— Да, конечно, — суетливо ответил багровый, как помидор Ольтон. — Пройдемте в мой кабинет.
Удаляюсь к себе в комнату. М-да, ситуация. Полагаю, теперь герцог “порченую” невесту с сюрпризом не возьмет.
Как же так все вышло? Нет, я, конечно, подозревала, что кузина со своим кавалером зашла дальше дозволенного, но он ведь обещал… и ведь выполнил свое обещание. Ансона невинна. Правда беременна. Похоже на изощренное издевательство.
В комнате не задержалась. Понимаю, что не мое дело, но…
Взяла кружку и крадусь к кабинету барона. Может, и мое. Смотря какую неустойку по договору потребует герцог за порченую невесту и убытки на свадебные приготовления. Может, завтра вместе с Ольтонами по миру пойду. Тогда точно останется только под крыло принца бежать. Либо жить в подворотне.
Добралась до нужной мне двери, и только достала кружку, как рядом, бледной тенью самой себя, появилась заплаканная Ансона.
— Свою кружку не дам, — тихо произнесла я.
Вместо ответа кузина молча показала свою кружку. Хорошо. У каждого свое средство прослушки. Только я, после первого раза, свое усовершенствовала. У меня практически артефакт, еще больше усиливающий звук. По идее, герцог не должен уловить сильные магические эманации, поскольку заклинание на кружке уже исполнено и не новое, большого излучения нет.
И только мы с Ансоной приложились к кружками двери, расположившись как можно удобнее, ведь разговор у мужчин наверняка будет долго, как вдруг что-то тихо зашелестело сзади. Я чуть кружку не выронила от испуга. Обернулась, а там сама шениа Ольтон, и, надо заметить, тоже с кружкой наготове.
Никто из нас не произнес ни слова. А прижатых к двери кружек стало три. Вот это я понимаю заговор и женская солидарность.
А в кабинете уже вовсю ведутся подсчеты неустойки за сорванную свадьбу и бракованную невесту. Сумма получается весьма внушительная.
— Даже если я продам поместье и все земли, этого может не хватить, — в отчаянии произносит барон. — Можно ли оформить рассрочку? Каждый год я буду платить вам с дохода, что приносят земли.
— Слишком большая сумма. Так вы будете покрывать долг сто лет. Почему бы вам не продать городской дом? Он в отличном состоянии, да еще в центре города. Полагаю, его продажа покроет почти всю сумму.
— Я не могу. Это не наш дом, а наследство Эльрии. Корона не простит, если сирота лишится единственного дома.
— Тогда хотя бы продайте поместье, оно и так уже ветхое, а вы явно не в состоянии содержать такой большой дом в достойном состоянии. С полученной суммы купите себе небольшой домик в пригороде. И, насколько я знаю, у вас есть на краю королевства наследный баронский дом.
— Поместье и дом именно что наследные, родовые гнезда, честь семьи… Послушайте, а как вам вариант с заменой невесты? В договоре ведь не указано точно, какая именно девушка семьи должна стать вашей женой. Риа моя подопечная и родственница, я имею полное право выдать ее замуж за того, кого посчитаю нужным. И скандала не случится. То что произошла именно замена, это исключительно наши внутренние дела.
Что-о-о?! Если не сидела бы сейчас на полу, то точно упала.
— Вы смеетесь надо мной, барон? Какая из Эльрии невеста? — презрительно произнес герцог.
А вот это вообще наглость. Пусть на себя сначала посмотрит! Хотя… это ведь хорошо. Да-да, я очень плохая невеста с испорченной репутацией, совершенно не гожусь герцогу в жены.
— Я понимаю, что репутация Рии…
— По двору ходят сплетни, что вчера вечером шена Брауш сношалась с младшим принцем на веранде.
К моим щекам мигом прилил жар. Какой ужас!
— Ну что вы, не преувеличивайте. Говорят только о жарких поцелуях. Я был на этом балу, и могу сказать, что и поцелуев скорее всего не было. Риа была на веранде с принцем всего ничего.
— Предположим, но…
— Вместе с Эльрией будет отдан и этот дом без какого-либо выкупа.
