— Приветствуем Повелителя драконов, — затем представилась: — Курсанты Эйна дира Бранн и Фелан дер Стин, имени пострадавшего не знаем, нашли в горах.
Фелан тоже застыл в приветствии, с шарфиком на шее он смотрелся забавно.
Мужчина, никто бы не назвал его стариком, несмотря на седину и возраст в несколько тысячелетий, внимательно изучал юных воинов. Во взгляде ярко синих глаз светилось удивление и любопытство.
— Давно ко мне не заходили гости. Давно не приходилось обращаться в человека, — хрипло и медленно произнёс Повелитель драконов. — Эту пещеру мало кто может увидеть. Ну-ка, ну-ка…
Он подошёл к Эйне приложил руку ко лбу. Через несколько секунд убрал и удовлетворённо произнёс:
— Один из твоих предков создатель этой фрески. Дар кто-нибудь унаследовал?
— Мой дядя, а ещё был пра-пра-пра дедушка, — ответила Эйна.
Повелитель кивнул.
— Хорошо, такой дар не должен угаснуть, — приложил руку ко лбу Фелана. — Целитель. Не стоило так выкладываться, хотя настоящие врачеватели часто так поступают. — С каждым новым словом речь дракона становилась всё увереннее, видимо действительно очень долго не говорил. — Не бойся, я восстановлю твой резерв.
Руку Повелителя и лоб Фелана осветило золотистое сияние. Парень, несмотря на предупреждение, вздрогнул, большие карие глаза казались и вовсе бездонными. В них плескалось немного страха и море восхищения. Эйна подозревала, она выглядит так же, даже дышала через раз — ведь эта встреча невероятное чудо. А ещё жалела, что рядом нет Кайдена и дяди.
Закончив с Феланом, Повелитель драконов склонился над пострадавшим. Провёл над ним рукой, жестом поманил к себе будущего целителя.
— Ты справился хорошо. Ещё вот тут подлечи ушиб и вот тут.
Дракон указал, где именно, и стоял, наблюдая за действиями Фелана.
— Будить? — спросил тот, закончив.
— Нет, к утру сам проснётся. Туман тоже не уйдёт до утра. Так что, приглашаю погостить у меня в прибежище.
Повелитель без видимых усилий подхватил на руки спящего и двинулся к открывшемуся проходу. Эйна и Фелан последовали за ним. Прибежище дракона оказалось просторной даже не пещерой, комнатой. Задрапированные гобеленами стены, застеленный шкурами пол, куполообразный потолок, под которым, как только вошли, загорелись магические шары освещения. Из мебели обнаружились широченная кровать под бархатным балдахином, два кресла, стол и шкаф с книгами. В одной из стен темнел ещё один проход — в умывальню, как пояснил хозяин жилища.
Сам он направился к кровати, дёрнул за шнур, поднимая штору балдахина. Эйна откинула одеяло и сняла с найдёныша сапоги. Повелитель уложил свой груз к стенке, накрыл и заметил:
— Тут ещё и вы оба поместитесь, нормально переночуете. Я до вечера побуду, посидим, побеседуем.
Он махнул рукой в сторону стола: письменные принадлежности сами собой оказались сдвинуты в одну сторону, вторая же заполнилась блюдами с едой и напитками. Повелитель занял одно кресло, Эйна с Феланом свободно разместились в другом. Сначала курсанты немного стеснялись, но голод и здоровый аппетит взяли своё. После того, как насытились, потекла не спешная беседа. Казалось, дракона интересует всё. Он часто задавал вопросы, в том числе, и о жизни нежданных гостей. Сами не зная, почему они рассказали о том, что больше всего волновало, заставляло переживать. Фелан поведал о неуверенности в собственных силах. На что дракон заявил: «Зря». О тревоге за сестру с её влюблённостью в короля, глупой и несбыточной. Под комментарий: «Любовь не бывает глупой, а сбывается порой невозможное». Эйна посетовала на ситуацию с отцом, его феей и Гвен.
— Феи не меняются, а люди падки на их чары, тут ничего не поделаешь. Твой отец когда-нибудь вернётся, но станет ли от этого вам легче? Не уверен.
Повелитель задумался.
— Это сильно плохо, что я не признаю фею матерью? — решилась задать тайно мучающий её вопрос девушка.
В ответ раздался короткий смешок.
— Кажется, кто-то не слышал, что драконы не умеют прощать? По нашим меркам ты права, а по вашим человеческим, решай сама.
