Я читала — и чувствовала, как волосы шевелятся на голове.
Не пойму одного, как Верховным прошлого удалось поднять всех против демонов? Детей и жен против отцов и мужей?.. Как такое случилось? Неужели землянки оказались большими чудовищами, чем страшные в боевой форме дамонийцы? Или же пересказ истории Чернавы что-то упустил?
«Демоны жестоки к избраннице, лишают воли и права» — может, эта строка все объясняет? Когда ведьминские дома были сильнее и носили укороченные фамилии, в общинах царил матриархат. Это сейчас мужчины и женщины уравнялись в правах, а тогда все решала старшая мать рода.
Что ж, демон не соврал: ведьмы нарушили договор, не выполнив свою часть. И теперь мне понятно, что ему нужно от меня — привязка в этом мире.
Я расстроилась. Вот оно что… чтобы остаться на ПМЖ, он должен сойтись с местной. Теперь я точно не пойду в «Дежавю».
— Ладно, хватит, начиталась про демонов. — Я сделала несколько глотков минералки. — Давай теперь заклинания.
Гримуар вспыхнул ярко-голубым. Желтые страницы быстро переворачивались, будто их листала невидимая рука. Перед глазами замелькали рисунки, схемы, буквы… Книга щедро делилась знаниями, устроив для меня ускоренный курс обучения. Если не сойду с ума, я стану в несколько раз сильнее…
* * *
Его ведьма решила просвещаться прямо в придорожном отеле. Не выставила щиты, не побеспокоилась о том, что кто-то может вломиться в номер, — она ничего не сделала. Наивная, не умеющая просчитывать шаги наперед девчонка… Его любимая, желанная девчонка.
К счастью для нее, он обо всем позаботился заранее — и через несколько часов, как Вероника закрылась в номере, охраняющие ее инквизиторы уничтожили двух одержимых, привлеченных мощными чарами.
Глава 14
По собственному желанию
Я проснулась от стука в дверь. Громкого, отчаянного. Словно от того, впущу в номер или нет, зависит, наступит конец света или его отменят.
С трудом поднялась с кровати, подбивая ногой пустую бутылку. Когда выпила всю воду, не помнила, но так бывает, когда сам гримуар любезно соглашается вложить знания в голову ученицы.
— Вероника!
В дверь снова забарабанили.
Я узнала голос и, кряхтя, открыла дверь. Стильный юбочный костюм из голубого шелка, светлые туфли на шпильке, собранные в тяжелый узел волосы и легкий макияж — мама выглядела прекрасно, чего нельзя сказать обо мне. Снова я чувствую себя замарашкой рядом с ней, так недолго и комплексы заработать.
Тревожно вглядевшись в мое лицо, она воскликнула:
— Ты в своем уме?! Перенимать знания напрямую из гримуара следует под присмотром! Я бы не отказала в помощи, если бы ты попросила!
— В последние четыре года я привыкла рассчитывать только на себя.
— Ах, Ника!.. — Мама обняла меня крепко-крепко. — Прости, если сможешь.
— Я тебя понимаю…
— Ничего ты не понимаешь. — Она тихо заплакала, поразив до глубины души. — Вот забеременеешь, тогда поймешь меня.
Было бы от кого, хотя… Гоня искушающую мысль, я прижалась щекой к маминому плечу. Напряжение спало, словно с меня свалился невидимый груз.
— Нет, мам, тебе еще рано становиться бабушкой, ты для этого слишком молода.
Ослабевшая, сонная, умирающая от жажды и голода, я тем не менее хотела бы остановить мгновение. Мама меня обнимала. Как прежде. Я чувствовала ее любовь и наслаждалась подзабытыми ощущениями. Мамины руки самые нежные, а объятия самые теплые в мире. Они придают сил, утешают в любом возрасте — удивительное волшебство, которое необходимо каждому. Особенно оно нужно опечаленной ведьме, потерявшей ориентиры в жизни.
— Так, быстро в ванную, Вероника! А потом мы идем обедать, — скомандовала мама, смахнув слезы. — Тебе необходимо срочно восстановить силы.
Я слабо улыбнулась и послушалась ее, но сначала отдала кулоны дома и гримуар из рук в руки. В ответ она обняла и от души поблагодарила.
