– Да давай помогу уже!
Я подошел ближе, и в этот раз она оказалась сговорчивей – видно, шастающая неподалеку зверюга ее тоже впечатлила.
Капкан оказался реально огромным. Медвежий, наверное. Челюсти схлопнулись у валькирии под самым коленом, над отороченным мехом краем сапога. Треугольные зубцы глубоко впились в плоть – аж взглянуть страшно. Явно пробили до кости. Странно, что вообще ногу не отрубили напрочь – не капкан, а гильотина какая-то.
Используя копье и мой посох в качестве рычагов, мы вдвоем кое-как разжали страшные челюсти, и девушка высвободила ногу. Потом пришлось провозиться куда дольше, чтобы вытащить застрявшее оружие.
Рычание повторилось – на этот раз с совершенно с другого направления, и гораздо ближе.
– Волки? – спросил я валькирию.
Наверное, в вопросе моем слишком явно сквозила надежда, да и вообще звучал он довольно жалко. Ну, какие, прости господи, волки, Стас? Ты не слышишь, что ли – там зверюга размером с быка!
– Волки меня не тронут, – зажимая израненную ногу, процедила сквозь зубы девушка. – А это Багровая шкура. Кровь учуял.
– Зелья-то есть лечебные? Или бинты? – спросил я, видя, что лечить свою рану валькирия не торопится.
– Само зарастет. Но мне нужно время.
Героическая мадмуазель! А вот меня этот рык все сильнее нервировал. Покажись уже, клыкастый!
Я все-таки достал из инвентаря лечебное зелье и протянул девушке.
– Держи. Вылей прямо на рану. Зарастет гораздо быстрее.
Несколько секунд она смотрела исподлобья то на меня, то на флакон. Но все же взяла его и последовала моему совету.
– Спасибо, чужак! – буркнула она.
– Меня зовут Мангуст.
– Я – Ильва.
– Приятно познакомиться. Может, у тебя уже получится встать на ноги? По-моему, пора убираться отсюда.
Она, опираясь на копье, поднялась и огляделась. Но, похоже, уходить никуда не собиралась.
– Скарр уже близко. Убежать не получится. Он просто играет с нами.
Рычание снова повторилось – на этот раз из-за ели, рядом с которой мы стояли. Я развернулся в ту сторону, но пока ничего не видел. Девушка же и бровью не повела.
– Ты, я смотрю, не особо боишься.
– Скарра? Нет. Будь я одна, он не напал бы. Девана защитила бы меня.
– А меня?
– Тебя – нет. Ты чужак. Поэтому тебе придется драться. Но ты спас меня, и я у тебя в долгу. Поэтому мы будем драться вместе. Если выживешь – то мы в расчете.
– Деловой подход, – нервно усмехнулся я.
И вдруг уловил боковым зрением темный силуэт справа. Обернулся – и холод скользкой змеей пробежался по хребту – будто не было на мне ни доспехов, ни мехового плаща.
На этот раз зверь не рычал, а подобрался совершенно бесшумно, оказавшись буквально в нескольких шагах от нас. Огроменный – ростом мне по грудь, массивный, с косматой бурой шерстью и крупной башкой. Сам я рядом с ним вдруг почувствовал себя маленьким и слабым.
Помню, в детстве меня всегда удивляли картинки с саблезубыми тиграми – я не мог понять, зачем им такие клыки. Мешаются ведь только. Скарр, раскрыв пасть и рявкнув, наконец, на нас в полную силу, наглядно продемонстрировал, что его тридцатисантиметровые бивни – вполне рабочий инструмент. Челюсти его были устроены так, что пасть раскрывалась чуть ли не на сто восемьдесят градусов, и страшные верхние клыки нацеливались на жертву, как кинжалы.
От рева его мы с Ильвой присели. И дело было не в страхе, хотя я бы покривил душой, если бы сказал, что не испугался. Похоже, гад наложил на нас какой-то дебафф.
Я не нашел ничего умнее, чем заорать на саблезуба в ответ, а потом долбанул по нему модифицированной Хлещущей ветвью. В очередной раз пожалел, что ни одно из умений школы Дерева у меня пока не прокачано до такого уровня, чтобы добавлять модификатор к атаке. Хотя бы немного снизить Живучесть противника сейчас было бы очень кстати.
