— Прикрой дверь, — сказал всё тот же хриплый голос.
Даша закрыла за собой дверь и огляделась. В верхнем углу на полочке лежало маленькое красное солнышко и освещало комнату. На кровати лежал бледный, обросший мужчина с перевязанной рукой. Он попытался подняться, и на лбу его выступила испарина.
— Вы больны, — заметила девочка.
— Завари чай, — попросил больной, — а из шкафа достань торт.
Даша достала тонкую прозрачную коробочку. Вынула из неё лакомство и узнала… фирменный торт госпожи Гелси. Ошибки быть не могло. Такой торт во всём Серебряном районе могла готовить только Аврора Гелси. «Так вот куда она летает!» — догадалась Даша. Мужчина заметил, что девочка с интересом рассматривает торт и сказал:
— Это мой любимый. Ты такого ещё не пробовала, тебе понравится.
Он стал подниматься с постели. Даша видела, что каждое движение причиняет ему боль.
— Лежите, — сказала она, — я подам вам в постель.
— Нехорошо лежать, когда такой важный гость в доме, — приговаривал он, с трудом поднимаясь.
— Это я-то важный гость? — усмехнулась Даша.
— Конечно, ты. Для меня большая честь принимать тебя в моём скромном жилище.
Они сели за грубый, соструганный вручную из дерева квадратный стол. Даша разлила чай и порезала торт. «Вот бы остаться здесь» — подумала девочка. Нельзя сказать, что хозяин внушал ей доверие, но что-то девочку в нём располагало. Простота хижины особенно понравилась Даше. Здесь было намного уютней, чем в хоромах семьи Гелси, где она не могла спуститься со своего этажа, чтобы не нарваться на уничтожающий взгляд Гренады.
Открылась дверь, вошла женщина. Даша узнала её. Это она приходила к Авроре Гелси и после её визита госпожа Гелси куда-то улетела. В Серебряном районе эту женщину называли Королевской Сумасшедшей. Она целыми днями блуждала по улицам. Рассказывали, что она ищет своего сына. Правда, никто не верил, что этот сын вообще существует. Её лицо всегда было скрыто длинными, неухоженными волосами. Во всём королевстве не было человека, который мог бы похвастать, что видел лицо этой загадочной женщины.
— Я же просил тебя, не ходить по ночам, — с укором, но нежно сказал ей мужчина.
Даша обратила внимание, что он заметно обрадовался появлению этой странной женщины.
— Я не нашла его… — жалобно произнесла женщина.
— Ничего, ничего… — ласково сказал хозяин хижины, — он обязательно найдётся.
Он проводил её в другую комнату. Даша слышала, как он успокаивал, уговаривал беспокойную женщину, а она всё сбивчиво повторяла:
— Я не нашла его…
Через время, хозяин возвратился к своей гостье. Было заметно, что он очень устал.
— Ложитесь, — приказала ему Даша.
Он хотел возразить, но передумал и послушался. Даша заварила ещё чаю. На маленький столик, возле кровати больного, она поставила дымящуюся чашку, села рядом на табурет и спросила:
— Кто вы?
Хозяин хижины отхлебнул глоток обжигающего чая, помолчал и загадочно ответил:
— Я не тот, за кого меня принимают. Я тот, кого уже не вспоминают.
— Где я сейчас нахожусь? — продолжала расспрашивать девочка.
— Это Огненная Земля, — ошеломил своим ответом собеседник.
— Красный район?! — испуганно воскликнула гостья и подскочила на табурете, как ужаленная.
— Тсс… — мужчина приложил к губам палец, показывая глазами на соседнюю комнату. И оттуда снова донёсся плаксивый голос женщины:
— Я не нашла его…
Даша поняла, что потревожила её своим громким возгласом. Но как она могла сдержаться, если с первого дня своего пребывания в королевстве, была наслышана об ужасах, которые происходят на Огненной Земле? Огненной Землёй называли Красный район королевства. «Так вот, куда привела меня стрела?! Лучше бы я провела на камне всю ночь». Желание остаться жить в этой хижине испарилось в один миг.
— Тебе нечего бояться, — успокоил девочку хозяин, — сейчас время Огненного Цветка.