Последующие несколько часов пролетели незаметно, приятно и легко. Словно и не было четырех лет безнадеги и одержимости местью. Мама оттаяла, я — тоже. И когда она снова сделала мне предложение остаться с ней и маленькими сестрами, я заколебалась.
— Так ты остаешься? — спросила она, когда вышли из закусочной.
— Прости, мам, не могу. У меня есть незавершенное дело.
Мы помирились, но общение со Стеллой сделало меня слишком недоверчивой — четыре года лжи не стереть легко из памяти, необходимо время. Да и проснувшись, я поняла, что должна увидеть дамонийца. Хотела поблагодарить за то, что вернул мне часть прежних возможностей. Пускай он же и отобрал их восемь лет назад, но то, что резерв постепенно восстанавливался, целиком его добрая воля: при «тесном» общении он мог как усилить способности, так и отобрать их до последней капли.
Лишь попрощавшись с матерью и вернувшись в номер, догадалась посмотреть, какое сегодня число. А увидев, почувствовала, как пол уходит из-под ног. Кошмар! Я находилась в трансе двое суток… Если не потороплюсь, то не успею на встречу!
Распрощавшись с матерью и пообещав не исчезать из ее жизни надолго, кинулась собирать немногочисленные вещи.
Я так сильно волновалась, что не могла уснуть почти сутки — не сомкнула глаз далее в самолете, мысленно умоляя его, чтобы летел быстрее.
Увы, как ни спешила, а из аэропорта вышла в воскресенье за пятнадцать минут до назначенной встречи. Такси застряло в потоке машин — заклинание на удачу оказалось слабее столичных пробок Родины.
Он меня дождется, предположив, что я, как большинство девушек, могу немного опоздать? Или посчитает, что отвергла его предложение, и уйдет? Боюсь, что второе. И я его больше никогда не увижу — он обещал забыть обо мне, если не приду в «Дежавю».
Когда такси остановилось неподалеку от кафе, я сунула водителю крупную купюру и, не дожидаясь сдачи, рванула из салона. Мои каблуки, казалось, высекали искры из покрытия тротуара — так быстро я бежала. У входа в «Дежавю» попыталась проскочить между двух мужчин, идущих навстречу. Не вышло — задела одного из них тяжелой сумкой с вещами, вдобавок дамская упала с плеча.
— Барышня, аккуратнее! — воскликнул брюзгливо тот, что постарше.
Молодой же, которого я зацепила, молча подал мне сумочку.
— Простите, пожалуйста! — поспешно извинилась и, не задерживаясь больше, влетела в помещение.
Аромат кофе и свежевыпеченных булочек с ванилью забил нос, и я чуть не расчихалась. Обводя лихорадочным взглядом уютный, но полупустой зал, не сразу смирилась с мыслью, что опоздала.
Потом посмотрела на экран смартфона — 13:47. Ох… Я пришла позже почти на два часа. Даже самая ветреная девушка не заставит ждать ее столько. Мэйтус давным-давно ушел.
А я так хотела его увидеть… Нет, не для того, чтобы продолжить наше странное знакомство. Я хотела расспросить о его мире, о том, сколько осталось до конца Дамонии. И что будет, когда пейнитовые кулоны, ставшие своеобразными ключами от порталов, будут собраны.
Ладно, вру. Я хотела еще раз взглянуть в его золотые глаза, чтобы понять, почему меня к нему тянет, почему все мысли о нем? Что испытываю я к нему на самом деле?
Но я опоздала — и все мои вопросы останутся без ответа.
Выбрав дальний столик, дождалась официантку.
— Только двойной черный без сахара, — сделала скромный заказ.
Чувство горечи я не хотела заедать сладким. А еще запах ванили усиливал тревогу, напоминая о приворотных зельях. Понятно, в человеческом кафе их нет, но аромат, верно предупреждающий о чужом коварстве, лишил остатков выдержки.
Мой заказ принесли быстро. Когда официантка отошла и я осталась в своем углу в одиночестве, слезы брызнули из глаз. Я так спешила — и опоздала! Столько усилий и нервов потратила зря!
Кошмар какой, я плачу из-за демона… Всего неделю назад я и представить себе не смогла бы подобную глупость. Неужели влюбилась с первого взгляда? Точнее секса?.. Мне должно быть стыдно, но пока, увы, только обидно и грустно.
Носовой платок где-то затерялся в сумочке, и я потянулась за бумажными салфетками, но резким движением опрокинула на пол легкую салфетницу.
