Бабочка, и правда, была маленьким произведением искусства. Легкая, ажурная, с вплетенными в крылышки осколками какого-то прозрачного блестящего камня – похоже, хрусталя. По сути, просто безделушка – из дешевых материалов, не зачарованная. Но даже в ней чувствовалась рука гениального мастера. Еще до того, как система выдала мне, наконец, описание предмета, я уже был уверен, что знаю имя изготовителя.
Есть! Радости было – будто у гончей, взявшей след. Я готов был расцеловать хозяйку, но, боюсь, выглядело бы это глупо. Да и на лавку бы встать пришлось для этого.
– Тебе что-нибудь еще известно об этом госте? Видела ли ты его с тех пор?
– Нет, его больше никто здесь не видел. Да и давно это было, много лун назад. Боюсь, что сгинул он в наших краях, – вздохнула Отилия.
Я выложил на стол сразу три серебряных монеты и поспешил к выходу, сорвав с распорок свой растянутый возле очага плащ.
– Ну, все, мне пора бежать. А тебе, хозяюшка – спасибо огромное!
– Да за что?
Обернувшись уже у самой двери, я ответил:
– За то, что теперь я точно знаю, что на верном пути.
Глава 8
Волчья падь
В лагерь Кси я все-таки заскочил. Это было почти по пути в Волчью падь, да и решил проверить ассортимент местных торговцев, в надежде на то, что у них найдутся специфические товары для этого региона. Оправдалась она лишь частично. Из одежды мне удалось разжиться теплой шапкой-малахем из волчьего меха. Она была не зачарована, но защиту от холода давала отличную, а главное – не так мешала обзору, как капюшон. Еще приобрел снегоступы – забавные штуки, сплетенные из коры. Что-то вроде коротких и широких лыж, позволяющих не так проваливаться в снег.
Увы, в продаже не оказалось полезных для меня зерен для Нити пути, которыми можно было бы заменить кольца. С Нитью пути вообще все оказалось не так просто, как я думал, когда только получил этот артефакт. Вмещает Нить до ста восьми зачарованных зерен. Поначалу у меня был план забить все слоты хотя бы самыми дешевыми. Даже если взять простенькие буковые или дубовые зерна с +3-5 к характеристикам или к броне – то сотня таких дала бы мне просто чудовищную прибавку.
Но обнаружились две загвоздки. Или даже три. Первая – на Нить пути нельзя нанизывать одинаковые зерна. То есть даже если это плюс к характеристике – то числа должны быть разными. Второе ограничение – количество зерен на Нити не может превышать максимального запаса зарядов чистой Ци. У меня это пока двадцать пять единиц, и я уже недели две не могу преодолеть эту планку. Каждый следующий дополнительный заряд добывается сложнее, чем предыдущий. Говорят, лучший способ повысить этот показатель – это прокачивать свой Духовный камень. Я же до сих пор таскаю самый простой, с дымчатым опалом, которые дает +3 к зарядам Ци и -10 процентов к продолжительности цикла медитации.
Третья сложность заключается в том, что в свободной продаже зерна для Нити пути почти не появляются. Они обычно даются за выполнение классовых квестов, добываются в данжах либо делаются на заказ. В том числе поэтому я так хотел найти Джанжи Хэ – у меня для него солидный заказ аж на четыре зерна.
Пока что на моей Нити пути болтались пять стартовых зерен, дающих по +3 к характеристикам, Слеза Нюй Ва, Зерно Морской саламандры, Зерно Парящего сокола и еще три дешевых деревянных зерна, которые мне все-таки удалось поймать в продаже за последний месяц. Брал я любые, без разбора, так что рядом с шедеврами Джанжи Хэ у меня красовались такие сокровища, как Треснувшее кленовое зерно Силы (+1 к Силе), Ивовое зерно Водного дыхания (+1 к Водному дыханию) и Буковое зерно Медитации (-1 секунда к продолжительности цикла Медитации). Но даже такой мусор – это лучше, чем ничего.
Главной пользой от посещения лагеря Кси оказалось знакомство с его главой – толстенным пушистым котярой по имени Делун Тао. Я впервые видел настолько тучного ксилая, обычно они все жилистые, подтянутые. Тяготы кочевой жизни и пристрастие к занятиям боевыми искусствами – это отличный фитнес. Однако Делун Тао, похоже, был жутким обжорой и любителем местной медовухи, да и сражался, похоже, не иначе как в стиле пьяного мастера. Зато был отличным собеседником и радушным хозяином – я еле ноги унес, иначе бы он упоил меня до полуобморочного состояния.
