Коммандер-наставник, несмотря на недовольство, курсантов отпустил. А накануне перемещения в столицу отдал амулеты связи. Эйна поговорила с дядей. Нейл дер Бранн пообещал позаботиться о нарядах для всех четверых. Одно время художник увлекался созданием одежды и обзавёлся множеством знакомых в швейных мастерских. Также дядя подал хорошую идею, он пригласил брата и сестру погостить в своём доме на улице Вдохновения. Родители Фелана и Шеллы жили в городке, расположенном часах в четырёх езды от столицы. С роднёй общалась Шелла, заявив брату:
— Ты опять всё перепутаешь.
Родители двойняшек растрогались тем, что могут теперь гордиться и сыном, долго ахали, охали, расспрашивали подробности. В итоге разрешили пожить у Браннов и уточнили, как связаться с дядей Эйны, чтобы оплатить наряды для приёма.
После разговоров Фелан собирался ещё посидеть у девушек, но сестра его выпроводила со словами:
— Иди, иди, мы тут поболтаем о своём, о девичьем.
Эйна и Фелан обменялись тоскливыми взглядами. Они бы с удовольствием ещё побыли вместе, но одному приходилось удалиться, а второй предстояло слушать восхваляющие короля речи. Но никто не возразил, Шеллу, чей кусочек мечты обещал сбыться, обижать не хотелось.
Утром курсантов ждал сюрприз. Маг взялся переместить их не во двор воинского училища, а сразу к дому Браннов. Он нажал на амулет переноса и троицу накрыл прозрачный купол, постепенно чернеющий. А когда чернота рассеялась, Эйна и её спутники находились уже на улице Вдохновения.
Перед домом стоял экипаж, запряжённый парой вороных коней.
— Дядя, привет! У нас что, гости? — с порога крикнула Эйна.
— Нет, это Элбан одолжил, сегодня за покупками съездить и завтра на приём и с него добраться, — так же громко ответил Нейл дер Бранн, выходя из кухни.
Он обнялся с племянницей, поздоровался с Шеллой и познакомился с Феланом, которого раньше не видел, и тут же предложил перейти на «ты».
— На сестру похож сильно, — заявил художник.
— Думаю, не очень. Шелла у нас красавица, — смутился Фелан.
— И ты хорош, только по-своему. Такой мужской вариант. Ты же целитель… — Нейл дер Бранн пристально вгляделся в лицо растерявшегося от такого внимания парня. — Вот таким я и нарисую бога жизни и исцеления Эскола. Не убелённым сединами старцем, а юношей, полным жизненных сил, дающим надежду даже одним взглядом.
— Дядя! — окликнула Эйна загоревшегося идеей художника. — Не пугай Фелана, мы только прибыли. Успеет он побыть твоей моделью.
— Ах, да, точно, — спохватился дядя, — приглашаю позавтракать. Гвен, как узнала, что ты, Эйна, приедешь, да ещё с друзьями, прибежала, наготовила всего. Да, после мастерских заедем за Кайденом в посольство, он выпросился тоже у нас ночевать, а перед приёмом его посол заберёт. Лавена с Вейлином на пару дней уехали в гости к какой-то его родне.
Говоря это, художник вёл всех в столовую, объединённую с кухней. После завтрака он попытался расспросить, как они спасли герцога. Но Эйна заявила:
— Когда Кайдена привезём, тогда и расскажем. Дядя, ты просто не поверишь, с чем мы столкнулись на Драконьей гряде, вернее с кем. Но это позже… — и подмигнула заинтригованному Нейлу дер Бранну. — А пока мы с Шеллой сменим одежду. Пойдём, подруга, подберём тебе что-нибудь подходящее.
Однако уйти в комнату Эйны девушки не успели, остановленные художником.
— Красавицы мои, предлагаю поехать, не переодеваясь. Дело в том, что Мастер Перт, который будет вам создавать платья, просто обожает женщин-воинов. По моей просьбе он и так постарается, но, увидев вас в форме, превзойдёт себя.
Девушки переглянулись немного удивлённо, в основном мастерицами-швеями были женщины, но согласились.
Ещё раз им пришлось удивиться, когда дядя, правивший лошадьми, свернул не на известную всей столице улицу Моды, а в неприметный тупиковый переулок. Не поворачивая головы Нейл дер Бранн пояснил:
— Мастер Перт пока не очень популярен, но, попомните мои слова: он — восходящая звезда. Вы не пожалеете.
