— Где морпехи, там победа! — заорал Дрон. — Мочи тварей!
Порядок действий старший сержант разъяснял заранее, и неоднократно, но все равно всё моментально оказалось забыто, и пехотинцы вместо слаженной работы, начали беспорядочную пальбу, несущую больше устрашающий эффект, нежели убойный. То есть против тварей, практически лишенных чувства страха, бесполезно и даже вредно. Не будь с пехотинцами Дрона, взяли бы твари верх, рано или поздно.
— Сосредоточить огонь! — орал Дрон, указывая цель. — В небо не палить!
Первоначальная паника и адреналин отпускали людей, огонь сосредотачивался, и первым делом был выбит Вожак, ведущий всю эту разношерстную компанию. Твари начали действовать вразнобой, тогда как взвод людей наоборот, все слаженнее и увереннее следовал указаниям Дрона. В принципе, ничего нового или оригинального, старший сержант не делал. Классика тактики, с элементами ото Льва. Выбить командование, заставить тварей растянуться, чтобы нападали не все сразу, и не тратить время на добивание. «Добить успеете после боя», объяснял Лев, «в таких столкновениях накоротке важнее всего быстро сократить количество активных тварей». То есть неспособных активно бегать и маневрировать, и поэтому вполне пригодных, чтобы потом застрелить их, не подходя вплотную.
Скорость и маневренность — иначе вас съедят, не уставал повторять лысый генерал.
Пехотинцы, не пройдя суровой школы Льва, действовали, как умели, но и противостояли им твари в соотношении 1 к 2. Дрон, в прошлой жизни как-то более привык к столкновениям вида «1 человек против 10, 20, 30 тварей», и теперь не слишком волновался. Точнее даже совсем не волновался. Солдатам же, не имевшим большого опыта, казалось, что тварей слишком много и что они сейчас набегут и сомнут. Старший сержант, невозмутимо раздающий команды и уверенно стреляющий в тварей, казался им недостижимым совершенством.
Дюша в таких случаях всегда пожимал плечами и предлагал завести «питомник тварей», для тренировки молодых бойцов. Приводил в пример Прежних, которые специально обстреливали молодых бойцов и заставляли ползать в грязи под ездящими танками. Мол, у них была обкатка танками, а у нас будет обкатка тварями. Лев всегда ухмылялся и требовал не держать предков за идиотов, с намеком, что идея была уже апробирована, неоднократно и неудачно.
Дрон же, отпихивая ногой Ищейку, жалел об отсутствии дробовика.
Против такой вот «небронированной мелочи» отлично пошло бы. И плевать, что ближний бой с тварями никем и нигде не рекомендован. После школы Льва, стычки с тварями грудь в грудь уже не представлялись никому из группы чем-то невозможным и бессмысленным. Наоборот, при правильном тактическом подходе, сами твари оказывались в проигрыше, из-за того, что имели глупость напасть на «Буревестник».
Под финал боя, когда пал последний Плеватель, шарообразные твари неожиданно резко сжались, зашипели и взорвались, исторгнув из себя струи пламени. Взвод и твари уже удалились от стоянки, и поэтому пламя никого не задело, но все равно старший сержант на несколько секунд опешил. Вот такого точно не было 90 лет назад!
«Нужно срочно доложить Льву», решил Дрон и приказал разворачивать рацию.
Похороны и «сбор трофеев» могли и подождать десять минут.
23 мая 2399 года. Крепость «Запад 212»
— Итак, вот уже первые результаты, — потер руки Лев. — Старший сержант Майтиев обнаружил новую разновидность тварей, с весьма любопытными свойствами. Жаль, конечно, что сейчас не времена Прежних, когда видеосъемка велась повсюду и непрерывно.
— Непрерывно? — охнул Анджей. — Это ж какие мощности надо?
— Да, мощности Прежние тратили совершенно не на то, — согласился Лев. — Зато даже теперь мы полностью в курсе их интимной жизни. Три четверти найденных видеоматериалов посвящены спариванию, разнообразному и местами весьма извращенному. Это прямо доказывает, что Прежним было нечем заняться, и безделье сгубило их цивилизацию, приведя к ядерной катастрофе.
— Да, разумный труд на благо общества — это всегда благо и самого трудящегося, — кивнул Анджей. — Но я думал, что Прежние очень боялись вымереть и поэтому размножались при каждом удобном случае?
— И это тоже, но тут существуют различные теории. — Лев помолчал. — Говорить о Прежних можно часами, это моя самая любимая тема, после мысли о победе над тварями. Но сейчас лучше вернуться к сообщению старшего сержанта. В общем виде.
— Вызывали, товарищ генерал?! — появился Асыл.
— Да, да, значит так, срочно бери грузовик, и езжай к старшему сержанту, заберешь там две горелые тушки, и срочно вези их обратно. Будем вскрывать и любоваться.
После чего Лев все-таки предался обсуждению Прежних, особенностей их быта и жизни, и, самое главное, различным теориям, объясняющим, почему же все-таки произошла ядерная катастрофа. Капитан Высла внимал, открыв рот, и местами даже лихорадочно записывая.
