— Как тебя зовут?
Повисло молчание. Внезапно насмешливое лицо горожанина стало растерянным. Глаза его удивленно перебегали с моего лица на его собственные руки.
— Это такой сложный вопрос? — во мне снова начало подниматься раздражение. Совсем не это я представлял себе, когда мечтал найти другого человека!
— Нет, просто… — теперь горожанин выглядел по-настоящему потерянным, — Просто я не помню. Вообще ничего не помню.
— Ни откуда ты, ни как тебя зовут?
— Ничего.
На мгновение мне показалось, что он врет, но его лицо стало вдруг таким потерянным и испуганным, что я даже немного пожалел его.
— Но хоть что-то ты помнишь? Хотя бы как мне называть тебя?
— Зови меня… ну, предположим, зови меня Ал. Да, мне кажется, как-то так меня и звали, — рассеянно сказал мой новый знакомый.
— А я Саймон.
— Да-да, класс. Может, ты теперь не будешь меня зажимать в углу, как педофил, и мы спокойно сядем и обсудим все? — Ал указал на ящики у выхода из тупика. Я кивнул.
Я старался держать своего нового знакомого в поле зрения, на случай, если бы он снова собирался сбежать, и в то же время я думал, как же это, оказывается, сложно — общаться с людьми! От греха подальше я открыл карту и быстро прикрепил флажок на точку, которой обозначался Ал.
Мы уселись на деревянных ящиках друг напротив друга. Мой собеседник выглядел очень рассеянным, и я не стал донимать его вопросами, давая ему несколько минут. Кажется, внезапно обнаружившаяся потеря памяти ошарашила его. Наконец, Ал недовольно поерзал на ящике.
— Это тело — полное говно.
Я коротко глянул на него. Да уж, подгрузиться в тело нпс — так себе удовольствие, наверное. Силы, скорости, способностей — всего по нулям. Я подумал о том, как Ал должен выглядеть в реальности? Наверное, шкаф два на два, такой может себе позволить болтать что угодно, не думая о последствиях, прямо как мой новый знакомый. Конечно, ему будет неудобно в этом мелком и слабом теле.
Так или иначе, надо выяснить, как он сюда попал.
— Ты ничего не помнишь с тех пор, как подгрузился в игру, правильно? Ты давно здесь?
— Я здесь прямо с того момента как ты устроил там бойню. Ты, кстати, понимаешь, что ты вообще ненормальный? Ты там кучу народа перерезал!
Я скрестил руки на груди и глянул на собеседника исподлобья. Ал раздражал меня все больше и больше.
— Это просто нпс. Они не живые.
— Выглядело жутко, бррр! И зачем ты все это сделал?
— Не твое дело.
— Я думаю, ты просто маньяк.
Высказав это умозаключение, Ал скрестил руки на груди и прислонился спиной к стене. Словно бы приговор вынес.
— Все начинается с мелочей. Сначала просто нпс…
— А потом — кто? — зло перебил я.
Ал пожал плечами.
— Злишься, что некого порешить в реальности? — участливо спросил он. — А кстати, почему это ты остался один?
Теперь Ал бесил меня по-настоящему. У меня уже чесались кулаки дать ему в морду. Единственное, что останавливало меня — это осознание того, что один мой удар снесет ему не менее половины здоровья, а он только убедится в своей правоте. Впрочем, не плевать ли мне, что он там себе думает! Поэтому я просто сказал:
— На хрен иди.
— Сам иди. Это же ты ко мне прицепился как репей. В моих планах было найти нормальных людей.
Я поднялся из-за стола.
— Ладно. В городе ты их не найдешь. Попробуй выйти в одиночку за пределы города, а я похлопаю.
— А что там? — внезапно заинтересовался Ал.
— Львы, койоты, минотавры.
Ал прыснул от смеха.
— Минотавры! Господи, какая чушь! Главное, чтобы там не было психов вроде тебя.
Дрожа от злости, я поднялся с ящика и зашагал прочь. Что за придурок! Прежде, чем повернуть за угол, я обернулся, раздумывая о том, как это все несправедливо. Ал заметил, что я остановился.
— Забыл что-то? — зло спросил он.
— Твоя шапка похожа на задницу.
— Твое лицо похоже на задницу! — фыркнул Ал в ответ.
