Вода успокоилась, и люди начали шевелиться, заговорили и стали выкладывать еду на попону, раскинутую на земле. Перед нами тоже поставили что-то похожее на плетенный из ивы и лакированный короб. Старх подавал мне хлеб с мясом, овощи, ел сам, пользуясь только ножом и руками, и мы продолжали молча смотреть на лес, озеро. Постепенно очарование танца проходило.
— Это прощание… В этот день ужи уходят в подводные пещеры и остаются там на всю зиму — спят. Жизнь замирает, они не увидятся до весны. И сейчас это было чем-то вроде прощального танца. Такое бывает только раз в году и не каждый раз получается увидеть. А жаль.
— Да, жаль. Очень красиво. И даже хорошо, что музыка не слышна — она бы отвлекала.
Старх посмотрел на меня внимательно и нежно.
— Мы даже чувствуем с тобой одинаково. Я как-то думал о том же. Какую-то музыку они точно слышат. Сейчас поедем домой, а завтра я покажу тебе город. Через два дня съездим в еще одно место, мне интересна твоя реакция на следующее чудо, — лукаво улыбался мужчина.
— Летом, конечно, было бы намного больше способов поразить тебя — и сказочной красоты цветущие весенние деревья с цветами разных оттенков, — откинувшись на шкуру и мечтательно улыбаясь, говорил князь, — и поля цветных летних трав. У нас есть болота, на которых растут почти одни лечебные растения и там такой запах… А грибы? Если они перерастают, то становятся несъедобными, но вырастают до такого размера, что я могу стоять под ними. Правда потом, когда гниют — вонь стоит… в лес не войти. Ими удобряют поля — у нас замечательные урожаи. А в середине лета вылетают стрекозы — у них крылья сверху, как радуга, а когда они ими машут, то подкрылье сверкает золотом. Такие золотые вспышки в солнечный день над лугом…
Да есть еще много чего стоящего внимания даже зимой. Я все покажу тебе, мы вместе посмотрим княжество — весной поедем встречать невесту брата на границу. А зимой… на праздник Середины зимы всегда бывают очень веселые гуляния. Катание с горок, кулачные бои, хороводы. Еду готовят на кострах прямо на площадях и там такие вкусности… м-м-м. Их разрешается приготовить только раз в году, тогда в пищу добавляют особые травы, которые укрепляют здоровье. Люди меньше болеют потом целый год.
Княжеские сопровождающие уже убрали все следы пикника, Старх поднялся со шкуры, и я подала ему руку, чтобы он помог мне встать. На поляну упала тишина…. А князь посмотрел на меня как-то странно — с вопросом или ожиданием.
— Что-то не так? — спросила я, опасливо убрав ладонь.
— Все так. Нам, действительно, уже пора. Завтра до обеда у тебя встреча с учителем, а ужинать поедем к моим родственникам… после поездки по городу, если ты не против, — заговорил Старх, делая шаг, наклоняясь и поднимая меня под локти.
Дорога домой показалась уже не такой длинной. Сейчас я не чувствовала напряжения, сидя в объятиях князя, мне было комфортно молчать в его присутствии, вспоминая танец ужей и представляя местные летние красоты.
Звучало все это очень привлекательно, но здесь были еще и змеи, и, наверняка, есть хищные звери и ядовитые растения. Князь обмолвился о том, что у него были враги, значит имели место и стычки, а то и войны, политическая возня. Местные жители тоже были разными, а не только хорошими и добрыми людьми — няня, например. И скольким еще красоткам я перешла дорогу? Не все так безоблачно и лубочно красиво здесь, впрочем, как и у нас.
Упоминание об учителе неприятно кольнуло — я вспомнила свое настроение позавчера. Но сейчас поднимать этот вопрос не хотелось, как-нибудь потом.
Провожая меня в мою комнату, князь сказал, что мне готовят более просторные покои. Я молча согласилась — пусть, это меня ни к чему не обяжет.