— Я видела огненный цветок на небе, — вспомнила Даша.
— Всё правильно, сейчас как раз его время, — подтвердил хозяин.
И он рассказал, что в каждом сезоне есть период, когда на небе появляется созвездие Огненного Цветка. Это время безопасно для всех жителей королевства и обитатели Красного района им не угрожают.
— Это правда, что на Огненной Земле живут Криты? — шёпотом спросила девочка.
— Да, — коротко и честно ответил человек.
Несколько секунд Даша пыталась унять громкое дыхание. Она покосилась на соседнюю комнату, набралась сил и шёпотом спросила:
— Какие они?
— Это беспощадные твари. Точная копия людей внешне и уродливые внутри, — начал рассказывать мужчина. — Когда-то на Огненной Земле в Красном лесу вырубили специальный участок, где разместили колонию. И туда стали высылать людей неугодных королевству. Эти люди были наполнены злостью, завистью, жадностью. Хотя… хотя, я уже в этом не уверен, — он тяжело вздохнул, на время замолчал и, только лишь после того, как не спеша отпил несколько глотков чая, продолжил, — в колонии они общались с подобными себе и забыли, что такое добро и любовь. Человеческие энергии зла и страха скопились в них в огромных количествах. И жители колонии постепенно переродились в хитрых, безжалостных мутантов. Криты существуют уже несколько лет и с каждым годом становятся всё изощрённей и изобретательней. Пока они могут выживать только в Красном районе…
— А как они выглядят? — перебила собеседника девочка.
— Узнать их можно по выпуклым красным венам, которые выступают на их руках и ногах. В этих венах течёт звериная кровь, пополам с человеческой.
В хижине воцарилась тишина. Даша представляла Критов, которые находятся, где-то совсем рядом. У неё по коже поползли мурашки. Мужчина смотрел в потолок, его перевязанная рука была согнута в локте и лежала на груди. Было заметно, что она беспокоит его. Он погладил руку и чуть слышно застонал.
Даша поднялась и потянулась к марле, которая лежала на столе.
— Вам надо перевязать руку. Давайте я…
Непонятно откуда взявшиеся силы подорвали мужчину с кровати. Он сел и грозно посмотрел на Дашу.
— Сиди там, где сидишь! Не смей прикасаться!
Даша опешила:
— Я просто хотела помочь…
За дверью соседней комнаты раздалось:
— Я не нашла его…
Девочка виновато посмотрела на хозяина хижины. Он с трудом лёг в постель, и взгляд его смягчился.
— Пора спать, — сказал он.
Даша поднялась и направилась к креслу, где хозяин заранее приготовил ей постель. Вдруг он неожиданно произнёс:
— Это я всему виной.
— Вы? — удивилась Даша.
— И теперь мой долг всё исправить, — завершил полуночную беседу хозяин красной хижины.
Засыпая в разложенном кресле, Даша размышляла: «кем может быть этот бледный человек с перевязанной рукой? И почему он обвиняет себя в появлении Критов?». Наутро хозяин разбудил девочку:
— Пора домой. Тебя, наверное, уже ищут. Скажешь, что заночевала на острове Счастья.
Он здоровой рукой подсадил её на большого красного барана с огненными глазами и предупредил:
— На границе Огненной Земли отпусти животное. И запомни, никто не должен знать, что ты была в Красном районе.
Они тепло простились. Даша, прильнув к красной шерсти барана, оглянулась и сказала самой себе:
— Если кто-то может спасти королевство от Критов, это только он! Ведь он здесь, чтобы исправить свою вину.
Мужчина проводил взглядом свою незваную гостью и сказал в бороду:
— Вот человек, который спасёт королевство.
Баран с огромной скоростью домчал девочку до границы Серебряного района. Животное присело, Даша спрыгнула на землю и заглянула в его огненные глаза.
— Благодарю тебя, милое животное, за оказанную любезность!
Баран кивнул в ответ.
— Ты мне отвечаешь? — удивилась Даша, — как жаль, что я не могу взять тебя к госпоже Гелси и кормить тортом с красным шоколадом.
Она достала из кармана фольгу, которую ей когда-то подарила Роза. Покрутила её, надела на витой рог красного барана и торжественно произнесла:
— Дарю тебе, мой друг, золотинку! Это единственное, что у меня осталось в память о доме. Но для друзей мне ничего не жалко.