История об Эйне в роли принцессы-воина, о Кайдене и двух его клятвах привела Повелителя драконов в восторг. Синие глаза заискрились, с губ не сходила улыбка.
— Хотелось бы посмотреть на физиономии светлого Владыки и его приближённых, когда твой друг станет лучшим воином. Надо же: эльфийский дракон.
Всё так же пребывая в хорошем настроении, Повелитель драконов встал из-за стола, подошёл к шкафу и вернулся, держа в руках книгу и небольшую коробочку.
— Прежде, чем улететь, хочу сделать вам подарки. Тебе, Фелан, «Целебник драконов», о, смотрю, слышал о таком. — Дракон улыбался, глядя, как его подарок бережно прижимают к груди. — А тебе, Эйна, и твоему эльфийскому дракону парные браслеты, знак покровительства моего рода. Если случится каким-то чудом попасть в наши земли, покажите этот знак, никто не откажет в помощи. Мне пора, прощайте.
Повелитель быстро покинул убежище, задержался ненадолго у фрески вышел на уступ и исчез, словно растаял в тумане.
Эйна переглянулась с Феланом и сказала:
— Повелитель не просил, но давай, никому не будем о нём рассказывать, кроме дяди, Кайдена и…
— Шеллы, — закончили они вдвоём.
Будущий целитель надумал приступить к немедленному изучению трактата, но Эйна отобрала книгу и засунула в его вещмешок. В свой же отправила коробку с браслетами и возвращённый шарф. Сбегав по очереди в умывальню, курсанты подошли к кровати. Эйна сняла сапоги, а Фелан замялся.
— Может, я на твоём лежаке посплю, — пробормотал и замер от строгого:
— Стоять. Быстро разувайся и ложись.
Эйна, устроившаяся в середине, дождалась, когда Фелан ляжет с краю, укрыла себя и его одеялом и дёрнула за шнур, опуская балдахин. Плотный, не пропускающий свет бархат погрузил в темноту. Фелан уснул быстро. Девушка прислушивалась к ровному дыханию найдёныша, к сопению друга, а Фелан действительно стал восприниматься ею как друг, и сама незаметно провалилась в сон.
Проснулась в обнимку с будущим целителем. Сообразив, что тот не спит, отодвинулась и спросила:
— Сколько времени?
— Около пяти утра, — последовал ответ.
Эйна потянулась через сдавлено охнувшего Фелана за шнуром. Убрав завесу, легла обратно и прошептала:
— Извини, что придавила.
Парень приподнялся на локте и как-то подозрительно серьёзно на неё посмотрел.
— Эйна, мы всю ночь провели в одной постели. Наверное, мне теперь нужно жениться на тебе?
Девушка уставилась на друга во все глаза. Он смеётся? Поняв, что нет, надумала в шутку согласиться, но вовремя вспомнила о клятве Кайдена. Вдруг Боги посчитают такое согласие за правду. Она отрицательно помотала головой и как можно твёрже сказала:
— Нет, не нужно! — затем добавила: — Если уж на то пошло, я и с нашим найдёнышем всю ночь в одной постели находилась. Мне что, и за него замуж выходить?
— Я — герцог. А герцоги на ком попало не женятся, — раздалось от стенки.
Благополучно проснувшийся Артур Красс герцог Арела и не подозревал, сколько раз аукнутся ему эти слова.
Глава шестнадцатая. Больше, чем друг
Туман рассеялся к утру, как и не было плотной завесы. Пострадавший герцог не до конца отошёл от целебного сна, поэтому и на окружающую обстановку среагировал вяло, и обещание не рассказывать о пещере дал, не проявляя интереса зачем. Его светлость позволил называть его по имени и милостиво принял помощь Фелана при посещении купальни. Эйна спросила, что он забыл в горах. Артур замер, заворожено наблюдая, как девушка заплетает косу. Ответил лишь после повторного вопроса.
Оказалось, герцог, студент Академии межрасовых отношений, где традиционно учились аристократы, вместе с тремя однокурсниками проходили практику у светлых эльфов. К Драконьей гряде выбрались отдохнуть, а уж переходить её Артур стал из-за спора. Герцога взяли на «слабо». Рассказывал он медленно, тоже заторможено. Эйна успела застелить кровать, привести убежище в порядок, скатать лежак и убрать в вещмешок. Фелан дополнительно обезболил руку пострадавшему, путь предстоял не близкий.
