Не знаю, что толкало меня исследовать квартиру одной, почему-то мысли не мелькнуло о грабителях. Мыслей не было вообще, внутри все сжалось, я забывала дышать. В спальне на моей кровати, спиной ко мне, спал мужчина. В светлых джинсах и белой футболке. Его длинные темно-каштановые волосы, стянутые кожаным ремешком, рассыпались по подушке. Он обнимал ее обеими руками, отвернувшись к стене и его лица не было видно.
На подламывающихся ногах я подошла к креслу и почти упала в него. Кресло скрипнуло, и меня пронзил ужас — я не готова была видеть его, мне нужно было время прийти в себя. Он не услышал и не проснулся, а я молча сидела, обмякнув в подушках и выключив мозги полностью. Сама не понимала, что чувствую. Скорее, в этот момент — ничего. Шок! Не знаю, как долго я просидела, прожигая в нем дыры взглядом. Но вот он шевельнулся, развернулся к двери и я увидела сонное лицо Старха. Бороды и усов не было, но я узнала его мгновенно — смотрела в глаза и молчала. Я опять не могла заговорить первой.
Он моргнул пару раз и выдохнул: — Даша…
Я отмерла и почему-то отшатнулась, дернулась назад.
Он резко сел на кровати и быстро сказал: — Не прогоняй меня! Даша! Выслушай! — На помятом ото сна лице отразилось отчаянье. А меня потянуло к нему… Как сомнамбула, я встала, шагнула, подняла руку и прикоснулась ладонью к его лицу — мне нужно было удостовериться, что я не брежу. Он тоже встал и стоял, опустив руки и не дыша. Я провела рукой по его щеке, гладкой и выбритой и из глаз хлынули слезы.
— Даша, маленькая моя, ну что ты? — прошептал он, осторожно обнимая меня. И тут меня накрыло! Я вцепилась в его футболку двумя руками, сжав кулаки, и уткнувшись лицом ему в грудь, зарыдала, трясясь и всхлипывая. Из горла рвался крик, и я глушила его, грызя ребро своей ладони. Меня колотило от невозможности со всей силой выплеснуть все то, что я чувствовала. Сквозь рыдания успевала выговаривать:
— Ничего… я сейчас…извини…сейчас-сейчас…ох, истерика…подожди.
— И опять выла ему в грудь, вымачивая футболку слезами и соплями, и меня постепенно наполняло ощущение такого всепоглощающего счастья, что все это просто разрывало меня изнутри, я дышала с трудом. Меня бережно поддерживали, поглаживая по спине и подхватив, чтоб я не упала. Он что-то бормотал мне в волосы, я не слышала — что. И это было так правильно, что он держит меня, что он здесь, что мы вместе!
Постепенно эмоции схлынули и я успокоилась. Оторвалась от него, подтолкнула к кровати и он сел на нее. Сама сделала шаг назад и опустилась в кресло. Мне нужно было насмотреться на него, видеть его всего. Мы опять молчали, глядя друг на друга. Не хотелось говорить, не хотелось вспоминать и выяснять ничего. Сейчас мне было хорошо и хотелось это «хорошо» продлить. Наконец, я спросила: — Ты как здесь?
— Очень долго рассказывать, очень. — Старх улыбнулся чуть виновато. — Ты же понимаешь — я не мог отказаться от тебя, продумал, что делать и у меня получилось.
— Ты хочешь кушать? Я сейчас приготовлю. Потом мы пойдем в парк, и ты мне все расскажешь. У тебя есть на это время?
— Да, Даша, у меня есть время. Давай покушаем. И сходим.
Мне нужно было выслушать все, не глядя ему в глаза. Идя по дорожке парка. Я не знала, что услышу и не знала, как буду реагировать, и у меня должна была быть возможность спрятаться, отвернуться. Скрыть выражение лица. Почему-то мне опять было не по себе. Я не вызывала в памяти обиды, просто опять нахлынула действительность. Прошел момент безоговорочной душевной близости, впереди выяснение отношений и этого не избежать. Страшно было, если он не понял, почему я ушла. Тогда все напрасно, и его приход сюда тоже.
