Эдин Первый улыбнулся и слегка вздохнул.
— Как ты похожа на неё. Но только внешне. Характер мой, — в голосе новоявленного деда прозвучала гордость. — Знаешь, я ведь собирался уехать на Авалон после смерти супруги. Да хранят Светлые боги её душу.
Эдин замолчал. Светло-зелёные глаза смотрели куда-то вдаль через расстояние и время.
— А почему не уехали? — не сдержала любопытства Эйна. — Подумали, что бабушка вас разлюбила?
Старый король вновь улыбнулся.
— У Феи Очарования щедрое сердце. Она до сих пор любит всех мужчин, которым посчастливилось хоть ненадолго удержать её рядом. Дело в другом. Тогда Ансгар ещё был мал, а оставить трон сыновьям я не мог. К сожалению, они не переняли моей силы духа. Но хватит о прошлом. — Эдин встал, опираясь на трость, и слегка покачнулся.
Эйна сама не заметила, как оказалась рядом с дедом, готовая его подхватить. Эдин взял её руку, разместил на своём предплечье и ласково похлопал. Затем повёл внучку к прозрачной стене оранжереи. Вместе они наблюдали за летящими снежными хлопьями. Старый король глянул на Эйну внимательно и спросил:
— Я слышал, за тобой ухаживает юный Арела? — Получив утвердительный кивок, продолжил: — Мальчишка, конечно, из древнего рода, но, как бы сказать… Не орёл он, не орёл. Но, привыкай, внучка, к тебе всегда будет тянуть мужчин, слабее тебя духом. Как тянет морских бродяг к поющим сиренам. Уж поверь старику. Эти слабаки всеми силами будут стремиться попасть под твой уютный каблучок. — Тут король вновь резко сменил тему. — Чем хочешь заняться в будущем? Где служить?
Эйна ответила охотно, она сама недавно об этом размышляла, к тому же обрадовалась: похоже, её не будут уговаривать сменить род занятий и не попытаются усадить за вышивание.
— После академии мне бы хотелось обучать школьников или курсантов. Жаль, что преподавание воинских искусств, это чисто мужское ремесло. А если брать службу, меня всегда привлекало приграничье.
Старый король окинул внучку пристальным острым взглядом.
— Необычное желание. Хотя, думаю, нет ничего невозможного. А к герцогу присмотрись, присмотрись.
В оранжерею быстро зашёл Глава Королевской стражи. Он поклонился Эдину Первому и спросил:
— Его Величество здесь?
— Ансгар прекрасно помнит о заседании Совета, не беспокойся, Берт. Иди.
Дождавшись, пока главный страж удалится, Эдин вновь похлопал Эйну по руке.
— Вот такая доля правителя, сплошные заботы и никаких удовольствий, — при этих словах глаза Эдина Первого лукаво блеснули.
Эйна слегка отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Старый король в своё время толк в удовольствиях знал и особо себе ни в чём не отказывал. Имборцы прощали ему все слабости за строгое, но справедливое правление.
Из глубины оранжереи по центральной, выложенной мозаикой дорожке шли Ансгар Второй и Шелла. Щёки девушки полыхали румянцем, король что-то негромко ей говорил. Поравнявшись с дедом и Эйной, он спросил:
— Берт уже прибегал?
— Прибегал, — усмехнулся Эдин. — Небось, опять будет выпрашивать дополнительно пегасов для своих подчинённых. Да выдели ты ему пару крылатиков, чтоб угомонился.
Ансгар обратился к девушкам:
— К сожалению, я не смогу проводить вас, дела.
Он поочерёдно поцеловал руки дедовым гостьям и вышел в раскрывшиеся, словно сами собой, двери.
— А вот я провожу, — старый король приосанился, выпрямил спину. — Вспомню молодость, пройдусь под ручку с двумя красавицами, — и задорно улыбнулся засмущавшимся девушкам.
После этого визита до конца весны Эйна и Шелла побывали на королевском завтраке трижды. Завтраки неизменно проходили в оранжерее, на них обязательно присутствовал Ансгар Второй. Эйна удивлялась, каким чудом король выкраивает время для встреч с ними, вернее с Шеллой. Мужской интерес во взглядах правителя, обращённых на подругу, девушка заметила. Хотя, слава Светлым богам, дальше взглядов дело не зашло. Больше разговоров о будущем, о герцоге никто не заводил, встречи проходили легко, весело. Ансгар часто говорил о своей учёбе, он окончил Академию межрасовых отношений, Эдин подшучивал над внуком и красочно рассказывал об его детских проделках. Шелла не просто ждала этих встреч, она жила ими. После же с утроенным рвением приступала к тренировкам. Она сдала экзамен на третью ступень Мастера меча и сразу же, вместе с Эйной, на вторую. Танцы давались девушке тяжелее. Но, глядя на упрямое выражение лица подруги, Эйна не сомневалась, та своего добьётся.
