— Так вы затем нас на Шри-Ланку отправили? Чтобы мы привыкли к климату?
— Скажем так, и за этим тоже, — уклончиво ответил Лев. — Представитель УСО в Маганме предупрежден. Если умело и правильно разыграем эту операцию, перспективы открываются, просто ух!
— А нам можно узнать про этот ух?!
— Иссык-Куль в увеличенном масштабе, — покрутил рукой в воздухе Лев. — Ваша роль тут простая, ответственная и ключевая одновременно. Будем тварей на вас приманивать. Кто там вас будет прикрывать — пусть местные УСОшники разбираются. Одно могу обещать твердо. Соответствующая накачка проведена, операции присвоен наивысший приоритет, перспективы и возможности все осознали. Техника, оружие, припасы — все будет предоставлено вам по первому слову…
— Но это не повод зазвездеть и не выполнить свою задачу, — хором закончила фразу группа за Льва.
— Молодцы, — усмехнулся генерал, — выучили мои любимые фразы. Вопросы?
— Карта маршрута?
— Получите на месте. Я и сам не в курсе тамошних поселков, укреплений и крепостей, но местные уже нарисовали маршрут. Местами горы, но вам-то не привыкать. Еще вопросы?
— Хотелось бы точную формулировку задания.
— Разведка боем вдоль государственной границы в пунктах, указанных на карте, — незамедлительно ответил Лев. Потом добавил. — Всех тварей уничтожать, пленных не брать, за границу, в случае необходимости, смело заходить. То есть прошли, выявили тварей, всех уничтожили. Ну, или почти всех. Парочку оставляйте, чтобы смогли доложить. Да, да, что именно вы уничтожили. Жизненно важно, чтобы твари поняли: группа «Буревестник» вышла за ними на охоту.
— То есть, это продолжение истории с папирусом, товарищ генерал?
— Да, именно так, — твердо сказал Лев. — Поэтому вам и отдуваться.
Спартак, в ответ на возмущенные взгляды, молча развел руками, мол, кто же знал?
11 августа 2310 года. Маганма. Дом на южной окраине.
Группа, склонившись, рассматривала карту. Маршрут оконтуривал хребет Гималаев с юга, потом немного поднимался к северу, и, резкой петлей прыгал «вниз», на юг, к Бенгальскому заливу. Невзирая на близость величайшего горного хребта, люди прочно удерживали побережье залива, благодаря кораблям и их артиллерии. Группе предстояло пройти между Гималаями и побережьем. То есть почти то, что Прежние называли границей между Предгималаями и Малыми Гималаями. Высота по границе нигде не превышала двух километров над уровнем моря, так что группа могла действовать в полную силу.
Какого-нибудь жителя Рима даже два километра высоты ввергли бы в депрессию и упадок сил.
Но «Буревестнику», после форпоста 99 с его 2,5 километрами высоты, местные условия вполне могли сойти за легкую разминку. Легкую потому, что Лев за спиной отсутствовал. С лысым генералом за спиной любое действие превращалось в тяжелую тренировку на пределе сил. Иногда это сильно раздражало, но даже Спартак признавал: не тренируй их Лев так напряженно, давно бы группа сложила головы на очередном задании.
— Вот смотри, — ткнул пальцем в карту Дюша, — вот здесь придется пешком и пешком топать. Разве что УСОшники вертолет дадут.
— Это было бы замечательно, — немедленно расцвел Виталь, — но...
— Рассчитывать на такое не стоит, — закончил за него фразу Дрон. — Хмм, да, тут машинами подбросят, тут населенные пункты рядом, получается везде по маршруту можно быстро добраться, за исключением этого отрезка.
— Смотри, по прямой там всего 30 километров, — ткнул пальцем Спартак. — Дойдем в лучшем виде!
— Смотри, там весь район изрезан ущельями, — ткнул в ответ пальцем Дюша, — замаемся доходить!
— Если ширина не слишком большая, можно делать подвесные мосты, — заметил Дмитрич. — Арбалет или лук, нормальная, толстая леска, перебрасываем через ущелье, проверяем и вперед!
— Толково, — кивнул Дюша. — Но кто у нас умеет стрелять из лука или арбалета?
— По ходу переправы и научимся, разве нас кто-то торопит?
