— Точно! Там было что-то вроде гнезда из кабелей и прочей хренотени, — прошептал я. — Погоди, так мы в итоге и не встречали ничего подобного на других АЭС?
— Ага. Мне тоже это покоя не дает, но искать информацию было все равно негде, — с улыбкой сказала Элька, продолжая ходить вдоль стеллажей.
— Я не совсем понимаю, — неуверенно произнесла Машка, но мои пальцы уже вновь запорхали над прозрачной клавиатурой.
— Мы немало задумывались, зачем Фантомам Разломы. И если правильным в отношении военных баз и складов оружия был бы вопрос не «зачем», а «почему», то есть, как побочный результат убийства во время демилитаризации, то Разломы над АЭС нам приходится просто воспринимать, как данность. Лишь у Эльки я успел забрести в тот момент, когда ее еще не успели окончательно трансформировать в Миража, а для этого как раз были задействованы системы станции, — торопливо объяснил я. — Вот! Энергетических филиалов у «Таунса» всего ничего. Черт, — стукнув кулаком по столу, я откинулся на спинку, с трудом сдерживая разочарование. Как и ожидалось, энергетические филиалы не занимались поставками протезов, а, значит, мало взаимодействовали с другими фирмами, так что о них данных или не было на виду, или они тщательно спрятаны. — Нет ничего толкового.
— А статьи? Ну да, логично, что тут по поиску вывалятся еще и статьи на тему, — нагнувшись надо мной, пробормотала Машка. — Ох, тоже заблочено.
— Угу. Надеюсь, что станцию еще не расхреначили, — сказав так, я хотел было поставить архив на копирование, как это бывает в фильмах, но ничего не вышло.
— Значит, потащим на себе. Большая часть местных мощностей, похоже, была отведена на считывание данных с исследовательской аппаратуры, так что статейки и прочая шелуха займут от силы один накопитель, — с видом знатока объявила Машка, а я посмотрел на нее с восхищением.
— Ты у меня такая умная.
— Ну хватит, Саш, это любой бы сделал, — покраснев, Машка кашлянула и занялась компьютером, а я заметил, что Элька все-таки нашла, что почитать. Раз уж я бесполезен, то решил теперь подоставать оранжевоглазку и, подойдя ближе, увидел, что она листает современную, голографическую книженцию, но написанную от руки — причем почерк была таким запутанным, что я ни слова понять не мог.
— Что-то занятное? — спросил я, отбросив тщетные попытки понять, что накалякано.
— Знаешь, Саш, меня немало удивляло собственное строение, — безэмоционально сказала девушка, подняв взгляд на меня. — В том смысле, что протезы Миражей весьма сильно отличаются от обычных, да и… Пайдо, меня пугает куча фантомов внутри, как они уживаются? — поёжившись, девушка бросила взгляд на свою новую руку.
— Да, но… Неужели ты нашла ответ в книжке? Тут же не понять ничего.
— Хах, это ты так думаешь, — усмехнувшись, Элька вновь опустила взгляд на строчки и стала говорить на том самом шелестяще-свистящем языке, что так часто преследовал меня во сне и наяву.
Мне даже стало не по себе, так что я попросил девушку остановиться, еле слышно сказав:
— Это язык фантомов? Как сюда могла попасть такая книга?!
— И не одна, скорее всего. «О подготовке мясных тел, часть 1». А так — легче всего прятать на виду, да и вряд ли кто-то вроде меня сюда бы заглянул, — сообщила Элька, щелкнув хвостом. — Похоже, что науку двигал кто-то, сумевший расшифровать язык, или… Кем-то успешно завладел фантом, да так в теле и остался, — прищурившись, Элька вновь посмотрела на меня.
— Погоди-ка. Хочешь сказать, что кто-то не детранкнулся, когда схлопотал себе в тело Фантома? — с недоверием уточнил я.
— Да. Ты говоришь таким тоном, словно бы подобного не бывает. Живой пример обратного передо мной стоит, — слегка повысив голос, добавила оранжевоглазка, и меня кольнуло неприятное предчувствие.
— И на что ты намекаешь?
— Тихо. Якорь перемещается, — шепотом произнесла девушка, но прежде, чем я успел понять, что происходит, пол ушел из-под ног.
Глава 8
Окружение сменилось за мгновения — это я осознал, как только приложился копчиком о покрытый плиткой пол. Мерцающий свет от множества ламп, грязный потолок, покрытые старой краской стены, выстроившиеся рядами потрепанные парты со сбитыми углами и проглядывающими через царапины склеенными опилками. Какой кошмар, что еще за мебель такая?!
Рывком поднявшись, я прислушался, но не уловил ничего конкретного, а вот где оказался… Да, это, судя по всему, старый класс. Может, академии, а может просто какой-то абстрактный из какого-нибудь вуза или школы — все же я прекрасно осознавал, что нахожусь в подпространстве Якоря, а оно ограничено лишь его фантазией. Стоит даже порадоваться, что в этот раз все выглядит относительно адекватно…
Подойдя к окнам, отодвинул плотную штору и увидел детскую площадку, рядом — небольшое огороженное поле для футбола, и еще чуть дальше — баскетбольная площадка. Спортсмены замерли в разных позах, не шевелясь, но все оказались повернуты ко мне спиной, так что я не мог увидеть, что с их лицами, не муляж ли какой? Просто с моей точки обзора все выглядело, как какая-нибудь масштабная диорама или вовсе голограмма, но чутье подсказывало, что вряд ли все так просто.
На детской площадке тоже царило умиротворяющее, даже пугающее спокойствие. Несколько детишек недвижимо сидели в песочнице, замерев над куличиками, тогда как еще парочка ребят заняла качели, слегка покачивающиеся в балансе, пока детвора сидела, не шевелясь.
— Довольно занимательная коллекция, не правда ли? — раздался со всех сторон шелестящий шепот, и я, резко развернувшись, не смог никого увидеть. Продолжения разговора не последовало, так что я решил на всякий случай проверить снаряжение: штыри на месте, но самое главное, что АнКуб пока что цел, пусть и висит у меня за спиной. Быстро оружие не достать, но светить пушкой в обители Фантомов раньше времени было бы опрометчиво, не говоря уж о том, что стоит использовать винтовку, как козырь — если потеряю раньше времени, то чужой Ойтаци сможет ее использовать против меня. Вряд ли с текущим уровнем защиты я смогу выдержать очередь, но, надеюсь, верно и обратное.
Сдернув штору, я намотал ее на руку и с размаху ударил по стеклу, но окно отозвалось протяжным низким гулом — даже трещинки не появилось. Еще парочка ударов доказала тщетность попыток, поэтому я оставил пыльную шторку в покое и вышел через единственную дверь. В коридоре было темно, лишь в одной аудитории, в конце, горел свет, а при ближайшем рассмотрении оказалось, что других выходов и не имеется. М-да… Прямо неприятные ассоциации со светом в конце туннеля и всем таким, потусторонним, но выбор невелик. Да и чего мне уже бояться, когда видел черт знает что?
Приготавливая защитную технику, я сразу же ориентировался на каменную кожу, втайне надеясь, что сидящий в контате фантом не будет тупить и поможет повысить защиту до шестиранговой. Это был уже тот уровень, на котором обычно не спешат делиться своими находками, но времени у меня было слишком немного для того, чтобы попытаться отыскать что-то свое…
Увидев, как окружающая меня дымчатая аура обрела плотную структуру, я сжал кулаки и, прищурившись, зашел в открытую дверь. Все равно ослепнув в самом начале, я сквозь боль старался сориентироваться, опасаясь нападения, но вокруг было слишком тихо.
Обычная лекционная аудитория, с большой доской, кафедрой и множеством парт, установленных по уровням, как в кинотеатре. Могу предположить, что на этот раз помещение было в точности скопировано с одной из аудиторий академии Комарова, но это было неважно. Сотни студентов в полной тишине сидели и посматривали на доску, словно бы там рассказывали что-то невероятное. Или просто препод был настолько строгим, что отвлекаться — себе дороже.
Списки пропавших не раз сравнивали, так что если вдруг где-то не учились нелегально иностранцы, то столько студентов здесь банально быть не могло — я, к сожалению, слишком мало провел на занятиях, чтобы с уверенностью говорить, что знал кого-нибудь из присутствующих или нет, но даже так число потеряшек — меньше пяти человек. И да, судя по всему, «знал» — очень емкое слово в этом случае, и первое впечатление не обмануло.
Сделав пару шагов к сидящей на первом ряду девушке-отличнице, если судить по стереотипному внешнему виду, я осторожно коснулся ее плеча. Ткани тела пришли в движение, не оценив стороннее вмешательство, и с мерзким хлюпаньем замершее разложение девчушки резко ускорилось — тело просто осыпалось вниз мерзкой слизистой массой некротизированной трухлявой ткани, среди которой лишь кости могли похвастаться остаточной твердостью.
Сосед бедняжки тоже оказался потревожен — череп соскользнул с шеи, шмякнулся об пол и с неприятным шлепком размозжился, обдав пол под партой ошметками сгнивших мозгов и сгустками крови, а затем и туловище завалилось набок, касаясь другой соседки — словно ужасные сюрреалистические доминошки, трупы падали один за другим, превращаясь в трудноразличимое месиво, вонь которого благополучно скрывалась за невинным ароматом озона, испоганенным вонью окислов. Зрелище из тех, что лучше бы развидеть, так что я принялся лихорадочно зачитывать литании спокойствия.
— Сань, вот это ты дикарь! Чем они тебе помешали? — искаженный, но кажущийся знакомым голос прозвучал из-за кафедры, и я снова обернулся, чтобы подтвердить догадку. Рыжий Некто, кто ж еще.
Без лишних слов я молниеносно метнул прут, подхваченный щупальцем из-за спины, но силуэт исчез и появился в нескольких сантиметрах сбоку от пролетевшей железки.
— Хо-хо-хо! Саня, эдакого ты плохого обо мнения, сразу швыряешься металлами. Нет бы обняться по-дружески, столько не виделись! — воскликнул Некто, приветливо раскинув руки в сторону, но еще один штырь со свистом улетел в его сторону. Железка смачно вошла прямо в глаз, разбрызгивая белесую жидкость и кровь вокруг, а следом ошметки черепа и окровавленных кусков мозга отскочили к доске вместе с промчавшимся насквозь куском металла.
Оставшись спокойно стоять на месте, Некто покачал изуродованной головой, от одного вида которой у меня все-таки начал ухудшаться статус, и, погладив пустую глазницу, охая подошел к рядам студентов. Покопался в пенале рассыпавшейся до этого девчушки, извлек линейку. Сдернул голову с плеч ближайшего студента, нетерпеливо оттянул трахею и рывком разорвал позвоночник вместе с сосудами, после чего оттянул веко, поддел глаз линейкой и выдернул, чтобы аккуратно вставить вместо потерянного.
— Как ты думаешь, мне идет? Кажется, что цвет не подходит к костюму, но гетерохромия у вас вроде котируется? — сокрушаясь, Некто воткнул выпученное глазное яблоко поглубже и вытер избытки крови и жижи о темно-синий костюм-тройку. Создалось впечатление, что на внешность ему на самом-то деле плевать, но это и неудивительно.
Я же больше ничего швырять не стал, понимая, что это, похоже, бесполезно — нужно найти Ойтаци, а не бороться с трупом. Вот только тел слишком много, а хорошо чувствует присутствие семечка лишь Элька, которой сейчас нет со мной. Надеюсь, что с девчонками все в порядке… В силе Эльки я не сомневался, но Машка могла спасовать перед нежитью, которой здесь может быть очень дохрена.
— Для мертвеца ты отлично сохранился, Никто, — бросил я, тяжело шагая по ступеням-уровням, отчего все трупы пришли в движение, превращаясь в месиво.
— Даже после гибели обижаешь… Как мелочно, Саня, — хрипло рассмеявшись, Санта прислонился спиной к кафедре и скрестил руки на груди. — Правда, мне плевать. Вы, люди, неисправимы, так что нет более бесполезной на свете работы, чем пытаться вам дать совет.
— Вот как? Так ты уже не человек?
— Ах, если ты об этом куске мяса, то оно начало гнить уже давненько. Просто мне показалось забавным встретить тебя в подобном облике, хе-хе, — отозвался Некто, пока я закончил свои хулиганские выходки, наблюдая за тем, как весь зал превратился в гору гнили, обтекающей студенческую мебель.
— Мог не стараться. Я вообще не собирался тебя встречать.
— Что за юношеская упертость? Мне казалось, мы достаточно изучили ваш убогий метаболизм… Пубертатный период должен был кончиться, — задумчиво добавил Некто. — В любом случае, даже с вашим скудным восприятием окружения можно было предположить, что встреча наша — с определенной целью. Я ведь прав?
Честно говоря, мне нестерпимо хотелось ушатать тварь. Если задействовать «Гранитные осколки», то шанс поразить Семя, если оно в этой комнате, весьма велик, а если использовать винтовку, то и вовсе можно расхреначить все в округе. Другое дело, что в случае ошибки мне придется повозиться. Хотя… В прошлый раз болтливое существо дало немало ответов, так что послушать — неплохой вариант?
— Допустим.
— Рад слышать здравые слова из вашего бактериесборника, — склонив голову, сказал Некто. — Я хотел бы озвучить позицию…
— Так ты — шишка у фантомов? — спросил я, напрягшись. Конечно, со стороны лжеСанты признаться было бы глупостью, но если бы я смог вырубить лидера или одного из главных!
— Прошу не распространять на нас свои ярлыки, — явно недовольным тоном заявил Некто, даже начав бродить вокруг кафедры, как неприкаянный. — Риторизированная ситуация: за принятием пищи, для оптимальной логистики контейнера с натрия хлоридом, вы ведь не устраиваете выборы кандидата для подобной пустяковой ответственности? Я — просто самый удобный инструмент на текущий момент для выбранной задачи.
— Ясно, — медленно спускаясь между рядами, я поглядывал по сторонам, надеясь увидеть семя, но пока безрезультатно.
— Вы, гомосапиенсные сапиенсы, слишком мелочные. Грезите о том, чего у вас нет, не сохраняя то, что имеется, хотя иные индивиды были бы бесконечно рады малой толике ваших ресурсов. Потребительство. Вы не можете не хватать ресурсы, будь то углеводы коллеги по работе или общая собственность, оставленная без присмотра. Больше, и больше, и больше, вы считаете себя венцом природы, являясь самой массовой бедой в истории Вселенной! — с чувством выпалил изменившимся голосом бородач, и у него даже челюсть съехала, но он ее быстро вправил.
— Ты пришел мне нотации читать? Никто и не говорил, что люди хороши. Мы те, кто мы есть, — раздраженно ответил я. — Чем вы лучше в своем хапужестве? Скольких вы уничтожили, скольких еще уничтожите?
— Это необходимые жертвы… Разве оружие не было создано уничтожать вас? Стоит ли жаловаться, что спусковой крючок нажал кто-то другой? — с улыбкой сказал Некто. — Благодаря нам вы впервые живете в гармонии, если только подобное слово в отношении вас и вовсе применимо, но даже так изыскиваете способы убивать друг друга. Это ли не показатель вашей двуличности?
— Поэтому вы продолжаете убивать ни в чем не повинных? Тот, кто подумает об убийстве, не обязательно станет убийцей, но вы решаете за него, — выкрикнул я в ответ. — Не говоря уже о куда более невинных вещах! Если в этом вся суть россказней, то нам не о чем говорить, — спустившись до уровня кафедры, сказал я максимально уверенным голосом, и Некто вздохнул, чуть не выронив глаз.
— Да, в этом суть нашей природы. Мы существуем на ином уровне, и пропитанные вашей жаждой убийства хосты… Манят. Сродни вашей любви к углеводным продуктам питания, — будто извиняясь, сообщил Санта. — В этом и суть предложения. У всех есть изъяны, и сотрудничество — ключ к будущему.
— Стать разваливающимся трупом-оболочкой для Фантома? Нет, спасибо.
Некто задорно рассмеялся, уставившись на меня сместившимися глазами, за которым проскальзывал алый свет пылающих глаз Фантома.
— Это просто сосуд, примитивная замена. Разве тебе не по душе наши «Недостающие звенья»? Эль Ка Одиннадцать? — ехидно заметил бородач.
— Так это — ваше видение будущего? Уродование человеческих тел? — когда речь коснулась Эльки, я подсознательно воспринял в штыки слова Санты. Не хотелось, чтобы еще этот иномирный ублюдок что-либо болтал в ее адрес. Они ее совершенно не знают!
Фантомная сволочь лишь снова рассмеялась.
— Какие громкие слова! Не ты ли запихивал свою плоть в ее мясные части? Это ведь у вас проявление любви?
— Ах ты сука! — успев подготовить псевдосейсмическую волну, я метнул ее в сторону твари, и кафедра взорвалась кучей осколков, а стены пошли трещинами — доска с оглушительным грохотом свалилась на пол, подняв облако пыли. Некто стоял в стороне и флегматично поглядывал на то, как грязь оседает на ткани костюма.