Само заклинание состоит в том, что теперь Эндрю будет тянуть в интимном плане не к девушкам, а к мужчинам, сильно тянуть, но отнюдь не в позиции доминанта. То есть склонить и обесчестить какого-нибудь парня мой кузен не сможет, максимум соблазнить на то, чтобы его ублажили.
Улыбнулась, когда от силы через полчаса вновь хлопнула дверь комнаты Эндрю, и кузен куда-то поспешно ушел. В окно наблюдаю, как Эндрю выводит своего коня и вскоре уезжает. Первые несколько дней заклинание будет действовать особенно сильно, потом ощущения войдут в обычную колею, а к концу срока испарятся. Интересно, где он посреди ночи найдет себе мужчину?
Легла спать со спокойной душой. Отпустило. Ректор этим вечером, по сути, сказал, что Эндрю наказания как такового не понесет — лишь летняя практика на границе. Дед говорил, что ее проходит большинство, орки были всегда, где более спокойно, где менее, но все равно студентов-магов берегут.
Рано утром отнесла на помойку остатки своих цветочных запасов, и комната, наконец, перестала напоминать приятно пахнущий холодильник, а позже привезли первые готовые наряды от королевской портнихи. На осмотр обновок пришла баронесса, а вот Ансона из своей комнаты пока так и не вышла, хотя в такой ситуации первая должна была бы прибежать. Понимаю. Новость о будущем замужестве с таким человеком как герцог Кэнтербоджи кого хочешь подкосит.
Наряды великолепны, даже несмотря на то, что из разряда готового платья и не шились индивидуально. Баронесса все губы обкусала, пока рассматривала обновки, потом нехотя озвучила ближайшие запланированные светские рауты. Сегодня я иду вместе со всеми на частный вечер, потом день отдыха на то, чтобы выспаться и тщательно подготовиться, и на следующий вечер назначен королевский закрытый прием, после него, уже на следующий день весьма крупный бал-маскарад, устраиваемый одной весьма состоятельной и титулованной семьей.
Эндрю Ольтон вернулся к обеду, помятый, невыспавшийся, судя по красным уставшим глазам, но я не заметила на его лице никакой печали, скорее там отрешенная задумчивость. Ансона тоже появилась и выглядит даже хуже брата. Бледная, заплаканная, с кругами под глазами. Стоит ли говорить, что атмосфера за столом царила более чем тяжелая.
Ближе к вечеру узнала через свои источники интересную новость. Оказывается, цветочницу в моем лице сегодня на рынке караулили, а затем разыскивали сразу трое молодых аристократов, намерения их остались невыясненными. Кто это? Для чего меня искали? И случайно ли ректор за день до этого события предупредил меня о том, что на площади больше торговать не стоит?
Для королевского бала, благодаря своим многочисленным помощницам, модистка успела подготовить мне платье, причем, кажется, сделала все, чтобы затмить мое прошлое золотое. Возможное, для нее это профессиональный вызов. В платье для королевского бала я сама себе кажусь розой. Белой розой. Невыразимо нежной, хрупкой. Подол платья пышный, но не громоздкий, ткань мягкая, приятная, местами украшенная настоящим жемчугом. Готовилась к балу прямо в салоне у модистки, где мне сделали еще и прическу с заколками, украшенными жемчужинами. И самое интересное, что без цветов не обошлось. Улыбнувшись, перед самым моим выходом модистка приколола мне живую розу к волосам.
— Пока живые цветы так и не вошли в моду, все подумали, что они в качестве аксессуара были выбраны из-за отсутствия украшений, и это не впечатлило, хотя многие и отметили, что выглядело красиво, к тому же, многие шены не могут поддерживать цветы в хорошем состоянии весь вечер, даже если есть магические способности — как правило, шен магии не обучают, а им самим это не нужно, так что пока живые цветы ваше преимущество и стиль. Сегодня вы само воплощение невинной нежности. Даже дорогие украшения не нужны, но к маскараду станете страстным южным искушением. Пусть наши величавые аристократы исходят слюной. Мне показалось, что вы достойная и серьезная девушка. Я ведь правильно понимаю, главная задача для вас в этот сезон удачно выйти замуж? Или все-таки…
— Вы правильно поняли.