С уступа спускались медленно. Артура поддерживала Эйна. Порывался это сделать будущий целитель, девушка, стараясь его не обижать, сказала:
— Ты потратил силы, так что, бери мой вещмешок и иди вперёд по тропе, только осторожно. А мы с его светлостью следом.
Титул прозвучал слегка насмешливо, на что его обладатель лишь вздохнул. Не очень-то понравилось ему быть слабым в глазах представительницы прекрасного пола. Фелан тоже насупился, ему не понравилось, что герцог закинул здоровую руку на плечо Эйны, а та обняла пострадавшего за талию.
В конце тропинки у подножия скалы ожидал сюрприз в виде широко улыбающегося Ниса.
— Вот! — торжествующе воскликнул курсант, поднимая руку с маячком. — У Шеллы взял. Они своей тропой отправились в лагерь, а я сюда. Так и знал, что вы далеко не уйдёте. А мету я раньше поставил. Я ту группу часа два ждал.
— Ты молодец! — искренне обрадовалась Эйна, взяла маячок и активировала.
Вскоре неподалёку появился купол переноса, из него вышли маг и целитель. Эйна кратко доложила обстановку. Целитель быстро осмотрел герцога и удовлетворённо кивнул Фелану. Маг поинтересовался, почему не воспользовались маячком раньше.
— Выронили из рук и в тумане не нашли, — ответила Эйна с самым честным видом, одновременно посылая Фелану предостерегающий взгляд, мол, не вздумай признаваться.
— А сегодня, значит, нашли? — усмехнулся маг.
— Я взял у другой группы, — неожиданно поддержал свою старшую Нис.
В лагерь все отправились при помощи амулета переноса, поэтому попали намного раньше остальных. Коммандер-наставник похвалил группу Эйны и за помощь герцогу и за лучший результат. Оказалось, Артура Красса уже разыскивают. Наставник быстро переговорил с кем-то по амулету связи, это только у курсантов их изъяли до конца практики, и сообщил герцогу, что за ним выехали друзья и будут в лагере часа через два. Пока же отправил в целительский шатёр отдыхать.
Когда собрались все группы, коммандер наставник объявил день отдыха. Курсанты отмывались в речке, благо, день установился жаркий и солнечный, подлечивали у целителя синяки и ссадины и отсыпались. Ведь в комфортных условиях провели ночь только двое из них.
Шелла всю дорогу до речки и обратно восторженно рассказывала о приключениях своей группы. О том, как потерялась в тумане, а парни её искали, о ночёвке, как напугал их Нис, не придумавший ничего лучшего, чем изобразить призрака и как пригодились лежак и конфеты. Эйна решила свой рассказ приберечь. После обеда она шепнула Фелану, чтобы зашёл к ним в шатёр. Герцога к тому времени уже забрали из лагеря, но он девушку особо не интересовал, только подумалось, ей ладно, но уж Фелану мог бы спасибо и сказать.
Будущий целитель заявился в девичий шатёр с вещмешком в руках.
— К нам переселяешься? — насмешливо поинтересовалась Шелла.
— А можно? — обрадовался Фелан и, достав из мешка лежак, споро расстелил между двумя уже имеющимися. Скинул сапоги и улёгся на спину, заложив руки за голову.
Эйна с Шеллой чуть рты не открыли от изумления. Фелан сел, достал «Целебник» и попросил:
— Если позволите, я буду иногда приходить, читать? Тут у вас тихо, никто мешать не будет.
Девушки переглянулись. Шелла приподняла вопросительно бровь, Эйна кивнула и ответила:
— Приходи, конечно. Но сначала давай расскажем о том, как провели эту ночь.
Шелла засмеялась:
— Двусмысленно как-то звучит.
Брат и подруга недоумённо на неё посмотрели, они ничего двусмысленного не увидели, и по очереди, дополняя друг друга, принялись за рассказ. Не сговариваясь, умолчали об утренних объятиях и предложении Фелана.
Удивить Шеллу у них получилось, она долго потрясённо молчала, затем протянула:
— О подобном лучше никому не говорить, — и добавила: — Значит, дракон сказал, иногда сбывается невозможное. Мне нужно подумать.
Девушка достала портрет Ансгара Второго, разместила перед собой, села скрестив ноги и отрешилась от реальности. Рядом с братом и подругой Шелла не боялась показывать свои безответные, но от этого не менее сильные чувства. Пусть не одобряют, но никогда не посмеются.