В кабинете наступило молчание. Видимо, Альдан раздумывает. Тут и отсутствие скандала, я, возможно не беременная, и дом в придачу, но с другой стороны опять же я, и это наверняка для герцога перекрывает все возможные плюсы. Молюсь про себя, чтобы герцог отказался, я не хочу за Альдана замуж, я… люблю Тенера.
Никогда еще секунды ожидания не казались мне такими долгими.
— Все же… нет.
Фу-у-х. Ура!
— Но почему?
— Шена Брауш не подходит мне по статусу. Дочка барона — еще куда ни шло. Безродная девушка с улицы, пусть даже и с наследством в виде дома — нет.
С одной стороны радуюсь, а с другой все сильнее хочется вызвать Альдана на дуэль.
— Хм, — а барон не сдается, явно о чем-то размышляет. — В принципе, это тоже не проблема. Все члены графского рода умерли, и моя ветвь хоть и побочная, но стала наследной. Следовательно, условно я являюсь главой в том числе и графского рода, и, как глава, я пожелал возродить исконную графскую ветвь и вернуть Эльрию в род. Доказать, что Эльриа внучка почившей графини будет не так уж сложно. Фамильное сходство есть, документы сохранились, магические артефакты для определения близости родства с усопшими если вы поможете приобрести или предоставите — и вовсе упростят дело. Я предоставлю доступ в фамильный склеп и самое главное — согласие признать Эльрию членом графского рода тоже. Она тогда получит титул графини. Но поместье и земли ей по наследству не перейдут — они вполне официально завещаны нам. Только этот дом принадлежит Эльрие.
Я бы сейчас упала второй раз, если бы не сидела. Может, прилечь? А ведь я даже не догадывалась, что барон может вновь сделать меня членом графского рода, ну а он, соответственно, и не собирался этим заниматься. Это же я бы тогда совершенно в ином статусе вышла в брачный сезон. Но теперь уже поздно.
Глава 30
— Ну… хорошо, — после недолгой паузы тянет герцог. — Так и быть. Только подписываете свое согласие прямо сейчас, далее мы опять едем к лекарям на проверку, а то может у вас все подопечные планово беременны, и если все в порядке, перезаключаем брачный контракт на шену Брауш. С ее оформлением в графский род я помогу, чтобы успеть получить все документы к свадьбе. Не успеем — и платить неустойку за сорванный день свадьбы будете вы. Успеем, единственная ваша потеря будет этот дом, так что в ваших интересах будет поторопиться. Что касаемо вашей дочери, ищите отца будущего внука, я помогу с его наказанием (ведь известно, на чью на тот момент невесту он залез, и это прямое оскорбление в том числе и меня), алиментами, и, если будущий отец холост и устраивает вас в качестве жениха, с его согласием на брак с Ансоной.
Что делать? Ворваться? Кричать, что не пойду замуж за герцога? Так не поможет. Барон мой законный опекун, у него вся власть, да и не придерешься, формально герцог даже более чем хорошая партия для меня. Истерить? Плакать? Так Ансоне это не помогло, а уж мне и подавно. Я барону, по сути, никто.
Пока раздумывала, дверь резко распахнулась, и мы всем женским коллективом ввалились в кабинет, прямо к ногам герцога Кэнтербоджи.
Какой позор.
Причем не сказать, чтобы герцог удивился — ни один мускул не дрогнул на его лице. Альдан наклонился и, взяв за руку чуть выше локтя, только одну меня и поднял, а после забрал из другой моей руки кружку, вгляделся в ее дно и тихо прокомментировал:
— Интересная работа.
Неужели ректор почувствовал и различил из-за двери мою магию, пусть и специально сильно ослабленную?
И громче, уже для шенара Ольтона:
— Барон, вы все написали?
— Да-да.
Ольтон дрожащими руками протягивает герцогу только что написанный им документ. Судя по всему то самое согласие на мое возвращение в род. Большой сегодня стресс у барона, но держится достаточно хорошо для таких событий. Я тоже, кстати, неплохо. Вместо того чтобы биться в истерике, стою себе спокойно в полном шоке, пытаюсь осознать новые крутые повороты в своей жизни. Еще утром была никто, с перспективой стать на какое-то время любовницей принца. Вечером выясняется, что я становлюсь невестой, а вскоре графиней, выхожу замуж и герцогский титул. Угу, а под конец еще в перспективе ждет смерть по неизвестным причинам после рождения герцогу ребенка.
