— Подкормишь там, на практике, курсантиков. Мои старшие тоже в своё время Столичное воинское окончили.
Эйна немного растерялась, вмешался Кайден:
— Подарки, что от чистой души дарятся, нужно брать, — и добавил, принимая корзинку: — Спасибо, тётушка Нара. Эйна обязательно угостит однокурсников.
Тётушка оживилась:
— Вот, слушай своего дракона, Эйка. Он у тебя молодец.
К дружной компании присоединились барды и их друзья менестрели. Дальнейшие проводы проходили под весёлую музыку и залихватские песенки. Это было одной из примет, строго соблюдаемой жителями Имбора, — провожая близких нельзя печалиться и лить слёзы, а наоборот, нужно показать, как рад за тех, кто отправляется в странствие. Тогда и дорога окажется лёгкой.
Вскоре Эйна в форме и с вещмешком за плечами, Кайден с ароматно пахнущей корзинкой, Нейл дер Бранн и увязавшиеся с ними мальчишки отправились к училищу. Вслед неслось:
— Собирайся, воин, в путь,
В дальнюю дорогу,
Но вернуться не забудь
К отчему порогу.
Перед пропускным пунктом со скучающим дежурным курсантом обнаружился герцог Арела. Артур, как всегда изыскано одетый, надушенный, держал в руках букет красных роз. Заметив Эйну, он обрадовался и поспешил навстречу со словами:
— Всех приветствую. Эйна, позвольте засвидетельствовать своё почтение.
— Позволяем, — важно разрешил Кайден. — Вручайте свой веник.
Нейл дер Бранн отвернулся, подавляя смешок. Мальчишки и дежурный подобным тактом не отличались и дружно засмеялись.
Эйна поспешила объяснить растерявшемуся покрасневшему герцогу:
— Кайден — мой эльфийский дракон, а я — его принцесса-воин.
— По воле Богов, — уточнил мальчик, окидывая Артура пристальным оценивающим взглядом. Увиденное его почему-то успокоило, и Кайден уже вполне миролюбиво посоветовал: — Вручайте букет, а то Эйне уже пора.
Герцог протянул букет, перед тем успев поцеловать девушке руку. Кайден вручил корзину и получил поцелуй в щёку. Художник обнял племянницу, а подопечные проводили знаком воинов: правой рукой, сжатой в кулак ударили себя в грудь.
В лагерь на Драконьей Гряде Эйна попала к обеду. Кстати пришёлся подарок тётушки Нары. Выпечки хватило всем и курсантам, и коммандеру наставнику, и магу с целителем. Подобревшие преподаватели дали дополнительные два часа отдыха.
— Но вечером марш бросок, — остудил коммандер-наставник бурную радость.
Цветы в руках Эйны заметили все, но пошутить никто не рискнул. Фелан косился на розы с какой-то затаённой обидой. Нис дер Норк глянул на букет со злостью, развернулся и ушёл. Шелла, подхватив под руки подругу и брата, утащила в свой шатёр.
В шатре курсанты расселись на лежаки: Эйна с Феланом рядышком, Шелла напротив.
Эйна рассказала о венчании и свадьбе. По просьбе подруги подробно описала и наряды невест, и церемонию в Храме. Шелла слегка вздохнула:
— Даже немножко жалко, что у меня такого не будет.
— Почему не будет? — в один голос спросили Эйна и Фелан.
Шелла посмотрела с укоризной, мол, должны бы понимать, и перевела разговор на другое:
— Эйка, признавайся, от кого букет? От Артура? — увидев кивок, торжествующе заявила: — А я говорила, он в тебя влюбился!
При этих словах побледневший Фелан попытался соскочить. Эйна, откинув букет в сторону, удержала друга на месте, обняв обеими руками.
— Пойду, какую-нибудь ёмкость для цветочков поищу, — пробормотала Шелла и выскользнула из шатра.
— Зачем мне какой-то герцог, если рядом смелый воин и талантливый целитель? — спросила Эйна и притянула к себе надувшегося парня, ведь поцелуи — замечательное средство от ревности и обид.