Глава двадцать четвёртая. Ещё разлука
Время до конца весны пролетело быстро. Верные Кайден и Шелла с утроенным рвением ограждали Эйну от встреч с герцогом наедине. Девушка рассказала друзьям о сделанном ей предложении. Отчаявшийся Артур, откинув все правила, пробовал вручить кольцо при свидетелях. Дракон при этом рычал:
— Тебе сказали: нет!!!
Шелла изводила насмешками. Но герцог попыток не оставлял. В последний весенний месяц Артур Красс уехал в свои земли, как он сказал: привести в порядок фамильный замок. Эйна подозревала, по возвращении он усилит натиск, но пока наслаждалась передышкой. Шелла, убедившись, что подруге пока ничего не грозит, стала оставаться на выходные в училище и усиленно готовиться к итоговым экзаменам.
В один из выходных Эйна, ещё проходя через пропускной пункт, обратила внимание на необычно взволнованный вид Кайдена. Мальчик кинулся к ней бегом и, схватив за руку, потянул в сторону ожидавшей их наёмной повозки, торопя:
— Скорее, а то опоздаем.
Эйна не стала выяснять, куда и зачем, просто побежала вместе с другом. Позже расскажет.
Уже в повозке, лошадьми управлял нанятый возница, эльф немного отдышался и выпалил одной фразой, почти не делая перерывов:
— Дяде разрешили вернуться в Великий лес, отбывает сегодня, мы сейчас в посольство, попрощаться, папу указом короля назначили начальником нового воинского училища в Степном Каганате, будет готовить орков-мечников для армии Имбора.
Кайден прервал речь, отдышаться. Эйна, уловив главное, спросила дрогнувшим голосом:
— Значит, ты тоже уезжаешь? Когда?
Эльф кивнул, прижался к своей принцессе и прошептал сквозь слёзы:
— Через неделю, — затем, шмыгнув и утерев глаза и нос рукавом, уже спокойнее добавил: — Отправляемся сразу после проводов в таверне «Круглый стол», будет почти вся школа и Рыцарская улица, вы с дядей и его Гвен приглашены.
Эйна сморгнула непрошенные слёзы и тоже взяла себя в руки.
— Ничего, ты же всегда мечтал путешествовать.
— Если бы ты поехала с нами! — воскликнул Кайден. — Я понимаю, практика, служба, никто тебя два года точно не отпустит, но как было бы замечательно! — затем продолжил со вздохом: — Я дома не показываю, как огорчён. Родители счастливы — это очень большая честь для отца и признание его заслуг. Я, конечно, вернусь к тебе, но не скоро.
Эйна обняла эльфа, уткнулась в его макушку и сказала:
— Держись, мой верный дракон. Мыслями я всегда буду рядом.
Повозка остановилась у эльфийского посольства. Кайден вручил вознице монетку, и бегом кинулся в здание, таща за руку Эйну. Они успели. Олан эль Лейс уже попрощался со всеми остальными и стоял, держась за руку с Улой, одетой в форму стража. Видимо, девушка ненадолго отпросилась со службы. Мастер Кон обнимал за плечи жену, с трудом удерживающую на лице улыбку. Ведь на проводах не должно быть слёз. Бывший посол обрадовался, увидев племянника и его подружку, подошёл и неожиданно тепло обнял сразу двоих обеими руками. Затем развернулся и, не оборачиваясь, прошёл в круг переноса и активировал амулет. У эльфов тоже были свои приметы и одна из них — уходить именно так, не оглядываясь.
Провожающие вышли из здания посольства, им больше нечего там было делать. Отойти удалось недалеко. Улла внезапно разрыдалась, сорвав с рыжих волос форменный берет и закрывая им лицо. Эйна и Лавена принялись утешать девушку, но стало ещё хуже. Кайден растерянно посмотрел на Мастера Кона и попросил:
— Папа, сделай что-нибудь.
Мастер подошёл ближе и скомандовал:
— Рядовой, смирно!
