Я едва могла видеть сквозь сырость переполненного водой воздуха.
Я пыталась добраться до вершины холма.
Я хотела иметь возможность видеть и выбраться из болота низин.
Добравшись до низа крутого склона, я начала скачками взбираться по влажному, поросшему растениями подъёму, поскальзываясь на листьях, с трудом карабкаясь и опираясь для равновесия на стволы деревьев, куски камней и металла. Где это было возможно, я вдавливала босые ноги в рыхлую почву, чтобы не соскользнуть, и старалась не думать о том, что могло гнить под моими босыми ступнями и пальцами.
Казалось, на подъем до вершины ушла целая вечность.
К тому времени, когда я туда добралась, я запыхалась.
Я также наконец-то получила вид, которого искала.
Добравшись до первого из нескольких плоских, похожих на террасы уступов, я вскарабкалась по последней части вершины, которая поросла теми же странными деревьями, которые здесь, похоже, покрывали всю землю. Их кора походила на кожу, и мне не нравилось даже прикасаться к ним; такое чувство, будто я клала ладонь на живот ящерицы или жабы.
Добравшись до самой вершины, я, наконец, сумела по-настоящему посмотреть вдаль.
Подо мной тянулся лес, доходивший до цепи холмов и граничивший с водой с трёх сторон. С четвертой стороны лес упирался в очередную гряду холмов. Я видела там примитивные здания, большинство из них стояли на сваях.
За водой вдали возвышался крупный город, полный серебристых и чёрных башен.
Он находился слишком далеко, чтобы его можно было отчётливо рассмотреть, но форма и высота этих башен указывала на какой-то урбанистический центр, который должен быть современным, даже если напоминал скорее какой-то инопланетный город из апокалиптической антиутопии, нежели любой знакомый мне город.
Дым над этими похожими на обелиски башни был ещё гуще, чем в воздухе вокруг меня. Он клубился по небу неестественными волнами и комьями, кроваво-красный оттенок наводил меня на мысли не об огне, а скорее о каком-то газовом оружии.
В сочетании с влажным воздухом один лишь взгляд на эти отдалённые облака вызывал у меня головокружение, словно я не могла вдохнуть достаточно кислорода в лёгкие.
Я остановилась, чтобы перевести дыхание, и постаралась использовать этот хороший обзор в стратегических целях, а также сориентироваться на местности.
Мне нужно знать, преследуют меня все ещё или нет.
Я ничего не слышала, но все равно напрягала слух и прислушивалась. Мой взгляд сканировал горизонт, а мой свет видящей осторожно простирался вперёд, ища признаки жизни. Я старалась обдумать свои варианты, пока шла вдоль края круглой вершины холма.
Что-то назойливо капало мне на мозг.
Я здесь по какой-то причине.
Я должна что-то найти.
Проблема одна — я понятия не имела, что именно.
Выбросив эту мысль из головы, я сосредоточилась на настоящем, на текущей проблеме.
Мне нужно найти способ выжить.
Я знала, что подниматься сюда рискованно. Возможно, находясь так высоко, я делала себя более видимой, но даже на вершине меня окружало столько деревьев, и я надеялась, что не слишком видна из долины или с противоположных склонов холма.
В любом случае, я вынуждена была остановиться.
Не знаю, как долго я ещё могла бы поддерживать такой темп.
Если они всё ещё гонятся за мной, то мне придётся придумать альтернативный план, и быстро. Бесконечно бежать по болоту, не зная, куда я направляюсь или к чему бегу — это не план; это рецепт самоубийства.
Всё ещё тяжело дыша и стараясь выровнять дыхание, адаптироваться к странному воздуху, я уставилась на небо, похожее на чашу. Прямо надо мной небо было почти пурпурным, смешанным с серыми и чёрными облаками.
Бл*дь, как же жарко.
Даже будучи полностью голой, я обливалась потом. Волосы липли к спине и шее.
Из-за этого и затруднённого дыхания я начинала ощущать настоящую клаустрофобию.
Я постаралась оценить своё окружение.