— Поверьте, за вас будут драться, есть у вас наследство и связи или нет.
— Скажите, — я потерла жемчужную нить на своей шее. — А вот все эти украшения, карета, которая за мной сейчас приедет, это точно все корона оплачивает?
Модистка кивнула.
— Формально корона, но покровитель у вас все же есть. Думаю, вы прекрасно понимаете, кто это.
— Вы полагаете, с такими… хм, вложениями, мне дадут выйти замуж?
— Почему нет? Тут еще многое зависит от вас и вашего поведения. Важно грамотно себя поставить. Возможно даже покровительство принца сочтут бонусом к браку с вами.
— Да, но, боюсь, будущего мужа, который так может посчитать, я не сочту подходящим.
— Полагаю, пока не стоит об этом думать. Брачный сезон порой весьма непредсказуем, судьба каждой шены может повернуться самым невероятным образом. Сейчас у вас достаточно удачное положение. Помощь оформлена официально, к этому не придерешься, подобные случаи, когда корона помогала детям из обедневших родов достойно выступить во время сезона, были, все остальное лишь слухи и домыслы завистников.
Карета за мной приехала не простая наемная, а с королевскими гербами, красивая, запряженная великолепной четверкой белых лошадей. Если так пойдет и дальше, то слухи о моей связи с принцем будут только множиться. Если удастся и хватит смелости, надо с Тенером серьезно переговорить.
Поймала себя на том, что волнуюсь не меньше, чем в свой первый бал, и кажется, словно тот был лишь репетицией перед этим, тогда меня никто не ждал, не был рад, и это больше походило на работу — со всеми познакомиться, понравиться, срочно найти жениха, а уж из-за Эндрю и вовсе убил все хорошие ощущения от первого в жизни светского приема. Теперь можно немного расслабиться и действительно получить удовольствие от всего происходящего.
Дворец прекрасен и величественен как снаружи, так и внутри. Невероятно приятное чувство. Ощущаешь себя принцессой, а не какой-то никому не нужной сиротой. В холле меня ожидают. Ольтоны в полном составе, а вместе с ними сам герцог Кэнтербоджи, видимо, присоединился на правах жениха и будет теперь блюсти свою невесту. На Ансоне лица нет, а у остальных они просто кислые. Даже у самого герцога, хотя у него выражение лица всегда обычно либо кислое, либо каменно-серьезное. Чтобы придать нашей компании какой-то баланс, поздоровавшись, широко и счастливо улыбнулась. Отчего-то лица остальных от этого стали только кислее, что в ответ заставило меня улыбаться еще шире. Можно сказать, всем назло.
Когда поднимались по парадной лестнице, Ансона подобралась ко мне ближе и взяла под руку, она явно сторонится герцога. Мы отстали от остальных.
— Ансона, а что, уже все решено, договор заключен, раз Альдан с нами? — очень тихо спросила я.
— Да, вчера вечером папа съездил в городской дом герцога, они там все подписали, — с горечью ответила кузина.
— Может, это и не плохо. Герцог в самом расцвете лет, богат, влиятелен, маг сильный…
Ансона бросила на меня убийственный взгляд.
— Ладно, ладно, не смотри так. Сочувствую.
Около зала небольшая очередь из приглашенных. Все из-за того, что у большинства гостей очень длинные титулы, пока герольд их полностью не назовет, следующий гость не войдет. И пока Ольтоны отвлеклись, чтобы поздороваться со знакомыми, рядом со мной неожиданно оказался герцог.
— Я приглашаю вас на второй танец.
Вздрогнула. Неожиданно, если честно. И ведь ректор знал, когда меня подловить — стоит войти в зал, и от своих опекунов я сбегу, а танцы будут расписаны в рекордные срок. В общем, подловил. На первый танец герцог уже наверняка пригласил Ансону. Но не понимаю, меня-то зачем? Вообще-то, отвечать герцогам отказом чревато, но не могу отказать себе в удовольствии.
— Извините, но я не могу позволить себе пока танцевать с занятым мужчиной. Я ищу себе жениха. Так что с танцами в этом году у нас не выйдет.