Следующие дни оставаться вдвоём почти не получалось, лишь вечером, когда Фелан приходил в девичий шатёр изучать «Целебник драконов». Так он говорил однокурсникам. Те верили, ни у кого даже подозрений не закралось, что под боком закрутился настоящий роман. Тем более, Шелла во время посиделок из шатра не выходила, а всего лишь поворачивалась к влюблённым спиной, доставала заветный портрет и отрешалась от действительности, грезя о своём короле. Шорохи, шёпот и звуки поцелуев девушке нисколько не мешали.
Нис дер Норк выполнил обещание: он бился с будущим целителем на поединках, обучая различным приёмам и, в свою очередь внимательно слушал всё, что Фелан рассказывал ему о картах, масштабах, ориентирах. Это неожиданно дало результат. Коммандер-наставник уже несколько раз похвалил их группу. Нагрузки для курсантов он понемногу увеличивал. Соответственно возросло и число ушибов, растяжений, ссадин. Целитель поручал лечение пострадавших Фелану. После случая с герцогом, он стал больше доверять ученику и всё чаще оставался доволен. Изменилось и отношение курсантов к Фелану, ведь почти всем довелось на себе испытать действие его целительской магии. Парню стали прощаться и рассеянность, и неуклюжесть. Хотя, после занятий с Нисом, будущий целитель стал намного реже что-то ронять и с кем-нибудь сталкиваться.
Шелла тоже не забыла своё обещание и принялась учить брата танцам. Её хватило на один урок и трижды отдавленную ногу. За дело взялась Эйна. Задавая счётом ритм, она ловко вела партнёра, успевая вовремя увернуться. Оба получали удовольствие от возможности прикоснуться друг к другу, обняться на глазах у остальных, а зрителей на их занятия приходило много, всё отделение. Даже наставники периодически проходили мимо, задерживая шаг. После первого же занятия Эйну окружили однокурсники и наперебой принялись просить научить танцам и их. Шелла, растолкав парней, пробилась к подруге и заявила:
— Спасите какого-нибудь герцога, получите приглашение на прием или бал, тогда Эйна вас и научит.
Больше девушке никто не досаждал, но смотреть на танцы приходили всем составом.
За неделю до окончания практики Фелан прибежал в шатёр к девушкам в полном смятении. Он с размаху сел рядом с Эйной, закрыл лицо руками и принялся раскачиваться из стороны в сторону.
— Что случилось? Тебя кто-то обидел? — спросила Эйна, засучивая рукава. По выражению её лица становилось ясно — обидчику крепко достанется.
— Что-то болит? — с другой стороны подсела Шелла.
Фелан убрал руки и посмотрел на девушек растерянно.
— Не обидели, не болит, — ответил он на оба вопроса. Тяжело вздохнул и спросил сам: — Вы что-нибудь слышали о монастыре Светлых Богов в горах Тай Аль?
— Как же, не слышали? — возмутилась Шелла. — Ты в своё время мне все уши прожужжал. Это в северной, горной части Сангрина. Там готовят лучших целителей. И ты расстраивался, что в монастырь не берут обычных учеников. Только служителей.
Фелан взъерошил волосы на затылке и принялся рассказывать:
— С этого года берут. Они разослали запросы по воинским училищам. Принимают лучших целителей из окончивших первый курс. Это благодаря договорённости нашего короля с королём дриад. Представляете, от Столичного воинского училища еду я.
Шелла и Эйна переглянулись и с восторженным визгом принялись обнимать и тискать будущего целителя, умудрившись при этом его уронить. Когда вдоволь поздравили и побарахтались, Эйна спросила:
— Так почему ты такой грустный? Радоваться нужно!
Фелан вновь вздохнул.
— Вы просто не знаете, на каких условиях берут. Полтора года придётся прожить в монастыре, полностью прервав связь с окружающим миром. Никаких переговоров с родными, я уж не говорю о встречах. А потом ещё полгода отработать в лечебницах столицы дриад. Зато это засчитается как практика и можно будет на год раньше поступить в Академию. Родители уже знают и разрешение дали.
Эйна задумалась.
— Да, два года — это не мало. Но, подумай, исполнится твоя мечта!
— Как же мне столько прожить без тебя? — воскликнул Фелан с отчаянием в голосе.
Девушка поднырнула под его руку и прижалась, обняв за талию.
— Мы справимся. Обязательно справимся. Когда уезжаешь и откуда?
Будущий целитель крепко обнял Эйну и почти прошептал:
— Сегодня на закате. Магу прислали разовый портал, настроенный на монастырь.
