Кажется, вон того, с обломком мамонтового бивня через всю грудь, я видел в подземельях под Двуглавой горой. Один из братьев-главарей. Даже издалека видно, что он выше любого нашего воина на целую голову. В руках его – примитивная секира, похожая на огромный мясницкий тесак, насаженный на толстую кривую рукоять, будто бы вытесанную из первого попавшегося бревна. Но, несмотря на невзрачный вид, эффективность у этой хреновины впечатляющая – ворвавшись на левый фланг, великан одним ударом скосил троих наших, попросту сбив их с ног. В него тут же полетел целый сноп стрел и заклинаний, которые от любого другого разве что пятно сажи на снегу оставили. Но Зверобой лишь взревел, снова замахиваясь.
Разрозненная толпа северян быстро подтягивалась к месту схватки. Их уже явно было больше сотни, плюс дюжины три мастифов, плюс…
Я аж застыл на месте, хотя сейчас была дорога каждая секунда – пусть я и в инвизе, но еще не успел отойти достаточно далеко. Следы я оставляю, да и нюх у собак Зверобоев наверняка отменный. Но я невольно загляделся.
Мамонты! Боевые, мать их, мамонты!
Они перли от стен крепости, будто три живых мохнатых танка, и казались вдвое больше от навешанной на них упряжи. И даже экипаж у каждого был по несколько человек: один сидел наверху, на самом горбу, правя животным с помощью длиннющих поводьев, и еще по двое-трое свисали по бокам в специальных стременах. Что-то типа десанта, как я понял. Сами животные, мало того, что могли сшибить своими бивнями и растоптать целую толпу, еще были защищены броней из листов грубой стали, соединенных между собой короткими цепями. По бокам эти цепи висели плотной завесой, как бахрома, защищая от ударов в брюхо.
Надо отдать должное нашим командирам – перестроились они моментально. Стоять плотным строем на пути этих чудовищ было бы самоубийством. Так что Псы быстро рассредоточились, разбившись на три отряда. В сторону мамонтов полетели дальнобойные заклинания, среди которых я разглядел несколько огненных птиц Кали, оставляющих за собой длинные дымные шлейфы. Колдунья явно тоже не сидела сложа руки с тех пор, как мы в последний раз виделись. Ее заклинания стали еще смертоноснее и эффектнее.
Один из мамонтов – тот, что посередине, самый крупный – добежал до места схватки первым и затрубил, взвиваясь на дыбы. Люди – и Псы, и сами Зверобои – прыснули в стороны, чтобы не угодить под тяжелые колонны его лапищ. В сторону могучего зверя вдруг ринулось нечто, напоминающее серый вихрь. Кажется, это Док со своим новым иссушающим заклятьем.
Да, точно! Силуэтов безногих призраков я с такого расстояния не разглядел, но было видно, как бесплотный вихрь быстро окрашивается багровым – кровь невесомой взвесью вилась в воздухе под рев обезумевшего от боли зверя.
Еще немного – и стало и вовсе не разобрать, где в этой свалке свои, где чужие. Строй был сломлен, Псы, как и Зверобои, сражались уже по одиночке или небольшими группами. Но, к моему удивлению и восхищению, еще вполне держались. Среди распластавшихся в снегу тел было полно и северян в их меховых куртках, обвешанных клыками, когтями и черепами. И даже один из мамонтов уже рухнул, судя по воплям, придавив кого-то своей тушей.
Я, признаться, порадовался, что сейчас не в гуще схватки, хотя поначалу меня немного терзали угрызения совести – вроде как я откосил от драки. Но, глядя на развернувшуюся возле крепости мясорубку, я понял, что делать мне там нечего. Терехов был по-своему прав, когда на старте игры костерил меня за то, что я выбрал класс боевого монаха. Все эти боевые искусства и мудрость Кси – штука весьма специфичная. В поединках один на один или в схватке небольших отрядов монах, может, на что-то и сгодится. Но сражения, подобные этому, выигрываются только грубой силой и острой сталью.
И отвагой. Нужны просто железные яйца, чтобы не дрогнуть при виде таких противников, как эти отмороженные Зверобои.
Я снова двинулся в путь, следя за таймером действия кристалла Теней и стараясь, чтобы цепочка моих следов была не слишком заметной – где это было возможно, шел по торчащим из снега камням, где-то спускался в ложбины между холмами. Звуки битвы мне были слышны еще долго – в этом морозном воздухе, кажется, любой громкий звук вроде удара топором о щит разносится на километры вокруг.
Нельзя терять времени. Сколько бы ни продлилась эта схватка и чем бы она ни закончилась – к ее завершению я должен быть вне досягаемости.
Мороз давил такой, что кожаные ремни на броне задубели и были больше похожи на обручи, которыми стягивают бочки. Даже ликанская куртка и сапоги не спасали, так что я выхлебал пару самых сильных своих зелий для защиты от холода. Инвиз я постоянно обновлял, тратя все новые кристаллы теней. Когда перевалил через каменистый гребень длинного, как щупальце, отростка Двуглавой горы – перестал даже оглядываться. Крепость скрылась из вида, а о сражении напоминали уже лишь едва слышные отголоски.
Ветер гнал поземку, слизывая с камней сыпучий, как мелкая крупа, снег. Это даже к лучшему – мои следы быстро заметет. Пожалуй, даже и инвиз сейчас был излишним – вдобавок к своему снаряжению я получил новый плащ из бело-серого меха, служащий неплохой маскировкой. Но рисковать не хотелось. Мало ли – вдруг какой дозорный со стен крепости заметит одинокую фигуру, продвигающуюся к Ледяному хребту. В этих пустошах путник издалека заметен, как клоп на белой футболке.
Дважды мне приходилось падать, укрываясь за камнями – мимо проносились на своих санях небольшие отряды Зверобоев. Похоже, патрульные группы Бренна и Фрорка, разъезжающие неподалеку и заслышавшие звуки битвы. К счастью для меня, их псы меня не учуяли. А если и учуяли – хозяева подгоняли их дальше, спеша на помощь собратьям.
Честно говоря, я до последнего не верил, что этот дурацкий план сработает. Пошумели мы, конечно, изрядно – таких битв Фроствальд, наверное, еще не знавал. Разве что та резня, что Зверобои устроили в Варгхаллане, когда пленили Пеплогрива. Там, наверное, тоже вой и рев стояли на всю округу. Но я до последнего опасался, что меня обнаружит какой-нибудь шальной бандит, или же я просто нарвусь на местных мобов, схватка с которыми, опять же, привлечет ненужное внимание.
Но время шло, кристаллы Теней один за другим лопались у меня в руках, обновляя таймер инвиза. Боже, сколько же я золота спущу на эту вылазку!
Так я и топал еще около часа, и вот, наконец, впереди бурой стеной вздымались склоны Двуглавой горы. Точнее, западной её части – от той дороги, по которой нас вез Сколдер в прошлую игровую сессию, я отклонился уже километра на три-четыре. Тут скала выглядывала из-под толстого слоя льда, а еще дальше к западу шел уже почти голый каменный склон с неровными потрескавшимися потеками давно застывшей лавы. В ложбинах между ними скапливался снег.
Разглядывая снизу эти склоны, больше похожие на неприступные крепостные стены, я понял, что чересчур уж полагался на свое Жало. Будь дело где-нибудь в южных регионах – вскарабкаться на эту гору было бы вполне реально. Но не сейчас, когда на мне столько меховой одежды, плюс тяжеленный менгир за спиной. И когда от холода пальцы немеют даже в толстых перчатках, а легкие при каждом выдохе исторгают облачко пара, вскоре осыпающееся мелкими ледяными искрами.
Я, потихоньку матерясь себе под нос, двинулся дальше, пытаясь отыскать хоть какой-то намек на тропу, ведущую наверх. Ведь наверняка должна быть такая. Не возвращаться же в сторону логова Зверобоев.
Погода тем временем снова начала портиться. Ну, да, конечно, как раз тогда, когда мне пригодился бы хороший обзор!
Действия защитных зелий потихоньку заканчивалось, как и запас кристаллов Теней. По пути мне попалась небольшая пещера – так, выемка в скале, наполовину занесенная снегом. Нашел я её только благодаря тому, что в ней был Источник чистой Ци – я почуял его издалека. Запастись парой жемчужин и обновить баффы мне бы не помешало, поэтому я забрался внутрь и уселся прямо в сугроб.
Кажется, даже теплее стало. Или я просто отвлекся, прислушиваясь к обострившимся ощущениям.