И Эйна с Шеллой действительно не пожалели. Хозяин небольшой мастерской «Цветы Имбора» встретил их на пороге. Темпераментный уроженец Кариты, гибкий, черноволосый, черноглазый, в щёгольском костюме. Коротко кивнув художнику и Фелану, он расцеловал руки девушек и воскликнул:
— О, Нейл, ты даже не представляешь, какой подарок мне сделал! Одевать столь прекрасных воительниц не только большая честь для меня, но и огромное удовольствие. Прелестницы, пообещайте заказывать все наряды только в «Цветах Имбора», и каждое второе платье я пошью вам бесплатно.
Немного растерявшиеся девушки неуверенно кивнули. Мастер Перт расцвёл белозубой улыбкой и, подхватив их под руки, повлёк в мастерскую. Фелан сделал шаг вслед, но художник придержал его и пояснил:
— Нам в соседнюю лавку, там очень приличная одежда для мужчин. Не хмурься и не ревнуй, Мастеру Перту, конечно, нравятся все девушки и женщины, но любит он одну: командора отряда боевых магов.
Шеллу и Эйну словно завертел вихрь. Помощницы Мастера снимали мерки, приносили образцы тканей, зарисовки и готовые платья. То и дело раздавались возгласы самого хозяина мастерской:
— Нет, нет, нет, а вот это подойдёт. Да, не агрессивно-алый, а насыщенно винный. К смуглой коже идеально, особенно если подчеркнуть кружевом на тона два светлее… Уберите этот приторно-розовый, мы же не хотим получить глупышку-блондинку! Да что вы мне всё какой-то ужас подсовываете, унесите. Стоп!!! Вон тот отрез оставьте. Не тот, а вон тот, бирюзовый. Где кружева? Как, ещё не принесли! Смерти моей хотите? О, это подойдёт. Помните, наша задача превратить невероятно привлекательных курсантов в не менее привлекательных аристократок. Смотрите, какая осанка! Любая герцогиня умрёт от зависти.
Вскоре ошеломлённые таким напором девушки, закутанные каждая в свой отрез ткани, подбирали бельё, чулки, перчатки. В небольшой мастерской имелось всё для создания наряда, в том числе и туфли, и украшения, недорогие, но очень оригинальные. Мастер Перт пообещал доставку покупок к завтрашнему утру и напоследок создал две маленьких иллюзорных фигурки Шеллы и Эйны в платьях, которые он собирался пошить. Девушки ахнули от восторга, доставив Мастеру немалое удовольствие.
На улице в экипаже обнаружились набрасывающий что-то в блокноте художник и спящий на мягком сиденье Фелан. Это для посетительниц мастерской время пронеслось быстро, остальным так не повезло. Будущий целитель не проснулся, даже когда экипаж тронулся. Эйна не удержалась и погладила спящего по щеке. Да, курсант дер Стин не считался одним из лучших, но всё же был воином. Он перехватил руку Эйны и дёрнул девушку на себя. Она приземлилась на колени к Фелану под громкий смех его сестры.
— Молодец, хорошая реакция, — похвалила Эйна, не спешившего её отпускать парня. Тот, окончательно проснувшись и оценив сложившуюся ситуацию, рассмеялся, крепко прижав к себе драгоценную ношу. Так и ехали до проспекта, ведущего в посольский квартал. Эйна быстро пересела на лавочку и шепнула на ухо Фелану:
— Дядя моего дракона эльф очень строгих правил.
Кайден и Олан эль Лейс стояли у ворот. Мальчик чуть не подпрыгивал от нетерпения. Посол же выглядел каким-то дёрганым, непрестанно оглядывался, словно опасался слежки или вовсе наёмного убийцы с арбалетом. Не удержавшись, Кайден кинулся навстречу экипажу, Нейл дер Бранн придержал лошадей, Эйна спрыгнула и побежала на встречу маленькому другу. Они крепко обнялись. Девушка учтиво поклонилась эль Лейсу, он же кивнув в ответ, быстро скрылся за воротами. Эйна обняла своего дракона за плечи. Уже в экипаже, познакомив его с однокурсниками, спросила:
— Что случилось с твоим дядей?
Кайден рассказал, вызвав у слушателей приступ смеха. Оказалось, Ула, рыжеволосая сестра близнецов Тора и Гора влюбилась в эльфийского посла. И для завоевания предмета своих воздыханий использовала все знания, полученные в школе юных воинов. Осада, слежка, разведка и много чего ещё. Причём, привлекла братьев. Не за просто так, разумеется. Что она пообещала близнецам, Кайден не знал, но наверняка что-то существенное. В итоге, куда бы Олан эль Лейс не следовал, всегда сталкивался с Улой, скромно опускающей глазки и восклицающей: «Ах, какая неожиданная встреча». Хотя неожиданной встреча оказывалась лишь для посла. Дядя Кайдена разрывался между воспитанием, не позволяющим поставить на место преследовательницу и активным нежеланием встречаться с юной девицей. Он всегда предпочитал эльфиек и не настолько молоденьких.