Знакомый голос и чёткий приказ заставили Улу вытянуться в струнку, опустив руку с беретом. Она пару раз всхлипнула и с горечью сказала бывшему наставнику:
— Он не позвал с собой и сам не вернётся. Никогда.
Мастер Кон не стал успокаивать, просто сказал:
— В жизни случаются не только победы и взлёты, но и поражения и потери. Всегда помни, ты — воин. Боль от этого не становится меньше, но находятся силы её пережить. — Мастер сжал правую руку в кулак и приложил к сердцу.
Эйна, Кайден повторили за ним знак воинов, Ула, ещё разок всхлипнув, тоже. Она вытерла лицо протянутым Лавеной тонким, обшитым кружевом платком, быстро попрощалась и почти бегом направилась в своё отделение. Эльфийка переглянулась с Эйной и виновато ей улыбнулась. Они обе понимали, никто не может предсказать, как повлияет на Олана прекращение опалы, возвращение домой, встреча со старыми знакомыми, с бывшей возлюбленной, пусть когда-то и предавшей. Вряд ли только зарождающееся чувство к яркой порывистой воительнице сможет всё это перевесить.
Мастер Кон и Лавена отправились во дворец, получать последние указания, Кайден, помахав им рукой, пошёл с Эйной к ней домой. Нейл дер Бранн, посмотрев на мрачные лица племянницы и её дракона, спросил, что случилось. Выслушав новости, неожиданно предложил:
— Хотите познакомиться с оборотнем? Скоро в Туате откроется их посольство. Правда, пока приехал лишь начальник их охраны. Но он согласился позировать для «Рас Дуатеры». Идёте со мной?
Художник с удовольствием наблюдал как из тёмно-зелёных и ярко-синих глаз уходит грусть, сменяясь искорками любопытства.
В будущем посольстве оборотней Нейла дер Бранна уже ждали. Оборотень оказался молодым мужчиной, практически не отличающимся от людей. Разве что слегка хищным выражением лица и необычным цветом глаз: жёлтым. Поначалу он казался скованным, но непритворный интерес гостей к его стране преодолел возникшую неловкость. Вскоре завязался оживлённый разговор, во время которого художник делал зарисовки в неизменной тетрадке. Кайден и Эйна даже сумели уговорить нового знакомого на оборот.
На миг воздух подёрнулся рябью и на месте крепкого широкоплечего мужчины появился волк. Тёмно-серый с бурыми подпалинами на лапах, густым блестящим мехом, мощными лапами, белоснежными клыками, умными жёлтыми глазами и, примерно раза в два крупнее обычных волков. Долго оставаться в такой ипостаси оборотень не стал, вновь обернулся человеком. Он даже немного смутился под перекрестьем трёх восторженно-изумлённых взглядов. Художник уговорил оборотня ещё на одну встречу, чтобы запечатлеть его и во второй ипостаси тоже.
Когда вернулись домой, Нейл дер Бранн сказал:
— В конце лета в земли оборотней отправятся представители Имбора и фоморы Северного края. Поедут дипломаты, торговцы, воины и люди искусства. Мне тоже предлагали участвовать. Я, разумеется, не смогу, у нас с Гвен свадьба. Но… — дядя немного виновато запнулся. — Окончательный ответ я ещё не дал. Так хочется немного помечтать.
Эйна с Кайденом переглянулись, да, побывать в неизведанных странах очень заманчиво! Они понимали художника. После ужина тот отправился в мастерскую работать, а друзья долго болтали обо всём на свете, забравшись с ногами на диван в гостиной. Они так и уснули рядышком. Не проснулись, даже когда дядя среди ночи укрыл их тёплым пушистым покрывалом.
Через неделю состоялись проводы Мастера Кона и его семьи. Вновь на Рыцарской улице накрывались столы, вновь звучала весёлая музыка и походные песни. Кайден и Эйна держались стойко. Маленький эльф улыбался, прощаясь с одноклассниками, получая их дружеские похлопывания по плечам, с поварятами и Задирой, с тётушкой Нарой и Мастером Фелом. И лишь когда они вместе с родителями отошли подальше, чтобы активировать амулет переноса, не выдержал. Откинув примету, не оглядываться, Кайден обернулся и кинулся к Эйне, тоже побежавшей ему навстречу, крепко обнял и произнёс:
— Я всю жизнь буду любить только тебя! Ты веришь мне, принцесса-воин?