Прощаясь, он обнял меня и ненадолго придержал, уткнувшись лицом в шапочку. Поцеловал осторожно в висок и быстро ушел к себе. Как тут у них все целомудренно и скромно, однако… А может он судит по моей полудетской внешности, и думает что о более близких отношениях между мужчиной и женщиной мне не известно? У них тут есть такое понятие, как половое воспитание? Или девица должна быть наивной и скромной, а уж девственность — непременное условие для приличной барышни? Этим я похвастаться уже не могла, опыт был, хоть и небольшой. И я уже знала, что мужчина, испытывая к женщине какие-то чувства, ведет себя напористее, требовательнее. А тут такие деликатные ухаживания…
Не то, чтобы я была против, но как у них обстоит дело с местным темпераментом? В процессе обнимания на коне князь по-мужски волновался — это было. Напряжение какое-то чувствовалось, я и сама не осталась равнодушной. Значит дело не в его спокойном ко мне отношении, а имеет место какой-то запрет? И у учителя об этом не спросишь. Может не так понять, да и князю передать наш разговор. Меня пока все устраивало, и я сама была против того, чтобы форсировать события. Я еще не решила для себя, чего хочу. Так что пусть все идет себе, как идет.
На следующий день учитель рассказывал мне о географии своей реальности. А меня не так интересовало, что где расположено, как то, насколько география этого мира отличается от нашей. Кардинальных отличий не было. Разве что материки были расположены всей своей территорией ближе к экватору. Например, наши Африка и Южная Америка скорее напоминали бы скошенный овал, чем треугольник. Евразия опускалась ниже полярного круга, а оба здешних полюса были гигантскими океанами. Зимы в здешней местности не были так суровы, как в нашей России. Княжество называлось Славия. а князь, соответственно — славский правитель. Государство было довольно большим, ориентировочно, как территория Вологодской и Новгородской областей и находилось примерно на том же месте. Восточные государства, черный материк — все было похоже на наши.
Хранители, скорее всего, присутствовали в каждом и набирались из соответствующих регионов на Земле. Я поражалась, как при такой «текучести кадров» до сих пор не распространилась информация об этой реальности. Похоже, что все-таки проводятся манипуляции с памятью. Становилось жутковато. Вряд ли получится удрать или договориться. Хотя за моими работодателями должок… посмотрим.
Утром учитель озвучил желание князя, чтобы я ознакомилась с семейным укладом княжества. Ага, это было уже интереснее. Брак заключался начиная с шестнадцати лет со стороны девицы и с мужчиной того возраста, в котором он был способен содержать семью самостоятельно. То есть овладевал какой-то специальностью, профессией, способной приносить доход. Разумно… И хорошо уже то, что многоженство отсутствовало. Остальные подробности были неактуальны, но вот способ заключения брака… Жених брал руку невесты в свою руку и, когда ладони соприкасались, называл женой. Обязательным условием были свидетели, чем больше, тем лучше.
И вот тут меня бросило в жар… По незнанию я пару раз протягивала руку князю, но он оба раза уходил от прикосновения. Последний раз был вчера. Вот почему насторожилась свита — князь едва не взял за руку женщину, опозорившуюся, показавшись тогда раздетой. Если он так сильно любит меня, то всеми силами должен бы, наоборот — застолбить, так сказать, связав узами брака. Но он демонстративно подхватил меня под локти. Значит, брак не входит в его планы, он и сам сказал, что его люди не примут княгиню, выскочившую во двор в исподнем. Но в то же время, он показал, что я принадлежу ему. Так что — мне уготована роль любовницы, наложницы, на старинный манер, просто постельной грелки? Меня приручают, потихоньку влюбляют в себя, приучая к мысли о возможности остаться здесь, а я даже не знаю — в какой роли.
Хотя, если менталитет нашего средневековья не сильно отличался от здешнего, то там быть замеченной и отмеченной князем было почетно. У нашего князя Владимира, кажется, была чуть ли не сотня наложниц. Так что здешний правитель не имеет намерения обмануть меня или оскорбить. По его пониманию, скорее наоборот. Тогда зачем он отказался от брака с соседкой, судя по очарованному портретом брату — писаной красавицей? Потому, что две новые бабы могли не ужиться и устроить ему веселую жизнь, борясь за внимание? Уже надумываю себе черт те что. Но факт налицо — в браке, который я по незнанию ему предлагала, мне отказано прилюдно.