Местные ксилаи, как и их соплеменники в других регионах Артара, старались держать нейтралитет и не вмешивались в дела других фракций. Однако благодаря высокой репутации у Кси и болтливости Делун Тао мне удалось кое-что выведать.
Подозрения Молчуна явно имели под собой почву. Игроки во Фроствальд совались редко, но за последние два-три игровых месяца их отсюда и вовсе отвадили. В окрестности Ледяного хребта, по словам Тао, мне лучше вообще не соваться. Зверобои мало того, что нападают на любого чужака, которого увидят, так еще и организовали что-то вроде постоянные патрулей, прочесывающих территорию.
Здесь, у южных границ, чуть спокойнее, особенно если забраться к юго-западу от Трех клыков, к Марраканскому хребту, отгораживающему Фроствальд от западных пустошей. Правда, там и ловить особо нечего, а перебраться через хребет сложно – перевалов нет. Но дальше на север мне тоже посоветовали не углубляться. Хозяева южной части региона – ликаны клана Зеленой луны, хоть и заклятые враги Зверобоев, ведут себя в последнее время так же, как они.
– Ликанов и в прежние времена нельзя было назвать дружелюбными, – качал головой Делун Тао. – Однако сейчас встреча с любым из них – верная смерть для такого, как ты. Они не хотят никого даже слушать – нападают сразу.
Ситуация вырисовывалась занятная. Весь регион, по сути, представляет собой этакий мешок с довольно узкой горловиной, развернутой в сторону равнин. Сухопутных пути сюда два – либо через эту горловину рядом с Тремя клыками, либо через перевал у северного побережья. Башни Тенептиц располагаются примерно в тех же местах. Так что контролировать территорию довольно легко – достаточно поставить у южных и северных ворот надежных охранников. Что и было сделано. В итоге довольно большой кусок Артара, по сути, стал недоступен для игроков. Если уж отряд Чингиза не смог тут окопаться, то мало кому вообще это сейчас под силу. Разве что крупная гильдия типа Легиона решит устроить масштабное вторжение.
Но главное даже не это. Кто именно хозяйничает сейчас в регионе? И куда смотрят админы?
Но я правильно сделал, что зашел именно с юга. К лагерю Кси ликаны не приближаются – у них что-то вроде договора о ненападении с ксилаями. Так что у меня есть хоть и призрачный, но шанс пробраться незамеченным.
Путешествовать по лесам Фроствальда оказалось тем еще испытанием. К холоду я быстро притерпелся – в конце концов, я в Сибири родился, меня морозами не испугаешь. Но вот снег и бурелом доставлял кучу проблем. Приходилось постоянно петлять, обходя поваленные деревья, присыпанные снегом скалы, овраги. Снегоступы здорово помогали, но идти все равно было тяжело – постоянно будто по колено в воде. Разве что набредешь на участок, где снег слежавшийся, с твердой коркой наста.
Я всерьез задумывался, не перемещаться ли мне по деревьям с помощью Жала. В Уобо это неплохо получалось. Даже попробовал разок зацепиться за нижнюю ветку дерева и перемахнуть маятником через глубокую канаву. Трюк получился, но при этом я обрушил на себя целую лавину снега, скопившегося на ветвях. Еле откопался.
Нет, дохлый номер. Да и деревья здесь не такие, как в джунглях. Сплошь хвойные – ели, сосны. По ним по-обезьяньи не попрыгаешь.
Зато Жало здорово пригодилось мне чуть позже – когда я встретился с фростлингами.
Больше всего эти мохнатые чудики напоминали обезьян, но с очень густой длинной шерстью, из-за которой казались вдвое крупнее. Вооружены они были примитивными копьями с каменными наконечниками, а некоторые – пращами из кожаных лямок, с помощью которых они метались булыжниками размером с кулак.
Я рад бы сказать, что расправился с ними одной левой, но увы, это не так. Они застали меня врасплох – у них весьма неприятная способность почти мгновенно нырять в толщу снега и выныривать в другом месте. К тому же, один из их пращников умудрился все-таки зарядить мне по башке и здорово оглушил. Вообще, несмотря на небольшие размеры, каждый из фростлингов был раза этак в два-три сильнее и быстрее стандартного человека – такого, который появляется в Артаре на старте игры. Сразу понятно, что Фроствальд – регион не для новичков.
