Его, в принципе, понять можно. Когда Дюша начинал «травить байки», даже самые близкие друзья не могли распознать где ложь, а где правда. Что уж говорить про молодого рядового, который группу ни разу и не видел? Дюша, ухохатываясь внутри и с каменным лицом снаружи, продолжал сокрушаться про несправедливость капитана. Мол, забыл товарищ Маметов, на чьих плечах стал капитаном, и кто его спасал в заварушках.
Зачем это было Дюше, сержант и сам не взялся бы объяснить.
Как Спартак с бритьем, так и Дюша с байками: просто делали то, что считали нужным, не слишком вдаваясь в глубинные причины. Неосознанная внутренняя потребность, или, проще говоря: «надо и всё тут!» Никакой материальной или иной выгоды в большинстве случаев Дюша из баек не извлекал и не планировал извлечь. Надо заметить, что эта особенность сержанта многих сбивала с толку и заставляла верить каждому слову.
Чем Дюша иногда совершенно бессовестно пользовался.
* * *
Когда грузовик через час с лишним все-таки доехал до форпоста, рядовой был напичкан байками по самые уши. Теперь он взирал на группу «Буревестник» с блеском в глазах, явно принимая всех за героев древности, совершавших, как известно, по подвигу на завтрак, на обед и на ужин. И в промежутках парочку подвигов вкупе со спасением принцесс. Прежние зачем-то выращивали специальных девушек, которых обязательно нужно было спасать. Тайну этой загадки не смог прояснить даже Лев, самый главный специалист по Прежним на тысячу километров вокруг.
Генерал Слуцкий тоже вышел встречать группу.
Это разом насторожило группу. Уж они то успели изучить повадки Льва! Только капитан Имангалиев, уже два десятка лет пребывавший возле генерала, смог бы опередить группу в знании привычек и повадок Льва. И теперь все приметы говорили, что ничего хорошего группу не ждет. Будет трудное, дурное задание, при этом с непонятным результатом. И, разумеется, жизненно важное для всей Федерации. У Льва по — другому никогда не бывало. Только важные, исключительно важные задания. Например, пройти через треть полуострова Индостан, разведывая и разнюхивая, а на закуску побегать по развалинам Дели, выискивая архивы Прежних. Ну и попутно набрать себе тварей и приключений полные рюкзаки.
— Размещайтесь, мойтесь и ко мне через час, — улыбнулся Лев. — Молодцы, что добрались!
— А уж как мы рады, — проворчал Спартак, до смерти уставший от поездок.
Еще никогда группа так долго не добиралась. В отсутствие приказов с грифами о срочности и важности, только и оставалось, что козырять принадлежностью к УСО и упирать на то, что Федерация в опасности. Собственно, это даже не было ложью. Федерация всегда была в опасности, с момента создания, и группе «Буревестник» в лице Дюши и Спартака оставалось только констатировать этот факт. Громко, твердо и с верой в собственную правоту.
Но даже это не сильно сократило срок поездки.
Поэтому Спартак имел полное моральное право ворчать, но все же старался делать это тихо и незаметно. Тяжелую руку Льва испытали все в группе. Невеликий размерами, старый генерал умел и двигался быстро, и бил со всем знанием анатомии. При этом неизменно повторял, что твари группу щадить не будут, в отличие от него.
* * *
Помывшись и разместившись, согласно приказа, группа явилась в кабинет Льва. Здесь, казалось, ничего не изменилось за прошедшие три года. Все тот же массивный коричневый стол с протертой столешницей. Шкафы с покосившимися дверцами, набитые разной «бюрократической ерундой», по выражению Льва. Портрет Эрика Краммера над головой Льва. Протертые стулья, неизменно запертая дверь за спиной Льва — выход в подземные тоннели. Пожалуй, только одно изменилось в кабинете Льва — сам Лев.
При ярком и резком свете лампы стали видны глубоко залегшие морщины.
Даже лысина Льва приобрела, казалось, какой-то седоватый, старческий оттенок. Спартак непроизвольно провел рукой по своей лысине, как будто на ощупь мог определить, изменила его голова цвет или нет? Лев тут же подозрительно уставился на снайпера, как будто заподозрил насмешку. Спартак же, с некоторой оторопью, увидел, что даже серые глаза генерала как-то выцвели и поблекли.
Еще раз метнув в Спартак подозрительный взгляд, Лев взял со стола бумажку и, пояснив, что это малость сумбурный черновик, зачитал вслух.
.
После чего посмотрел на бойцов «Буревестника» и спросил загадочным голосом.
— Ну, родные вы мои, понятно, во что вы вляпались?!
— Смутно, — покрутил рукой Дюша. — Мозги, Слуги, скандалы, интриги.
— Смешно, — улыбнулся Лев. — Бойня на Шри-Ланке — твари пришли за вами, попутно решив поработить и весь остров. На ваше счастье, конечно, потому что попробовали проглотить кусок шире пасти.
— Тогда что получается, твари все-таки за нами охотились? — немного растерянно спросил Дюша.
— Или устроили глобальную дезинформацию в своих гнусных, тварских целях, — резко ответил Лев. — Кстати, кто-нибудь знает, когда люди столкнулись с коварством тварей в первый раз?