— Верю, мой эльфийский дракон, — почти прошептала девушка и добавила: — Нужно идти, тебя ждут. Помни: мы — воины и найдём силы всё пережить. Иди!
Кайден с трудом оторвался от подруги и присоединился к родителям. Их накрыл купол, поначалу прозрачный, но быстро темнеющий, надёжно скрывающий тех, кто внутри.
К Эйне подошла тётушка Нара, крепко обняла и зашептала молитву путника:
— Светлые Боги, помогите пройти достойно по пути, вами данному. Не дайте свернуть с дороги верной. Защитите от козней, от предательства, от всякой напасти. Не оставьте без заботы странствующих детей своих.
Купол рассеялся, перенос состоялся.
Глава двадцать пятая. Встреча
Завершающие экзамены пред двухлетней практикой сдали все. Лучшей по баллам оказалась Эйна, немного от неё отстали старший их отделения и Шелла. Нис дер Норк, взявшийся за ум к концу учёбы, сдал вполне сносно даже так ненавистную ему топографию. Курсанты подали прошения с указанием мест, где хотели бы проходить службу. Шелла, разумеется, в Королевскую стражу, а Эйна, которую с удовольствием бы оставили в столице, на границу с Сангрином. Уверенная в положительном решении, девушка уже предвкушала, как через полгода Фелан закончит учёбу и приступит к работе в столице дриад, как она устроит ему сюрприз, приехав в первый же выходной.
Курсантам дали две недели каникул, по завершении которых должно состояться построение с вручением знаков младших командоров и объявлением мест будущей службы. И, конечно же, ожидался выпускной бал. Юные воительницы превратились в обычных девушек, обсуждая наряды, и только Эйна с Шеллой нисколько не волновались, уверенные в таланте Мастера Перта.
Первые несколько дней Эйна отсыпалась и лениво наблюдала за дядей и Гвен, частенько забегавшей, чтобы, как сама она выразилась, немножко откормить так отощавшую девочку. Нейл дер Бранн уговаривал невесту жить последние недели перед свадьбой вместе. Эйна не понимала, почему та отказывается, ведь дядя частенько оставался в лавке «Волшебные узелки» на ночь, отношения жениха и невесты зашли куда дальше романтических поцелуев. Даже на нежелание Гвен находиться в доме, где была счастлива с другим, списать её упрямство было нельзя. Перед отъездом Мастер Кон отозвал художника и вручил ключ от своего жилища со словами:
— Живите с Гвен сколько хотите, мы надолго уезжаем, возможно, навсегда, но дом продавать пока не хотим. Мало ли, вдруг Кайден решит учиться в Туате.
Эйна хорошо знала уютный дом Мастера на соседней с Рыцарской улице, частенько забегала в гости к Кайдену. Гвен он тоже понравился, но жить там согласилась только после свадьбы и твёрдо стояла на своём.
Приглашение во дворец для Эйны новостью не стало, она так и думала, что дед захочет увидеться перед отъездом внучки на практику. Однако слуга повёл её не в уже почти обжитую оранжерею, а в правое крыло дворца мимо портретной галереи и анфилад комнат. Это крыло пестрило роскошью и позолотой. У нужного помещения стояли два стража, видимо предупреждённые о гостье, так как сразу распахнули массивные створки дубовой резной двери. Где оказалась, Эйна поняла сразу, одновременно приседая в реверансе и оглядывая мельком обстановку. Рабочий кабинет короля.
Ансгар Второй поднял взгляд от стопы бумаг, склонил голову в ответном приветствии и кивнул на кресло напротив. Эйна присела и ждала, пока его Величество закончит чтение каких-то документов. В душе нарастала тревога, визит, похоже, оказался не дружеским, а официальным. Король, наконец, отодвинул бумаги и посмотрел на Эйну пугающе серьёзно. Не кузен, не приятный собеседник, правитель Имбора изучал сидящую напротив девушку.
— Эйна дира Бранн. — Подобное начало речи заставило Эйну внутренне съёжиться. Но только внутренне, она давно научилась не показывать эмоции. — Тебе надлежит принять предложение Артура Красса герцога Арела. Таким образом, ты получишь статус аристократки, а наш род получит ещё одну ветвь наследования. Но можешь не волноваться, вряд ли придётся прибегать к запасному варианту. Наше родство следует сохранять в тайне, из соображений безопасности. Далее: для прохождения практики ты направляешься в Тариен, город, граничащий с землями герцога. Не затягивай помолвку более двух лет.