Солнце направило в их сторону первые утренние лучи. Даша, как завороженная, смотрела на бараний рог. Фольга расплавилась под волшебными лучами солнца и стала растекаться золотыми струйками. На глазах изумлённой девочки, рог красного барана стал золотым.
— Золотой рог! — радостно воскликнула Даша.
Баран закивал и громко заблеял.
— Ты согласен, что ты Золотой рог?! — не переставала удивляться Даша.
Она обняла животное, прижалась лицом к тёплой красной шерсти и почувствовала громкое биение его сердца.
— Ты всё понимаешь, — приговаривала девочка, — теперь ты мой друг.
Оказавшись на окраине Серебряного района, Даша, как юла, крутилась по сторонам, не зная, куда ей идти. С неба спустился Барашек.
— Ты нашёл меня?! — обрадовалась путешественница.
Облако стало темнеть и хмуриться:
— Зачем ты ходила в Красный лес?
— Ты сердишься, — виновато понурила голову Даша. — Но ты должен знать, что сейчас время Огненного Цветка и поэтому мне ничего не угрожало.
Барашек молчал и сопел. Даше показалось, что он приготовился отвесить ей шлепок.
— Ладно, ладно, я обещаю больше никогда не ходить в Красный лес!
Тёмно-синее, почти чёрное облако стало светлеть и, наконец, снова стало белым и пушистым. Оно подхватило непослушную девочку и понесло домой.
Госпожа Гелси, которую Даша встретила у ворот дома, наконец-то, успокоилась. Больше часа она беседовала с Дашей. Оказывается, добрая женщина не спала всю ночь. Она летала на облаке по всему Серебряному району и искала свою приёмную дочь. Но, к счастью, Аврора Гелси не могла долго сердиться. Она только недоумевала:
— Ну, как ты смогла отыскать остров Счастья?! Немногие люди знают туда дорогу. Тем более, я слышала, там сейчас очень тревожно. Не то, что раньше.
Девочка боялась, что госпожа Гелси начнёт расспрашивать её об острове. А она понятия не имеет, что это за птица такая. И тогда её обман может открыться. Она сказала, что устала и хочет спать. Аврора Гелси сожалела:
— А я думала, ты мне расскажешь об острове… впрочем, у нас ещё будет время.
14
— Вы слышали, что в Серебряный район прилетает главный академик? — делились последними новостями ученики.
— Ой! Покажите нам того, кто этого не слышал?! — кричала Кристина.
— А вместе с его Высочеством мы ожидаем академиков и философов, — добавила, входящая в класс Милена Беркин, — но видеть мы их всех сможем только на выпускном балу.
— Госпожа Беркин, а вы видели когда-нибудь главного академика? — спросил кто-то из учеников.
— Нет, мне, к сожалению, не довелось его видеть, — улыбнулась преподаватель натуроведения.
Крис выскочил из-за парты и начал кривляться:
— Главный академик — дряхлый белобородый старик! Он опирается на палку! И глаза его слезятся от старости! Он трясёт головой! Он…
— Крис, мы не можем позволить себе предполагать, как выглядит его Высочество, — остановила ученика госпожа Беркин.
— Я не предполагаю, я знаю! Мы летали на облаке в Королевский район и видели этого старика. А вокруг него были другие старики! Если не верите, спросите Гренаду и Кристину, они подтвердят! — доказывал Крис.
Мелена Беркин строго взглянула на Криса. Ей очень не нравился этот разговор. На самом деле, учительницу натуроведения в колледже не только уважали, но и любили. И поэтому ученики с неодобрением начали поглядывать на Криса. Он понял взгляды одноклассников и замолчал на полуслове. Госпожа Беркин сделала ему замечание:
— Во-первых, не называй главного академика стариком. Его Высочество уважаемый, мудрейший человек в королевстве. А, во-вторых, ваши родители знают, что вы наведываетесь в другие районы? Так недолго и в Красный район залететь. А в-третьих, давайте заниматься натуроведением.
Все расселись по своим местам. Даша была возмущена высказываниями Криса. Она еле сдерживалась. Как бы она хотела рассказать классу, что главный академик — прекрасный, милый мальчик и он её лучший друг.
