— Достаточно, — остановила меня Волкова. — Понятно, первый всплеск силы зафиксировал отец. Плохо.
— Почему? — удивилась я.
Стелла посмотрела на меня как на дурочку.
— Потому что он обычный человек.
— Но ведь он не сдал Аврору в научную лабораторию? Не таскал по сомнительным ток-шоу? Он показался мне адекватным, любящим родителем…
— Который не уберег мою дочь! — резко оборвала Волкова. — Виктория ушла. Выходит, была несчастна с ним.
— А если не по его вине? Она дождалась пятилетия Авроры, убедилась, что сила не вернется, и тогда…
— Заткнись! — Ведьма злобно сверкнула карими глазами. — Тоже мне защитница выискалась!
Не знаю, что на меня нашло, но я не прикусила язык, а вздумала противоречить ей:
— Извините, но вы не видели Иванова, а уже предвзято к нему относитесь.
— Пошла вон! — рявкнула Стелла.
Я поспешно выполнила приказ. У двери меня догнало предупреждение:
— Чтобы явилась на ужин.
Остановилась. Повернувшись вполоборота, тихо попросила:
— Можно мне сегодня не приходить? Я с поезда, почти сутки в дороге.
Стелла смерила меня внимательным взглядом и ласково улыбнулась:
— Нет.
Предсказуемо… А чего я ждала? Сочувствия? Разве ей известно, что это такое? Она может попустительствовать ценной ведьме, благоволить, если чего-то хочет от нее, но не мне.
Никого на свете нет злее, чем разочарованная в своих ожиданиях женщина. Стелла до последнего верила, что ее магически выгоревшая дочь живет счастливо обычной жизнью с обычным мужчиной, при этом воспитывая щедро одаренную дочь-ведьмочку. Ну а реальность оказалась жестокой.
Только выйдя на улицу, я с облегчением выдохнула. Гроза прошла мимо. Осталось пережить неприятный ужин — и, если повезет, до субботы я могу не встречаться с Волковой. Главное, чтобы я ей не понадобилась, а уж она мне сто лет не нужна.
Ах да, фотографии… Я совсем о них забыла. Их придется отнести сегодня, так что приказ явиться на ужин очень кстати. Завтра или еще позже нести фото нет смысла — Стелла обвинит во всех мыслимых и немыслимых грехах, решит, что снова утаила информацию. Поэтому если не отдам сегодня, придется сжечь, чего не хотелось бы делать. Но и оставлять будет слишком опасно — найдут при первой же неожиданной проверке.
Придя домой, сразу проверила, в каком состоянии моя «месть». В отличном — застыла и готова к воплощению в жизнь. Выжду немного и расплачусь за сюрприз под воротами.
Поставив форму в раковину, поднялась на второй этаж, в спальню. На шкафу стояла коробка, полная памятных вещей детства. Военный бинокль времен СССР, засушенный жук-олень, рогатка, выцветший билет в кино, разноцветная галька, морская ракушка, кусок угля, на котором отпечатался лист древнего папоротника — на первый взгляд сокровища мальчишки, но нет, это сокровища мелкой пацанки. Когда у тебя три старших брата, а у твоей подружки — два, поневоле будешь интересоваться тем, что увлекает твоих кумиров.
Захватив бинокль и рогатку, спустилась на кухню.
Лед подтаял и легко выбился из формы. Набрав миску желтовато-коричневых кубиков, поднялась обратно наверх. Выйдя на балкон, протянувшийся вдоль всей южной стены дома, для вида принялась поливать цветы.
У соседей хлопнула входная дверь. Жанна Волкова, переодетая в другое, более праздничное платье, вышла во двор, а за ней потянулся и весь ее выводок — близнецы и восьмилетий Илья, такой же рыжий, как мать и братья. Отправляясь на ужин к Стелле, ведьма, как всегда, раздраженно порыкивала на сыновей. Сложно выносить и родить за восемь лет четверых детей, но Жанна очень хотела заслужить одобрение свекрови.
Мне тоже пора собираться в дом мэра. Но только после акта мщения.
— Кхар-р-р!
Я дернулась — и резко обернулась.
На горшке с лавровым деревцем восседал ворон.
— Морриган? Напугал, я чуть не выпустила рогатку. Я тебя не звала, но все равно рада видеть. Иди сюда!
И протянула руку черной птице.