* * *
Тем временем, пока первые группы тварей пытались преодолеть западные Альпы, на востоке обозначились новые орды тварей. Десять долгих лет, под носом у людей, твари готовились и теперь пещеры и шахты Карпат извергали одну орду тварей за другой. Уничтожая все на своем пути, твари неслись к Альпам, и Федерации было уже нечего им противопоставить, кроме местного ополчения. Люди отчаянно дрались за свои дома и семьи, но без тяжелого оружия и бронетехники проигрывали. Гарнизоны в городах твари обходили и блокировали, не слишком отвлекаясь. Спасти ситуацию мог только фланговый удар от Балкан, но и там Сверхмозг увеличил нажим.
Перебросить войска можно было, но тогда твари гарантированно выходили к Адриатическому морю, и десант к Риму становился реальностью. Под угрозой десанта пришлось бы держать флот в самых узких местах, и, как уже показали твари, количество кораблей сократить они сумели бы. Натуральная вилка, выражаясь шахматным языком, и генштаб предпочел не перебрасывать войска.
Было решено усилить оборону Альп, в том числе и за счет разгромленных гарнизонов и местных ополченцев. Догоняющий удар в тыл, от Среднерусской Возвышенности, должен был расплющить тварей об Альпы. Обороне необходимо было продержаться месяц или два, пока готовится удар. Одновременно с этим, со стороны полуострова к Альпам выдвигали и выдвигали все новых ополченцев, стараясь численностью перекрыть недостаток качества.
Все или почти все взрослое население Федерации умело держать в руках оружие, а также стрелять из такового. Но не все имели опыт масштабных сражений, когда волна тварей катится на позиции, а ты со страху забываешь, как стрелять и как дышать. Затем, обученные стрелять люди не всегда умели водить бронетехнику, обращаться с орудиями, минометами, да даже огнеметами, в конце концов. Не умели водить самолеты, и запускать ракеты, и так далее. То есть не хватало квалифицированных специалистов как раз в тех областях вооружений, которые и давали людям решающее преимущество над тварями. Это тоже снижало качество обороны.
Про основы тактики и стратегии можно вообще не упоминать. Обученность крайне низкая.
Обе Первые Волны проходили под знаком маневра резервами. Мобильность и флот давали людям возможность быстро, качественно и эффективно перебрасывать войска по всей планете. Твари, конечно, тоже пытались повторить, но на лапах бегать — это не на огромном транспорте плыть. Сверхмозг учел эту ошибку, и, блокировав войска Федерации, фактически уже выиграл Третью Волну. Слабые трепыхания Федерации в виде массовости ополчения могли только продлить агонию. Массовость без качества — это конёк тварей, и людям на этом поле выигрыш не светил.
Удары по Альпам с запада и севера готовились, и Сверхмозгу оставалось просто ждать. Удары от Пиренеев и захваченного укрепрайона в верховьях Рейна, при скованных на востоке Альп силах, обрушат оборону людей. Начнется паника и суматоха, а даже если не начнется, то люди все равно не смогут сконцентрировать нужное количество сил. И тогда в ход пойдет ядерное оружие, и люди будут помогать Сверхмозгу выиграть Третью Волну.
Так что повелителю всех тварей было от чего заходиться в беззвучном хохоте.
— Последнее предложение вычеркни, — указал Лев Асылу. — До многоразового огнемета тварям еще скакать и скакать.
— Да и строение тела другое будет.
— Вот-вот, — кивнул Лев. — Здесь, похоже, в него сразу запас питательного жира вкачали, заодно усилив стенки шара и продлив срок жизни. На многоразовых такое не пройдет, придется всякие там пищеварительные системы ваять, и огонь откуда-то изрыгать, будет большой и не слишком рациональный организм.
— Говорят, у Прежних такие были, драконы назывались. А потом их истребили.
— Угу, я ж говорю — нерациональный организм получается. Жрет много, а выхлоп слабый. Даже жаль, что эту сгоревшую оболочку в нормальную лабораторию не отправить, — встал и потянулся Лев. — Уж там бы точно сказали, правы мы в своих догадках или нет.
Генерал зевнул и потер глаза. Асыл тоже зевнул. Так они перезевывались минуты две, потом Лев махнул головой, как будто разгоняя сон, и сказал.
— Ладно, давай добавим еще вот что.
Лев помолчал и добавил.
— Хотя, наверное, в воде все-таки другая модификация используется. Эти шарики на волнах слишком заметны, и на кораблях, при всей расслабленности экипажа, тварей бы заметили. Ведь их должно было быть много, чтобы разом и быстро утопить, дабы никто среагировать и ничего понять не успел.
— Но принцип, получается, тот же?
— Наверное, — пожал плечами Лев. — Либо твари незаметно вырастили страшилку Прежних, километрового кракена, способного, не напрягаясь, утащить любой корабль по воду. Хотел бы я посмотреть отчеты водолазов, если вообще таковые спускались к утопленным кораблям.
— По инструкции должны, значит спускались.
— В теории, да. На практике твари могли и не дать, и флот оттуда сразу ушел. Ладно, не самая важная тайна современности, потерпит.
— А какая самая важная тайна современности? — встрепенулся Анджей.
— Да все та же, что и сто лет назад. Откуда взялись твари, и где прячется Сверхмозг, — небрежно махнул рукой лысый генерал. — Вот этими вопросами я бы занимался круглосуточно, без перерывов на сон, еду и отстрел тварей, но, увы, никак не получается.
25 мая 2399 года. Крепость «Запад — 212».
Группа «Буревестник», впервые после переноса в 2399 год, собралась вместе. Без Льва и прочих. На повестке дня, разумеется, стояли вопросы обсуждения того, что случилось на пограничной заставе в 2310 и того, кто что видел сразу после пробуждения. Обменявшись информацией, ученики Льва крепко задумались. Ракетный удар должен был уничтожить заставу вместе с людьми и тварями, и получалось, что таинственные незнакомцы выдернули их из-под удара раньше. Из чего вполне логично вытекало, что незнакомцы могут приказывать тварям. Или сотрудничают с тварями. Нашлись, конечно, противники и у этой версии, в лице Дрона — сторонника теории тайных экспериментов. Но командира группы разбили на голову и положили на лопатки логикой рассуждений, и он отступил.
Затем перешли к событиям пробуждения, и тут уже мнения разделились. Синяя кровь и внутренности раздавленных давали две возможности. Мутанты против инопланетян. Но разгоревшийся было спор признали неконструктивным, сойдясь на том, что и так, и эдак — все равно враги Федерации и человечества.
— И хорошо, что успели оттуда убежать до взрыва, — подытожил Дрон.
— Правда радиации поймали, — добавила Алина, — и пришлось за вами бегать!
— Да ладно, антирада наелись и доза была в пределах, — завозмущались остальные, — видишь не лысеем, не чахнем!
— И все равно, нельзя увиливать от обязательных осмотров! — насупилась лейтенант. — Ваше здоровье — уже не ваше, а общее! Кто учить этих пехотинцев будет?
— Можно подумать, нас не стало, и сразу в Федерации все учителя закончились, — язвительно заметил Спартак, сдвигая кепку на затылок, — и вообще как-то же они дожили до этого года? Девяносто лет без нас жили.
— Без нас то они может быть и проживут, а вот без Льва точно нет, — возразил Дрон. — Сам же видишь, какая у них тут каша творится. В наше время такого не было!
— Ха, можно подумать, есть разница, 2310 или 2399, — проворчал Дюша. — Там были горы и тут горы. Там были твари и тут твари. Как сидели мы в далеком от цивилизации укреплении в горах, так и тут сидим. Даже оружие не слишком изменилось… да вообще не изменилось! И все тот же Лев! Ну была тогда Вторая Волна, сейчас Третья, в остальном разницы вообще не вижу! Как ели недожаренную тварятину без соли, так и едим, как бегали по глухим уголкам, так и бегаем. Разве что людей вокруг больше, да Рим ближе.
— В чем-то ты, конечно, Дюша прав, — задумчиво ответил Дрон.
— А в чем-то лев? — скаламбурил Дюша в ответ. — Или что? Какая нахрен разница, какой год за окном, если в Федерации считай, ничего и не изменилось, и наша задача осталась прежней: убить всех тварей?
— Да, это верно Дюша сказал, — закивали остальные.
И на этом вопрос переноса был закрыт. Твари рядом, война за окном, некогда загадки разгадывать. Живы? Целы? Вот и отлично! Оружие в руки и бегом — бегом спасать Федерацию.
* * *
Тем временем, твари, не подозревая, что сам Лев Слуцкий решил не пустить их через Альпы, готовились атаковать крепость «Запад 212». Конечно, дойди до Сверхмозга визуальная информация о том, КТО находится в крепости, и вся история сложилась бы совсем по-другому. И вместе с ней и судьба всей Федерации, да и Сверхмозга тоже. Но союзники повелителя тварей не делились с ним своей служебной информацией, а сеть Мозгов, нацеленная на Рим, с Львом не сталкивалась. Да и с учениками Льва тоже не сталкивалась.
Это были отборные, специально выращенные в промежутке между Второй и Третьей Волнами Мозги. Выращенные под конкретную задачу: координация и управление войсками тварей в Европе. Сверхмозг заложил в них очень многое, но, разумеется, чувство осторожности в отношении лысого генерала в эти закладки не входило. Вот, что было известно сети: укрепление людей, находящееся примерно там-то, с примерно таким-то гарнизоном, активно действует и уничтожает разведгруппы в таком-то радиусе. Стандартные рекомендации: ослабление гарнизона серией мелких атак, с попутной оценкой численности гарнизона, вооруженности и умения действовать.
Поэтому, через минуту после принятия решения, в сторону крепости развернулась и полетела стая разведптиц. Один из отрядов, рыщущих по равнинам бывшей Франции, в поисках уцелевших людей, сменил направление и помчался к Альпам. Второй отряд, пробирающийся вдоль побережья и ведущий наблюдение за человеческим флотом, повернул вглубь суши. Отрядам предстояло соединиться и под руководством одного из Слуг атаковать крепость «Запад 212».