— Твари могут поторопить. Представь погоню за плечами, прижали к ущелью, нужно срочно переправиться, а у нас арбалет сломался или стрелять никто не умеет, или еще какая неприятность, — охотно пояснил Дюша.
— Еще идеи будут? — спросил Дрон. — Нет? Тогда давайте пока отложим эту проблему в сторону. Непосредственно перед этим отрезком еще раз обсудим. В конце концов, действительно, никто нас не торопит. Спокойно прогуляемся пешком или потратим пару дней, объезжая. Не вижу в этом страшной трагедии.
— А если погоня тварей за нами будет, а? — ехидно спросил Дюша. — Тоже пешком утопаем?
— Тогда не пешком, а бегом, — пожал плечами старший сержант. — Первый раз что ли?
На том и сошлись. В конце концов, всегда можно было отступить обратно по маршруту.
Лев, конечно, настоял бы на своем видении, но генерал остался в нескольких тысячах километров к северу.
15 августа 2310 года. Где-то южнее Гималаев.
Твари настигали. Уверенная, слаженная боевая десятка гнала двух жалких человечков. Те пытались вначале огрызаться из своего оружия, но безрезультатно. Десятка знала, что скоро догонит и разорвет людишек, и как следует поест свежего мяса. Пусть даже оно не такое вкусное, как то, что дает Повелитель, но привкус добычи! О, этот сладкий привкус десятка отлично знала, и даже иногда специально нарушала границу, чтобы разорвать очередного человека.
Но в этот раз все пошло немного по другому сценарию.
Когда десятка практически догнала маленького человека, бежавшего вторым, с боков ударили пули. Еще пятеро поднялись из-за камней, стреляя и стреляя, загоняя пулю за пулей в бока и брюха десятке. Жалобно подвывая, твари метнулись влево, но безрезультатно. Горячая струя отрезала им путь, поджигая даже камни. Несмотря на всю искусственность происхождения, где-то глубоко в тварях, во всех тварях, сидел страх перед огнем.
Твари замешкались, и это послужило последней точкой.
— Вялые какие-то твари пошли, — заявил Дрон, опуская пулемет. — Побегали, но даже не размялись.
— Командир, а ты зачем всех убил? — спросил Влад. — Вроде же просили хоть одного в живых оставлять?
— А, когда мы с Дюшей подымали эту десятку, там еще пара мелких крутилась, они и расскажут, — махнул рукой старший сержант. — Главное что? Главное — участие! Это еще Прежние понимали! Вот мы и поучаствовали в жизни тварей данного региона.
— Тогда прогулка? — уточнил Спартак.
— Да, обязательно.
Прогулкой группа именовала неспешный пеший поход вдоль границы. Предварительное показательно уничтожение пары десятков тварей обязательно прилагалось. Предполагалось, что твари кинутся мстить или прибегут толпой, но пока такого не случалось. В любом случае, инструкции Льва выполнялись, и свидетели уничтожения оставлялись. Таким манером группа посетила уже два поселка, и теперь шла к третьему.
Поселки, конечно, справедливее было бы назвать форпостами, потому что выполняли они примерно схожую функцию. Патрулирование границы, присмотр за тварями, отлов и отстрел нарушителей. Разве что здесь поселки были в состоянии сами себя до известной степени обеспечивать сельским хозяйством. Ну и иногда прикрывали шахты и рудники с полезными ископаемыми.
Укрепления, ловушки, недостача людей в гарнизонах и прочие проблемы, прекрасно известные группе, прилагались в комплекте. Но, как и на форпосте, изрядную долю обитателей поселков составляли люди идейные, готовые лечь костьми, но не пропустить тварей. Поэтому «Буревестник» всячески приветствовали, и приглашали заезжать еще, да приводить больше тварей. Мол, в этот раз не получилось, но вы давайте, заезжайте, постарайтесь еще.
От такого отношения группа, можно сказать, испытывала моральный подъем.
Всегда приятно видеть, что делаешь нужное и полезное дело.
17 августа 2310 года. Где-то южнее Гималаев.
Уже ставший привычным вид раскинулся перед группой. Там, впереди, величественные горы, подпирающие небо. По бокам зелень, деревья и сельскохозяйственные террасы на склонах. Немного в стороне укрепление оно же поселок. Как правило, опирающееся на природное укрепление из камня, с родником, бьющим из-под земли, и прочими вещами, позволяющими выдерживать осаду.