Честно говоря, слушать-то было особо нечего, кроме свиста ветра. Взгляду тоже не за что было зацепиться, кроме сплошной белой пелены снегов. Сама Ци, кажется, загустела от мороза, и течение её было тягучим и плавным. Лишь позади меня, где-то в глубине горы, полыхало горячее нутро. Стихия огня.
Однако благодаря тому, что вокруг раскинулось такое мертвое безмолвное царство, любые колебания Ци, даже самые слабые, тут же привлекали внимание. Где-то далеко на северо-западе я различил слабые эманации еще одной ключевой точки. Судя по равномерной вибрации – не Источник. Те пульсируют, будто бьющие из земли фонтанчики. А это, похоже, малый алтарь одной из стихий. Что ж, тоже, какой-никакой, а ориентир. Если есть алтарь – должна быть и тропа к нему.
Я выбрался наружу и потопал дальше на запад, стараясь по возможности забираться все выше по склону вулкана. На тропу вышел минут через двадцать. Хотя, тропой это назвать было сложно – просто тут поток застывшей лавы изгибался так, что образовал что-то вроде карниза с крутым подъемом. Он был узкий – едва хватит места, чтобы разминуться двум людям. Зато в верхней его части виднелась относительно ровная горизонтальная площадка, а за ней – нагромождения камней, по которым, кажется, можно будет попробовать забраться с помощью Жала.
Щурясь от ветра и летящего в лицо снега, я шел вперед, пытаясь отыскать взглядом алтарь. Я его уже явственно чуял, даже без медитации – будто над ухом что-то тихонько гудело на одной ноте. Продвигался осторожно – здесь то и дело попадались глубокие расселины, присыпанные снегом. Угодишь в такую ловушку – и не выберешься иначе, как Возвратом. И черт его знает, к какому менгиру тебя забросит.
Малые алтари стихий выглядят по-разному. Иногда это прямо уменьшенная копия Великого алтаря, но чаще всего от них остаются жалкие полуразрушенные огрызки. Особенно если располагаются в такой глуши. Так что разыскать его, особенно в метель, будет не так просто.
Пожалуй, я слишком увлекся поисками. Да и вообще расслабился, не встретив за последние два часа ни одной живой души. Поэтому, когда позади меня заскрипел снег под чьими-то тяжелыми шагами, я едва не метнулся в сторону, как перепуганный заяц. Правда, с этаким каменным надгробием на спине особо не попрыгаешь.
Посох у меня был в руках – я шел, опираясь на него и проверяя толщину снега по пути. Так что я просто перехватил его и развернулся в сторону звука.
Ветер, будто издеваясь, швырнул мне в лицо целую горсть снега, и я отпрянул, щурясь и отплевываясь. Но успел разглядеть приближающуюся ко мне человекообразную фигуру.
Черт, только бы не Зверобой! Если они засекут здесь чужака – вся затея с тайной вылазкой насмарку!
Короткий угрожающий рык – и на меня сквозь пелену метели вылетело нечто мощное, приземистое, напоминающее не то гориллу, не то небольшого огра. Мощный бочкообразный торс, длиннющие лапищи, короткие толстые ноги с когтистыми ступнями. Кожа – серая, даже синеватая, располосованная грубыми темными узорами – не то татуировки, не то просто боевая раскраска. На спине и груди топорщится густая серая шерсть, но вряд ли ее хватает, чтобы защитить от холода. Как и примитивной набедренной повязки, сшитой из обрывков волчьих шкур. Тут скорее врожденное сопротивление холоду. Человек бы в таком одеянии околел через несколько минут.
У меня даже промелькнуло облегчение, но только на секунду. Ибо абориген явно был настроен враждебно, телосложения был могучего, ростом на две головы выше меня, а на его грубом каменном топоре темнели подозрительные бурые пятна.
По описаниям этот красавец походил на йотуна. Официальная информация от разработчиков – как обычно, очень скупая – гласила, что эти древние человекообразные чудовища живут на склонах и в пещерах Ледяного хребта и ведут отнюдь не вегетарианский образ жизни.
Громила, снова коротко рыкнув, бросился на меня, раззявив широкую пасть, полную треугольных зубов – не то подпиленных, не то от природы таких.