— Ой, как сегодня? — Шелла даже руками взмахнула.
Девушки по очереди принялись целовать Фелана и давать наставления и нужные, по их мнению, советы. Снаружи раздались шаги, в шатёр заглянул Нис дер Норк.
— Шелла, Фелан, там ваши родители прибыли. Слушай, друг, я тебя поздравляю, — курсант крепко пожал будущему целителю руку. — И, это, вы поторопитесь.
Больше Фелану и Эйне наедине побыть не удалось. Закат наступил подозрительно быстро. После того, как будущего целителя все обняли, а отец оторвал от него маму и сестру, Маг подтолкнул Фелана к площадке и активировал купол переноса. Купол постепенно наливался тёмно-синим цветом. Затем вновь стал прозрачным и исчез. На площадке никого не было. Мама Фелана, такая же светловолосая и кареглазая, как её дети изо всех сил старалась не заплакать. Нельзя, иначе дороги не будет. Когда родители курсанта отправлялись обратно в Туату, его мама обняла не только дочь, но и Эйну. Похоже, о чувствах сына она знала или догадывалась. Ночью подруги легли спать рядом, сдвинув лежаки. Долго не оставляло чувство потери, словно из души вырвали кусок. Эйна гнала это чувство, шепча как заклинание:
— Два года — не долго. Два года — не долго, — а сама осознавала: для влюблённых это не просто долго, это практически вечность.
Глава двадцать первая. Ревность дракона
За время до окончания практики ничего интересного не произошло. По просьбе подруги Эйна в свободное время проводила с ней бои на тренировочных мечах. Шелла всерьёз собралась стать лучшей, а для начала сдать экзамен на третью ступень мечника. Учебные бои тоже собирали зрителей. Курсанты, да и наставники наблюдали за девушками с удовольствием. Парни бы поухаживали за прекрасными воительницами, но Эйна с Шеллой намёков не понимали, восторженных взглядов не замечали.
Нис дер Норк, решивший избрать тактику игнорирования, чтобы заинтересовать Эйну, потерпел неудачу. Хоть однокурсники про себя позлорадствовали, но нашлись и сочувствующие. Курсант получил совет: после возвращения с практики попробовать вызвать у Эйны ревность — показаться ей на глаза с другой девушкой. Нис намеревался этим советом воспользоваться. Он пребывал в полной растерянности, ведь знал, что раньше нравился Эйне, и не понимал, когда и почему исчезла влюблённость из её взгляда.
Сразу по возвращении с практики Эйну ожидало письмо от Артура Красса — напоминание об обещанном свидании. Девушка порадовалась привычке аристократов извещать о подобном заранее. Это дало возможность подготовиться. Вид герцога, растерянный и слегка разочарованный, когда она явилась вместе с Кайденом, Эйну позабавил. Артур взял себя в руки довольно быстро. Вся встреча прошла в попытках герцога, остаться наедине с так впечатлившей спасительницей и в стараниях Кайдена этого не допустить. Эйна заранее рассказала маленькому другу о своём опрометчивом согласии. Вот эльфийский дракон и старался. Мальчик даже отказался прокатиться на пегасе, а на заявление герцога:
— Тогда подожди внизу, а мы с Эйной полетаем, — ответил:
— Моя принцесса-воин боится высоты.
Эйна еле удержала удивлённый возглас, но вовремя одумалась и на вопросительный взгляд Артура кивком подтвердила слова эльфа. Кайден выиграл, за всё время свидания герцогу не удалось остаться с девушкой наедине. Судя по задумчивому взгляду Артура, он продумывал будущие встречи. Эйна поспешила попрощаться, но герцог успел спросить:
— Мы ведь ещё встретимся?
Глядя в полные надежды глаза, девушка не смогла ответить отказом, пробормотав:
— Да, возможно, когда будет время.
Кайден взял свою принцессу за руку и решительно потянул за собой с возгласом:
— Эйна! Ты забыла, у тебя занятия с подопечными. Мы уже опаздываем! — и уже, обернувшись, через плечо, герцогу: — До нескорой встречи, ваша Светлость.
В общении с Артуром маленький эльф с успехом копировал высокомерие посла эль Лейса. Однако ревности не проявлял. Эйна ещё раз порадовалась, решив, что мальчик действительно повзрослел и ей можно общаться с парнями, не боясь вызвать ревность своего дракона. Как позже выяснилось, эта радость оказалась преждевременной.