Асыл немедленно поднял руку. Лев сделал вид, что не заметил.
Остальные изобразили на лицах интерес: лекции Льва — как лотерея. Никогда не угадаешь, сколько продлятся.
Лекция Льва о коварстве тварей и хитрости людей
— И к чему была эта история? — растерянно спросил Дрон, когда Лев умолк.
— Как это к чему? — вскричал генерал. — Разве ты не слышал?!
— Так вы, товарищ генерал, историю времен Первой Волны хотели рассказать.
— И рассказал!
— Так в чем тогда заключается коварство тварей? Я не уловил.
— И мы не уловили, товарищ генерал, — тихо прогудела остальная группа. Только Дюша усмехнулся.
— Коварство тварей заключалось в том, что они притворились тем, чем никогда не являлись. Точнее говоря, люди приписали тварям то, что хотели. Но это хотение не являлось истиной. Понятно?
— Вроде бы, — почесал в затылке Дрон. — Так в чем коварство?
— Коварство в том, что вы приписываете врагу понятные вам качества! Твари же, между тем, про эти качества может, в жизни не слышали! Мы говорим, ладно я говорю, что твари пришли за вами. Тем самым ввожу вас в заблуждение. Это надо четко осознавать. То, что мы видим и то, чем руководствуются твари — это могут быть две большие разницы, как говорили Прежние. Вижу, что все равно не поняли. Вот смотрите, вы думаете, что твари бегают за вами, чтобы отомстить, а на самом деле они просто решают свои глобальные задачи, а вы случайно под руку подвернулись.
Лев распинался еще минут пятнадцать, пока окончательно не выдохся.
— Все равно не уловил глубинной идеи, — наморщил лоб Дрон. — Мы должны думать, что они не думают, хотя на самом деле думают, но не так, как мы думаем, а по-другому. При этом следует учитывать то, что они думают по-другому и про нас, которые думают, что они думают про нас, хотя они, возможно, и не думают, но мы не знаем наверняка, думают они или нет.
— Абсолютно верно, — подтвердил Лев, не моргнув глазом. — Ты, Андрей, можно сказать, уловил глубинную сущность моих рассуждений.
После чего расхохотался, глядя на вытянувшееся от удивления лицо старшего сержанта. В конце концов, группа, с помощью Дюши, поняла мысль Льва. Не надо приписывать тварям человеческих качеств. У тварей своя система ценностей, чувств и логики. Пытаться понять эту систему — надо, но если не получилось — ничего страшного.
Просто убивай всех встречных тварей, и это будет правильно!
Глава 11
9 августа 2310 года. Форпост 99. Кабинет Льва.
Как говорили Прежние «те же и Лев». Группа «Буревестник» и генерал Слуцкий смотрели друг на друга. Все это время Лев молчал, зачем вызвал их на форпост. Молчал или уклонялся от ответа, предпочитая нагружать тренировками и лекциями. Генерал лично проверял каждого, называя все происходящее «пересдачей зачетов». Остальной гарнизон вздохнул с облегчением. Капитан Имангалиев, при всех своих талантах, по уровню жесткости изрядно не дотягивал до генерала Слуцкого. Но вот, Лев, хитро ухмыляясь, назначил совещание, заявив, что теперь то уж поставит задачу группе.
— Ну что, товарищи, — бодро начал Лев. — Все помнят лекцию о коварстве тварей?
— Это та, из которой мы ничего не поняли? — уточнил Дрон.
— Да, да, она самая. За эти дни я посмотрел на вашу подготовку. Неплохо, неплохо. Не идеал, но все равно неплохо. Теперь вы готовы поработать приманкой.
— Товарищ генерал?
— Приманкой! — повысил голос Лев. — Это означает, что вы будете ездить на границе, шумно и открыто вступать в стычки с тварями, как можно больше показывать и обозначать свое присутствие.
— А, смысл? На Иссык-Куле завелся новый Мозг?
— По границе — не всегда означает по границе с форпостом, чему я вас только учил? — разозлился Лев. — По границе с полуостровом Индостан и хребтом Гималаев.
— То есть мы плыли почти месяц, чтобы услышать, что нам надо вернуться туда, откуда мы приплыли? — вскочил, едва не ударившись о потолок, Дрон. — Товарищ генерал, это же…
— Да, знаю, это крайне нерационально, — на удивление спокойно отреагировал Лев. — Сядь, Андрей. Во-первых, я хотел лично убедиться, что вы готовы. Задача крайне трудная. Придется много бегать, много убивать и много-много подставляться под удары тварей. Мне совершенно не хотелось бы, чтобы вы сложили головы в этом необходимом — но не ценой ваших жизней! — задании.
— А во-вторых, товарищ генерал?
— Что? Да, во-вторых, кто дал бы вам отдыхать целый месяц? Останься вы на Шри-Ланке, пошли бы задания с высадкой на полуостров Индостан, а этого совершенно не требовалось. Пусть твари побесятся, побегают. Сейчас, кто бы там что ни говорил, самый сезон выставить вас как приманку. Отправитесь в артполк, там вас подбросят до аэродрома, самолет уже ждет. Все транспортные вопросы согласованы, так что уже послезавтра окажетесь в Маганме. День на перепривыкание к климату, и вперед!