Я приготовила омлет с помидорами. Мы выпили чаю с мамиными пирожками. Говорили о еде, откладывая на потом все, что могло нас отдалить друг от друга еще больше. Пока мы ели, я внимательно рассматривала его одежду, лицо. Отсутствие бороды и усов открыло твердый подбородок и жесткие губы. Я помнила их на своих губах… Внизу лицо было светлее, а вверху — загорелое. Он тоже смотрел на меня, почти не отрываясь, провожая взглядом все мои передвижения по кухне. Внимательно следил за руками, когда я раскладывала еду на тарелки. Мы оба не хотели этого разговора, не хотели вспоминать, что пережили, расставаясь. Это освежило бы в памяти причину расставания. Сейчас все зависело от того, что и как он мне скажет, и я боялась — вдруг он не справится? Так боялась…
Наконец мы вышли из дома и пошли по тротуару. Я не спрашивала, откуда у него одежда и обувь, как он нашел меня, как попал в квартиру — это сейчас не было важно.
Подошли к парку и направились вглубь. Здесь почти никого не было — слишком рано, только изредка вдалеке виднелись любители ранних пробежек. Я решилась и выдохнула: — Говори. Я слушаю.
Прозвучало напряженно и сухо.
Он посмотрел на меня почти с мукой: — Ты не простила меня…
Я с удивлением взглянула на него:- Я сейчас не об этом думаю. Расскажи, что было с тобой после меня. Как ты сюда попал? Все! Подробно!
— Когда ты исчезла, я долго еще сидел на том камне, — помолчав, глухо заговорил он, — когда вышел, меня ни о чем не спросили. Видно, что-то слышали или поняли по лицу. Не надоедали. Я выходил из пади, уже решив для себя, что не сдамся. Без тебя все вокруг стало серым. В тот момент что-то случилось с моим зрением — я смотрел и не видел красок… Я знал, что сделаю все, чтобы вернуть тебя, но тогда сил не было ни на что. Не хотелось думать вообще ни о чем, я просто не в состоянии был мыслить и действовать разумно. Нужно было переждать, когда перестанет болеть так сильно.
Я поехал к дяде на следующий день. Он уже все знал. Мы вместе молчали, выезжали на лошадях, пили, кушали, не говоря ни слова о деле. Я будто замерз внутри. Двигался и говорил, как неживой. Он и братья не оставляли меня одного. Только они видели мою слабость… Постепенно отупение проходило. Они это заметили и предложили поговорить. Мы собрались вчетвером — дядя, братья и я. Выпили и я рассказал в подробностях о том, что случилось.
— У меня такой возможности не было. Я пережила все одна. Представляю, что ты обо мне выслушал. О моих глупых претензиях и капризах, — таким же сдавленным голосом вклинилась я в его рассказ. Он медленно покачал головой.
— Ты совсем их не знаешь. Мы обсудили все очень серьезно и подробно. Нашли способ выйти на старика. Был единственный шанс встретиться с ним — когда он будет отправлять домой очередного Хранителя. Это произойдет, когда пройдет минимум три и максимум — четыре месяца со дня твоего ухода. В любой из дней после третьего месяца он может появиться. Значит, нужно все это время караулить там и поджидать его.
Поскольку существовал запрет на общение, ждать пришлось бы в лесу, не показываясь Хранителю на глаза. Как попасть туда, я знал. Проблема была в том, что это произойдет зимой, а обогреваться и готовить еду у меня не будет возможности. Но это случится через три месяца, и мы считали, что успеем к этому времени что-нибудь придумать и подготовиться. У меня появилась цель и с ней надежда.
Я вернулся во дворец. Накопилось много дел, я уставал, как рабочий мул. В один из дней мне доложили, что готовы твои покои, и я пошел посмотреть. Мне не все понравилось, и в перерывах между делами я сам занялся обустройством твоих комнат. Сначала просто переставлял мебель так, как могло быть удобнее для тебя. Потом увлекся выбором ковров и занавесей, браковал их, менял. Переставлял с места на место шкатулки и зеркала… Выбирал для них рамы… Заказывал расшитое постельное белье и удобные кресла. Менял ширмы и веера. Перебирал ткани для нарядов. Сам перенес всю твою одежду и развесил ее.
Когда покои были готовы, я затосковал еще сильнее и стал приходить туда каждый вечер просто так, — он судорожно вздохнул и остановился, взяв меня за плечи и развернув к себе. Рассказывал, глядя мне в глаза и я не могла оторвать от него свои, — сидел в кресле и представлял тебя на своих коленях. Смотрел на твои платья и вспоминал как ты вышла тогда на крыльцо вся в синем, с огромными растерянными глазами на нежном личике, и все потеряли дар речи. Брат тогда все понял обо мне и дразнил, а я ревновал.
