Простившись, дети отправились в своё королевство.
— А ведь он мог бы быть моим сыном, — размечтался Правитель, думая о Коте. Вдруг он весь похолодел от мысли, которая неожиданно пришла ему в голову.
— Не заказывайте остановок! — крикнул он вслед своим маленьким друзьям.
Но его уже никто не слышал.
ЧАСТЬ ПЯТНАДЦАТАЯ: ОПАСНОЕ ДЕРЕВО ПУТЕШЕСТВИЙ
30
Дети стояли на крепких ветвях дерева и совершенно не представляли, что делать дальше. Даша потрясла ветку. И тут они услышали напоминающий скрип двери голос:
— Назовите станцию назначения.
Даша сказала:
— Королевство Четырёх Стихий.
— С остановками или без? — спросило Дерево Путешествий.
— Давайте с остановками! — не задумываясь, выпалила девочка.
— Предоставьте ваши билеты, — потребовало дерево.
Дети растерялись. К счастью, Даша вспомнила, как они с Розой играли в поезда. Она сорвала три листочка с дерева, раздала по одному друзьям и сказала:
— Вот наши билеты!
— Принято, — сказало дерево, — садитесь на ветви, обхватывайте руками ствол и держитесь покрепче.
Дети так и сделали. И сразу же всё пропало в тумане. Через время туман рассеялся. И все трое увидели, что находятся на тех же самых местах, но обстановка изменилась.
Теперь дерево находилось посреди большой зелёной лужайки. На лужайке было множество детей. Казалось, они что-то празднуют. На расстеленной скатерти лежали фрукты и ещё какие-то яства. Присмотревшись, друзья поняли, что среди них есть взрослые. Но их рост не превышал роста пятилетнего ребёнка. Заметив путешественников, человечки собрались в кружок и стали о чём-то шептаться. Затем один из них, судя по всему, это был взрослый, отделился от всех. Он взял что-то со скатерти и стал несмело приближаться к дереву. Остальные крошечные люди двигались вслед за ним лилипутскими, неуверенными шажками. Увидев их вблизи, ребята не смогли сдержать улыбок. Приветливые, добрые лица маленьких людей излучали такое тепло и свет, что казалось, дети смотрят в глаза самой Любви. Прекрасные, огромные синие глаза на их маленьких лицах отражали всё самое доброе и светлое, что есть во вселенной. И дети почувствовали, как состояние этих людей передаётся им самим. У всех троих возникло ощущение, что они окунулись в безграничное Счастье.
Человечек, который первым подошёл к ним, протянул в ладошках три яблочка, размером с лесной орех. Герман спустился с дерева и взял угощение. И сразу же вокруг дерева стал образовываться туман. Он поспешил скорей занять свою ветку. Когда из-за тумана ничего не стало видно, каждый про себя думал об этом чудесном народе. «В чём секрет их счастья? Вот бы пожить у них немного» — конечно, это были мысли Даши — неисправимой любительницы путешествий по чужим мирам. Но она вспомнила слова Правителя, что счастье не надо искать, оно внутри самого человека и сразу отказалась от своего намерения.
Казалось, дети потерялись во времени. Они находились в тумане и в прямом, и в переносном смысле. Друзья не имели даже представления, сколько времени прошло: час, два, три. Наконец-то, туман начал рассеиваться. Они снова оказались в незнакомом месте. В этот раз Дерево Путешествий сделало остановку в каком-то поселении. Но обычных зданий здесь не было. Вокруг были странные постройки, напоминающие пещеры, выложенные из глыб серого камня. Вдали возвышалась небольшая гора, из которой шёл дым.
— Неужели действующий вулкан…? — затаила дыхание Даша.
Мальчики молчали. Девочка была удивлена:
— Вы что не слышите? Я первый раз вижу живой вулкан. Ну, что вы молчите?! Можно подумать, что вы каждый день наблюдаете вулканы.
— Даша, какой вулкан? — еле слышно сказал Герман.
— А, так вы не знаете? Вулканы — это такие отверстия в земле, через которые выбрасывается лава. А лава — это такая расплавленная…
— Даша, потом расскажешь, — прошептал Герман.
Но девочка, разочарованная тем, что друзья совсем не интересуются вулканами, продолжала:
— Кстати, в моём мире в семьдесят третьем году перестал существовать город Помпеи, потому, что вулкан Везувий…
— Даша! — перебил её Герман, и в сердцах добавил, — если ты сейчас не замолчишь, то перестанем существовать мы.
