Да, теперь я четко вспомнила, как девочка с осуждением и обидой не раз говорила, что мать ее бросила. Все стало на свои места, получив объяснения.
Кроме одного.
Я вскинулась и со страхом посмотрела на дамонийца.
— Матвей Иванов… Обычный человек и настоящий муж Вики… Что с ним?
Демон криво улыбнулся:
— Он перед тобой. Другого Матвея не было. Я следил за Викторией с самого ее побега из общины, думая, что она забрала пейнит с собой.
— Ты меня заставил рассказать, где кулон, почему не сделал так с Викой? — спросила, обвиняя.
— Я сделал, но не сразу. Повлиять на ведьму можно однократно, лишь обменявшись с ней каплей крови, — криво усмехнулся демон. — Когда я получил такую возможность, Виктория уже ждала Аврору, тем самым став членом моей семьи. Я узнал только, что это ты спрятала кулон, — и обыскал дома Стеллы и Германа.
Яркой вспышкой промелькнуло воспоминание: я порезалась леером воздушного змея, и Матвей засунул мой палец себе в рот. Вот тогда-то он и обменялся кровью со мной? Прикусив свой язык? Какой же он продуманный, любую ситуацию использует на благо… себе.
— Но как же биография? Бизнес? А дневник с записью об убийстве демона?!
— Дневник — подделка для тебя, чтобы вызвать доверие. Фальшивая личность с настоящими документами и бизнес — подарок дамонийцев, которые пришли на Землю задолго до меня. У нас одна общая цель: открыть соотечественникам все порталы, чтобы они смогли уйти, когда придет час, поэтому мы от души помогаем друг другу.
Я кусала губы, чувствуя себя полной дурой.
— Когда наступит этот час? И что будет с землянами после наплыва демонов? Ой… Прости, дамонийцев.
Я нарочито допустила ошибку, желая подчеркнуть, что люди не раскроют дружеские объятия для чуждых существ, если хотя бы раз увидят их боевой облик. Даже я, знающая о магии ведьма, не сумела до конца принять тот факт, что сидящий рядом со мной мужчина может обрастать шипами, превращаясь в смертельно опасное создание.
— Ничего не будет с землянами, Ника. Дамонийцев осталось мало, только ведьминские общины и заметят наше появление.
— Если вас мало, то зачем открывать порталы во всех озерах силы? Хватило бы нескольких для перехода?
— Межмировые коридоры — своеобразная пуповина, по которой на Землю поступает магия, насыщая магоболочку, которая у вас очень скудная. Через пару веков чудес здесь станет больше. И нет, десятка порталов нам бы не хватило. Чем больше дамонийцев одновременно совершает переход, тем выше риск погибнуть во время перехода.
Я сделала глоток кофе. Остывшего, к сожалению.
— Почему выполнившие миссию дамонийцы остаются на Земле? Почему не возвращаетесь? У вас нет родственников?
— Есть. Сюда отправляют холостяков. — Было заметно, что наш разговор забавлял мужчину. — На Дамонии соотношение женщин и мужчин один к двадцати семи.
Ахнув, прикрыла рот ладонью. Демографическая ситуация у них — не позавидуешь.
— Знаешь, Вероника, — задумчиво произнес Матвей, — я считал, что моя главная цель — добыть кулон твоей Верховной. И лишь на днях понял, что самый важный для меня трофей — это ты.
Ох, и для этого мужчины я — трофейная ведьма?.. Горечь и обида захлестнули, портя настроение.
Дорвав очередную салфетку из пачки, которую оставила Аврора, я поднялась из-за стола. Отойти не успела — Матвей придержал за руку.
— Извини, мне необходимо умыться. С потекшей косметикой справится только мыло.
Я действительно подозревала, что на щеках есть разводы туши, да и вообще неплохо бы уединиться и обдумать все в тишине.
— Вероника, — большой палец демона медленно выписывал круги на внутренней стороне моей ладони, — тебе ведь было со мной хорошо во всех моих обликах. Я прав?
Вспомнив две наши ночи, почувствовала, как к щекам приливает кровь. И да, он понравился мне и как обычный человек — общаться с Матвеем мне было легко с первых минут, хоть знакомство вышло непростым. Подозреваю, он с самого начала знал, кто я такая, и тоже вел свою игру.