С подопечными Эйна действительно встретилась, но с другой целью — обсудить предстоящий поход. Мальчишки, как и ожидалось, пришли в восторг. Тем более что Эйна, вспомнив коммандера-наставника, поручила им полностью подготовку к вылазке на природу. Галвин, Кир и Дей разрабатывали маршрут, Атти отвечал за продовольствие, Тор и Гор готовили палатки, Ли собирал сумку целителя. Кайден следил за подготовкой. Следил очень придирчиво, ведь Эйна рассказала, чем обернулось отсутствие контроля с её стороны во время учений.
Перед походом Эйна побывала в воинском училище. Там, на общем построении Главный коммандер-наставник объявил практику оконченной и скупо похвалил курсантов. У Эйны создалось впечатление, что больше всего Главного радует отсутствие несчастных случаев и серьёзных травм.
После построения Эйна рассказала подруге о предстоящем походе и пригласила с собой. Нис дер Норк, оказавшийся рядом, вроде как, случайно, спросил:
— Вам мужская сила не пригодится?
— У нас будет целых восемь будущих мужчин, и один из них дракон, — с улыбкой пояснила Эйна.
— Так то будущих, — не сдавался Нис.
— Пусть идёт, — вмешалась Шелла. — Дополнительный присмотр не помешает, очень уж шустрые у тебя, Эйна, мальчишки.
Нис дер Норк многозначительно посмотрел на Эйну и сказал:
— Только я с собой возьму свою девушку. Она учится на художника. Давно просит куда-нибудь её сводить.
Подруги переглянулись. Предстоящий поход в компании озорников явно не то, о чём мечтают романтичные натуры. Но Нису виднее.
— Хорошо, бери, — согласилась Эйна и пожала плечами: — Подумаешь, одним ребёнком больше.
Девушке показалось, в глазах курсанта мелькнуло разочарование.
Собирались участники похода перед выходом на проспект, ведущий к речному порту. Эйна, посмотрела карты и одобрила маршрут, немного поспорила с Атти насчёт количества припасов, но сдалась под клятвенные заверения, что еды ничуть не много, а в самый раз для растущих воинов. Неожиданно сбоку раздался негромкий зубовный скрежет. Эйна повернула голову. Кайден, стиснув зубы, не отрываясь смотрел на приближающегося Ниса дер Норка. В ярко-синих глазах плескался гнев.
— А этот что тут делает? — практически прошипел эльф.
— Нис идёт с нами в поход, — примирительно шепнула Эйна, и добавила: — Обрати внимание, он со своей девушкой.
Посчитав, что Кайдена наличие подруги у курсанта успокоит, Эйна приветливо улыбнулась зардевшейся художнице и первая протянула руку. Следом поздоровалась Шелла. Спутница Ниса всем понравилась: скромная, носа не задирает, к будущим воинам относится с симпатией. Мальчишки, все кроме Кайдена, тут же принялись её опекать. Близнецы чуть не подрались за право нести мольберт, захваченный девушкой, она с милой улыбкой их помирила, заодно пообещала всем нарисовать грифелем портреты.
Нис дер Норк выглядел растерянным, причём настолько, что не заметил кровожадных взглядов маленького эльфа. Эйна, занятая подготовкой и отправкой небольшого отряда, это тоже из вида упустила.
К месту стоянки попали часа через три. Сначала шли по краю дороги, затем свернули на довольно широкую тропу, добрались до реки и прошли вверх по течению, углубляясь в лес. Эйна потихоньку попросила идущих впереди Галвина и Кира не спешить, многозначительно кивнув на художницу. Мальчишки оглянулись на спутницу Ниса, замершую около какого-то цветка и согласились, а Галвин сказал:
— Ей простительно, она ведь не воин.
Остановились на живописной полянке. Эйна с Кайденом, следовавшим за ней хвостом, отправились осмотреть местность на предмет безопасности. Остальные оборудовали лагерь, устанавливали шатры — маленький для девушек и большой для парней, готовили место для очага. Художница тоже пыталась помочь, но близнецы её мягко отстранили, заявив, что это мужская работа. Шелла не удержалась от лёгкого смешка.