Девочка с обидой взглянула на своего друга и обнаружила, что он смотрит совсем в другую сторону, куда-то позади неё. И взгляд его, мягко говоря, заставил Дашу заволноваться. Она посмотрела на Котю и увидела, что выражение его лица ничем не отличалось от Германа. Тогда она, набравшись смелости, оглянулась и чуть не упала с дерева. Возле пещер двигались существа. Таких уродцев Даша не встречала ни в одной страшной сказке. Невысокого роста, горбатые, с двумя дырками вместо носа, с прямыми, длинными волосами они пока что не замечали путешественников. Вдруг один из уродцев, как будто почувствовав на себе чужой взгляд, посмотрел на дерево. И взгляды встретились. Дети и существо смотрели в глаза друг друга. Даша почувствовала, что его взгляд проникает ей в голову, и она не может с ним бороться. Ощутив слабость во всём теле, девочка упала вниз.
— Не смотрите им в глаза, — прошептала она, уже лёжа на земле под деревом.
Как во сне, не имея сил подняться, Даша обнаружила возле себя Германа. Из-за помутнения в голове, она не заметила, когда он успел упасть. «Что с нами будет?» — пронеслась мысль. Чудовище, а следом за ним и его собратья приближались к детям. Существам оставались считанные шаги, и в это время Даша и Герман увидели, что вокруг дерева начал собираться туман. Это был знак: путешествие продолжается. Но только не для них.
Чудовища подходили к детям, и уже протягивали к ним руки. Два-три шага и они схватят их. Но почему-то уродцы остановились. Даша с Германом увидели закрывающего их собой Котю. Шестилетний мальчик стоял лицом к лицу с чудовищами, глядя на них взглядом, который приводил в трепет. Существо, которое первым заметило детей, скорее всего, было главным в этом пещерном городе. Оно вплотную подошло к мальчику и насквозь пронзило его смертельным взглядом. Даша и Герман вздрогнули. Им казалось, ещё минута и Котя отступит. Неожиданно, Даша стала выкрикивать слова, которые начали врезаться в уши и самое сердце мальчика:
— Вспомни, ты сын короля Августа! Самого смелого и храброго короля в мире! Ты победил Григория! Ты победитель!
— Я победитель! — уверенно заявил мальчик и ступил на шаг вперёд.
Существо отступило. Но борьба взглядами не закончилась.
— Твой отец может гордиться тобой! Ты сын великого короля! Ты — Константин Великий! Ты победитель! — Даша продолжала вселять в Котю боевой дух.
— Я победитель! — в каком-то неистовстве вскрикнул Котя и, уже не останавливаясь, пошёл на уродца, сражая того только одному ему свойственным взглядом.
И тут, к удивлению и радости друзей, чудовище склонило голову в знак уважения к силе и храбрости противника. Стоявшие за его спиной собратья повторили этот жест. Они отошли от детей, позволяя им уйти. Внезапно появившиеся силы оторвали детей от земли, и они буквально взлетели на свои ветки. Но тут же все трое шлёпнулись на землю. Их время истекло. Дерево, прямо на глазах, исчезло, как будто и не было его вовсе. Друзья слышали шелест листьев и пытались поймать, нащупать руками невидимые ветви. Но, вскоре исчез даже звук, напоминающий о том, что здесь когда-то что-то было. Чудовища, показывая уродливые горбы, отходили в свой пещерный город. Дети беспомощно озирались в поисках хоть какого-нибудь похожего дерева.
Весь день, просидев на одном месте без пищи и воды, они к ночи замёрзли так, что не могли даже пошевелиться. Дети прижались друг к другу и согревались теплом, исходящим от них самих. Уже с приходом темноты, Даша вспомнила, что сидя на дереве, видела вулкан. А это значило, что тепло где-то рядом. Кое-как сориентировавшись в темноте, они пошли в сторону вулкана. И, правда, чем ближе они подходили, тем теплей становилось. Наконец, они остановились и решили, что дальше продвигаться опасно. Почувствовав тепло, они расслабились, согрелись и уснули прямо на земле.
Даша проснулась от светящих в глаза ярких лучей солнца. Она хотела подняться, но поняла, что не может этого сделать. Её ноги были связаны. Оглядевшись по сторонам, она увидела, что ноги Коти и Германа тоже связанные.
