Сбитая с толку, машинально приняла ее и пришла в себя, только когда Матвей уверенно вывел из окружения ведьм в центр зала, и мы задвигались в медленном танце под звуки тягучей мелодии.
— Ты с помощью считалочки определял, с кем будешь танцевать?
Я испытывала чувство неловкости и, пожалуй, даже легкое опасение, как его поступок воспримут Стелла с Розой, которые умели делать из мухи слона.
— Девушек одиннадцать, все прекрасны, одинаково мне безразличны и при этом ведьмы. Как я мог отдать предпочтение кому-то, обидев остальных?
Да он демонов дипломат!.. Не нужна ему моя помощь, пора бы это уяснить.
— А я неслась тебя спасать, — призналась откровенно, пряча за улыбкой смущение. — Неудобно вышло, что первый танец достался мне.
— Уверен, девушки не против, ведь для них ты безопасна.
Матвей опустил взгляд, намекая, что заметил мое кольцо.
И внезапно я осознала странную вещь: мне важно его мнение. Обо мне, о ситуации в целом.
— Я еще не приняла предложение, думаю.
— Расслабься, Вероника.
— Что?..
— Ты напряжена, расслабься хотя бы на время танца.
На какой-то миг мне показалось, что в удивительно синих, как полевые васильки, глазах проглянула едкая ирония, затем губы Матвея растянулись в доброй улыбке простака.
— Я постараюсь, но сложно избавиться от мысли, что одиннадцать злых ведьм, у которых я нечаянно увела добычу, точат на меня зубы.
— Не переживай, обломают. Я верю в твою удачливость и скрытые возможности.
— Ты еще скажи, что я скоро всех удивлю, — мрачно поддела его, вспомнив избитую фразу, которой утешают неудачников.
— Зря ты так, я действительно в тебя верю, Вероника.
Славный все-таки он парень, но невезучий, раз судьба заставила связаться с общиной. Его дочь одна из нас, этого не изменить, остается смириться и вертеться ужом на раскаленной сковороде. Пока у него недурно получалось.
Матвей оказался отменным и деликатным партнером: вел твердо, рука лежала четко в положенном месте, не съезжая ниже, как это случалось в танце с охотниками. И я расслабилась, доверившись ему.
Мы успели еще переброситься парой слов, прежде чем закончилась мелодия. Отведя к одной из ниш, Матвей вернулся к своему кругу почитательниц и с помощью считалки выбрал новую партнершу. Что удивительно, у всех без исключения ведьм оставалось хорошее настроение. Они веселились и, сдавалось, позабыли, что планировали захомутать отца будущей ученицы. Как и со мной, мужчина в танце держался корректно, улыбаясь и о чем-то беседуя с девушкой.
За парой наблюдала не только я — трое охотников пили виски и о чем-то мрачно переговаривались. А не планируют ли они указать Матвею, где его место? Зная самомнение ведьмаков, не удивлюсь, если решили, что обычному человеку столько красавиц слишком жирно. Они-то не в курсе, что девушки получили своеобразный наказ от Верховной окрутить ее зятя.
Я даже подумывала найти Германа и попросить разобраться, а затем вспомнила волшебное слово, произнесенное самим Матвеем. «Расслабься». Действительно, чего это я о нем переживаю?! Он мужчина, а я — не нянька.
И все же, когда через два танца Матвея пригласили для разговора на улицу, я напряглась. Все это время я бродила по залу, не выпуская его из вида. Почему? Банально мучила совесть: оказался в Темных Водах из-за меня, он — отец маленькой девочки и муж моей покойной подруги. Этого немало для беспокойства о человеке, а еще я ему симпатизировала. Его выдержке можно позавидовать.
Наблюдая за горожанами из-за бокала с соком, увидела, как с противоположной стороны зала Стелла подает знак мне подойти. Рядом с ней стояла взбудораженная Роза, бурно жестикулирующая и время от времени указывающая в моем направлении.
Ой-ой… Разве я уже успела что-то сделать не то?
Под влиянием эмоций я, возможно, совершила глупость: сделала вид, что не заметила приглашения приблизиться к Верховной. Не видела, хоть убей! А что? Хорошая отмазка.