Морриган — женское имя, имя богини войны в ирландской мифологии. Но ворон не пожелал откликаться на другое. А может, в детстве, когда он прилетел впервые, мне просто так захотелось. Сейчас же поздно переименовывать — ворон привык.
Склонив голову набок, мой замечательный эквиум смотрел на меня, поблескивая хитрым глазом.
— Морриган, хочешь рыбки? Тогда иди сюда.
Он не спешил слетать со своего насеста. И все так же смотрел, словно изучая. Затем, издав хриплое «кхар», и вовсе улетел.
Странно. Будь у меня прежний уровень силы, я бы поняла, что не так. Сейчас же, работая с помощником, чаще полагалась на интуицию, чем на чары призыва.
Диковатое поведение питомца немного расстроило. Возможно, резерв не восстановился за ночь в поезде? И Морриган не решился приблизиться? Ведь общаясь со своим эквиумом, ведьма подпитывает его магией.
Я быстро обстреляла уголок сада Жанны кубиками льда, предварительно с помощью бинокля отыскав грядку красного змеевика, который выбрала мишенью. Капризный женьшень, аконит или другую траву трогать не стала — ведьма сильно расстроится, если они погибнут. А вот змеевик она сможет занять у свекрови.
Отомстив, успокоилась. Осталось только вечером послушать, как Жанка будет чихвостить сыновей за очередную гадость. И пускай маленькие пакостники докажут, что это не они… Не выйдет, ибо уже попадались на подобном.
Ужин прошел сносно. Стелла позабыла обо мне, стоило отдать фотографии Виктории. Она даже не ела — все рассматривала их. Ее глаза были сухи, а спина неестественно пряма. Несгибаемая ведьма, безжалостная с неугодными и жесткая даже сама с собой.
Перед уходом гостей вновь задремавшая Тамара Платоновна, внезапно проснувшись, выпрямилась в кресле и противно завопила:
— Ты!.. Ты принесла беду!
Выпученные по-старчески выцветшие глаза. Выбившиеся из прически волосы агрессивно топорщатся. Пальцы скрючены и тянутся в мою сторону… Выглядела старая ведьма страшно и грозно.
И я струхнула, ноги подкосились. Ледяной ком в животе и море паники…
— Мы приняли тебя в свой дом, а ты беду принесла?..
Мать мэра в молодости слыла сильной ведуньей, которая спонтанно видела фрагменты будущего и без зеркал. Неужели она что-то выяснила о моих замыслах?
— Ты накликала на всех нас несчастье! — верещала она, воинственно потрясая толстой палкой, без помощи которой уже не могла ходить.
— Мама, прекратите. — Стелла спокойно опустила руку на плечо старухи. — Хватит путать Жанну — она уже белее снега.
Я обернулась. То, что рыжая стоит рядом, как-то вылетело из головы. Значит, бабка обвиняла не меня, а жену внука?
— Гроза скоро начнется… Берегитесь! — не унималась старшая Волкова, вращая безумными глазами. — Это все она!..
— Да родит она вам правнучку, хватит ее запугивать, — устало выдохнула Стелла. — А может, со временем и еще одну.
Жанна жалобно всхлипнула.
Голова вещуньи резко упала на грудь — старуха, откинувшись на спинку кресла, громко захрапела, уснув также неожиданно, как и проснулась.
— Когда же она успокоится? Может, хватит обвинять меня во всех грехах? — с горечью пробормотала невестка Стеллы. — Сколько лет уже прошло…
Не так уж и много — восемь. И лично я была согласна с Тамарой Платоновной: в давней трагедии есть вина и Жанны. Правда, позже старая ведьма еще обвиняла рыжую в том, что она не в силах родить наследницу дома Волковых, и даже как-то требовала от внука развестись с ней…
— Ладно, представление закончилось, все свободны, — объявила Первая Мать и взглянула на нас так, что захотелось испариться. Даже шебутные близнецы притихли и быстренько обулись.
Домой я плелась следом за семейством соседей.
В восточной части неба собирались тяжелые тучи. Задул холодный ветер. Тамара Платоновна не ошиблась: в Темные Воды спешила гроза.