— Демон меня раздери! — выругалась привычно и нырнула под стол.
Возле меня стояла пара обуви. Черные в цветочек кроссовки детского размера.
Я мигом высунулась из-под столешницы.
— Здравствуйте, Ника! Это вам, — улыбчивая Аврора положила передо мной пачку влажных салфеток, а сама плюхнулась на соседний стул, справа от меня.
— Привет, Ава…
Подозреваю, я выглядела глупо, таращась на нее.
— Как здорово, что я вас заметила! Я успела соскучиться, а вы?
Маленькая ведьмочка беззаботно болтала, а я не верила своим глазам, опасаясь, что мне она мерещится.
— А у вас нос красный и глаза. Аллергия, да? А на что?
На собственную глупость…
Я несколько раз моргнула — Аврора не исчезла. Она щебетала, вертя во все стороны головой. Любопытство или тревога? Распознать выражение ее лица я не сумела и, в свою очередь, стала осматриваться, ища ее отца.
— Я тоже рада тебя видеть. И спасибо, за салфетки.
Встреча меня удивила лишь в первые мгновения. Если вдуматься, то она закономерна, все-таки девочка с отцом живет в этом городе, и кафе неподалеку от их дома. Одно непонятно: где Матвей? Почему его дочь одна? Последний вопрос я задала вслух.
— А папа вот!
Я обернулась — Матвей стоял за моим плечом. Хотя пару секунд назад там его не было точно.
— Здравствуй, Вероника.
— Здравствуй, Ма… — Я споткнулась на имени.
Не договорив, всмотрелась в него. Все тот же худощавый шатен в терракотовой футболке с длинным рукавом, темно-синих джинсах и кроссовках, за плечом висит рюкзак. Все тот же знакомый мужчина, да не тот…
При взгляде на него у меня пересохло во рту от волнения и страха. Страха, что настолько удивительных совпадений в жизни не бывает. Он исчез из Темных Вод, не попрощавшись, и объявился в час моего отчаяния.
Впившись ногтями в ладони, прошептала:
— Мэйтус?..
Небесную синь в глазах сменило расплавленное золото. Черты лица мужчины в один миг изменились, словно растаяла маска.
— Ну, наконец-то, — насмешливо протянул он и, присев по левую руку от меня, собственнически обнял за талию. — Долго тебя пришлось ждать, Вероника. Во всех смыслах ждать. И, да, можешь называть меня земным именем — Матвеем. Я уже привык.
Я застыла. Ошалела. Онемела… Что он творит?! Смену обличья увидели люди! Неужели собирается подчистить память всем посетителям «Дежавю»?
— Не волнуйся, Ника, мой настоящий облик сейчас видишь только ты.
Я задохнулась от злости на запредельно наглую личность, сыгравшую со мной в маскарад. Второй волной пришел страх. Аврора хоть в курсе, кто ее отец? Или он ей не отец? А настоящего Матвея Иванова убили давным-давно?..
В памяти всплыли способности Авроры, ее два эквиума — и я выдохнула. Мэйтус — отец девочки, значит, ей не грозит опасность. А еще, похоже, маленькая негодяйка участвовала в обмане, с удовольствием водя меня за нос.
— Ава, ты довольна? — неожиданно спросил мужчина.
— О да, папочка! — Она заулыбалась счастливо.
— Тогда иди, дай нам поговорить.
Аврора беспрекословно вышла из-за стола. Обернувшись, подмигнула мне.
— Только ты расскажи Веронике все-все!
И она вприпрыжку понеслась к выходу из кафе.
Трое мужчин, сидящих за крайним столиком, тотчас последовали за ней. Охрана? Скорее всего, ведь отец девочки — магистр инквизиции, который не понаслышке знает, какая опасность может грозить маленькой ведьме.
Я помрачнела, вспомнив, как предупреждала его об опасности нападения духов, давала какие-то советы. Представляю, как он мысленно смеялся, когда я рассказывала о том, о чем ему известно больше моего.
Рука мужчины переместилась мне на спину. Волна тепла прошлась вдоль позвоночника, даря ощущение легкости, снимая усталость и напряжение, заработанные в самолете.
— Аврора умоляла, чтобы я взял ее с собой на встречу.
— Зачем?