Эйна, хорошо знакомая с Улой, даже посочувствовала послу. После истории с похищением, когда Олан эль Лейс, безоружный, кинулся на наёмников, схвативших его сестру с племянником, девушка прониклась к нему уважением.
Вечером, когда все собрались в гостиной, Эйна и Фелан рассказали о своих приключениях и встрече с Повелителем драконов. Глаза Кайдена и Нейла дер Брана одинаково блестели от восторга. Эйне даже показалось — перед ней не один, а два обожающих приключения мальчишки. Художник внимательно рассмотрел парные браслеты, подарок, сам надел их на запястья племянницы и маленького эльфа и произнёс:
— А сейчас будет сюрприз.
Браслеты замерцали ярким цветом и впитались в кожу, оставляя вязь золотистой татуировки.
— Знак рода Повелителя! Теперь я настоящий эльфийский дракон, — закричал Кайден. — А принцесса-воин — моя избранная!
Эйна вопросительно посмотрела на дядю. Он пояснил:
— Мне доводилось создавать браслеты рода, не для драконов, конечно, но действуют одинаково.
Улеглись спать поздно. Кайдена и Фелана уложили в комнате отца Эйны. Девушки расположились в спальне, дядя в своей мастерской. Заснули все очень быстро.
Глава восемнадцатая. Танец с королём
Раньше всех утром проснулась Эйна, потихоньку, чтобы не разбудить Шеллу, встала с кровати и отправилась в купальню. Возвращаясь и проходя мимо комнаты отца, услышала голоса. Кайден и Фелан тоже уже не спали и разговаривали, похоже, о ней. Как тут было удержаться? Эйна припала к двери ухом.
— Тебе нравится моя принцесса-воин, — скорее, утверждал, чем спрашивал Кайден.
— Давно, с первого дня, как увидел. Она такая красивая, умная, смелая. Я не решался подойти. Если бы сестра в спину не подтолкнула… — Фелан немного помолчал, затем спросил: — Эльфийский дракон, ты ведь не против, чтобы я ухаживал за Эйной?
Девушка невольно затаила дыхание, вспомнилось, как Кайден бурно отреагировал на простой разговор её с Нисом, чуть из лука парня не подстрелил, а тут такое.
— Ухаживай, целитель. Знаю, ты никогда её не обидишь.
Эйна еле сдержала удивлённый возглас, и подумала, её дракон просто повзрослел. Тихонько, на цыпочках, она скользнула в свою спальню.
Шелла лежала на спине, раскидав руки и ноги, и улыбалась во сне. Эйна залюбовалась подругой. Светло русые вьющиеся волосы и как контраст — чёрные брови и ресницы. Ямочки на щеках, стройная и вместе с тем женственная фигурка. Перед такой красотой не устоять и королю. Даже немножко жаль, что Шелла не аристократка. Но Эйна одёрнула себя за подобные мысли. Подруга заслуживает большего, чем участь фаворитки. Ведь куда лучше быть не только любимой, но и единственной. И неважно, если избранник не носит корону.
Из коридора послышались шаги и дядин весёлый голос:
— Курсанты, подъём! К вылазке в стан аристократов готовьсь!
Завтрак прошёл спокойно, а вот дальше время полетело быстрей пегаса в небе. Доставили наряды. Мастер Перт прислал двух мастериц-швей, как он сам выразился: «Помочь прелестным воительницам преобразиться в герцогинь». Нейл дер Бранн выпросил у старой приятельницы баронессы камеристку, лучшую в создании женских причёсок.
К моменту, когда за Кайденом приехал посол эль Лейс, Фелан и художник, одетые в костюмы из тонкого бархата, рубашки с кружевными манжетами и воротниками, нетерпеливо поглядывали в сторону лестницы. Наконец, Эйна и Шелла появились. Четыре восторженных мужских взгляда — достойная награда за часы сборов, о которых Шелла выразилась: «Лучше полосу препятствий пройти… Трижды».