Взбудораженная нападками старухи, Жанна громко стыдила близнецов, испачкавших новые шорты томатным соусом, не выбирая выражений. Последние недели беременности сделали ее и так крайне раздражительной, а тут еще неудачный вечер…
И мне стало ее немного жаль: моя месть тоже заставит понервничать. Вскоре чувство вины отпустило — я вспомнила, за что ненавидела Жанну. А еще ведь именно она, воспитывая, не научила детей не обижать беззащитных.
Войдя в дом, я кинулась на кухню, где оставила открытым окно. Недаром спешила — ведьма увидела в своем саду сборище ошалевших от счастья котов и подняла крик. Белые, рыжие, черные, серые… Свои и чужие, сбежавшиеся со всей улицы, пушистые разбойники не обращали на гневную женщину никакого внимания и счастливо катались по грядке со змеевиком.
— Игнат! Игорь! — орала она. — Опять играли с валерианой?! Сколько повторять — она под запретом!
Ну да, в доме ведьмы, помощник которой кошка, валериану разливать направо-налево нельзя. А возле огородика с ценными растениями, куда и соседские коты заглянуть могут, и вовсе катастрофично.
Я была отомщена, а веснушчатые близнецы теперь дважды подумают, стоит ли продолжать устраивать мне пакости. То, что я слабая ведьма, не отменяет факт, что и у меня есть зубы.
И так мне хорошо стало и безмятежно на душе, что я наконец расслабилась после напряженного ужина у Волковых.
Об москитную сетку окна ударился ворон.
— Морриган?!
Мне стало не по себе: эквиум у меня умный и не чудит без причины, как кошки Жанны. Еще раз ударившись о полупрозрачную преграду и тревожно каркнув, он взмыл в небо.
— Морриган, подожди! — Тревога вмиг съела мое спокойствие. Нужно срочно пообщаться с птичкой. — Иди сюда!
Открыть окно не успела — почувствовала, что сзади кто-то стоит. Волосы на макушке шевельнуло теплое дыхание. Острый нож прижался к моему горлу…
И я застыла, боясь сдвинуться с места.
— И что ты будешь делать, Ника? — вкрадчиво произнес низкий голос.
— Не знаю, — прошептала, обмирая.
Сталь ощутимо холодила кожу, вызывая мурашки страха и странного предвкушения.
— Подумай хорошо, Ника, что нужно делать в таких случаях?
Нож скользнул ниже, как паутинку, рассекая черное кружево и телесного цвета чехол под ним.
— Думай, Ника, я долго ждать не буду.
Мужчина обжег горячим дыханием мое ухо, слегка прикусил мочку.
А нож продолжил свой путь, разрезая ткань уже в области груди.
— Притворюсь на все согласной?.. — выдохнула я, чувствуя, как сильно колотится сердце. — Чтобы атаковать, когда нападающий потеряет бдительность? — спросила неуверенно, ощущая, как ноздри щекочет манящий запах сандала.
Изысканно древесный, смутно-мускусный, глубокий аромат кружил голову, воспламеняя кровь. И я откинулась назад, на твердую грудь стоящего позади мужчины.
— Ника, моя Ника… Будь осторожнее, если хочешь и в дальнейшем выходить свободно из дома.
Он бросил нож через плечо — и тот, судя по глухому звуку, воткнулся в мишень для дартса, висящую на двери.
— Вероника… — прошептал ненасытный рот, поцелуями-укусами алчно клеймя мою шею.
— Герман, — простонала, развернувшись в кольце сильных рук, лицом к мужчине.
Наши губы встретились. Аромат сандала с каждой секундой становился сильнее — и кровь вскипела в жилах. Жадные поцелуи мужчины кружили голову, широкие мозолистые ладони, скользнув по моим бедрам и задирая испорченное платье, и вовсе своими действиями лишили опоры под ногами.
— Не здесь, — попросила Германа чуть слышно.
Без всяких возражений он, подхватив меня на руки, легко и быстро поднялся в нашу спальню на втором этаже.
За окном бушевала гроза. Дверь на балкон осталась открыта, и ветер яростно рвал белоснежные гардины.
Но мне было все равно. Голова шла кругом. Действительность затенила эйфория момента.
* * *
Он смотрел глазами ворона, как парочка самозабвенно каталась по широкой кровати. Трепещущая на ветру занавеска то открывала греховно притягательную картинку, то вновь прятала. Почему-то он не мог оторвать взгляд от нее. И в душе поднялась неожиданная злость.