Деревья всё ещё казались мне скорее пугающими, нежели интересными. Голые тянущиеся ветки, странная, похожая на кожу кора, красный сок, стекавший по стволам и выглядевший почти как кровь… всё это создавало такое ощущение, будто я бежала среди трупов, торчавших из земли.
Вместо зелёного или коричневого цвета их кора была чёрной, покрытой размазанными пятнами того пугающего кроваво-красного сока. Он был на всех деревьях, хотя они не выглядели так, будто принадлежат к одному биологическому виду. Краснота сливалась с небом, красноватой землёй, с водой волнующегося озера, которое занимало большую часть долины под местом, где я стояла.
Однако я уже предположила, где нахожусь.
Это было одно и то же место каждый раз.
То же место, но совершенно иное.
Глядя поверх тёмной воды, я различила силуэт, который узнала даже в раздутых и бесформенных очертаниях. Силуэт всё равно знакомый, хотя водоём намного крупнее, хотя вода стала грязной и переполнилась растительностью, хотя большая часть поверхности пенной воды покрылась той странной красной ряской.
Судя по тому, что я видела в месте, где должен находиться мост Золотые Ворота, кто-то полностью отрезал залив от океана — может, чтобы справиться с накатывающими приливами. На месте выхода в океан поднималась толстая скала чёрного камня, похожая на стену средневекового замка, но только в сотни футов высотой.
Она определённо выглядела скорее зловещей, нежели оборонительной.
А ещё казалось, что стена сделана из того же материала, что и те тёмные городские башни в заливе, которые в моём мире были бы Оклендом.
Что бы ни сделали создания в этом мире, и было ли делом рук пришельцев, людей или природы, но залив Сан-Франциско — как его некогда называли — теперь превратился в озеро Сан-Франциско.
Большую часть того, что было бы самим Сан-Франциско, поглотило это озеро.
Более высокие места, как то, где я находилась сейчас, поднимались над уровнем воды, но я гадала, всегда ли это было так. Учитывая, насколько основательно чёрный, кровоточащий, мутировавший дождевой лес завладел этой зоной, где я стояла, я понятия не имела, что здесь находилось раньше, и напоминало ли это город, который я знала по своему миру.
Я всё равно то тут, то там видела знакомые вещи.
Зеркальные параллели сохранялись. Это напоминало кривые зеркала, но я всё равно мельком видела знакомые вещи, резонировавшие с моим родным миром.
Вытолкнув это из головы, я хмуро посмотрела в сторону города, который видела вдалеке.
«Это новый, — подумал мой разум. — В нём ты ещё не бывала».
Мысль пришла и тут же ушла.
Я гадала, могу ли я найти место, где смогу поспать так, чтобы ничто не вытащило и не сожрало моё тело. И чтобы меня попросту не убили, пока я отсюда не выбралась.
Я всё ещё не могла контролировать прыжки.
Я даже не помнила точно, где я находилась до того, как пришла сюда.
Вытолкнув это из головы, я стиснула зубы.
«Он здесь. Где-то здесь. Может, в том городе».
Я чувствовала, что должна отправиться в город, но эта мысль меня пугала. Я всё ещё понятия не имела, как туда добраться. Тут не было моста Бэй Бридж. Плыть на лодке через это чудовищное озеро казалось мне как минимум безрассудным.
В любом случае, солнце кренилось к горизонту. Темнело.
Мне нужно найти укрытие на ночь.
Решив, что я и так уже слишком долго находилась на одном месте, я определилась и начала спускаться по холму с противоположной стороны от того места, где я вскарабкалась. Это направляло меня примерно на юго-запад. Учитывая, что озеро простиралось по восточным и южным частям залива, я решила, что самый короткий пеший путь до противоположных берегов — это идти на запад и север, то есть через ту чёрную стену камня, которая заменяла мост Золотые Ворота.
Я направилась к узкой полосе леса, не совсем в той же стороне, что здания и самодельные дома, которые я видела, но всё же подальше от озера.
Я надеялась, что могу использовать своё зрение видящей, чтобы найти что-нибудь заброшенное и устроиться на ночь — желательно что-нибудь с дверью, люком или хотя бы большим камнем.