Вот только она не сработала: Стелла послала за мной сестру. Что та шла по мою душу, я не сомневалась — краем глаза отметила злорадное выражение Розы. Поставив бокал на поднос официанта, я направилась к выходу из зала. Подышу свежим воздухом, гляну, как там Матвей, и заодно пусть Змеева побегает.
Танцующие пары, официанты, разносящие напитки и маленькие канапе, как будто шведских столов мало, просто снующие туда-сюда широкоплечие охотники и ведьмы в ярких вечерних платьях преграждали Розе путь, затрудняя погоню. Ввалившаяся в зал группа гогочущих ведьмаков и вовсе стала моим спасением — мощные спины на время скрыли, дав время втиснуться между колонной и стеной. Большая кадка с пышной пальмой также послужила надежным прикрытием.
Роза меня видеть не могла, но и я ее — тоже. Оставалось затаиться и выжидать. Однако вскоре я ее услышала.
— Кара, мимо вас Воронова не пробегала? — прозвучало совсем рядом.
Ох, как же меня угораздило выбрать как раз ту нишу, где сидели старые сплетницы!..
— Не пробегала и не пролетала. Лучше принеси нам шампанского, Розочка.
Змеева ненавидела, когда Тамара Платоновна называла ее ласково, о чем та знала и развлекалась порой, намеренно доставая.
— Сок могу принести. Будете? — в отместку отказала в спиртном Роза.
— А давай! — неожиданно согласилась бабушка Германа. — На всех неси, на подносе.
Роза даже скрипнула зубами, прежде чем недовольно буркнуть:
— Сейчас принесу.
Некоторое время раздавалось лишь ворчание Тамары Платоновны, что Стелла распустила сестру, вот та и наглеет.
Затем гостья из Зеленой Волны с сожалением произнесла:
— Какая все-таки сильная ведьма — и бесплодна. Такое горе.
Вот оно что! Роза бесплодна!..
Я зажала рот ладонью, чтобы не воскликнуть вслух. Закон общин требовал от ведьм произвести на свет потомство. Неудивительно, что, не в силах выполнить исконную «миссию», Роза спасалась от кривых взглядов в городе, где верховодила ее сестра.
— Она не бесплодна, она порченая, — выдала громко Тамара Платоновна.
— Тома! — строго одернула ее Кара.
— А что тут такого? Разве об этом не все знают? — невинно удивилась та.
— Не все, — возразила Беркутова оживленно. — Расскажите.
— Тома, твоей невестке не понравится, что ты распустила язык, — предупредила Кара.
— В пень ее! Достала уже, курица безмозглая!
Ого… Никогда еще я не слышала, чтобы мать мэра выражала недовольство невесткой на людях. Похоже, кто-то таки принес бабушке шампанского…
— Лет тридцать назад Розочка собиралась замуж за охотника, который им не был.
— Как это?..
Я прямо воочию увидела подобравшуюся гостью. Старая, но занимательная сплетня! Разве можно устоять?
— Тома, прекрати сейчас же!
Волкова и не думала внимать здравому голосу в виде подруги, стремясь шокировать благодарную слушательницу:
— Он был демоном.
Беркутова выругалась, я же вновь закрыла рот ладонью. Бабушке Германа удалось шокировать не только гостью.
— Да, демон прикинулся одним из наших ведьмаков и соблазнил Розу, чтобы подобраться к кулону общины, который хранила Первая Мать дома Змеевых.
— Кулону Верховной?! — ахнула гостья. — Но это же катастрофа…
— И она не произошла, его вычислили и казнили. Роза стала изгоем дома, а потом добрая Стелла позвала ее к нам.
— Бедная девочка, — приторно-сочувственно произнесла Беркутова. — Она наверняка каждый день клянет судьбу, что выбрала не того мужика.
— Отчего же? Я его любила. — В голосе невидимой мне Розы звучала ирония. — И жалею, что он по-глупому попался.
— Роза! — уже другую ведьму одернула Кара, взявшая на себя сегодня роль блюстительницы порядка. — Не говори о том, о чем пожалеешь!
— Я жалею лишь об одном: меня окружают бледные тени мужчины, который был моим так недолго.
Тамара Платоновна грубо захохотала. Гостья из другой общины что-то испуганно забормотала.
— Ты сошла с ума, Роза, заведя разговор об этом здесь. — Голос Кары Соколовой звенел от сдерживаемого гнева. — Закрой рот, Стелла не простит тебе болтливости!