Госпожа Беркин встала перед учениками. Она приготовилась начать урок. В полной тишине, все смотрели на учительницу. И тут прозвучал голос:
— Вы видели не главного академика, а главного советника! — Даша стояла возле своей последней парты. По-правде говоря, она сама не поняла, как это у неё получилось. — Белобородый старик — это главный советник главного академика, — твердила она, — и глаза его не слезятся! А голова не трясётся! — она сделала паузу. Затем, взволнованная, почти перешедшая на крик, продолжала, — а главный академик… он… не такой! Он… другой!
— Что ты несёшь?! — заорала Кристина, — ты хоть слышишь себя? Кто не такой, кто другой?
Даша растерялась. Она готова была заплакать. Девочка хотела защитить Котю и мудреца Клевера. И, в конце концов, совсем запуталась.
— Ну, надо же?! Никто не видел главного академика, а она видела! — кричала Кристина, — ты обманщица!
— Это правда. Я летала к нему.
— Ты далеко зашла в своей лжи, — ледяным голосом сказала Гренада.
Девочка видела по лицам одноклассников, что ей никто не верит. Она села за парту, положила голову на руки и её плечи мелко задрожали. Класс притих. Милена Беркин погладила Дашу по голове и села на соседнее возле неё место, которое всегда было свободным. Учительница ткнула пальцем в Криса и произнесла:
— В каждой правде есть ложь, — и, глядя на Дашу, добавила, — а в каждой лжи есть правда.
Этот урок госпожа Беркин вела, сидя за Дашиной партой. Ученики по очереди рассказывали о своих наблюдениях в природе. Даша перестала плакать, она смотрела в окно.
— Даша, может и ты нам что-нибудь расскажешь? — доброжелательно спросила учительница уже перед самым концом урока.
Еле слышно девочка, подперев кулаком подбородок, задумчиво произнесла:
— Я видела красного барана. У него золотой рог.
Одноклассники смотрели на неё с сожалением. Уже никто не смеялся.
Когда класс опустел, Даша спросила у Милены Беркин:
— Вы тоже мне не верите?
Госпожа Беркин помолчала, она не хотела обидеть девочку.
— Тебе, наверное, никто не говорил, но красные бараны обитают на Огненной Земле… — начала объяснять преподаватель натуроведения, аккуратно подбирая слова, чтобы не обидеть Дашу. Но вдруг её лицо переменилось. Она испуганно посмотрела на девочку, — или ты… не может быть! Скажи, ты же не была на Огненной Земле?! — с надеждой спросила Милена Беркин.
Даша улыбалась.
На скамье под деревом сидело трое друзей. Кристина, как всегда, громко возмущалась:
— Это уже слишком! Она совсем завралась!
— Бедная девочка, ради авторитета, придумывает всякие истории, — строя рожицы, поддакивал Крис.
— Не зря с ней никто не дружит! — злорадствовала Кристина.
— Это не её вина. В том, что у неё нет друзей, виновата наша психичка. Она настроила весь класс против новенькой, когда заявила, что та лучшая. А быть на вторых или третьих ролях никого не прельщает, — вдруг выдала Гренада.
Кристина удивилась:
— Ты защищаешь её?
— Я всегда говорю то, что думаю, — ответила Гренада.
— Не знаю, кто виноват, — но то, что она лгунья — это факт! — завизжала Кристина.
Гренада закрыла уши ладонями.
— Сколько раз просить тебя, чтобы ты не кричала? — возмутилась она. Затем, немного помолчала и ошеломила друзей, — она не врёт. Я убеждена, она говорит правду.
Друзья не верили своим ушам. Гренада откинулась на спинку скамьи. Длинные волосы рассыпались по спине. Она зажмурилась от яркого солнца, прикрыв глаза длинными, густыми ресницами. Крис и Кристина переглянулись. Они не знали, что сказать. Гренада повела плечом, посмотрела вдаль и произнесла, выразительно проговаривая каждое слово:
— Кто она такая, чтобы знать больше нас? Недавно она не ночевала дома. У неё появились тайны. Мы должны их узнать.
— И мы узнаем их! — заявил Крис.