь диспетчер с водителем связались бы со своей хозяйкой, а та, в свою очередь, — со Стеллой. Но владелица службы такси сейчас в ресторане или уже на свидании.
— Понятно. Спасибо за предупреждение, Вероника. Пойду к Стелле, скажу, что с Авой идем ночевать в дом Виктории.
Мужская ладонь скользнула по моему обнаженному плечу, дружески погладив.
— Удачи, Матвей.
Он поблагодарил и предложил:
— Выходи из кухни первой.
— Нет, ты. Аврора ждет, — напомнила я.
Когда он ушел, я выпила целую чашку холодной воды, чтобы успокоиться. Незаметно накатила грусть — больше я не увижу ни его, ни девочку.
* * *
Проворочавшись полночи без сна, едва ли не на рассвете я вернулась в коттедж Волкова, чтобы быстро переодеться, позавтракать и уехать в медцентр. Я рвалась не на работу, а чтобы утешить помощницу. Ждан, с говорящим прозвищем Громила, не слыл деликатным в отношениях с женщинами.
Вопреки моим ожидания, Алина выглядела сонной, помятой… и безумно счастливой.
— Он такой классный, Вероника! — сообщила она, в эйфории забыв ответить на мое приветствие. — Обходительный и мягкий!
Неужели девушка под приворотом, который все еще не выветрился?
— Кто обходительный? — спросила осторожно.
— Ждан, — с придыханием произнесла Алина. — Всю ночь мы гуляли по городу, дважды заходили в кафе, чтобы поесть мороженого и выпить кофе.
Влетая в приемную, я уделила внимание лишь помощнице, теперь же, успокоившись, заметила букет садовых ромашек. Букет огромный — диаметром, как ведро, в котором он стоял на полу, возле стола Алины. Простенько и со вкусом… по вкусу Громилы.
— Потом Ждан проводил меня домой и попросил разрешения ухаживать.
— Ухаживать?.. Если он сделал запрос, то вы фактически пара, которая должна вместе жить минимум год, — напомнила я о диких правилах общины.
— Я знаю, — загрустила Алина. — Ждан попросил полгода на ухаживания. Если я смогу полюбить его, мы поженимся, а нет — он не будет надоедать.
Я ощутила, как слабеют ноги. Громила собрался ухаживать за слабенькой ведьмой, которую ему передали в полную власть?.. Мир перевернулся.
Или же это истинная любовь.
Подсказка внутреннего голоса добила окончательно. На автомате сделав несколько шагов назад, я плюхнулась на кожаный диван.
— Он даже не поцеловал меня, — с легкой обидой произнесла секретарь, не подозревая, что ее слова — контрольный в мою голову.
Подумать только… Один из самых жестких, грубых охотников — и такой щепетильный… Или же все дело в женщине? С некоторыми мужчины ведут себя мягче, чем с другими, боясь обидеть?
Алина оказалась именно такой для Ждана, тогда как я для Германа — нет.
Мне не хватало воздуха. Если можно задохнуться от зависти, то я на полпути к позорной смерти. Как же гадко… я завидовала девушке, которую немного опекала.
Счастливая ведьма вдруг заметила мое состояние.
— Вероника, тебе плохо?
— Нет. Вспомнила, что забыла дома важные документы, — соврала я, поднимаясь с дивана. — Проверю почту и съезжу за ними. А сейчас извини, пойду работать.
Я сбежала из приемной, скрылась за массивной дверью.
Яд зависти отравляет. Омрачает жизнь, заставляя человека почувствовать себя ничтожеством. И, поверив нашептываниям жалящей змеи зависти, он действительно становится хуже, особенно когда начинает мстить за свои неудачи другим.
Ну почему, почему для меня не нашлось достойного мужчины?! Неужели у судьбы я заслужила лишь Германа, который четыре года закрывает глаза на правду? Он ведь умен и наблюдателен, но не понимает, что живу я под одной крышей с ним иногда через силу. И если бы не Стелла, я никогда не согласилась бы на настолько странные отношения…
Ладно, остается смириться с тем, что я не так удачлива, как секретарь. Хоть это и нелегко, я постараюсь сжиться с мыслью, что не хуже другой, но не достойна счастья разделенной любви. Постараюсь изо всех сил… И от души желаю Алине и Ждану счастья.