Пусть даже сейчас не средние века, и осада не может длиться годами, но даже такие мелочи, бывало, спасали гарнизоны от резни. Предусмотрительность в мелочах, надо заметить, вообще была характерна для здешнего края. Возможно, близость Гималаев давала о себе знать, а может быть просто многовековые традиции, сложившиеся задолго до тварей.
При этом, как с удивлением заметил Дюша, стратегической картины в поселках не знали и не хотели знать. Никто не держал в голове общую карту региона, не размышлял над задачами общей защиты. Соседям помочь — запросто, если попросят! Но и всё, не более, и даже такая помощь проходила по разряду традиций, а не стратегии защиты. Транспорт, то есть внедорожник-мини-автобус-все-в-одном от УСО, высадил группу километрах в десяти от поселка. По замыслу Льва и еще дюжины умников, в поселок следовало приходить пешком.
Поэтому группа сейчас, не торопясь и не ускоряясь, топтала дорожную пыль, наслаждаясь пейзажами.
— Вот скажи, Дюша, есть что-то, способное заставить тебя бросить курить? — проворчал Спартак.
— Отож, — отозвался сержант, выпуская колечко дыма. — Но это явно не ты.
— Это еще почему?
— Пол не тот. Мне как-то больше красивые, пышные женщины нравятся, а не лысые, худые снайпера.
— Ведь помрешь же от курения! — воскликнул Спартак.
— Угу, помру. Только не от курения, а от переизбытка когтей тварей в организме, — не согласился со снайпером Дюша. — И вообще, к чему это ворчание? Посмотри, какая красота вокруг!
— Вот-вот, красотища то какая! А ты ее портишь своими сигаретами!
— И ничего не порчу. Вот как можно испортить горы и холмы табачным дымом? Нет, я бы понял, если бы сюда прилетела ядерная бомба. Даже десять ядерных бомб. Вот тогда можно было бы говорить о порче, — со вкусом начал рассуждать Дюша, — а так, ха, подумаешь, немного табачного дыма. Вот, помню, сижу я однажды в окопе, а на нас бежит толпа тварей. И тут приехало высокое начальство! Вот там реально была порча… всего подряд. При этом тварей-то было, нашему Льву на один зуб, но тогда я не был еще знаком со Львом…
— Хватит! — рыкнул Дрон. — Дюша, хочешь травить байки, трави их на тему гор!
— Да легко! — согласился сержант. — Вот помню, однажды, сижу я в вагоне поезда, пересекающего Альпы. Едем, вокруг горы, красотища то какая, как говорит Спартак. И хрендакс! Заехали в туннель и сломались! Темнота, у некоторых паника, а у некоторых вообще нездоровая паника.
Дюша замолчал, мастерски растягивая паузу.
— И?? — не выдержал Спартак.
— И тут я закурил, и все сразу успокоились! — торжествующе закончил сержант. — И поезд поехал!
Спартак от возмущения побагровел, но так и не придумал, что возразить в ответ. Лысому снайперу только и осталось, что громко сплюнуть и воинственным жестом поправить кепку. Дюша, ухмыляясь, поправил оружие, рюкзак, потер руки и завел новую байку.
— Или вот однажды, отправили нашу часть под Алтай. Тоже горы, если кто собрался тут возражать.
— И ты выкурил оттуда всех тварей? — подколол Виталь. — Или дыхалки не хватило?
— Бери выше! — ничуть не смутился сержант.
— Ты всех победил в перерыве между двумя сигаретами?
— Еще выше! — усмехнулся сержант широко и беззаботно.
— По-моему, Дюша вошел в боевой баечный режим, — прошептала Алина. — И бесстыдно нам врет!
— Кто врет? Я вру? — изобразил удивление Дюша. — Все мои истории — кристально чистая правда! Вот будем на Алтае, обязательно сходим на гору Белуху, это высшая точка Алтая, если кто не в курсе. И там вы увидите следы человека, и этим человеком был я!
— Флаг Федерации оставил?
— Отож! Красотища там тоже была ого-го какая!
— Сейчас Дюша нам расскажет, что курение спасло его и там! — заявил Виталь.