Место, где я сумею запереться перед тем, как позволю себе отключиться.
Я с трудом спускалась по крутому склону, спотыкалась и буксовала на земляном, усыпанном листвой холме, скользила на мшистых участках, спотыкалась о папоротники, корни и омываемые водой камни и в результате практически шлёпнулась в трясину у подножья склона, которая на самом деле являлась небольшой бухтой, отходившей от озера.
После секундного колебания, пока я смотрела по сторонам, пытаясь определить свой лучший — или наименее ужасный — вариант, я пошла вброд, надеясь, что это хотя бы скроет мои следы.
Мне нужно найти какую-нибудь одежду.
Это присутствовало в списке, но определённо после убежища.
Если честно, я даже не уверена, так ли одежда поможет мне здесь.
И всё же, посмотрев на себя, я нахмурилась. Почему-то следы укусов вампира на грудях и животе беспокоили меня сильнее новых порезов и царапин, которые я заполучила здесь, и уж тем более сильнее самой наготы.
Я понятия не имела, что они могли сделать со мной, если поймают.
Я понятия не имела, чего они вообще хотели.
Как деревья выглядели не совсем деревьями, так и они выглядели не совсем людьми. Они были… другими.
Как что-то, имеющее родство с людьми, но на самом деле не являющееся человеком.
А может, они некогда были людьми и эволюционировали…
«Мутировали», — вмешался мой разум.
… в нечто иное.
Выбросив это из головы, я побалансировала на камне в своеобразной бухточке, задушенной сорняками и грязью, затем легонько перепрыгнула на следующий камень, затем на следующий. Я поскальзывалась на мшистых камнях, несколько раз едва не упала вопреки тому, как осторожно я действовала, и как крепко мои ушибленные и окровавленные пальцы ног обхватывали влажный камень.
Может, я преодолела половину самого глубокого участка в воде, когда обернулась назад… и увидела одного из них, стоявшего на вершине холма.
Оно смотрело на меня.
Я смотрела, как оно смотрит на меня, и замерла в полуприседе.
Несколько показавшихся очень долгими секунд мы лишь смотрели друг на друга.
Я видела, как оно осматривает мои волосы и тело, его костлявое, похожее на череп лицо не шевелилось.
Я невольно смотрела в ответ — на то, как это существо стояло там, под странным, почти надломленным углом, словно его позвоночник располагался под диагональным наклоном, или одна нога была значительно короче другой. Оно было высоким — слишком высоким — и обладало худым как скелет телом.
Его лицо было удлинённым, словно созданным для того, чтобы натянуть небольшое количество кожи ещё дальше на костлявые черты лица. В своём сознании я называла его «он», но на самом деле понятия не имела, он это или она, и есть ли у него вообще пол.
Молочные, подёрнутые плёнкой глаза с темно-жёлтыми зрачками придавали ему сходство с мертвецом.
Ну, или как минимум со слепцом.
Однако я видела, как эти глаза шевелятся. Я наблюдала, как они следят за мной, так что я знала, что они прекрасно меня видят, наверное, даже лучше, чем я видела их, особенно в темноте.
Я также видела, как движется его тело. Пусть не у этого существа, но у ему подобных.
Когда у них имелась цель, они были чертовски быстры.
Отведя взгляд, я перепрыгнула на следующий камень, затем на соседний.
Я подождала, пока не добралась до полосы сухой земли, и только тогда обернулась вновь.
Оно исчезло.
Это вовсе меня не успокоило.
Посмотрев на склон, я попыталась почувствовать любое движение в лесистой зоне под местом, где стояло существо. Простирая своё зрение видящей, я постаралась уловить любые проблески отклонения от нормы. В Барьере — пространстве, где действовало зрение видящих — всё приобретало тот знакомый оттенок тёмно-розового и пурпурного. Образ мира вокруг меня полностью потемнел, за исключением живого света окружавших меня созданий.
Но всё это слишком отличалось от знакомой мне Земли.