Вдобавок ко всему, эти крикливые мохнатые ублюдки неплохо умели работать в команде, и было их не меньше десятка – поначалу мне сложно было оценить из-за головокружения. Они не рвались сразу в атаку, а кружили вокруг меня, тыкая своими копьями, а пращники осыпали меня снарядами.
Вот тут и пригодилось Жало. Шестиметровой веревки мне хватило, чтобы выцепить двоих пращников с задних рядов и поближе познакомить их со своим посохом. Еще одного удалось вырубить метким броском чакрама. А вот дальше уже пошло куда лучше. Хлещущая ветвь, Хвост дракона, Тернии – и попробуйте-ка у меня попрыгать!
Опыта с дикарей упало довольно прилично – я восполнил потраченные заряды Ци, а большую часть пустил в Ловкость и Живучесть. Резать уши не стал, побрезговал. Да и слишком много возни из-за полусотни серебряных монет.
До границ Волчьей Пади я добрался лишь часа через три, хотя преодолел за это время всего километров пять-шесть.
Падь представляла собой довольно глубокую котловину с крутыми склонами, густо поросшую ельником. Спуститься аккуратно не получилось – рыхлый снег был коварен, так что я оступился и покатился со склона кубарем, затормозив лишь в самом низу об ствол дерева. Меховая накидка смягчила удар, но будь дело в реале, я бы наверняка все равно все ребра переломал. А тут – хвала пяти сотням очков Живучести.
Наверху начала снова крепчать метель, но здесь, в низине, ветра почти не было, а снежные вихри клубились высоко над головой, петляя в верхушках деревьев. Небо было сплошь затянуто тучами, бесформенными, светло-сизыми – будто туманом все заволокло. Зверья навстречу не попадалось, только мелькали иногда под деревьями какие-то смутные силуэты. Некрупные – видимо, зайцы какие-нибудь.
Снег громко хрустел под снегоступами, так что тайного перемещения у меня не получалось, хоть ты тресни. Может, конечно, я что-то неправильно делал. Те же фростлинги вон, подобрались совершенно бесшумно.
Еще в оффлайне я выяснил, как примерно выглядят капища Саавара. Это что-то вроде Стоунхенджа – несколько стоящих вертикально камней с выбитыми на них рунами, и каменный алтарь посередине. Если святилище побогаче, то на нем устанавливают еще и статую самого бога – этакий мрачный тип в бесформенном балахоне с глубоким капюшоном, увешанный черепами и прочими охотничьими трофеями. В руках его – огромный кривой нож для снятия шкур.
Но здесь, в Волчьей пади, скорее всего, небольшое капище. А учитывая, как оно далеко от территории Зверобоев, вероятность наткнуться здесь на кого-нибудь из них не столь велика. Но и не нулевая. Зверобои – настоящие фанатики кровавого бога, так что наверняка уделяют внимание всем его алтарям.
Я нашел укромное местечко под елью и уселся медитировать, чтобы обновить баффы. Да и чтобы осмотреться.
Здесь даже едва слышная музыка, сопровождающая цикл медитации, изменилась. В ней явственно слышался гул боевых барабанов и протяжные завывания рогов. Кельтские или скандинавские мотивы. Но к музыке я быстро перестал прислушиваться, потому что уловил кое-что другое.
Все-таки область моего «сканирования» после того, как я получил Эксперта в медитации, здорово увеличилась. Да и чувства еще больше обострились.
Первое, что сразу накатывает на меня во время медитации во Фроствальде – это тягучий, медлительный, но неимоверной мощный поток водной Ци. Видимо, все дело в обилии снега и льда – Вода здесь явно доминирующий элемент. Соперничает с ней Дерево, однако изумрудные столбы Ци внутри стволов местных деревьев куда менее мощные, чем в Уобо. Там жизнь бьет ключом, здесь же она будто заторможена, стиснута морозными тисками. Но это, может, и к лучшему – зато другие всплески Ци на этом спокойном фоне становятся заметнее.
Капище я наверняка бы почуял, но до него, похоже, еще далеко – больше километра. Зато засек Источник Ци к северо-западу. Увы, тоже далековато и, похоже, наверху, за пределами котловины. Карабкаться туда, потом возвращаться… Нет, овчинка не стоит выделки.