Отмеченную им ведьму присвоил какой-то охотник. Нет. Не какой-то… То, как он к ней прикасался с властностью хозяина, говорило, что они давно вместе.
Вначале ему показалось, что ведьма испугалась проникнувшего в ее дом незваного гостя, что будет сопротивляться. Слабый протест ему, видать, привиделся — вскоре девушка всецело покорилась желанию своего любовника, хмелея все сильнее и сильнее от его прикосновений.
В какой-то момент подглядывать стало крайне неприятно. И ворон, подчиняясь приказу наблюдателя, взлетел с ветки в расчеркнутое молниями чернильно-синее небо.
Глава 3
Темные сны
Щелк… щелк… щелк…
Лунный свет тонул в озере цвета остывающей смолы — маслянисто-черной, обжигающей даже на вид. Только если смола увечила тело, вода из озера в это время ночи уничтожала душу и была в тысячи раз опаснее.
Щелк… щелк… щелк…
Я старалась не смотреть в сторону той, которая издавала эти звуки. Я вглядывалась в черное зеркало, которое поглощало звезды и наши отражения.
Раньше Темное озеро вызывало острое возбуждение, приятно-бодрящее предвкушение. Пройтись по краю и не сорваться. Что может быть сильнее этого восторга? Адреналин, кураж от осознания, что уберегаешь мир от беды, которая исходила из темных глубин этого озера.
Сейчас же осталось только одно чувство — страх. Удушающий, парализующий, заполняющий до краев ужас. Я увидела главное зло, которое проникает из другого мира сквозь озеро, то, что убивает за секунды, то, что приносит боль и отчаяние. То, что рассекает жизнь на «до» и «после».
Щелк… щелк… щелк…
Звук пугал, вымораживал душу, лишая последней надежды, возвращал к страшной реальности. Он — жестокий приговор, необратимость, наказание, которое мы не заслужили.
Щелк… щелк… щелк…
Я набралась смелости и посмотрела на Викторию. Она щелкала большим и средним пальцами, безнадежно пытаясь выжечь искру. Крохотную, слабенькую, ту, что получается у ведьм машинально и не требует концентрации внимания. Она щелкала пальцами и слегка раскачивалась вперед-назад, а еще дрожала — ей было так же холодно, как и мне. Мы все еще сидели в сорочках для ритуала, в белых с защитной вышивкой красной нитью по подолу. С защитной… Ха! Ничто нас не защитило этой ночью.
Тонкий девичий крик вырвал из дурмана. Я испуганно огляделась.
Количество ведьм на острове возросло — охотники привели беглянок. Одна из них даже успела переодеться дома в темные джинсы и футболку и сейчас казалась вороной посреди белоснежных лебедей. Вот на что они рассчитывали? Почему не покинули город, а спрятались дома, словно глупые зверьки в норки?..
— Вы все знаете, что произошло час назад. — С распущенными, развевающимися на ветру черными волосами Стелла выглядела ночной фурией — злобной и беспощадной. — В мир вырвался демон, десятки духов прошли сквозь преграду, как через открытые двери. Погибли охотники, ставшие у них на пути! Моя дочь, стараясь их остановить, выжгла себя дотла!
Виктория вздрогнула, и я крепко сжала ее руку. Сердце неуверенно царапнула обида: я ведь тоже пыталась удержать тварей! Так почему Стелла не упомянула, что и я пострадала? Несправедливо…
— Скажите мне, братья и сестры, как наказать их?
— Совершено преступление, которому нет прощенья, — глухо произнес Павел Совин, потерявший шестерых охотников, всю смену, которая стерегла нас во время ритуала.
— И есть закон, который ясно говорит, как поступить с ними, — зло добавил его заместитель, Иван Шмелев, у которого сегодня погиб сын.
Я с болью посмотрела на напарниц по неудачному ритуалу. Зареванная Жанна, бледная как мел смуглянка Зара, шепчущая молитву Тайс и полуобморочная Надя. Обреченность и надежда еще боролись в них. Лица удерживающих их охотников не выражали эмоций, а вот родственники четверки смотрели на Стеллу с отчаянием.
Все знали закон, но не могли поверить, что его нарушили в нашей общине. Подобное никогда не происходило раньше.
— За то, что покинули малый круг во время ритуала, оставив сестер, — Первая Мать равнодушно прошлась взглядом по лицам девушек, — вы приговариваетесь к смерти.