— Да! Молодец! В точку! На обратном пути я заблудился и чуть не погиб. Но затем мне так захотелось покурить, что я сумел найти лагерь и добраться не только живым, но и невредимым. С тех пор я посвятил долгие годы тренировкам, но научился не хотеть курить на заданиях! Или хотеть, все на мое усмотрение!
— Тьфу, — еще раз сплюнул Спартак.
— Не плюйся, не плюйся, вместе же на задания ходим, — обратился к нему Дюша. — Что я, вру?
— Нет, но это просто говорит о развитой силе воли и о том, что курение для тебя не является ни психологической, ни физиологической потребностью, — выдал Спартак. — И куришь ты для развлечения, во!
— И опять мимо, хо-хо-хо, — потер руки Дюша. — Вот, помнится…
— Стоп машина! Задний ход! — скомандовал Дрон. — Молодец, Дюша, под твои байки практически дошли!
До поселка оставалось несколько сот метров, и обитатели укрепления уже наставили на группу «Буревестник» разнообразное оружие. Пришлось останавливаться, подавать условные сигналы, включать рацию и проводить прочие опознавательные процедуры. Хоть в УСО и уверяли, что всех и вся предупредили, но местные жители не расслаблялись. Спартак, вспомнив кое-какие события четырехлетней давности, тяжело вздохнул. Да, с годами горечь страдания немного приугасла, да и капитан Зайцева ему мозги пролечила. Но все же, вспоминать 14 апреля 2306 года, было невыносимо тяжело для снайпера.
«Найду и отомщу!» обычно шептал в такие минуты Спартак, подтверждая давнюю клятву.
В то, что Лиза жива, не верил уже даже он, самый преданный и неистовый поклонник.
Ворота тем временем распахнулась, явив взору группы встречающих. Местные жители, почти все, были не слишком высоки, смуглы, с короткими руками и ногами, и кучерявыми волосами. Не слишком богатая мимика, но выразительно гортанные голоса прекрасно дополняли картину. Приверженность традициям не восходила в абсолют, поэтому никто не стал устраивать ритуалы встречи дорогих гостей. Пожали руки, обменялись воинскими приветствиями, и группу пригласили к начальнику местного гарнизона, майору Корфу. Высокий, хмурого вида, с одной рукой, он приехал сюда недавно, уже после окончания Второй Волны. Майор жестом показал, мол, заходите сюда.
Здание, оказавшееся штабом, отличалось от окружающих только размерами. В остальном типовое исполнение, из камня, с маленькими окнами и толстыми дверями. В штабе было пусто и как-то не слишком уютно.
— Да, да, представители управления спецопераций говорили о вас, — повторил майор. — Вот карта нашего участка границы, взгляните. Здесь, здесь и здесь, за последнюю неделю активизировались твари. Думаю, это как раз по вашей части. Желаете выступить немедленно?
— Конечно, — кивнул Дрон. — Только запасы воды пополним.
Глава 12
17 августа 2310 года. Практически там же.
Разумеется, государственная граница не была отмечена столбами, вышками, контрольно-следовыми полосами и прочими изысками Прежних. Для такого не хватило бы всего гарнизона пограничной заставы. Нерегулярное патрулирование и наблюдение, с несколькими стационарными «секретами», вот и все, что могли себе позволить в этом уголке планеты. Все этого опять же сильно напоминало форпост 99. Дюша даже припомнил, что пять лет назад в этот день генерал Лев Слуцкий приехал на форпост.
В общем, не слишком удачный день выбрала группа для провокаций тварей.
Твари, надо заметить, специально бегали и отмечались, чтобы привлечь внимание людей, а, следовательно, и группы «Буревестник». Да, да, незамысловатый первый слой плана Льва был легко прочитан тварями (как и замышлялось), и теперь группа старательно шла в ловушку, не подозревая о таковой.
Для группы вокруг расстилался пейзаж, одновременно напоминающий окрестности форпоста и не напоминающий. Предгорные холмы и снежные пики на фоне неба, ущелья, камни, стремительные речки. И в то же время, совершенно другая растительность, не величественные ели, а гордые лиственные дубы и каштаны. Трава пониже, кустарники не такие кустистые. Как ни крути, а глаз цеплялся за отличия, напоминая, что форпоста за спиной нет.
Вместо капитана Имангалиева присутствовал проводник из местных военных.