— Что происходит?! — испуганно спросила Даша.
В это время к ним подошёл какой-то маленький человечек. Его нехороший взгляд и длинный крючковатый нос приблизились к самому лицу девочки.
— Проснулась? — пропищал он каким-то неестественным, тонким голоском, который не соответствовал его злобному лицу.
— Кто вы такие и что хотите от нас? — возмутилась Даша, двигая ногами, пытаясь ослабить верёвки.
Карлик впился в неё взглядом, и только сейчас девочка заметила, что глаза его разного цвета. Правый глаз был намного темнее левого, он был почти чёрным.
— Она что с дуба упала?! — запищал карлик, глядя на мальчиков, — или притворяется?
— Во-первых, не с дуба, а с Дерева Путешествий. А во-вторых, она действительно ничего не знает о стране Злых карликов, — заступился за Дашу Герман.
— Эй, потише! Мы не любим, когда нас называют злыми карликами! А впрочем, какая разница? Называйте нас, как хотите, всё равно это ненадолго, — затрясся карлик, схватившись за живот, и чуть не задел носом землю.
— Зачем мы вам? — запротестовала Даша, и карлик перестал смеяться. Он с негодованием посмотрел на девочку и затряс руками:
— Съесть тебя хотим — вот зачем!
— Не пугайте её, — сказал Котя, — и вообще, давайте договариваться.
— А что с вами договариваться? Вы же дети! Кто с детьми договаривается?
— Тогда, что вы собираетесь с нами делать? — возмущённо спросила Даша.
— Разве вы не знаете, что делают гномы со своими пленниками?!
— Какие вы гномы?! — рассердился Герман, — вы злые, уродливые карлики!
— Тсс, — Даша умоляющим взглядом взглянула на Германа, призывая его не злить карлика.
Карлик пришёл в бешенство. Он пищал, подпрыгивал и бегал вокруг Германа, загребая ногами пепел, запорошив детям глаза. Но карлик и сам закашлялся и отбежал в сторону переждать, пока осядет пепел. Дети долго чихали и тёрли глаза.
— Что делают карлики со своими пленниками? — спросила Даша друзей, протирая красные, засыпанные пеплом глаза.
— Приносим в жертву большому циклопу, — услышала девочка за своей спиной.
Она оглянулась и увидела карлика, который сидел, поджав ноги, и противно хихикал. Его глаза были красными от пепла, а нос, казалось, вырос ещё на несколько сантиметров.
— Жертвоприношение состоится сегодня на закате. Нужно ещё подготовиться, — поднялся карлик и осмотрел детей, — какие-то вы все худые, надо вас до вечера откормить.
Он ушёл, а дети кинулись развязывать верёвки. Но сколько они не старались, ничего не получалось. Верёвки были завязаны особенными узлами, технику которых злые карлики держали в большом секрете. Кожа на ногах детей была натёртой и красной, но узел даже не ослаб. Тогда они начали прыгать с завязанными ногами, даже не подозревая, что направляются в самое сердце обиталища злых человечков. Их встретил отвратительный писк. Карлики смотрели на них и смеялись. Они приседали, касаясь земли носами и падали на спину, дрыгая ногами.
— Вот видите, всё, как я сказал! — запищал уже знакомый карлик, — они сами сюда пришли.
Человечки расступились и навстречу детям выкатились три большие клетки, сделанные из железных прутьев. Карлик с чёрным глазом достал нож и двинулся к детям.
— Разве вы передумали отдать нас циклопу?! — задрожала Даша, глядя на нож.
Карлик прыгнул на неё и Даша упала. Мальчики кинулись к ней, забыв про верёвки на ногах, и тоже упали на землю.
— Всё хорошо, всё хорошо, — успокаивала их Даша, показывая на верёвки, которые лежали возле её ног, которые перерезал карлик.
Мальчики смотрели на него с ненавистью.
— Не злите его, — шептала Даша, — по-моему, они нас отпускают.
— Ага, дождёшься… — вспыхнул Герман.