Пытаться блокировать удар его дубины было бы опрометчиво, да и попросту жаль было скрещивать легендарное оружие с этим куском камня, кое-как приделанным к деревянной рукояти. Я увернулся, завертелся волчком, хлестко ударив посохом по голени противника. Получилось куда медленнее, чем хотелось бы – мой каменный рюкзачок здорово стеснял движения. Но и сбросить сейчас менгир не получится – чтобы освободиться от удерживающих его лямок, мне надо будет полминуты возиться, не меньше.
Проклятье! Чувствую себя престарелой черепашкой-ниндзя, которой уже в тягость таскать собственный панцирь.
Абориген тем временем размахивал своим топором, почем зря, тесня меня к краю площадки. Меня спасало только то, что он почему-то продвигался вперед осторожно, будто пробуя снег на прочность. Я мельком оглянулся. В нескольких шагах позади меня в снегу темнела глубокая расщелина. Где конкретно она начинается – сказать трудно, снег может нависать над ней козырьком. Потому и йотун осторожничает – не хочет провалиться.
Значит, отступать некуда.
Пытаясь увернуться от очередной атаки, я расслышал звук срабатывания пассивки от Зерна Морской Саламандры. Следующий удар пришелся мне в спину – топор ухнул в каменную плиту, и мне показалось, что я расслышал какой-то не то треск, не то хлопок.
По телу пробежала волна ужаса. Да это быдло мне сейчас менгир расколотит!
– Ты знаешь, сколько он стоит, скотина?! – заорал я, бросаясь в ответную атаку.
Бао не одобрил бы такой вспышки ярости, но мне было сложно контролировать эмоции.
Сейчас не было смысла жалеть заряды Ци, так что я обрушил на опешившего противника комбо стихии Воды – Водяной столб, Удар Волны, Удар Волны, Удар Волны…
Да что ж ты живучий-то такой! Финальным ударом серии я метил в голову, но громила сумел увернуться, и посох обрушился ему на спину. Но, похоже, не причинил особого урона.
А потом оказалось, что и у него есть для меня сюрприз.
Развернувшись, йотун издал протяжный вопль, сопровождаемый вырывающимся из его пасти облаком пара и мелких ледяных брызг.
Ледяное дыхание? Ты серьезно, чувак?! Тут и так градусов сорок мороза!
Мое снаряжение и так-то едва сдерживало натиск стихии, но от этого дыхания мне показалось, что меня голым швырнули в прорубь. Все тело сковало спазмом обжигающей боли, так что несколько секунд я толком не мог двинуться. Йотун воспользовался этим – схватив меня за край мехового плаща, отшвырнул назад, себе за спину.
Я покатился по снегу и едва успел развернуться, чтобы отбить обрушившийся сверху удар каменного топора – к счастью, не особо сильный. Пнул, целясь между ног, но из этого положения дотянулся лишь до внутренней стороны бедра.
Глаза слезились так, что я едва видел противника, и вдобавок на морозе влажные ресницы начали слипаться. Но главное было не в этом. Похоже, своим дыханием великан наложил на меня какой-то дебафф. Все движения мои были замедленными, будто я очутился глубоко под водой, а пальцев на руках я и вовсе не чувствовал – они будто примерзли к посоху.
Йотун пнул меня, отбрасывая спиной на торчащий из-под снега камень. Перехватив топор обеими руками, занес его над головой, готовясь ударить изо всех сил. Увернуться я уже точно не успевал, даже если бы на мне не было дебаффа. Блокировать такой удар тоже не получилось бы. Но я успел ударить навстречу модифицированной Хлещущей ветвью.
Обычно этот скилл применяется в сочетании с ударом сверху – тогда ударная волна бьет по земле, оглушая и сбивая с ног противников. Но тут вся эта энергия хлестнула наискосок по громиле, отбрасывая его назад, и ухнула дальше, взбив целый фонтан снега выше по слону горы, метрах в двадцати от нас.
Я кое-как поднялся на ноги – нельзя было терять ни секунды. Оглушенный великан еще ворочался в снегу в нескольких шагах от меня, не оправившись от удара. Я пошел к нему, на ходу занося посох и заряжая уже обычную Хлещущую ветвь, пока модифицированная была в откате. Этот прием я применял редко – сложно поймать ситуацию, когда ты можешь стоять неподвижно и накапливать силу для одного тяжелого удара.