Нежный струящийся шёлк платьев, бирюзового и вишнёвого, тончайшее кружево, изящные причёски подчеркнули природную красоту разных как день и ночь девушек. По лестнице в гостиную спускались, нет, не две герцогини, две сказочных принцессы. Даже восхищенный Олан эль Лейс забыл, что всегда пренебрежительно относился к человеческим девушкам. За исключением Эйны, конечно, но и её воспринимал лишь как подружку племянника. Первым опомнился Кайден, он воскликнул:
— Ух ты, красотища! — и повернувшись к Нейлу дер Бранну и Фелану строго приказал: — От себя дальше, чем на два шага, не отпускать. Ворон не ловить, а то много охотников за чужими сокровищами.
Дядя Эйны засмеялся:
— Слушаюсь, командор! — и предложил руку Шелле.
Эйна приняла две руки: своего дракона и целителя. Посол вышел после всех, предварительно оглядев окрестности. На улице ожидали два экипажа с нанятыми возницами. В один сели посол эль Лейс и Кайден, во второй остальные. Когда немного отъехали, Эйна заметила, как из-за угла соседнего дома кто-то выглянул. Кто-то с огненно рыжими волосами. Ула, как обычно, караулила эльфийского посла.
Всю дорогу Фелан и Эйна, сидевшие рядом, украдкой посматривали друг на друга, под понимающие улыбки сестры и дяди. Квартал аристократов заинтересовал лишь Шеллу. Художнику здесь бывать доводилось и не редко, а сидевшая напротив парочка вообще ничего вокруг не замечала. Кроме друг друга.
Особняк герцогов Арела возвышался над соседними, и выглядел величественно и несколько помпезно. Античный стиль с его фигурными колоннами и изобилием мрамора не особо сочетался с садом а-ля эпоха возрождения королевства. Множество экипажей и карет выстроились за резной оградой. Как пояснил Нейл дер Бранн, недавно в высшем свете моду на опоздания сменила точность, и многие аристократы прибывают заранее, чтоб наверняка успеть.
Войдя в особняк, пары распределились согласно пригласительным. Фелан нехотя отпустил руку Эйны. Шелла быстренько подхватила его сама, не хотелось проявления обычной неуклюжести будущего целителя. Спаси Светлые боги, ещё уронит какую-нибудь вазу или споткнётся. Вышколенная прислуга проводила гостей к широко распахнутым дверям бального зала. Тихая музыка, наигрываемая менестрелями, прервалась, и управитель объявил:
— Курсант дира Бранн и Мастер Бранн, — дождавшись, когда пара пройдёт, продолжил: — Курсант дер Стин и курсант дира Стин.
Навстречу, отойдя от остальных гостей, поспешили уже знакомый курсантам Артур Красс герцог Арела и средних лет женщина с гордой осанкой и надменностью на лице, которой позавидовал бы даже эльфийский посол.
— Матушка, позволь представить тебе моих спасителей, — воскликнул Артур, несколько более пылко, чем хотел.
Молодой герцог оценил красоту воительниц и их наряды. Его матушка, вдовствующая герцогиня Арела поблагодарила Эйну и Фелана за спасение единственного сына. Правда, в её исполнение выглядело это так: «Я конечно, признательна, но если бы спас кто-то из нашего круга, несомненно, было бы лучше». Но на тон вдовствующей герцогини внимания никто из вновь прибывших не обратил. Нейлу дер Бранну общение с представителями высшего света не было в новинку. Курсантов же, в силу молодости, не волновало мнение аристократки, с которой они, скорее всего, никогда больше и не встретятся.
Артур отвёл гостей к выходу на террасу, у которого стояли красивые резные скамьи, произнёс:
— Здесь не жарко, — и предложил присесть.
Гости ещё прибывали, но герцог оставил честь их встречать матери. Он вёл светскую беседу, то есть обо всём и ни о чём конкретно, но взгляд то и дело останавливал на Эйне. Шелла устала сжимать локоть раздражённого этим брата.
Внезапно по залу словно пробежала волна. Люди насторожились, повернувшись в сторону входа, леди вполголоса переговаривались. Герцог, извинившись, поспешил встречать очередных гостей, о прибытии которых не замедлил объявить управитель.
— Его Величество Ансгар Второй, Её Величество Ингрид Снежная.
Все представительницы прекрасного пола присели в глубоком реверансе, мужчины низко склонили головы. Король, ведущий под руку юную супругу, чинно прошествовал к середине зала, где его ожидали хозяева особняка. Даже не выждав положенное по этикету для поклонов время, правитель дал знак подниматься. Голос молодого герцога, произносящего приветствие, слегка подрагивал от волнения. Ответная речь Ансгара Второго возможно и показалась бы скучновато-официальной, если бы не улыбка в конце, словно озарившая окружающих.