И все же он не прав и привлекал не во всех обликах. Его боевая форма будила во мне лишь дикий ужас.
Только я открыла рот, чтобы сделать признание, как он добавил:
— Я хочу беречь тебя и защищать от враждебного мира, прожить с тобой долгую и счастливую жизнь, разделить все, что пошлет нам судьба. Ты согласна стать моей спутницей жизни?
Ой, он замуж зовет? Второе предложение за несколько дней выбило из колеи.
Вырвав руку из ласкового захвата мужских ладоней, я поспешила в дамскую комнату, бросая ответ через плечо:
— Я сейчас… быстренько.
Закрывшись в туалете, подошла к зеркалу. Бледное лицо, но при этом горячечный румянец на щеках. Блеск для губ остался на стенках белой чашки, а вот тушь выдержала испытание слезами.
Моя ледяной водой руки, отметила, что дрожу.
Что же мне делать, мамочки? Матвей-Мэйтус ведет себя как джентльмен, поражает откровенностью и прямотой, авторитетом своим не давит. И я теперь понимаю: каждый раз, когда считала, что мне повезло, это он помогал незримо. Нападение кошек на Стеллу, ворон, позвавший Германа в мини-маркет, где за мной гонялся одержимый, — все это дело рук демона.
Поразительно, как много мелочей выдавало его сущность, а я и не замечала. Особая сила Авроры, ее два эквиума, безукоризненное подчинение девочки его приказам, бесстрашие «обычного» мужчины в городе ведьм, неуязвимость перед приворотом, то, как очаровал ведьм на смотринах… Да много чего произошло подозрительного.
А еще после близости с ним наступили перемены и во мне самой, резерв почти прежний. И в последнее время что-то постоянно мешало Герману касаться меня — Матвей оказался ревнивым собственником.
Я влюбилась в простого человека, сходила с ума от прикосновений загадочного незнакомца, но все еще боялась страшного когтисто-шипастого демона из моего прошлого… Три ипостаси одного мужчины. Как их принять?
Одно знаю точно: я не хочу его терять.
Решено, поставлю Матвея перед фактом, что мне нужно время. Пусть ухаживает. Нечего думать, что земных ведьм легко соблазнить!
Коварно улыбнувшись своему отражению в зеркале, я промокнула руки бумажным полотенцем и покинула туалет.
Дверь за спиной захлопнулась, прежде чем до меня дошло, что очутилась в кромешном мраке. В коридоре не горел свет. Окон в узком, длинном проходе не было, выход в зал кто-то закрыл. Дверь справа вела в мужской туалет, дверь позади — в женский, из которого я только что вышла.
Темнота накрыла удушающей, враждебной волной. Вместе с ней пришел ничем не оправданный ужас. Подумаешь, лампа дневного света сгорела!.. Что тут страшного?
Мне понадобилась вся сила воли, чтобы сделать шаг вперед и не воспользоваться магией, ведь в любую секунду сюда кто-то мог войти.
Шорох справа.
Нервы сдали — и на моей ладони зажегся, освещая комнату, «Мотылек». В бледно-голубом свете я успела заметить смутно знакомого мужчину. Затем на меня набросились сзади и что-то прижали к лицу. Холодное. Сладко-мерзкое.
«Мотылек» взметнулся вверх. Неактивированный и потому бесполезный.
Я забилась в руках нападающего, стараясь избавиться от тряпки на лице, глотнуть воздуха…
Первый мужчина — с ним я столкнулась на входе в кафе — подскочил к нам и попытался поймать мои ноги. Получил каблуками в голову и грудь. Тихо ругнувшись, своих попыток он не оставил и вскоре праздновал победу.
Я повисла над полом, в полной мере ощущая свою беспомощность. Голова кружилась, от сладковатого запаха мутило все сильнее.
Ай да я… Везение — мое второе имя! Я нарвалась на одержимых! Средь белого дня в центре столицы. Но самый смак — меня схватили под носом у того, кто их с легкостью уничтожает.
— Скорее, пока они не обнаружили пропажу, — сквозь зубы процедил тот, кто держал у моего лица тряпку с вонючей жидкостью.
Хлороформ?..
Сознание поплыло, а тело потяжелело, подтверждая мою догадку. Горячечная паника сменилась тягучим равнодушием. Парящий вверху «Мотылек» утратил яркость, мысли превратились в ленивых жирных гусениц…
— Отключилась?
Голос одержимого звучал, словно через вату.
— Не совсем, но ждать не будем.
В коридор хлынул свет.
Меня нес на руках один из похитителей. Открыв тяжелые веки, увидела белую отделку потолка. Видела, как будто сквозь толщу воды.
— Окно открой! Быстрее!
— Заело…
— Дурак, не в ту сторону проворачиваешь!
Вот и все. Матвей не узнает, что со мной случилось, решит, что сбежала в страхе, бросив даже сумку с вещами…
Не хочу так! Не хочу!.. Матвей!
Отчаяние прогнало сонливость, придало сил. Я вновь забилась в руках похитителя, вцепилась ногтями в его загорелую шею.
— Зараз-за! — зашипел одержимый и сбросил меня вниз.
Скользнув виском о ребро раковины, я ударилась боком о стену и копчиком — об пол. Боль на миг затмила действительность.
Когда отдышалась, ситуация была уже другой. Один из похитителей стонал неподалеку, держась за вывернутую под неестественным углом руку. Под ним алела лужа крови.
Второй пытался ускользнуть от Матвея, но у него не было даже шанса. Оказавшись на полу рядом с товарищем, одержимый закричал во всю глотку. Еще один удар — и он смолк.
— Ника! Как ты?
Матвей сразу бросился ко мне.
— Хлороформ… — сумела выдавить из себя объяснение.
Одну руку он положил мне на лоб, вторую — в область сердца. Несколько секунд — и помутнение сознания, слабость ушли без следа. Волна уже знакомого тепла будто омыла изнутри, очищая от наркотика.
— Уходим?
Покосившись на похитителей, повернулась к окну. Все-таки придется выбираться через него.
— Зачем? — удивился Матвей, приседая возле ближайшего противника и простирая над ним руку.
— Он же кричал! — указала на очевидное. — Сейчас сюда заявится охрана кафе!
Я нервничала. Устав и перепугавшись, я не хотела иметь дело с администрацией кафе, а потом и полицией.
— Не переживай — на помещении звуковой и физический щиты. Мне не помешают.
Не помешают чему?..
Спросить не успела — черты лица Матвея исказились. Нечто дикое и хищно-агрессивное проглянуло сквозь еще непривычный, но уже знакомый облик златоглазого мужчины. Демон?.. Точнее боевая трансформация дамонийца?
Стон и конвульсии бессознательного похитителя привлекли мое внимание. Тело его будто пошло мелкими волнами, напомнив воду в озере, когда на нее дует слабый ветерок Буровато-полупрозрачный дым, похожий на чадный, вытекал, казалось, из каждой поры. Собравшись в размытую фигуру, он завис над корчащимся телом. Очертания напоминали деформированного человека с очень длинными конечностями и головой.
По спине побежал холодок. Да это же дух!..
Я подобралась, затаила дыхание, полностью сосредоточившись на наблюдении. Боялась, что потеряю бдительность, отведу взгляд — и злобное существо накинется на меня в поисках нового носителя.
Гортанно произнесенное слово — и дух словно прилип к ладони Матвея. Он стиснул пальцы в кулак, по которому побежали огненные искры, — и «дым» сжался в комок, который через мгновение вспыхнул белым светом, сгорая без следа.
Секунд тридцать — сорок, не больше, потратил дамониец на изгнание и уничтожение духа.
Потрясенная до глубины души, я застыла, пытаясь приструнить эмоции. Не может быть!.. Так нечестно! Демон играючи уничтожил противника, с которым среднестатистическому ведьмаку пришлось бы провозиться не меньше часа!
Подобная участь постигла и второго духа, за исключением того, что его носитель истошно орал, не желая расставаться с сущностью. Но и с ним было покончено.
Я зажимала уши, но оторвать взгляд от жуткого экзорцизма оказалась не в силах.
— Второй дух оказался сильнее?
— Нет, просто почти пророс, — объяснил спаситель, поддерживая меня под локоть. — С такими тварями больше возни.
— Понятно…
Хищные черты во внешности Матвея исчезли как не бывало, но я-то их не забыла!.. Вот только что за странность? Я нисколько не боялась. Больше не боялась.
— Ничего тебе не понятно, Вероника. Ты — магнит для неприятностей. Знаешь, любимая, я больше не отпущу тебя дальше чем на пару метров. Даже на минуту не оставлю одну.
Я слабо улыбнулась.
— Да ты тиран…
— Нет, я не хочу потерять свой главный в жизни трофей.
В этот раз я не обиделась, уловив в голосе Матвея искреннюю обеспокоенность и непередаваемую нежность. То, что не расслышала в первый раз.
— Я не умру от горя, если не захочешь со мной остаться, но жизнь моя точно станет пресной и серой, — продолжил он спокойно. — Я даю тебе выбор, Вероника, и не стану удерживать против воли.
Мысль, что мне нужны длинные ухаживания и красивые комплименты, показалась пустячной, глупой. Главное — правильные поступки. За несколько недель этот мужчина сделал для меня больше, чем все близкие и знакомые, вместе взятые, за несколько лет.
Может, и не страшно стать трофейной ведьмой? Если по собственному желанию?
И я тихо прошептала:
— Никогда не отпускай меня, пожалуйста.
Эпилог
Год спустя
В озере, отражающем бездну неба, тонули звезды. Холодный ветер озорно дергал подол моего фиолетового платья, игриво развевал волосы, залепляя прядями лицо. Зря я не сделала прическу перед выходом из дома, но теперь уже бессмысленно плести даже косу — без заколки все равно растреплется.
Я сидела на мосту, который заканчивался лестницей, ведущей в воду. До часа раскрытия врат остались считаные минуты, и плотный молочный туман уже клубился над озером.
У моего колена нахохлился Морриган. Время от времени он подавал голос, неодобрительно каркая. Ворчит. Чувствует, что скоро портал откроется, и возмущается, что хозяйка непростительно беспечна.
Эквиум все еще не привык, что с недавних пор мост — мое самое любимое место в городе. В этом межпространственном коридоре нет духов — поразительная и необъяснимая аномалия, — и поэтому озеро, в котором он нашел выход, считается едва ли не главной святыней Теневого ордена.
Да и само по себе Лебединое замечательное: обрамлено невысокими горами, вытянутой формы, глубокое, с чистейшей водой, в которой вольготно живут десятки видов рыб. Расположившийся вокруг Лебединец смутно напоминает мне родной город, хотя порядки здесь несколько иные. Может, поэтому я не испытываю ностальгии по Темным Водам.
Дамонийцы, осевшие на Земле и выбравшие в жены ведьм, не стали разбредаться по миру, а основали собственный город. При этом использовали всем известное правило маскировки: «Хочешь спрятать листок, спрячь его в лесу». Лебединец на первый взгляд такая же община ведьмаков и ведьм, как и Темные Воды. Его Верховная преспокойно ездит на всеобщие сборы, а охотники изгоняют и уничтожают духов. Но поселиться здесь без особого приглашения другим, не посвященным в тайну связанных миров, нельзя.
— Держи, а то дрожишь вся.
Мне на плечи лег край шерстяного пледа. Оглянувшись, благодарно улыбнулась маме:
— Спасибо, кофе плохо согревает.
Неподалеку стояла оранжевая кружка-термос. Уже пустая.
— Не налегай на кофе, лучше пей тот чай, что я вам дала, он в тысячу раз полезнее, — немного сварливо потребовала мама.
Лебединец — самое безопасное место на Земле для двух юных ведьмочек. Неудивительно, что она приняла наше с Матвеем приглашение и переехала сюда с семьей вслед за нами. Вакансия зельевара в общине свободна лет десять, и маме очень обрадовались. За пару месяцев она уверенно заявила о себе как о великолепном специалисте. На ура местные восприняли и появление магазина чаев и лекарственных зелий, детища Ричарда, который не мог сидеть спокойно на новом месте и уже через месяц после переезда организовал себе новый бизнес.
За четыре года я совсем отвыкла от маминой помощи и советов, в чем-то нам пришлось узнавать друг друга заново. И это было здорово: у меня была своя семья — Матвей и Аврора, и кровная родня в добрых соседях. По-настоящему я оценила мамину поддержку в последнюю неделю, когда не находила места от беспокойства…