Да я даже представить не могу, что буду с герцогом целоваться! Не то что рожать от него детей.
— Отлично. Тогда выезжаем. Думаю, вашего присутствия будет достаточно для свидетельства у лекарей. Госпожа Ольтон может остаться с дочерью.
Вы посмотрите, как Кэнтербоджи тут раскомандовался! Власть свою почувствовал.
На ватных ногах иду, еле поспевая, за герцогом, который так и не отпустил мою руку. Ведет, словно под конвоем преступницу. Барон тяжелым грузным шагом пытается поспевать за будущим родственником.
Пока едем в карете герцога, отвернувшись к окну, думаю о разном. Пытаюсь принять ситуацию, но не получается. Надо будет, как только останусь одна, написать Тенеру обо всем случившемся.
И вот что странно. Вроде бы все происходит так хаотично, незапланированно, но как то очень уж выгодно для Альдана. Денег за невесту платить не будет, вместо баронской дочки получит целую графиню в придачу с домом, который опять-таки, не придется выкупать, и ему еще будут спасибо говорить, что взял, и хорошо если не потребует приплатить за меня. И это при том, что так бы ему кто целую молодую графиню с наследством вряд ли бы когда-нибудь отдал в жены. Ещё и принцу нос утер, уведя уинего почти фаворитку. Тут и впрямь все очень хорошо для герцога хорошо устроилось. Очень подозрительно все это.
У лекарей мне не понравилось еще больше. Несмотря на позднее время, благодаря герцогским деньгам, нас ждут с распростертыми объятиями, но попросили немного подождать, чтобы подготовить все проверочные артефакты и вернуть обратно ушедшую домой помощницу лекаря. Без помощницы шен лекарь не проверяет.
Пока ждем. Как только барон отлучился в уборную, Альдан тут же положил руку мне на живот.
— Что вы делаете?!
— Кхм, это на всякий случай.
Слежу за тем, как на моем животе, повинуясь движению руки герцога, расцветают различные плетения. Все незнакомое, так что заклинание не могу понять какое. Только предположить по отдельным фрагментам, что это нечто из области лекарского дела. Я в этом направлении не сильна, поскольку и дед немного знал. Оказать первую помощь, и кое-что по мелочи, часто необходимое в быту — да, остальное темный лес.
— Что “на всякий случай”?!
Альдан не отвечает и продолжает творить со мной нечто непонятное.
— Послушайте. Если вы сейчас не ответите, я пожалуюсь лекарю, что вы со мной проводили магические манипуляции.
От рук Альдана и его магии исходит приятное тепло. Живот слегка потягивает. Точно что-то лекарское. Только закончив, Кэнтербоджи ответил:
— Это заклинание восстановления невинности.
На несколько мгновений потеряла дар речи.
— Э-э-э… зачем?
— Сама по себе девственность девушки меня не интересует, но есть правило в королевской семье (а я к ней принадлежу), что замуж можно взять только невинную деву. Иначе будут проблемы. Не столько из-за правила как такового, сколько из-за особенностей наследной крови. Меня это правило не сильно волнует после двух брак и наличия двух наследников, но формальности должны быть соблюдены.
Долго молчу, но потом все-таки произношу:
— Мне не нужно было ничего восстанавливать.
— Кажется, шена Ольтон тоже была в этом уверена, и к лекарям шла без особого страха.
— А это, получается, вы Ансоне все восстановили?
— Нет, не я. Кто-то другой постарался. Вам же, если вы и без того невинны, это заклинание никак не помешает и попросту не сработает.
— А почему мне вы накладываете это заклинание, а бывшей невесте нет?
— В Ансоне я как-то больше был уверен в этом плане. В конце концов, не терять же мне последнюю невесту из-за таких маленьких нюансов. Вот если вы тоже окажетесь беременны, тогда да, мы с вами попрощаемся.
В этот момент пришел барон, прервав тем самым мой разговор с герцогом.
Проверку лекарей я прошла. Весьма унизительная, надо сказать, вся эта проверка. Многое для себя узнала впервые, но главное, все закончилось.
— Ну что же, можем ехать тогда, подписывать все документы, — радостно произнес барон. — Эльрию, полагаю, можно отпустить домой отдыхать?
Альдан смотрит на меня с некоторым сомнением, словно раздумывает, правда ли стоит меня отпускать. Но не домой же к себе повезет? До брака ни-ни.