Мой голос прозвучал хрипло — прикосновение, одновременно приятное и пугающее, превратило нервы в натянутые струны. И я попыталась разорвать контакт, отодвинув стул в сторону.
Не вышло, он словно прирос к паркету.
— Хотела увидеть выражение твоего лица, когда узнаешь правду, — честно признался Матвей. — Она рада, что ты приняла мое предложение.
Рада, но упускать возможность развлечься за чужой счет не стала? Одним словом — ведьма.
— Я не приняла твое предложение, — возразила тихо. — Я договорилась с гримуаром и хочу уточнить полученные сведения о дамонийцах.
Мужчина качнул головой и спокойно возразил:
— Ты пришла, значит, приняла мое предложение. О том, что мы просто побеседуем, речь не шла.
Я смотрела в золотые глаза, на дне которых горело пламя. Страшно ли мне? О да, очень. Вот только у страха привкус предвкушения. Как джампер, впервые совершающий прыжок с огромной высоты, я вглядывалась в свою личную бездну, обмирая от страха и соблазна. Решиться? Или отступить?
— Зачем я тебе? Раньше я думала, чтобы закрепиться на Земле, но у тебя есть дочь, твое продолжение. Ты уже свой в этом мире. — Я помрачнела, когда новая мысль пришла в голову. — Кажется, я поняла: тебе нужна помощница-ведьма, чтобы выкрасть кулоны других Верховных!
Губы мужчины насмешливо изогнулись.
— Нет, свою главную миссию я уже выполнил, теперь очередь моих соотечественников заниматься кражами пейнита. Вероника, ты настолько не уверена в себе, что не можешь предположить очевидное?
Я нахмурилась, не понимая, к чему он клонит. Каким боком тут моя самооценка?
— Мне нужна ты, Вероника. Я хочу защищать тебя от всех невзгод. Каждый день видеть твою улыбку, слушать твой голос, наслаждаться твоими эмоциями.
И столько искренности, неприкрытой жажды во взгляде, что меня бросило в жар от откровенного признания. Оно удивило и одновременно испугало.
Руки, пользуясь растерянностью хозяйки, потянулись к пачке салфеток и вскоре получили занятие, спасающее от нервозности.
Пора отрезвить его, напомнить о важном, о преграде, что стоит между нами.
— Я — подруга твоей умершей жены. Забыл?
— Нет, я помню. Но ты сама сказала — умершей. Жизнь продолжается, даже когда уходят близкие.
— И Аврора с этим согласна? — Горло перехватило, и вопрос я задала севшим от волнения голосом. — Ей разве приятно будет осознавать, что я заняла место ее матери? Я, лучшая подруга Виктории…
— Видела шрам на руке Авы? — перебил меня Матвей. — Его оставила Вика.
— Что?! — Вроде бы крепкая салфетка в моих руках разорвалась на две части. — Что-что?
Он не сводил с меня пронзительного взгляда.
— Виктория мечтала вернуть дар, и когда рождение дочери пробудило лишь крохотную искру, она принялась отчаянно искать альтернативу. И нашла. — Он говорил сухо, рваными, короткими фразами. — Как и Лисицына, она случайно отыскала одержимых, которые пообещали ей силу. Приняв духа, быстро попала под его влияние. И однажды, в мое отсутствие, попыталась забрать дар собственной дочери. Я вернулся вовремя — на руке Авы успел появиться лишь один знак из сорока, требуемых для ритуала передачи силы.
— Какой кошмар… А Вику ты… — в ужасе я не смогла договорить.
— Я изгнал проросшего духа из жены, — все так же прямо глядя мне в глаза, сообщил Матвей. — Но, осознав, что едва не сотворила, она не смогла утихомирить совесть.
— Ее понять можно: стать для дочери кровожадным чудовищем никто не хочет.
— Нет, Ава ее простила, она же была ее мамой. — Он вздохнул. — Но Вика оказалась малодушной. Вместо того чтобы своей любовью загладить вину, ушла из жизни. Этого Аврора принять не смогла, она и сейчас считает, что мать ее бросила.
Я спрятала лицо в ладонях. Как же так… Не понимаю я поступок Вики! Жизнь — главная ценность. Если не можешь жить для себя, живи ради своих детей, близких. Почему ушла сразу, как разбились ее мечты, и она сама совершила кошмарную ошибку? Почему не боролась? Почему не искала прощения?