А вот и что-то еще… Странные эманации. Наверное, что-то подобное чувствует паук, по вибрациям паутины узнающий, что в сети его попалась очередная жертва. Где-то к юго-западу, в направлении центра котловины. И не очень далеко. Похожие возмущения Ци характерны для сражения, но шума до меня не доносится.
Странно.
Я дождался завершения пятого цикла и снова отправился в путь, взяв новый ориентир. Продвигался еще медленнее, чем раньше, потому что поминутно оглядывался и прислушивался. Окружающий лес был безмолвен, но от этого казался еще более пугающим. Постоянно ждешь какого-то подвоха – в каждом ухваченном боковым зрением движении, в каждой снежной шапке, сорвавшейся с ветки.
Однажды до меня донесся протяжный звериный рык – явно не в полную силу, но все равно такой мощный и раскатистый, что у меня коленки подкосились. Показалось, что чудовище где-то совсем близко, но потом все стихло. Звуки в этом лесу вообще распространяются странно – иногда не можешь не то, что расстояние прикинуть, но даже направление.
Я брел, продвигаясь все глубже в низину, но так ничего и не заметил. В итоге решил снова обратиться к медитации.
Есть! Совсем близко! Но я чуть отклонился от курса, надо свернуть чуть южнее.
Вскоре я расслышал первые звуки. Не удары, не лязг оружия, а просто тяжелое, прерывистое дыхание и изредка – не то стон, не то рычание. Источник звуков находился где-то по ту сторону огромной приземистой ели, и я потихоньку начал обходить ее, держа посох наготове.
Когда был уже в нескольких метрах, звуки прекратились. Похоже, меня услышали и попытались затаиться. Но я уже разглядел в снегу серый силуэт.
Человек. В толстой меховой куртке, но без шапки. Длинные русые волосы, заплетенные в две толстые косы, разметавшиеся по плечам… Лежит неподвижно…
Да это девушка!
Стоило мне подойти ближе, как она вскочила, швырнув мне в лицо горсть снега. Я отшатнулся, и в считанных сантиметрах от моей груди промелькнуло острие копья. Второй выпад я отразил посохом и отпрыгнул чуть дальше. Девушка рванулась было за мной, но осталась на месте, будто кто-то удержал ее за ногу. Она лишь оскалилась совсем по-звериному и зарычала от бессильной ярости. Сгорбилась, направив на меня наконечник копья и исподлобья следя за каждым моим движением.
– Ты аккуратнее с этой штукой! – проворчал я, отплевываясь от снега. – Так и глаз можно кому-нибудь выколоть.
– Убирайся прочь! – процедила валькирия и плюнула в мою сторону.
– Да ты чего?! Чего я тебе сделал-то? Я не собираюсь нападать на тебя.
– Все равно, пошёл вон, чужак!
Уф, ну злыдня!
Лицо ее было измазано чем-то красным, похожим на кровь. Но, если приглядеться – это что-то вроде боевой раскраски. Даже какие-то руны можно различить, хоть они сейчас и сильно расплылись. Если бы не этот сомнительный макияж и не злющее выражение лица, валькирию можно было бы назвать красавицей. Вон, глазищи одни чего стоят – голубые, льдистые. Да и сама высокая, статная. Из-за меховой одежды кажется еще мощнее. Ей, конечно, далеко по габаритам до Отилии, но явно из одной народности. Северяне – народ крепкий.
В том, что это именно местный непись, а не случайно забредший игрок, у меня сомнений не было. И она явно не из Зверобоев – слишком далеко от их территорий. Значит, ликанка.
Левую ногу она держала вытянутой, сильно отставив назад, и теперь ясно, почему. За голень ее цепко держали челюсти здоровенного капкана, а на разворошенном снегу алели брызги крови.
– Успокойся, – убирая посох за спину, сказал я. – Говорю же – ничего плохого я тебе не сделаю. Давай помогу освободиться.
– Я сама!
– Ну, сама, так сама, – буркнул я. Уговаривать мне её теперь, что ли.
Снова рычание! На этот раз точно близко, и слышу его точно не только я. Северянка вытаращила глаза и бросилась снова возиться с капканом. Просунув между сомкнувшимися на ноге створками древко копья, она пыталась разжать их, но в одиночку ей явно не справиться.