На душе было тяжело и гадко… Не хотелось уже ничего — ни знакомиться с его родней, ни видеть его столицу — да на фиг не надо! Будущую любовницу будут демонстрировать родным и подданным. Хоть и опозоренную, но красивую и занимающую престижную должность Хранительницы. А поднадоем — красота примелькается в конце концов, тогда и официальную жену можно ввести в дом — принцессу какую-нибудь. О том, что ему пора жениться, он сказал прямо. Будь я на его месте — так бы и сделала. Чего уж там? Все логично, но мне не подходит. Так что приходим в себя и ждем отправку домой. Я уже соглашусь и на правку памяти, более того — потребую ее… стыдно как, Господи, как же стыдно-то! А еще дико обидно и даже… больно?
После ухода учителя лежала и просто смотрела в потолок. Видеть сейчас князя не смогу — расплачусь, а если и нет — он все равно увидит перемену в моем настроении. Я впервые общалась с человеком, который так тонко чувствовал меня. Его бережное, нежное отношение, ласковые прикосновения, восхищенные взгляды — я не хотела этого терять, мне уже нужно было все это. Именно о такой душевной близости я всегда мечтала. Только отказываясь от той роли, что он мне уготовил, а значит — от него, я поняла, что придется отказаться от любви. Он справился, с его-то опытом. Я, как и многие доверчивые женщины до меня, поверила в сказку и влюбилась.
Может мне поговорить с ним, потому что все эти домыслы и недосказанности запросто могут стать причиной самых дурацких недоразумений. Что — спросить в лоб, почему ты на мне не женился? Не смогу, не сегодня, не сейчас… Не могу… Я не заметила, как полились слезы, и тихо и жалобно заскулила. Стыдно как, стыдно и обидно. Вскочила, вытерла глаза и позвала прислугу, попросив князя сегодня меня не беспокоить, извинилась, что срываю его планы, что еще сказать, чтобы он оставил меня в покое хотя бы на сегодня, дал время прийти в себя, сохранить лицо — я не знала. Пусть передадут ему. Сорвала с себя обруч с тряпкой и повалилась опять на кровать. Сама дура, какая же я дура! Почти тридцать, а где мозги… психолог хренов… так вляпаться…Слезы полились рекой.
Стук в дверь прозвучал ожидаемо. Что, ему больше заняться нечем? Оставьте же меня в покое, ради Бога! Дверь распахнулась от хозяйской руки и вошел Старх. Конечно, кто бы тут считался с моими желаниями? А он быстро подошел и присел на кровать. Спросил встревожено:
— Даша, что с тобой такое? Ты заболела, тебе плохо? Простыла вчера? Дай лоб, у тебя жар?
Я завыла в голос. Он схватил меня в охапку и прижал к себе, укачивая.
— Что с тобой, маленькая моя? Прекрати, так нельзя, остановись! Эй, кто там? Принесите воды! Даша, Даша, да посмотри же на меня, что с тобой?
Это было невыносимо. Вытерев глаза рукавом, задушено прохрипела:
— Извини, депрессия накатила. Домой хочу… не могу.
Он осторожно выпустил меня из рук, встал и подошел к окну. Постоял молча, взял принесенную воду, напоил меня и сказал невесело:
Мне показалось — ты начала привыкать… ко мне привыкать. Тебе настолько плохо здесь? Ты скучаешь? Я буду уделять тебе столько времени, сколько смогу. Твои покои почти готовы, я ускорю… Сегодня прогулялись бы по городу. К дяде можно не ехать, я извещу его — он поймет. А хочешь — поедем в Птичью падь? Это то место, куда я планировал отвезти тебя завтра.
— Нет… Нет, спасибо, ты уйди, пожалуйста… сейчас я успокоюсь. Полежу немного одна и успокоюсь. У меня всегда так. Давай потом — завтра, ладно? Все хорошо, не обижайся, пожалуйста, уйди только сейчас. Оставь меня в покое! Ты можешь…просто…выйти? Я много прошу?
— А ведь дело не в этом, да, Даша? Да? Посмотри на меня! Ты сердишься именно на меня, стараешься выставить отсюда под несерьезным предлогом, не смотришь в глаза. Так что случилось? Ты сейчас виделась с учителем и он, по моей просьбе, рассказал тебе о брачном обряде. Да, Даша, дело в этом? Что ты себе напридумывала?
Я замерла и затаилась, спрятав лицо в подушку. Кажется, даже не дышала. Вот он — момент моего самого большого в жизни позора. Вот оно и вылезло все, как я могла подумать, что смогу его обмануть? Провалиться бы сквозь землю, ушел бы он, пожалел бы меня хоть чуть-чуть, что ли.