Герцог приподнял бровь. Да, это я еще вспомнила его ответ насчет того, что прием в академию в этом году окончен. Альдан наклоняется ко мне ближе и тихо, но очень веско произносит:
— Второй танец остается за мной, если, конечно, вы не хотите скандала, любой ваш кавалер на данный танец будет мной отослан.
С вызовом прищурилась.
— Что, даже принц Тенер Лодинсвер?
— Хотите проверить?
М-да. В очередной раз ректор без особого труда настоял на своем. Конечно, я не стану проверять, что будет, если случится конфликт интересов между принцем и герцогом. Остался неприятный осадок. Альдан, не дождавшись от меня возражений, удовлетворенно кивнул и ушел. Герцог в качестве будущей дальней родни — то еще удовольствие.
Глава 20
Оказавшись в зале, с удовольствием окунулась в атмосферу праздника и общаюсь с приглашенными лицами. Должна отметить, что встречают и принимают меня вполне хорошо. Публика подобралась серьезная, преимущественно высшая аристократия, но меня, формально безродную, это не смущает, все равно я здесь ненадолго. Здесь я себе точно мужа не найду, никто не пойдет на такой мезальянс.
С большим интересом полюбовалась явившейся чуть позже королевской семьей, торжественно появившейся в зале. Ха, у короля и младшего сына (моего «покровителя»), шевелюры серебряные. Ну, хоть, теперь буду знать. Старший сын, как и герцог Кэнтербоджи, брюнеты. Дети старшего наследника тоже темненькие. Королевская семья, безусловно, весьма красиво. Мужчины все как на подбор статные, плечистые, приятными “породистыми” лицами. Король вдовец, жена старшего сына короля не присутствует по уважительной причине — вот-вот родится третий наследник, ей позволительно не присутствовать на официальных мероприятиях. А вот внучка короля очаровательна.
Не стоило так долго и пристально рассматривать королевскую семью. В какой-то момент мой взгляд Тенер, после чего улыбнулся и кивнул. Лично мне.
Чувствую, как лицо заливается краской, а сердце стучит быстрее.
А… пойду-ка я чего-нибудь выпью и перекушу. Что-то в горле пересохло, и скоро танцы начнутся, будет уже не до еды.
Возле фуршетных столов встретила Ансону. Кузина жадно пьет лимонад и мало уделяет внимание окружающей обстановке. Девушка еще как-то странно покачивается, словно ее штормит.
— Ансона, у тебя все в порядке?
Кузина резко обернулась ко мне и преувеличенно широко улыбнулась.
— Замечательно.
— М-м, а сколько лимонада ты выпила?
— Да всего ничего, этот бокал четвертый. Мне так нравится. Чем больше я пью лимонад, тем смелее и веселее становлюсь. С каждым бокалом у меня все больше поклонников появляется. Все танцы уже расписаны! Такой успех! — Ансона помрачнела. — Хотя какая теперь разница. А у тебя как с поклонниками? Все танцы уже расписаны?
— Почти. Последние пара танцев только остались. И первый. Почему-то на первый “значимый” танец так никто и не пригласил, а ведь скоро уже все начнется.
— Пригласят, — Ансона небрежно махнула рукой, отчего лимонад из ее бокала выплеснулся и чуть не попал на проходящую мимо шению. Повезло.
На всякий случай отступила на пару шагов от кузины. Свой белоснежный наряд я испортить не хочу. — Это ведь королевский бал. Почти никого из свободных шен без обязательств не приглашают — принц свободен и имеет право пригласить на первый танец, кого пожелает, вот никто и не хочет, чтобы случилось конфуза и его даму увели. Но как только выбор принца известен, очень быстро определяются и остальные.
Мы еще немного поговорили с Ансоной за бокальчиком лимонада, а потом кузину увел герцог, а я отправилась в компанию шен, ждущих начала танцев.
Не приглашенных девушек действительно оказалось много, и почти у всех на лицах я читаю затаенную надежду на приглашение от самого принца. Я немного волнуюсь. Есть основания думать, что Тенер вполне может выбрать меня. Тогда это будет мой второй в жизни бал и опять первый танец с принцем. Невольно задумаешься. О многом.
Да ну нет, не верю.
Заиграла музыка, среди молоденьких шен поднялся взволнованный шепоток, что только усиливает общее нервозное настроение.