Ложился на огромную кровать и представлял — что бы я делал с тобой на ней… и как мягкий мех покрывала ласкал бы твое тело… — сжал он мои плечи почти до боли и сразу же отпустил… я не готова была… он понимал это. Я должна была знать все. Мы пошли дальше.
— В другие дни я вспоминал самые мелкие подробности нашего общения и самым счастливым временем оказалось то, когда мы вдвоем сидели на шкуре и смотрели на танец ужей. Я обнимал тебя, и ты не отстранялась, а пригрелась и замерла возле меня. Я ощущал каждую точку твоего тела в месте прикосновения, купался в ощущении близости к тебе. Как я жалел, сидя в твоих пустых покоях, что проявил тогда благородство…
Я вспоминал раз за разом твое помертвевшее лицо и глаза с выражением ужаса в них там, в Птичьей пади. Это была самая страшная пытка, потому что это сделал я. Я готов был уничтожить любого, кто обидел бы тебя, и сам сделал это.
Твои покои стали для меня пыточным подвалом. Но я приходил туда опять и опять, и думал… вспоминал. Иногда оставался там на ночь и мечтал о тебе. Когда желание становилось невыносимым… я занимался самоудовлетворением, как мальчишка… представляя тебя. У меня не было больше женщин, Даша. Ты была права — я их просто не видел. Что со мной было раньше? Привычка… просто привычные шоры на глазах…
Шло время, решались вопросы о торговле, я организовывал охрану проходящих караванов, собирал свои, принимал послов, ездил на границу княжества за племенными лошадьми. Там мне предложили на ночь дочь хозяина. Это вызвало только раздражение — они хотели помешать мне вернуть тебя. Я сказал, что верен любимой женщине. Это оказалось просто. Больше мне не предлагали женщин нигде. Видимо, охрана предупреждала.
Потом мне сказал брат… что все видят в моем воздержании особую доблесть. Мужчины считают, что это гораздо труднее, чем терпеть холод и голод, боль от ран. Им было любопытно — справлюсь ли я с этим труднейшим из испытаний? Заключались пари, кто-то решил проверить и свою выдержку в этом вопросе. За ними наблюдали, интересовались. Своей верностью одной женщине гордились те, кому удалось устоять. Над теми, кто пытался, но проявил слабость, смеялись. Я тогда не знал обо всем этом…
Все дела и встречи проходили как будто мимо меня, как в тумане. Это необходимо было делать, и я это делал. А важным было только то, что касалось тебя. Если бы тогда кто-то вернул мне тебя, потребовав отказаться от княжения, то я согласился бы на это — без тебя жизнь потеряла смысл, стала пресной и бесцветной.
Но меня вела цель — это была поездка к Хранителю. Я ждал ее, как весны. Мне приготовили меховой шатер и такую же одежду. Обувь, в которой не замерзнуть. Мы продумали, как мне не умереть там с голоду — еду перебрасывали бы через границу. Только за ней пришлось бы ходить туда. Это было опасно, я мог пропустить приход старика. Вряд ли он придет в темное время, поэтому за едой я должен был приходить один раз в сутки — ночью, по темноте, чтобы не пропустить его появления. На всякий случай я назначил своим преемником на княжение брата и огласил это перед отъездом.
Потом был переход через границу. Опять удар по голове, веревка, привязанная к седлу Ворона. Ему нельзя было выйти на вашу поляну… Очнувшись, я разгрузил его, отлежался и обустроил себе жилище в сугробе почти на опушке. Завалил шатер снегом, расстелил внутри шкуры. Это был тяжелый месяц, Даша, когда-нибудь я расскажу тебе… Помогало то, что каждый прожитый там день приближал меня к тебе. Проклятый старик пришел в последний день четвертого месяца. Я вышел к нему. Он ждал меня.
ГЛАВА 10
— Подожди. Ты целый месяц жил в лесу, в морозы, один? Как же ты выжил?
— Не хочу сейчас об этом… Только расскажу… тебе будет интересно — твоим сменщиком был мужчина. Молодой, сильный. Очевидно, ему было ужасно тоскливо одному в доме и знаешь, как он разнообразил свой день? Он рубил дрова. Те стволы, что лежали на поляне и за домом, все были распилены и расколоты на поленья. Он обложил весь дом вокруг поленницей. Там хватит топить года на два, — Старх тихо рассмеялся.