— Даша, я хотел, чтобы ты сделала это осознанно. Ты слышишь? Я не отказывался от тебя, а хотел, чтобы ты понимала, что делаешь. Ты простила бы мне, если бы я сделал тебя своей женой обманом, понимая, что ты не знаешь обряда? Ты так легко и просто протягивала мне руку, что ясно было — для тебя это ничего не значит. Следовательно — у вас все иначе. И что? Я должен был воспользоваться твоей неосведомленностью? В крайнем случае, я пошел бы и на это — признаю честно. Страх потерять тебя мог толкнуть меня и на подлость.
Но у меня появилась надежда, мне показалось, что я тебе уже не безразличен. Это же такое счастье, если бы ты сама… тоже… Даша, скажи мне, ты расстроилась потому, что подумала — я не хочу, чтобы ты стала моей женой? Ну да… а в то же время твержу о любви, показываю всем, что ты моя, не хочу отпускать. И ты решила…Даша? Ты решила, что тебе уготована роль простой наложницы? Оскорбилась, обиделась… дурочка. Никогда не молчи вот так. В наших обычаях, наверное, очень мало общего. Такие недоразумения и непонимание — все это надо озвучивать, обговаривать, выяснять истину.
Ох, какой камень упал с моей души… я только сейчас поняла, какая это была тяжесть. Стало так легко и все-таки немного стыдно — он все обо мне понял. Я вообще для него, как раскрытая книга. И он теперь знает…
Старх заставил меня встать с кровати и усадил к себе на колени. Небольшое сопротивление было подавлено. Он взял мое зареванное лицо в ладони, удерживая и не давая отвернуться. А я хотела. Заплаканная моська с опухшим мокрым носом, наверное, была не очень.
— Даша, скажи мне, это правда? Смотри мне в глаза, не отворачивайся, я же все равно не отстану. Даша, ты меня что…? Даша? Да? Не прячь глаза. Ну, хотя бы кивни.
Горло перехватило, и сказать я не смогла ничего. Кивнула головой и обняла его за шею, спрятав пылающее лицо.
— Маленькая моя… Ты моя! Моя, да, Даша? Ты останешься со мной, ты станешь моей княгиней?
Я кивала, прячась. Чего уж теперь выделываться? Я влюбилась. Поняла это, когда думала, что теряю. И это нормально с ним, вот так — стремительно, любая бы влюбилась на моем месте, это было, как волшебство, как гипноз.
На ум пришел один неловкий момент. Если быть честными друг с другом, то до конца. Неудобно как-то об этом говорить, но выяснить все надо сейчас. И я забубнила ему в шею — смотреть в глаза было неловко:
— Помнишь, я говорила тебе, что мне двадцать восемь лет? У вас выходят замуж с шестнадцати, и в этом возрасте я была бы уже почтенной матерью семейства.
— И что? Говори, я внимательно тебя слушаю.
— Старх, я не девственница. У меня был мужчина в моем мире. Мы давно расстались. Я когда-то думала, что он… ну, в общем — что было, то было. У нас не придают значения этому, некоторые женщины просто рожают детей для себя, за это не осуждают. Я тоже думала, что если не найду себе… В общем, если это непременное условие для невесты, то я не подхожу… не отвечаю. Ну, в общем — так где-то.
Я отвернулась и попыталась отодвинуться от него. Он дал мне отстраниться, и что-то повернулось в душе, как нож. Оказалось — он отстранился, чтобы иметь возможность смотреть мне в глаза.
— Даша, я женился бы на тебе, даже если бы ты была вдовой с кучей детей. Я уже не смогу от тебя отказаться. То, что ты сказала, не очень приятно слышать, ты и сама понимаешь, но решающего значения для меня это не имеет. Ничего не изменилось, совсем ничего. Не переживай по этому поводу. Об этом будем знать только ты и я.
Неловкость я все же чувствовала, и он поспешил сменить тему разговора:
— Так что с поездкой? Давай поедем в Птичью падь? Это будет интересно для тебя, и нам нужно поспешить, пока все не замело снегом. Скоро зима. Что ты скажешь?
— Поехали. Ладно. Я оденусь потеплее.
— Я скоро зайду за тобой, нужно отослать вестника к дяде.