Принц идет. Идет в нашу сторону. Думаю, тут уже у всех сердце в пятки уходит.
Невольно отступаю на шаг, затем еще и еще. Нет, не хочу. Не в этот раз. Хотя бы не первый танец.
Если я отступаю, то кто-то, в надежде привлечь внимание, наоборот выходит вперед. Особо усердствует одна эффектная уверенная шена в бордовом платье, она не ждет, она фактически идет навстречу принцу, но когда девушка присаживается в глубоком реверансе перед его высочестве, тот в ответ лишь кивает ей и идет дальше.
На лице шены в бордовом платье написано чистейшее изумление, шок, непонимание. Кто она, эта шена? Почему была уверена, что пригласят именно ее? Нынешняя фаворитка?
Как бы там ни было, но чем дальше принц проходит через толпу девушек, тем сильнее загорается в глазах у оставшихся огонек надежды.
Тенер остановился.
Возле меня.
Душа ушла в пятки.
— Разрешите пригласить вас на танец, шена Брауш.
Мое замешательство длилось от силы пару секунд. Но взяла себя в руки быстро. Я ведь могла предположить, да и предполагала, что так будет.
Запоздало, но все-таки сделала реверанс.
— Да, конечно, ваше высочество.
Вкладываю свою руку в руку Тенера.
— Вы выглядите великолепно, Эльриа, — отмечает принц, выводя меня в центр зала. Неожиданно ловлю на себе взгляд шены в бордовом. Взгляд полон испепеляющей ненависти. — Белый цвет вам очень идет.
Только сейчас отмечаю, что принц сегодня одет в белый костюм, и смотримся мы как пара. Думаю, это не случайность.
Опять я ощущаю себя, словно принцесса. Прекрасная плавная музыка, и только мы с Тереном вдвоем кружимся посреди зала под наблюдением сотен пар глаз. Меня не покидает ощущение волшебства происходящего. Я стараюсь сейчас ни о чем не думать и просто наслаждаться настоящим. В этот момент не важно, как все повернется и какие будут последствия, это просто магия. Те хорошие мгновения, которые должны остаться со мной на всю жизнь.
Когда зал заполняется танцующими парами, Тенер заводит со мной неспешный разговор, о том, что рад видеть меня сегодня здесь, о том, что я своим упрямством и насмешила его и раззадорила. Воспользовавшись моментом, решила поговорить о подарках.
— Ваше высочество, я понимаю, что инициатива с королевской помощью в немалой степени исходит от вас, я благодарна, но хотела бы вас попросить… не усердствовать. Я чувствую себя обязанной, притом, что отплатить вам никак не смогу, я уже говорила об этом.
Принц смотрит на меня проницательно, и в то же время ласково.
— Не надо чувствовать себя обязанной. Если бы я делал что-то для вас по взаимному договору, то заранее бы это обозначил, и мы с вами обговорили все условия. Договора не было, значит, вы мне ничего не должны. А так… Я постараюсь не усердствовать, но хочу видеть вас на балах, улыбающейся и радующейся жизни. Мне это приятно.
Тенер сжимает мою ладонь чуть сильнее, и притягивает к себе ближе, все остается в рамках приличий, но я чувствую, что щеки мои опять горят, а в теле бушует настоящий ураган. Вроде бы со стороны ничего такого не происходит, но я чувствую это напряжение между нами, от него у меня ноги становятся ватными. Я бы возможно, споткнулась, но мой партнер ведет уверенно, направляет так, что я могу расслабиться и не бояться упасть.
Музыка заканчивается как-то слишком быстро. Время пролетело так незаметно.
— Благодарю за этот танец, — произнес принц, после чего отвел меня к опекунам, а сам ушел.
Вскоре к баронам присоединилась Ансона и Эндрю.
— Так значит, на тебя все-таки глаз принц положил? — первым делом поинтересовался Ольтон. Барон и с женой к этому времени уже отошли пообщаться со знакомыми. — Посмотрим, как долго это продлится. Его высочество меняет фавориток, как перчатки.
Мнение Эндрю Ольтона меня совершенно не интересует. Обдав кузена презрительным взглядом, отошла к Ансоне. А то наговорю всякого. Поссоримся. Омрачать себе бал не хочу.