В ответ — тишина. Впервые на моей памяти Змеева не огрызнулась.
Вскоре Беркутова распрощалась, за ней ушла и Роза. Закадычные подружки оставили свой наблюдательный пункт и двинулись к одному из столов с угощением, при этом Кара грозилась, что больше не поддастся на уговоры и не принесет мартини.
Я же постояла некоторое время, осаждая взбудораженные эмоции. Недаром мама не хотела рассказывать мне тайну Розы. Это ужасно!.. Демоны — извечные враги общин. Они рвутся на Землю, чтобы уничтожить ее, так как Роза может сожалеть о том, что обманувшего ее демона поймали и казнили?
И «бледные тени»… Это она о ведьмаках? Но зачем их сравнивать с нашими противниками? Глупо и странно.
Выбравшись из своего укрытия, я отыскала Германа. Мы успели станцевать вальс и танго, и разговор я не забыла, но напряжение немного отпустило.
Увы, вскоре к нам подошла Стелла и бескомпромиссно заявила:
— Сын, я забираю Веронику, мне нужно с ней поговорить. Наедине.
Как ни бегала, а Верховная меня все же поймала. Вопреки ожиданиям, в отдельный кабинет мы не пошли. Германа перехватил отец, что-то вкратце рассказал — и все вместе мы поехали домой.
* * *
Община веселилась. После напряженных дней охотники расслабились, утратив бдительность, и он не смог упустить благоприятный, для него, разумеется, момент. Маленький щелчок по носу ведьмаки Темных Вод, как и Верховная, заслужили без всяких сомнений. И он его с удовольствием сделает.
Миссия почти выполнена — он в шаге от цели. Нужно сделать последний рывок. Смешно, но то, что он искал, все время было у него под носом.
Осталось только протянуть руку и забрать.
Глава 9
Многоточие
Разговор со Стеллой откладывался на четверть часа — именно столько потребовалось, чтобы добраться от «Арт-Хауса» до коттеджа мэра. Ехали с Германом вдвоем. Стелла отказалась от предложения сына составить нам компанию, оставшись с сестрой и свекровью в специально оборудованном микроавтобусе, где помещалось кресло старушки.
Праздничная иллюминация шумного ресторана затерялась среди других огней города, и я поинтересовалась, почему Герман не отправил меня с матерью.
— Ты же знаешь, я не против, когда ты проводишь время с друзьями.
Не отрывая взгляда от дороги, он признался:
— Вера… то есть Надя сбежала.
Меня бросило в жар. А потом чуть отпустило, и я немного успокоилась. После пребывания в штабе охотников ведьма больше не представляла угрозы.
— Лисицына? Откуда сбежала?
— Из карцера. За такое Совина точно сместят с должности.
Я мысленно отмахнулась от злорадного замечания Германа. Какое мне сейчас дело до интриг среди охотников, если есть вопросы важнее?
— Я думала, Лисицыну избавили от духа и отправили домой, ждать решения суда.
— Нет, Ник. В момент нападения твоих воронов дух захватил полную власть и завладел ее телом окончательно.
Завладел — воплотился, значит. И если раньше проросших духов изгоняли, то сейчас экзорцизм невозможен. К сожалению, таких одержимых убивают.
— И что теперь?
Как ни старалась, а голос дрогнул.
— Дух может явиться за тобой, а может…
— Как это за мной?!
Герман одарил укоряющим взглядом.
— Успокойся, Ник, ты будешь под охраной. И не факт, что дух придет за тобой, чтобы отомстить. Есть и другие варианты: он попытается уйти из города или же вновь взломать контур защиты и впустить еще одну группу дружков, если те все-таки ждут его где-то в лесу.
Последний вариант страшен для всей общины, но сейчас я позорно думала больше о себе, чем о других.
— Что будете делать?
Припарковавшись возле дома родителей, Герман ответил спокойно:
— Ловить духа, охранять общину.
Мы приехали чуть раньше микроавтобуса, и эти минуты ушли на прощание. В последний раз поцеловав, Волков подошел к Стелле, молча глядящей на нас, пока ее сестра катила кресло Тамары Платоновны к дому. Спящая старушка мирно сопела, как будто не она какой-то час назад бодро сдавала чужие секреты и требовала шампанского.
— Мама, я оставляю Веронику у вас. Берегите ее, пожалуйста.
— Конечно, сын, — ласково улыбнулась Верховная ему и многообещающе посмотрела на меня. — Не волнуйся, на доме лучшая магическая защита. Да и сигнализация неплоха.
Дождавшись отъезда Германа, мы вошли под крышу коттеджа в молчании.
В гостиной нас ждала Аврора в бледно-розовой одежде для сна. Смешные кошачьи уши украшали капюшон пижамной кофты.
— А где папа?
Я растерялась, вспомнив, что Матвей выходил пообщаться с охотниками, недовольными его успехами у перебравших пунша ведьм. Стелла, похоже, забывшая зятя или специально оставившая в надежде, что кто-то из девушек все-таки выполнит ее наказ, даже в неловких ситуациях сохраняла невозмутимость.
— А он будет позже, милая. Твой папа — взрослый мужчина, ему порой необходимо развеяться. Как и договаривались, сегодня ты переночуешь у нас.
— Он обещал рассказать мне историю перед сном, — настороженно возразила девочка. — Я не засыпаю без историй.
Роза оставила кресло со спящей старушкой и подошла к маленькой ведьме.
— Пойдем, сегодня сказку тебе расскажу я.
— Историю, — поправила Аврора. — Я большая для сказок.
— Ну, это смотря для каких сказок, — мрачно усмехнулась Змеева. — Некоторые можно слушать только после совершеннолетия.
Заинтригованная Аврора воодушевленно схватилась за руку двоюродной бабушки, но при этом не забыла пожелать нам доброй ночи.
Стелла проводила долгим взглядом сестру и внучку, поднимающихся по лестнице на второй этаж, где располагались спальни, затем недовольно покосилась на меня.
— Пойдем в кабинет, Вероника.
Я неуверенно посмотрела на откровенно храпящую Тамару Платоновну.
— А ее куда?
— С собой захвати, — скривилась Стелла.
Толкая кресло со старушкой, я последовала за королевой Темных Вод. Оставив спящую возле двери, присела напротив Волковой, хоть она и не предлагала. Со стороны казалось, что я обнаглела, хотя на самом деле просто устала.
В молчании ведьма включила компьютер, ввела пароль, затем только уделила внимание мне.
— Вижу, сын сделал предложение, которое ты не оценила по достоинству.
Хорошо, что она начала сразу с цели разговора. Видать, тоже измотана и стремится поскорее устроить мне выволочку, чтобы пойти спать.
— Я еще не дала согласие стать женой Германа.
— Не важно, — качнула головой она. — Ты — женщина моего сына, а ведешь себя недостойно, Вероника.
— Не понимаю, в чем вы меня обвиняете? В том, что один танец отдала не Герману?
Темные глаза ведьмы презрительно сузились.
— Не держи меня за дуру, девочка.
— Верховная, я вас не понимаю…
Стелла ударила ладонью по массивной столешнице. Звук вышел звонкий и тревожный.
— Хватит! Я вижу все твои игры, я не слепая! — Громкая рулада храпа старшей Волковой напомнила, что в кабинете мы не одни. Чуть понизив голос, Стелла добавила: — Одного не пойму, тебе нужен мой зять? Или моя внучка?
В моем животе словно что-то оборвалось. Дыхание перехватило, и я едва нашла в себе силы справиться с волнением.
— Вы ошибаетесь, я…
— Если ты запала на обыкновенного человека, то ты дура, Вероника, а еще, — она криво улыбнулась, — плохая подруга, раз посягнула на мужа моей дочери.
Кровь прилила к лицу. Я хотела возразить, что Виктория мертва и не имеет права на верность Матвея, но вовремя прикусила язык. Странно, но я испытывала симпатию, простую человеческую симпатию, к неординарному мужчине без дара. Я подсознательно поняла это давно, но гнала мысли прочь.
Откинувшись на спинку гостевого кресла, я печально вздохнула:
— Не понимаю, что ввело вас в заблуждение, Стелла. Разве может ведьма увлечься обыкновенным мужчиной? Это же смешно.
Плечи Стеллы слегка расслабились.
— Значит, ты не так глупа, как кажешься, раз планировала стать только наставницей Авроры.