Карлик злорадно запищал, перерезал верёвки на ногах мальчиков и отбежал в сторону. Человечек в зелёной косынке, завязанной на затылке, затрубил в какую-то трубу. Карлики достали мешки и спрятались в них. Дети ничего не понимали. Трубач тоже спрятался в мешок, высунул оттуда руку с длинным, тонким стержнем и нажал на курок. Из стержня фонтаном вытек мёд с резким, сладким запахом. Дети услышали непонятный звук, который приближался и становился всё более похожим на жужжание пчёл. Вдруг какие-то маленькие насекомые огромным роем подлетели к детям и начали их кусать. Укусы их были жалящими, и спасения от них не было нигде. В какую бы сторону друзья не бежали, насекомые следовали за ними. Дети катались на спине, пытаясь отогнать назойливых насекомых, закрывая лица руками. Из мешка раздался писк:
— Прячьтесь в клетки и дёргайте за шнурок! В темноте они погибают!
Детям не нужно было повторять дважды. Через секунду они уже сидели в клетках и дёргали за шнурки из всех сил. Сверху на них опустились навесы из мешковины, и они погрузились в темноту. И тут же они услышали щелчок закрывающейся двери клетки. Прошло немало времени прежде, чем их открыли. Карлики озирались по сторонам, боясь расстаться с мешками, которые они волочили за собой. Они уставились на детей изучающим взглядом, и мерзкий писк злобных человечков раскатился над местностью. Карлики тыкали на них пальцами и злобно хохотали, клюя носом землю и падая на спину. Дети поняли, что это их обычная манера смеяться. А смеялись, они не переставая. Друзья посмотрели друг на друга и увидели, что лица их распухли и покраснели. Карлик в зелёной косынке направил на них какой-то баллончик и выпустил на детей струю пены. Боль от укусов начала стихать. Дети попробовали отогнуть редкие прутья клетки, но, не смотря на то, что те были тонкими, их попытки ни к чему не привели. Какой-то запах привлёк внимание детей. К ним приближалась открытая, грузовая машина и запах приближался вместе с ней. Кузов наклонился и оттуда вывалился румяный, зажаренный барашек. Карлики расселись вокруг барашка и принялись жадно рвать куски мяса, проглатывая их, не успевая разжёвывать. Они радовались еде, напав на барашка, как саранча.
— Какой циклоп прожорливый! Нам, маленьким гномикам на весь город одного барана хватает, а он один съест и не подавится! — рассуждали злобные человечки.
— Хорошо, что сегодня эти попались. А барашка вот себе оставили.
— Надо их покормить, а то худые сильно, — оторвался от еды карлик с чёрным глазом и, вместе с другими карликами, подтащил к детям куски мяса.
Друзья были ужасно голодны и потянулись к еде. Герман закрыл глаза, чтобы не видеть перепачканное в грязи мясо, и поднёс ко рту небольшой кусок.
— Какая гадость! — выплюнул он, — как они его едят? Оно же совсем сырое!
— Эй! Посмотри, оно румяное и зажаренное! — возмутились карлики.
— А в середине сырое и пахнет тухлятиной! — сплюнул Герман.
— Заберите от нас эту гадость! — закричала Даша. Приторный, тошнотворный запах вызвал у неё головокружение.
Карлики забрали у детей куски мяса и тут же обглодали их до костей.
— Ну и сидите голодные! — захихикали они.
Приближался закат — время жертвоприношения. Карлики пролезли в клетку к детям, связали их по рукам и ногам и услужливо открыли железные двери. Клетку, в которой сидела Даша, подцепил крюк грузовой машины и потащил по накатанной тропе в горы.
Возле пещеры, из которой валил густой дым, машинист отцепил клетку и уехал. Даша обомлела. Она услышала грузные шаги, идущие из пещеры. Казалось, что кто-то топчется на месте. Девочка глянула на небо и увидела, что солнце катится на запад. Вдруг возле самой пещеры она заметила какой-то блестящий предмет. Присмотревшись, она поняла, что это такой же самый нож, которым карлик с чёрным глазом перерезал им верёвки. Даша из всех сил начала раздвигать прутья клетки, но клетка покачнулась в сторону, как будто под ней была пустота. Девочка глянула вниз и увидела, что она висит над самым обрывом. Она замерла, боясь пошевелиться, чтобы не растрясти клетку. Она уже не знала, что лучше: быть съеденной циклопом или свалиться в обрыв. Даша прижалась к тому краю клетки, который находился на земле, пытаясь перевесить тяжесть. Она жалась из всех сил и вдруг услышала чей-то голос: