— Это такая? — Анджей показал руками обводы полного тела. — Потрогал бы со всем уважением!
— Руки оторву, капитан, — рыкнул Лев. — Итак, группа «Буревестник», как имеющая максимальный полевой опыт, будет выезжать и выходить на равнины. Один на взвод — итого семь взводов. В процессе патрулирования пусть обучают мотопехотинцев, что и как.
Быстро записывающий Асыл заметил, не поднимая головы.
— Не справятся. Учителя из них… так себе.
— Пусть возьмут пару уроков у Дюши, — отрезал Лев. — Пришло время не только самим учиться, но и других учить. Столько лет они учились и схлестывались с тварями, так что пусть теперь передают опыт.
— Сержанта Мумашева, наверное, разумнее поставить на общее обучение? — по-прежнему не поднимая головы, предложил Асыл.
— Нет уж, пусть ездит по полям, по лугам. На его чутье одна надежда, — усмехнулся Лев.
Немного обалдевший капитан Высла рискнул уточнить.
— Товарищ генерал, вы ставите успех патрулирования в зависимость от чутья какого-то сержанта?
— Вижу, товарищ капитан, вы немножко недопонимаете, — усмехнулся Лев. — Итак, как уже говорилось, я генерал армии Лев Слуцкий.
— Да, но...
— Вы не поняли, товарищ капитан, — пригвоздил Анджея к месту взглядом Лев. — Настоящий генерал. Римский Лев, если это известнее и понятнее.
— Но… ведь герой Второй Волны Римский Лев погиб в 2310, героически спасая Федерацию от подлых тварей, об этом во всех учебниках написано! — растерянно воскликнул Анджей. — Льву Слуцкому было 60, значит, сейчас ему было бы 149, а вы, товарищ генерал, максимум на 50 выглядите.
— Вот уж чего не ожидал в этой жизни, так это комплиментов своей внешности, — хрюкнул Лев. — Вижу, математику вам преподавали хорошо, капитан. На слово вы мне не верите, это еще лучше. Доказать, что я это я, можно только в Риме, так что сами понимаете.
— Почему в Риме? — не удержался от в сущности глупого вопроса капитан Высла.
— В архивах УСО, в одном из подземных хранилищ, лежит мое дело, с подробным описанием всех заслуг, промахов, физиологических и прочих параметров организма. По совокупности параметров каждый человек уникален и неповторим. Проверка и все будет доказано.
— Почему же тогда вы, товарищ генерал, сразу не отправились в Рим?
— Ответ на этот вопрос зависит от предыдущего. Либо вы, капитан, верите мне на слово, либо не верите.
Асыл, уже давно бросивший писать, внимательно наблюдал за разыгрываемой сценкой. Капитана интересовал не замысел Льва — тут и так все было понятно — но построение разговора, не слишком характерное для генерала. Какое к тварям, верю — не верю? К чему это упоминание архивов УСО? Асылу доводилось наблюдать, как Лев давит, убеждая, и убеждает, давя, так что никаких проблем с «захватом» капитана Выслы не видел. Но генерал почему-то пошел иным путем, и совершенно непонятно почему. В подмену генерала Асыл не верил, слишком уж специфичен Лев и слишком много времени капитан провел рядом с ним. Поэтому оставалось только предполагать очередной Хитрый План и слушать, пытаясь понять, почему Лев поступил именно так.
Это входило в так называемые «неявные уроки», которые Лев давал регулярно.
* * *
Тем временем двое из группы «Буревестник», не подозревающие о том, что для них запланировал Лев, мирно беседовали о том, что случилось и о том, что случится. Старший сержант Андрей Майтиев и безнадежно влюбленная в него лейтенант Алина Кроликова. Спокойный, могучий старший сержант, бывший морпех и по совместительству командир группы «Буревестник», за свои 32 года повидал всякого и научился многому. Даже спокойно беседовать с девушками и женщинами, которые, бывало, влюблялись в него с первого взгляда. Правда, большого успеха не имели, как потому, что Андрей был противником мимолетности, так и потому, что постоянно присутствующая рядом Алина сразу впадала в боевую ярость влюбленной женщины.
Собственно, как уже говорилось, Алина и сейчас присутствовала рядом.
С годами лейтенант становилась все красивее, а копна черных волос все пышнее. Сейчас рядом со старшим сержантом стояла зрелая, уверенная в себе женщина. Как однажды непонятно пошутил Лев: «тварь на скаку остановит и в горящую воду зайдет». Выбор Льва — кого из женщин включать в группу — оказался крайне удачен, а сама лейтенант Кроликова, получившая возможность повсюду следовать за своим избранником, просто радовалась этому. Даже сейчас.
Даже здесь, в подземельях необустроенной крепости.
— Как думаешь, зачем нас спасли? — спросила Алина.
— Чтобы ставить опыты. Дюша так считает, и я с ним согласен. Никто же не собирался нас освобождать, ты же сами видела, что все произошло случайно.
— Ничего я не видела! — дернула головой Алина.
— Зато я видел, — пожал плечами старший сержант. — Или ты думала, что вас раздели, упаковали в капсулы и потом сверху положили комплекты одежды?
— Ааа, так ты видел меня голоооой, — почти замурлыкала лейтенант. — Теперь как честный человек ты обязан на мне жениться!
— Мое слово тверже лысины Льва! Как только победим Сверхмозга, так сразу и поженимся, — без тени насмешки ответил Дрон.
— Кстати о Льве, что он тебе такое поручил, и почему мы ходим-бродим по этим подземельям?
— Поручил осмотреть, видишь, даже мощный фонарь выдали, и оценить пригодность к минированию. И поручали только мне, ты сама, добровольно пошла.
— Ну так! Подземелья, сумрак, романтика и никаких людей или тварей! Чем не свидание? Прошлые разы нам постоянно кто-то мешал! И зачем минировать, мы что, собираемся подорвать сами себя, кстати чем?
— Эти мотострелки с собой привезли, а по поводу прошлых свиданий — так это тебе мешали. Я никогда не рассматривал совместное сидение в группе вывороченных деревьев, плывущих по реке, как свидание. Даже с учетом того, что мы все были намазаны глиной и привязаны лианами друг к другу.
— Ах, негодяй, затащил честную девушку на середину реку, а теперь еще и говорит, что это было не романтическое свидание! — изобразила притворную ярость Алина, вызвав улыбки у обоих. — И вообще.
— Мы столько времени катались по миру вместе, уничтожая тварей, что твои возмущения по поводу «видел голой» совершенно непонятны, — оборвал Дрон. — И никто тут сам себя подрывать не собирается. Если мы правильно поняли, то удерживать крепость долго не получится. И Лев уже сейчас готовится к отступлению, с попутным преподнесением смертельных сюрпризов тварям.
— А вот кто-то не готовился к отступлению, и в результате нас зажали на той погранзаставе!
— Алиночка, солнышко ты наше, неужели ты думаешь, что только лысый генерал умеет составлять Хитрые Планы? На нас открыли целенаправленную охоту и поймали, благо мы даже не подозревали об этой охоте. Как думаешь, далеко бы мы убежали при таком раскладе? Правильно, недалеко и недолго, отловили бы по дороге, и точно так же упаковали в эти загадочные капсулы.
— Лев говорил, что это такое?
— Да он и сам не знает, и мы не знаем. Дюша считает, что это мутанты с мозгами, которых так любили Прежние. Прячутся себе по горам, по пещерам, эволюционируют и ставят опыты на людях. Мне кажется, что это какие-то тайные эксперименты Совета, и Лев о них был прекрасно осведомлен, в свое время. Виталь вот уверен, что это были злобные инопланетяне, которых тоже очень любили Прежние. И что именно они стоят за тварями.
— Лев вообще-то намекал на инопланетян, — задумчиво так добавила Алина.
— Но ты сама подумай, если бы они стояли за тварями, то почему устроились почти в самом сердце Федерации? Сидели бы у тварей, и все, не было бы ударов ракет и прочих пошедших нам на пользу случайностей. Нет, тут явно какой-то сговор Совета и мутантов с псиониками!
И весь остаток осмотра подземелий, к вящему неудовольствию Алины, старший сержант рассуждал о заговорах, тайных сговорах и прочей далекой от романтики ерунде. Тем не менее, лейтенант решила считать свидание условно состоявшимся, в конце концов, их и вправду никто не потревожил на протяжении всей прогулки. Мрачные, пыльные и темные подземелья в качестве антуража Алину не смущали. За годы существования группы «Буревестник» видали там и не такое, и даже больше, такие тихие и уютные подземелья на любом из заданий вызвали бы только радость.
Тварей нет, и можно спокойно отсидеться, отдохнуть и отоспаться.
* * *
Твари, тем временем, активно действовали. Уничтожение 20-тысячной орды, попутно освободившее Льва и остальных, четко показало тварям, на что пойдут люди, обороняя столицу. Сеть Мозгов, координирующих операцию, возглавлял (если так можно выразиться по отношению к неописуемой твари, которую никто не видел) Сверхмозг, планомерно реализующий то, что замыслил еще сотню лет назад. Тогда операция «Огненное кольцо», блестяще проведенная учениками Льва, разом сломала все усилия Сверхмозга. Для повторного зажатия Рима не было ни времени, ни средств, и Сверхмозг, нехотя, позволил Второй Волне закончиться.
Не спеша, аккуратно подорвав промышленность и сельское хозяйство Федерации, блокировав войска и апробировав противофлотские приемы, Сверхмозг вернулся к тому, что не получилось в прошлый раз. И вот люди снова применяют ядерное оружие, значит повторение «Огненного кольца» вполне возможно. И поэтому управление тварями осуществляет сеть Мозгов, территориально расположенных далеко и надежно упрятанных. Орды тварей насыщены Слугами, пусть это далось нелегко, но союзники свою часть договора выполнили.
Теперь Сверхмозг собирался заставить людей потратить все свои запасы ядерного оружия.
После этого столица людей падет в течение месяца, в течение полугода развалится Федерация, а затем еще в течение десяти лет будут уничтожены последние анклавы людей. Без единого центра управления и координации, люди сразу начинали резко проигрывать в силах. После захвата столицы, Сверхмозг планировал уничтожить корабли людей, или свести их количество к минимуму. И, разумеется, уничтожить все заводы по производству ядерного оружия и убить всех специалистов по производству такового.
Сейчас вот Сверхмозг отдал команду на запуск следующей орды тварей. Нагнетание паники и страха, вкупе с работой союзников, должно было заставить генеральный Штаб людей наносить удары ядерным оружием направо и налево, лишь бы обезопаситься. Будь у Сверхмозга руки, лапы или щупальца, он бы сейчас потирал их, в предвкушении. Еще немного, еще чуть-чуть и мерзкие людишки исчезнут с лица планеты, оставив таковую истинным хозяевам — тварям! При этом, уже готовясь праздновать победу, Сверхмозг не использовал и половины заготовок и задумок. И даже если что-то пойдет не так, как планировалось, ему есть чем еще наносить удары.
При этом люди никак не смогут до него добраться, ибо не знают, где он находится.
Будь у Сверхмозга рот, то сейчас ширина улыбки такового могла бы поставить рекорд всей Земли.
* * *
Лев, не догадывающийся о замыслах Сверхмозга (но априори знающий, что твари способны только на гадости), определив план действий, не стал терять ни минуты. Разведка и дополнительное картографирование местности, тропинки, проходы, завалы, потенциально возможные места прорыва тварей, все-все в радиусе 50 километров должно было быть изучено. Правда, генерал быстро осознал грандиозность задачи и «все-все» сменилось на «все, что успеете».
Попутно шли тренировки, лекции и натаскивания личного состава.
Ремонтники во главе с Виталем делали все, что могли. Впрочем, в те дни все делали, что могли. Лев, когда хотел, мог быть очень убедителен, зажигателен и вдохновляющ. Капитан Анджей Высла, успешно переубежденный, после того разговора два дня ходил подавленный. Подчиненные капитана (а теперь уже подчиненные Льва) истолковали, как водится, по-своему, мол, шибко тяжелая задача досталась, вот и ходит капитан, думу думает, как тварей через горы не пустить.
Лев, в свою очередь, торопил и торопил всех окружающих.
Интуиция шептала ему, что на счету каждая секунда. Промедли, и все рухнет, и твари возьмут верх. Подобные умствования преследовали Льва и раньше, но тут они стали особенно навязчивы. И Лев с утроенной энергией набрасывался на работу, строил, организовывал, учил и налаживал связи с соседями. Дальше к северу и глубже в горах, находилась крепость «Запад 177», и ей придавалось большее значение, нежели 212-ой. К югу вроде должны были окопаться морпехи, с опорой на флот и надежным закрытием всего побережья.
За спиной, там, где Альпы переходили в равнины Апеннинского полуострова, планировалась еще одна дуга укреплений, подобная цепи форпостов Иссык-Куля. Местами даже уже начались строительные работы, и сообщалось о стягивании войск. К разочарованию Льва радио доносили больше пропаганды, умелой, качественной, но все же пропаганды, нежели информации о реальном состоянии дел. Как тут было не пожалеть о форпосте 99 и тамошнем центре связи, дающим возможность общаться практически со всем миром?
Тем не менее, 19 мая, через неделю после начала тренировок, дошло дело и до реальной информации.
Глава 8
23 мая 2399 года. Возле Западных Альп.
— Вон они!
— Загоняй!
— Дай я стрельну!
Выкрики, полные азарта и радости. Взвод пехоты, под управлением сержанта Мумашева, вчера спустился с гор. По условиям задачи, взводу предстояло неделю петлять по равнинам, холмам и предгорьям, изучая местность и тренируясь. Попутно, разумеется, патрулируя местность и отстреливая тварей. Первые группки тварей уже подбирались к Альпам, и сейчас взвод загонял одну из них. Под руководством Дюши была устроена засада, и определены пути, по которым будут отходить твари, и все прошло бы успешно, стреляй пехотинцы лучше. Две раненые Ищейки сумели вырваться, но не сумели убежать. Пехотинцы, улюлюкая и подбадривая себя криками, побежали следом. Азарт погони и охоты пьянил и отшибал разум.
Дюша, не спеша, шел следом, готовясь наказывать, ругать и отчитывать.
Впрочем, пехотинцы быстро сумели взять себя в руки и остановиться. Немало этому поспособствовало то, что Ищейки выдохлись, остановились и были все-таки застрелены. Остановившись и оглядевшись, пехотинцы осознали, какую глупость совершили. Последовавший за этим десятиминутный разнос от Дюши «закрепил материал», и позволил запомнить, что нельзя, сломя голову, бегать за тварями. Вполне можно влететь в засаду или просто бесславно сгинуть, подведя еще и всех остальных.
Под суровым и неодобрительным взглядом Дюши взвод продолжил забег по местности.
* * *
Действовавшему южнее взводу, под управлением старшего сержанта Майтиева, повезло меньше. Или повезло больше, если смотреть с точки зрения Дрона. Заметив следы тварей и пройдя по ним, взвод обнаружил стоянку или лежбище, небольшой — примерно с сотню голов — группы тварей. Высунув языки и тяжело дыша, лежали Преследователи. Чуть поодаль в кучку сбились Плеватели, устроившись в тени двух каких-то шарообразных тварей. Ищейки вяло побрехивали на кормовых тварей, пытающихся грызть сухую траву. Мирная идиллическая картина, если бы не наличие кормовых и странных, никогда не виданных Дроном, шарообразных тварей.
К тварям подобрались почти незаметно, и время на принятие решения было. Не слишком много, но было. Конечно, будь вместо взвода с Дроном группа «Буревестник», даже колебаться не пришлось бы. Стремительный удар, напугать кормовых и дать им отбежать в сторону, выбить Преследователей, и далее по ситуации. Плеватели, конечно, опасны, но слабоваты сами по себе. За время удара себя проявят или не проявят шарообразные тварюшки, и карусель завертится дальше. Впрочем, даже если это оказалась бы новая модификация Крушителя, группа успела бы отступить.
Но вот беда, взвод мотопехоты не обладал подготовкой и навыками «Буревестника».
Пока Дрон колебался и прикидывал варианты, а пехотинцы и твари отдыхали, в дело вмешались твари воздушные. Сиплый клекот и хрыканье, диссонансом бьющее по ушам, раскатилось над головами людей. Взгляд наверх и старший сержант вскочил на ноги — разведптички, чтоб им пусто было! — теперь оставалось только драться.