Всё странным образом светилось, даже камни и сама земля. Я пыталась отличить деревья и растения от всего, что можно посчитать настоящим животным.
Деревья в Барьерном пространстве обладали особенно странным отпечатком и на удивление сложным aleimi — если это, конечно, были деревья или хотя бы какие-то растения.
С трудом пробираясь вверх по берегу, я чертовски жалела, что у меня нет никакого оружия.
Я уже почти добралась до очередной рощицы деревьев с чёрной корой, начинавшейся сразу за землистым берегом, когда движение на периферии привлекло мой взгляд к противоположному берегу.
Не один. Шестеро.
Шестеро тех бледных скелетоподобных существ с глазами цвета мочи появились из-за деревьев прямо возле трясины. Я уставилась на них, они уставились на меня.
Посмотрев на их различный рост, кажущиеся единообразными скелетоподобные тела и костлявые лица с причудливой слишком тонкой и густой покрытой венами кожей…
Я не думала.
Я побежала, метнувшись в чёрные и кровоточащие деревья, вновь пробиваясь через пролесок. Я по возможности защищала себя руками и ладонями, но ветки и прутья били по лицу и телу, рассекая мою кожу и заставляя меня всхлипывать.
Через несколько секунд я уже задыхалась, но не позволила себе замедлиться.
До тех самых пор, пока я не сделала шаг и не свалилась наполовину в очередную топь.
Приземлившись ладонями в вонючую воду и грязь глубиной почти в фут, я поморщилась от запаха, с толчком выпрямилась, постаравшись подняться на ноги, и кинулась вперёд через поросшее сорняками болото. В этот раз я не утруждала себя прыжками по камням или вообще смотрением вниз. Я неслась вброд, плюхала по залитому водой подлеску, затем с трудом забралась на следующий берег, хрипло задыхаясь влажным, как будто отравленным воздухом, и принялась искать укрытие.
Я всё ещё стояла там, на небольшой возвышенности, поросшей сорняками и красновато-чёрной, бритвенно острой травой, когда что-то повалилось на меня слева.
Я инстинктивно расслабила тело, поддаваясь инерции физического удара.
Когда я упала на землю, весь воздух вышибло из моих лёгких.
Я позволила всем мышцам расслабиться, пока я не ударилась о землю — затем я перекатилась, утаскивая эту тварь за собой, пока она не свалилась с меня с кряхтением.
Это было одно из тех существ. Должно быть, они зашли ко мне сбоку, с другой стороны трясины.
Те болезненные жёлтые глаза уставились на меня.
Эти глаза недоуменно моргали, не понимая, что я только что сделала и, возможно, зачем я это сделала. Я не стала ждать, вскинулась и ударила это существо прямо по лицу, так сильно, как только могла.
Что-то хрустнуло, сместившись и сломавшись под моим кулаком.
Существо издало жалобный стон, напоминавший скулёж.
Не дожидаясь ничего, я вскинулась всем телом, вскочила на ноги одним движением и обеими ступнями приземлилась на песок, поросший сорняками. Я посмотрела на него, на его полные боли глаза и чёрную, похожую на кровь субстанцию, сочившуюся из его носа.
Замахнувшись, я пнула его как можно сильнее.
Затем, не обменявшись ни словом, не издав ни звука, я ринулась обратно в лес.
***
Я сразилась ещё с шестью из них в рукопашном бою прежде, чем выбралась из трясины.
Они не умели драться.
Мне казалось, что они не умели планировать стратегию, что для меня определённо плюс.
Однако они сильны, а их кости напоминали железо.
У них были сильные пальцы, сильные руки, и разорвать их плоть непросто — по крайней мере, ниже шеи. Похоже, они адаптировались, как и деревья. Их странная красноватая кожа напоминала скорее шкуру ящерицы, а может, слона.
Похоже, лишь кости их лиц оставались уязвимыми для повреждений.
К сожалению, многократные удары по лицу не убивали их и даже не особенно замедляли, насколько я могла сказать. Это просто причиняло им боль и, похоже, вызывало ещё большую решительность погнаться за мной.