— Барон, а вы уверены, что сумеете обеспечить сохранность и… целостность невесты до свадьбы?
— Э-э, да. Я постараюсь.
— Это в ваших интересах. Домой шену Брауш отвезут на моей карете, а мы с вами возьмем извозчика.
Вот так, на герцогской карете, еще и окруженная личной охраной жениха, вернулась в городской дом. Настроение просто ужасное. Герцог умеет, когда и без того все плохо, подливать масла в огонь и этак походя унижать. Какая там дуэль. Хочется голыми руками задушить кое-кого.
Первым делом написала принцу, описав всю неприглядную ситуацию. Возможно еще не поздно что-то предпринять. Герцог и барон могут долго обсуждать брачный договор, опять торгуясь. Пока бумаги не подписаны, еще есть шанс, но после, даже без свадьбы, я уже по факту буду принадлежать Кэнтербоджи.
Но и тут не получилось. Слуга, которого мы обычно отправляли в качестве курьера, категорически отказался брать и относить во дворец мое письмо. Сказал, запрещено ему.
Попыталась выйти на улицу, чтобы там найти вольного курьера, но и тут не вышло. Путь мне перегородила никуда не уехавшая охрана герцога. По приказу герцога выходить из дома пока можно только в сопровождении охраны, а она вряд ли мне даст отправить письмо.
Обложил со всех сторон герцог. Словно и правда готовился. Очень уж все продумано получается.
Закрывшись в комнате, мечусь из угла в угол, дав, наконец, волю слезам. Брак, конечно, для меня предпочтительнее. Но брак с герцогом? Какой это брак?! Будут сплошные издевательства и насмешки. Семью! Я хотела настоящую семью. Ни о каких равных и теплых отношениях с герцогом не может быть речи. А ведь мне придется делить с Альданом постель. Только от одной этой мысли темнеет в глазах и становится плохо.
Глава 31
Где-то в полночь раздался тихий стук в дверь. Открываю. За дверью стоит заплаканная Ансона. Сейчас мы с кузиной обе не в лучшем состоянии, да и сна никакого.
Молча пропускаю кузину в комнату. Ну да, первый шок прошел, теперь пострадать можно и в компании.
— Папа вернулся пару часов назад, ох что мне было. Ты не представляешь, — шмыгая носом и жуя припасенный мной крендель, рассказывает Ансона. — Я думала, вообще убьют, но обошлось.
— А ты сказала, кто отец?
— Да. Рикаро Венселот, естественно. Когда сказала, меня чуть второй раз не убили. Рикаро женат, поэтому замужество мне не светит, трое детей — поэтому и денег на моего будущего ребенка много не получить.
— И что теперь? Что решили?
— Родители хотят не поднимать скандал и отвезти меня завтра к маглекарю. Устранить последствия, пока не поздно.
Разумно. Наверное.
— А ты что?
— Я согласна. Не хочу портить себе жизнь.
Кивнула на живот Ансоны.
— Не жалко?
Кузина потрогала свой живот.
— Нет. Рикаро обманывал меня. И после этого я должна носить его ребенка? И главное, он не любит меня.
— С чего ты так решила?
— В нашу последнюю встречу он познакомил меня с своим другом. Пришел тогда, когда я была уже… одурманена и ослаблена поцелуями с Рикаро. Тот, второй, тоже меня целовал, хотя я по началу и не хотела. Тот, кто любит, не позволит такого даже лучшему другу. Уже тогда я пересмотрела свое отношение к Венселоту. А у тебя конфет шоколадных не осталось от поклонников?
Молча достала с полки коробку и отдала ее Ансоне. Крендель был уничтожен кузиной с невероятной скоростью, словно лучшее в мире лакомство.
— Ну а ты что? Рада будущему замужеству с герцогом? — кузина произнесла свои вопросы невнятно, поскольку закинула в рот сразу три конфеты.
Иронично посмотрела на Ансону.
— А ты как думаешь?
— Да уж, не повезло тебе. Фаворитка прекрасного принца, хозяйка сама себе, и замуж за этого противного страшного герцога. Думаю, уже вскоре после замужества ты окажешься беременна и заперта в деревенском замке. В свет своих жен герцог если и вывозил, то редко.