Посох Царя обезьян – это вам все-таки не черенок от грабель. Скарр, несмотря на свою толстую шкуру, удар хорошо прочувствовал – даже отшатнулся и попятился, скаля клыки. В этот момент он походил на обычного рассерженного кота, которому дали по морде тапком. Вот только весом этот котик килограмм триста.
Ярость взяла своё, и саблезуб бросился в атаку. Прыгнул, чтобы сбить меня с ног, смять своим весом. Но я, хвала Хвосту ящерицы, ушел в сторону и даже успел хлестнуть его посохом поперек хребта. Ответом был новый рев, и на этот раз в нем, кажется, сквозила боль и обида.
А ты как хотел, бандит хвостатый?
Во время боев в Артаре страх у меня давно уже накатывает лишь мимолетными вспышками, уступая место азарту. Но и кураж я тоже стараюсь гасить холодным расчетом.
Будь, как вода. Будь холоден и чист.
Зарядов Ци у меня и так ограниченное количество, а сейчас их запас еще и режется штрафами за надетые кольца. Так что каждый удар и каждый прием должен быть выверен. Не бой, а шахматная партия.
Саблезуб, обежав нас по широкой дуге, снова ринулся в атаку. В тот момент, когда он присел, явно готовясь к прыжку, я швырнул ему в морду чакрам. Удар получился болезненным – лезвие полоснуло прямо по носу и по губам. Зверь замотал башкой, разбрызгивая капли крови, и тут же получил по морде еще и посохом.
Когтистая лапа мелькнула в воздухе, едва не распоров мне живот, но я вовремя отшатнулся. Едва не споткнулся о собственный плащ и запоздало рванул завязки на шее, освобождаясь от этой обузы. Этой секундной заминки саблезубу хватило, чтобы снова броситься на меня в атаку. И в этот раз он бы наверняка меня достал, если бы не Ильва. Она с рычанием рванулась вперед, вонзая копье глубоко в бок зверю. Тот изогнулся дугой и переключился на валькирию. Та все еще едва стояла на ногах, и наверняка ей хватило бы и пары ударов страшными когтями.
Я выстрелил Жалом. Наконечник вонзился в голову зверя, и я рванул веревку на себя. Конечно, совсем осадить такую тушу не получилось, но голова его сильно дернулась в сторону, увлекаемая засевшим в кости титановым острием. Ответный рев был просто оглушающим, и в нем было столько боли, что он звучал даже жалобно.
Веревка натянулась струной, а я продолжал упрямо тащить зверя к себе, будто рыбак, вытягивающий на берег здоровенного сома. Тот, похоже, не совсем понимал, что происходит, и саму веревку не видел. Чувствовал лишь жуткую боль – наконечник вонзился ему куда-то под левую глазницу и, похоже, прошил череп насквозь, застряв в костях верхней челюсти с другой стороны. Эта штука и в камень входит, как в масло, что уж говорить о живой плоти.
Валькирия не растерялась – пока я тащил саблезуба на себя, она нанесла ему еще несколько глубоких ран копьем. Снег вокруг Скарра раскрасился алыми кляксами крови, но доконать эту зверюгу было не так просто. До сердца или других важных органов Ильве, похоже, так и не удалось добраться, а общая Живучесть у него такая, что, наверное, даже если его пополам разорвать – еще долго придется убегать от его передней половины, которая будет гоняться за добычей, волоча за собой кишки.
Я то дергал за веревку, то ослаблял ее, дезориентируя чудовище. Но он, несмотря на боль и раны, все-таки разглядел источник своих мучений и ринулся ко мне. Это уже был не прежний стремительный прыжок могучего смертоносного зверя. Скорее последний отчаянный рывок – неуклюжий и не очень точный. Я успел высвободить Жало и встретить Скарра Хвостом дракона. При фокусе на одиночной цели этот удар еще тяжелее и оглушает цель на еще больший срок. Саблезуб зашатался, и я обрушил на него комбо стихии Воды, целясь в голову.
Посох мой и сам по себе – страшное оружие, а в сочетании с пятью сотнями очков Силы и монашескими приемами его мощь возрастает в разы. Такой атаки хватило бы, чтобы каменный блок раздробить в щебень, чего уж говорить о черепушке зверя. Скарр рухнул мордой в снег и затих. Светящаяся сфера Ци взлетела над ним почти сразу, и я поглотил ее, выбрав самый большой сегмент – стихию Земли.
Уф. Я думал, будет сложнее. По сравнению с тем же Анахаром этот кошак – просто здоровенная меховая груша для битья. Мощный противник, конечно, но бесхитростный.
Ильва, сгорбившись и опираясь на копье, смотрела на меня с удивлением и, кажется, даже долей ужаса.
– Ну что ж, я жив. Так ты говоришь, мы в расчете? – спросил я, поднимая свой меховой плащ и снова закутываясь в него.
Азарт битвы быстро проходил, а холод, тем временем, снова начал настойчиво забираться под доспехи, сковывая движения.
– Похоже, ты и один бы управился. Я недооценила тебя, чужак.
Кровь по-прежнему обильно сочилась из ее раны сквозь штаны, буквально струясь по сапогу. Еще немного – и она охнула, опустившись прямо в снег. Я залил ей рану еще одной порцией зелья и перемотал прямо поверх штанины бинтами. Этого должно было хватить – судя по диаграмме Ци, Живучести у Ильвы не меньше, чем у меня. Если бы у неписей механизмы регенерации работали так же, как у игроков, ей хватило бы минут двадцати, чтобы снова быть в строю. Но, увы, у нее на это явно уйдет гораздо больше времени.
– Далеко твой дом? Я могу помочь тебе добраться до него.
– Я и так у тебя в долгу, – огрызнулась валькирия. – Не хочу увеличивать его. К тому же, если ты сунешься в обитель ликанов – умрешь. Я не смогу тебя защитить от них.
Склонив голову, она добавила, уже тише:
– Впрочем, я даже сама себя не смогу защитить.
– Ты поссорилась с родней? Почему?
– Не твое дело, чужак!
Ох, ну и характер!
Я на время оставил ликанку в покое и занялся Скарром. Провозился минут десять, пока, наконец, не удалось отделить верхние клыки. Думаю, в качестве трофея они подойдут лучше всего. Еще бы, конечно, и шкуру снять, но без нужных инструментов и навыков у меня на это полдня уйдет. Да и сомнительное удовольствие – свежевать такую тушу.
– Зачем ты оскверняешь его тело? – спросила Ильва. – Деване не по нраву такое.
– Зато Саавар оценит такое подношение, – парировал я. – Ну, я надеюсь.
– Не знала, что монахи поклоняются Саавару.
– Никому я не поклоняюсь, – буркнул я, пряча клыки в инвентарь.
Встал над ней, скрестил руки на груди.
– Ну, так что, примешь мою помощь, или так и будешь сидеть в сугробе, пока задницей к земле не примерзнешь?
Она упрямо вскинула подбородок, обдав меня сердитым взглядом. Но, кажется, особого выбора у нее не было.
– Пойдем уже, – настойчиво повторил я. – Я провожу тебя, докуда смогу.
– Ладно. Но обещай уйти, как только я скажу. Я не хочу твоей смерти.
– А уж как я не хочу! Давай, поднимайся. Обопрись на меня…
Так мы и заковыляли – валькирия одной рукой опиралась на копье, другой обхватила меня за плечи. На раненую ногу она все еще не могла наступать, так что пришлось буквально волочь ее по сугробам.
– Нам туда, – указала она на север, за пределы котловины.
– Туда, так туда, – вздохнул я. – Жаль, что не совсем по пути. Я-то собирался наведаться к капищу.
– Так все-таки поклоняешься ты Саавару, или нет? Если нет – зачем тебе понадобились трофеи?
Поделиться с ней своими планами? Может, посоветует чего-нибудь? Ликаны – кровные враги Зверобоев, но она, похоже, и со своими-то не в ладах. Кто ее знает…
– А Зверобои к этому капищу часто приходят? – решил я задать встречный вопрос.
– Их здесь не было уже много лун. Капище заброшено. Но, как видишь, некоторые ловушки этих презренных тварей до сих здесь.
– Да, не повезло тебе нарваться на этот капкан. Но что с капищем? Заброшено? Это хреново. Я хотел подкараулить там кого-нибудь из них.
– Чтобы убить?
– Чтобы поговорить. Капище – это ведь священное место, так? И если я явлюсь туда с подношениями – не будет же Зверобой нападать на собрата по вере?
Ильва лишь замотала головой и невесело рассмеялась.
– Ты не понимаешь, Мангуст! Ничего у тебя не выйдет. Ты можешь хоть с головы до ног обвешаться трофеями и горланить на всю округу, воспевая Саавара. Любой Зверобой все равно нападет на тебя сразу же, как поймет, что перед ним чужак.
– Ну, зашибись! Да почему так-то?!
– Потому что сам кровавый бог велит им это.
Глава 9
Отступники
С проводником путешествие по Фроствальду пошло куда бодрее, несмотря на то, что первые пару часов мне приходилось буквально тащить этого проводника на себе. Мне это было не трудно. Ильву нельзя было назвать хрупкой девушкой, но и мой игровой аватар куда сильнее, чем кажется. Я вполне мог бы нести ее всю дорогу на руках, но это было не очень удобно. Если нести перед собой, то не видишь, куда ступать. А если забросить на плечо… Нет, такой вариант я ей даже предлагать не стал. Покусает еще.
Фроствальд, по сути, не очень большой регион. Ледяной хребет хорошо видно даже отсюда, а если погода ясная – то можно разглядеть очертания конкретных пиков и найти характерный силуэт Двуглавой горы. По прямой тут, наверное, даже ближе, чем от Золотой гавани до Гаракса. Но рельеф местности такой, что прямых маршрутов тут попросту не бывает. Овраги, скалы, дремучие заросли бурелома, ледяные торосы на берегах рек. Тут постоянно приходится либо продираться через что-то, либо искать обходной путь. И вот тут-то здорово пригодилась помощь местной красавицы.
Ильва вела меня все дальше на север, и с каждым шагом возрастало ощущение опасности. Я разведчик в тылу врага, ни больше, ни меньше. Причем попадаться мне нельзя. И не потому, что тут же отправят к менгиру – это-то невелика потеря. Хуже другое: Полтергейст поймет, что мы начали копать под него, и копаем в верном направлении.
Ильва вела себя странно. С одной стороны, было видно, что она знает эти места, как свои пять пальцев, и ведет меня коротким и самым безопасным путем. И в то же время она была крайне осторожна, будто и сама старалась не попадаться на глаза местным обитателям.
Постепенно лед между нами таял, и мне удалось-таки её разговорить.
– Я – дочь Пеплогрива, конунга клана Зеленой луны, – призналась она. – Однако в Варгхаллане я теперь нежеланный гость. Мне пришлось бежать, иначе бы меня пленили, как и моего отца.
– Кто его пленил?
– Враги. Старые и новые.
Хоть я и сказал, что мне удалось разговорить Ильву, это, увы, не значило, что она с готовностью начала изливать мне душу. Подробности приходилось вытягивать из нее понемногу. Но я был настойчив. Очень настойчив. Черт возьми, да я бы, наверное, и мертвого достал бы своими расспросами! Девчонке пришлось отвечать, тем более, что деваться ей от меня было некуда.
Под старыми врагами она, конечно, имела в виду Зверобоев. Их противостояние было извечным, как и противостояние их богов: защитницы лесов Деваны и любителя кровавых трофеев Саавара. Ликаны живут в единении с природой, а свой дар превращаться в огромных волков считают благословением своей богини. Охотников, убивающих зверей ради забавы они, мягко говоря, недолюбливают.
Но появились не так давно и враги новые. Сородичи Ильвы называют их Красными капюшонами.
– Мерзкие твари, недостойные зваться воинами! – едва не рычала от презрения ликанка, рассказывая о них. – Они появляются внезапно и скрываются в тенях, когда видят, что назревает честная драка. Чаще всего их даже не увидишь, пока они не вонзят свой отравленный кинжал тебе в спину. Приходится полагаться только на свой слух и нюх.
– Сколько их?
– Мы не знаем. Никогда не видели больше двоих-троих за раз. И одеты они все одинаково, так что никогда не знаешь, кто именно перед тобой. Они и не разговаривают почти, даже между собой.
Появились загадочные Капюшоны не так давно. И быстро спелись со Зверобоями. Как я понял, на фоне большой любви к убиению всякой живности. А потом и вовсе начало твориться что-то странное.
– Наша война длится очень давно, и чаши весов понемногу уравнялись, – объяснила Ильва. – Мы не суемся к Ледяному хребту и позволяем Зверобоям посещать отдаленные капища Саавара на юге. Но и они знают, что окрестности Варгхаллана для них запретны.
Однако недавно случилось немыслимое – отряд Зверобоев вторгся прямо во владения ликанов, сопровождаемый несколькими ассасинами из числа Красных капюшонов. Они пленили и увезли на север Пеплогрива, а позже разграбили и главную обитель Зеленой луны. А теперь и вовсе обложили оборотней данью и обязали уничтожать любых чужаков, посмевших сунуться во Фроствальд с юга.