— Наверное, не стоило передавать ей слова Повелителя? — негромко спросил Фелан, придвигаясь к Эйне, вздохнул, прилёг головой на колени девушки и только потом попросил с застенчивой улыбкой: — Можно?
Эйна ласково улыбнулась в ответ и принялась гладить и перебирать волнистые светлые волосы друга. Почему-то очень захотелось проверить такие ли они мягкие на ощупь, как выглядят. Взгляд карих глаз окутал теплом, нежностью и восхищением. Фелан смотрел так, словно старался запомнить каждую черту склонённого над ним лица и даже забыл о том, что собирался читать. Они двое тоже словно отрешились от реальности, оказавшись в своём мире с необычными, неизведанными раньше чувствами. Фелан протянул руку и заправил за ухо Эйне выбившуюся из косы прядь, лёгкими касаниями пальцев погладил щёку, приподнялся, потянулся за поцелуем. Эйна подалась навстречу, ещё немного и… с улицы раздались громкие голоса, кто-то шёл к девичьему шатру.
Эйна с Феланом отпрянули друг от друга. Будущий целитель сел, опираясь на ткань шатра, стараясь выровнять дыхание. Эйна быстро скатала лишний лежак и засунула его за свои вещи. Попутно перевернула лежащий перед подругой портрет изображением вниз и присела рядом с Феланом. Шелла посмотрела, словно никого не узнавая, затем взгляд прояснился, одновременно снаружи раздалось:
— Можно войти.
Не дожидаясь разрешения, в шатёр ввалился Нис дер Норк, и заметно обрадовался при виде Фелана:
— О, ты здесь, а я тебя по всему лагерю разыскиваю.
Курсант уселся рядом с Шеллой, та едва успела убрать из под него портрет, буркнула:
— Осторожнее нельзя?
Нис широко улыбнулся и развёл руками с видом: ну извини, вот такой я, и принялся рассказывать:
— Тут я подслу… то есть случайно услышал, как маг с наставником решают, чем ещё нас угробить. Ну, завтра, ладно, поединки. Прикиньте, они не поленились, сюда мечи учебные приволокли. А вот послезавтра опять с картами работа, то ли составлять маршрут, то ли идти по нему.
Эйна уточнила:
— Будет засчитываться результат группы? — увидев кивок, облегчённо вздохнула. — Тогда не страшно. В поединках нужно нам с тобой очень постараться победить, в работе с картами нам с Феланом. Первыми вряд ли будем, но хотя бы не последними.
Она с одобряющей улыбкой посмотрела на парней, заметив, что Нис уже не обзывает Фелана слабаком.
— Слышь, а давай я тебя в поединках натаскаю, а ты меня в этой, Тени её забери, топографии? — вдруг предложил Фелану Нис и неожиданно добавил: — Не всё же Эйне за нас краснеть. То ты облажаешься, то я.
Будущий целитель ответил:
— Хорошая идея. А вот борьбой я лучше с Эйной позанимаюсь.
Нис хохотнул:
— Во, даёшь. С ней и я бы на травке повалялся.
Шелла тут же отвесила ему затрещину.
— Думай, что говоришь!
— Не женская у тебя ручка, тяжёлая, — возмутился Нис. — И что я такого сказал?
Время до ужина пролетело быстро. Фелан оставил у девушек драгоценную книгу и лежак, который он позаимствовал в шатре целителя.
Перед тем, как уснуть, подруги долго ворочались с боку на бок. Эйна с удивлением осознала, что красавчик Нис уже совсем не волнует её сердце, там прочно поселился другой курсант: слегка неуклюжий, немного рассеянный талантливый будущий целитель.
Глава семнадцатая. Накануне приёма
Герцог Арела, как оказалось, о своих спасителях не забыл. На имя курсантов диры Бранн и дера Стина по магической почте пришли приглашения на официальный приём в его фамильном особняке. Каждое приглашение на два лица. Так же прилагалось письмо, где Артур сообщал, что приём посетит и его Величество Ансгар Второй с супругой. Шелла, узнав об этом, пришла в дикий восторг, ведь никаких сомнений в том, кого возьмёт в спутницы Фелан, не было. Конечно, старшую — на пятнадцать минут, но всё же, — сестру. Эйна тоже без сомнений выбрала в спутники дядю, чем вызвала нешуточную обиду у Ниса. Уверенный в собственной неотразимости курсант и представить не мог, что Эйна возьмёт с собой не его. Нис долго не мог успокоиться, ворча: «А я ведь её своей девушкой хотел сделать».