Опыт и привычка отодвигать на задворки памяти ранящие мысли помогли настроиться на работу. Через час я закрыла кабинет и уехала за «забытыми документами», на самом деле планируя сварить дома успокаивающее зелье.
Телефонный звонок застал на половине дороги. Чуть визгливая Роза поинтересовалась, где я нахожусь, и потребовала приехать к дому мэра.
Стелла обнаружила отъезд Матвея с Авой? И сразу подумала, что я поспособствовала их бегству? Что ж, она не ошиблась.
Удивительно, но очередная головомойка радовала: мне сейчас не помешает устроить эмоциональную перезагрузку, избавив от ненужных чувств. Уж лучше бояться, чем завидовать.
Возле дома мэра и Верховной стоял красный «Форд Раптор». Интересно, что тут делает примечательный внедорожник Совина?
Иван Шмелев и Павел Совин официально числились помощниками Виктора Волкова, но, с тех пор как тот стал мэром, разделили обязанности главного охотника общины на двоих. Оставалось только все узаконить на бумагах, против чего была Верховная, уговаривая мужа не уходить с чисто номинальной должности. И поэтому честолюбивые охотники недолюбливали Стеллу и всю ее семью. Не думаю, что они приехали пожелать им доброго утра после смотрин. Неужели что-то произошло в «Арт-Хаусе», что требовало вмешательства Верховной? Или случилось нечто, связанное с Лисицыной? Только почему охотники не разобрались с духом сами, это же в их компетенции? Стоп. Матвей с дочкой должны уехать ранним утром. Что, если они нарвались на воплощенного духа?
Я ускорила шаг, буквально врываясь в коттедж, краем сознания отмечая, что ни ворота, ни входная дверь не закрыты.
В доме сновали люди — смутно знакомые ведьмаки, которых я точно не видела среди охотников. Догадка сверкнула ошеломляющей молнией. Здесь полиция!.. Что-то действительно случилось, раз дом полон ищеек!
Я бросилась туда, откуда выходили люди, — в кабинет Стеллы.
На полу лежало нечто, накрытое белой простыней. Нечто, похожее на фигуру человека.
Весь мир застыл. Я видела лишь тело. Тело, накрытое простыней. Мертвое тело.
В висках стучала кровь. На ватных ногах я сделала несколько шагов. Один шаг, второй, третий…
К мертвецу склонялась как во сне. Подцепив покрывало, медленно потянула…
Увиденное воспринялось яркими мазками, сразу не желая складываться в одну картину. Черные волосы. Красное платье. Лицо точно маска. Синюшные губы и нос.
Стелла?!
Я отшатнулась. Налетела на кого-то. Упала. Чьи-то руки подхватили, удержав на ногах.
Стелла мертва!.. Это сон? Не верю, не может быть!
Я зажмурилась, все еще оставаясь в своеобразном коконе эмоций, закрывшем от внешнего мира.
— Безукоризненная игра, — проскрипела где-то рядом Роза. — Даже я почти поверила, что ты ни при чем.
Стелла не могла умереть. Такие не умирают просто так! И я не отомстила ей! Она не может умереть, пока не ответила за свои преступления!..
Что?! Я — ни при чем?..
Невидимый кокон лопнул, эмоции схлынули, оставляя после себя звенящую тишину. И недоумение.
Я вырвалась из рук Ивана Шмелева и шагнула к Розе.
— Простите, что? В каком смысле ни при чем?
— Верховная ведьма мертва. И кто с ней разговаривал последний? Кто ненавидел ее всей душой?
Взгляды присутствующих устремились на меня. Как в кошмаре наяву, я читала на их лицах самые разные чувства: гнев — у Розы, удивление — у Шмелева, неверие и шок — у Германа. Отношение Матвея к ситуации понять по выражению его лица не вышло.
Ой, глупец… Почему он не уехал? Или его завернули обратно?
Не о том думаю. Верховная мертва, и ее убийство Роза пытается повесить на меня. Стоп… а ведь это она последней беседовала со Стеллой! Я точно знаю, потому что мы с Матвеем стояли в гостиной и слышали, как она входила в кабинет!
— На самом деле…
Я закрыла рот, не договорив. Если сейчас обвиню Розу, то одно потянется за другим. Скоро станет известно, кто со мной находился рядом. И Матвей тоже может попасть под удар, а он уж точно не убивал Стеллу — обычный человек не одолеет могущественную ведьму. Переводить стрелки на другого, когда он молчит, недостойно.