Когда мы разговаривали со стариком, я задал ему вопрос — а в чем смысл этого служения? И получил ответ — в эту зиму стояли очень сильные холода и лед на водоемах княжества промерз почти на метр. Неизбежен был замор рыбы, а она — основная еда для простых людей, кроме хлеба и овощей. За лето популяция не успела бы восстановиться и следующая зима стала бы голодной.
Парень колол дрова, по паре часов в день и лед на реках и озерах трескался, появлялись разломы, в воду проникал кислород. Рыба не погибла. Как все происходило, спрашивать не имело смысла. Так что ты сделала правильные выводы о способе служения — кто на что способен.
Нужно подтвердить строжайший запрет на общение с Хранителем в будущем. Смотри — если бы я пришел жить к нему в дом, мы развлекались бы разговорами, и он не колол бы дрова, каждый день и помногу. Я помешал бы ему выполнить его миссию. Это должны знать все — и соседи тоже.
Он волновался, искал в моих глазах подтверждения сделанным им выводам. Мыслил, как государственный муж, человек, обремененный огромной ответственностью, привыкший постоянно чувствовать ее.
— Рассказывай дальше, пожалуйста.
— А дальше — я поговорил с ним, и он согласился помочь мне.
— Почему?
— Он сказал, что теперь мы сможем быть счастливы. Мы оба изменились и многое поняли. Теперь он ВИДИТ тебя рядом со мной. Мы пришли сюда вместе. Он здесь, как дома. Купил мне одежду — ту, в которой ты бы хотела меня видеть. Помог сбрить бороду и усы. У меня даже есть ваши документы.
— Зачем ты это сделал? Сбрил бороду!
Он с укоризной посмотрел на меня: — Я должен был устранить все, что могло отрицательно повлиять на твое решение. Ты сказала, что тебе не нравятся бородатые мужчины. Возможно, и у себя я смогу жить без нее. У нас просто никто раньше не брился. Может быть, хватит просто волос или еще усов… А нет — помогут целители. Первое время продержусь с их помощью.
Даша, у тебя изменилось выражение лица. Я не сказал ничего, что могло бы тебя огорчить — почему оно неживое? Не пугай меня, маленькая моя, что ты опять придумала? Мы же с тобой договорились, что будем все выяснять, говорить обо всем. Не замыкайся в себе, просто спроси — я отвечу на любой твой вопрос, обещаю.
Именно это я и собиралась сделать. Даже если сейчас потеряю все, что для меня важно в этой жизни. Просто когда я слушала его, некоторые нестыковки и непонятности в событиях вдруг сложились в одну цельную картинку. И она меня не радовала. Несмотря на боль в душе, ум был ясным, а глаза сухими. Взяв его под руку, провела чуть дальше по парку. Там стояли две лавочки, одна напротив другой и там я смогла бы видеть его лицо, когда буду обо всем говорить. Усадив Старха, я села тоже. Между нами было метра два. Я, наконец, решилась и заговорила:
— Я люблю тебя, Старх. Люблю так сильно, что готова пойти с тобой на край и за край света… Нет, это не все, что я хотела сказать. Мне трудно говорить, ты выслушай меня, пожалуйста, не перебивая. А то я опять разревусь и не смогу ничего сказать. Просто слушай молча, что бы я ни говорила, возможно, это и бред. Я выслушаю тебя потом в ответ — обещаю. Я так хочу, чтобы ты все объяснил, и я поверила тебе. Нет, сиди, пожалуйста, там. Я должна видеть твои глаза.
Я должна была задуматься, еще когда услышала, что ты — князь. У нас популярны книги с выдуманным фантастическим сюжетом — сказки для взрослых. Там ничем не примечательная девушка попадает в другой мир и в нее влюбляется ни много, ни мало — самый главный, красивый, умный герой. Мне дали целого князя и да — замечательно красивого, мужественного, умного, даже мудрого правителя страны, пользующегося непререкаемым авторитетом у подданных. И он вдруг влюбляется в обыкновенную девочку. Да, красивую — об этом после, но больше ничем не примечательную.
Что я сделала за все это время? Спела несколько песен, даже не зная, к чему это приведет, да заливала тебя слезами и соплями, устраивая истерики. Между тем, к твоим услугам для близости была любая женщина княжества. У вас красивые женщины. У тебя была нежная привязанность к одной из них — ты был влюблен в Лиину. Это ВИДЕЛ старик и сказал об этом.