Я развернулся и кипя от злости быстрым шагом направился прочь.
Все так же дрожа от злости, я выбрался из города и вернулся к обрыву над морем, заросшему сухой ломкой травой. Я сел на край свесив ноги вниз и уставился на далекий горизонт. Воздух вокруг был душный и жаркий. Злость прошла, и я вдруг ощутил себя ужасно усталым. Острое ощущение бессмысленности происходящего вернулось с новой силой. Ненадолго — пока я гнался за Алом и пытался что-то втолковать ему — я забыл о том, как все дерьмово, но теперь вспомнил. Мир вдруг показался мне ужасно тесным, скучным и совершенно безвыходным. Я откинулся на спину и уставился в выцветшее от жары бледно-голубое небо. Я провалялся так некоторое время, ни о чем особо не думая, пока неожиданно меня не кольнуло беспокойство.
Правильно ли я поступил, оставив Ала? Конечно, он полный придурок, но это не отменяет того факта, что он единственный живой человек, кроме меня. Что, если его сожрет какая-нибудь саблезубая саранча или полевка-гигант? В реалиях игрового мира он явно ни черта не смыслит. Теперь, когда злость отхлынула, я начал сомневаться в своем решении.
Я торопливо достал карту. Так и есть, Ал и его дурацкая шапка бродили где-то за стенами города. Точка с установленным на ней флажком медленно ползла на север от городских стен. Немного поразмыслив, я решил, что просто немного пройду следом за ним. Присмотрю за ним, не попадаясь на глаза.
Догнал я его довольно быстро: он брел сквозь небольшую оливковую рощу, небрежно постукивая сорванной гибкой веточкой оливы по стволам деревьев. Словно на прогулку вышел. Что хуже всего — Ал брел прямо навстречу двум бычьим рогам, торчащим из зарослей. Я сорвался с места и что есть мочи помчался наперерез ему, на ходу крича во все горло:
— Ал! Стой! Стой!
Он остановился и повернулся на мой голос. И в тот же момент из зарослей с ревом выкатилась огромная, метра под три, туша с мощным человеческим торсом и тяжелой бычьей головой, увенчанной двумя огромными острыми рогами. Ал резко развернулся на звук душераздирающего рева.
— Беги! — заорал я, стараясь мчаться еще хоть чуточку быстрее.
Ал не пошевелился. Он словно бы врос в землю, как зачарованный, глядя круглыми от ужаса глазами на огромную, несущуюся на него тушу, от топота которой содрогалась земля.
Что за идиот! Я скрипнул зубами. Одного удара минотавра хватит, чтобы свалить замертво десяток таких немощных нпс, как Ал. Расстояние между огромной тварью и моим новым знакомым стремительно сокращалось.
Я не успевал вклиниться между минотавром и Алом, никак. На бегу я лихорадочно шарил в инвентаре, под завязку забитом всякой всячиной, жалея, что я не какой-нибудь гребаный маг. Специализация строга. Наконец, в руку упал какой-то свиток — название мелькнуло в левом нижнем углу поля зрения. Что-то там про огонь. Не сбавляя хода, я рванул в стороны концы хрупкой полоски пергамента, и крупный огненный шар, обдав меня жаром, с грохотом полетел прямо в минотавра, когда от него до Ала оставалось не больше десятка шагов.
Вопль твари был оглушителен. Огонь сжирал ее здоровье, но как-то очень вяло. Всего минус десять процентов. Откуда здесь тварь такого уровня? Молясь, чтобы Ала не задело моим огненным шаром, я бросился на объятую пламенем тварь. Мощный удар сшиб меня с ног, отняв одним махом около тридцати процентов здоровья, но теперь мне удалось завладеть вниманием минотавра, и отвлечь его от Ала, который все еще стоял, как вкопанный, и круглыми от ужаса глазами наблюдал за всем происходящим.
Тяжелое копыто опустилось на место, где я только что лежал, но я перекатился по земле, вскочил и ринулся на тварь сбоку. Вороненый клинок с хлюпаньем вошел под ребра минотавра и тут же рывком вынырнул обратно, увлекая за собой тяжелую струю черной крови и еще около 15 процентов здоровья. Чудовище взвыло, и новый мощный удар обрушился на меня, теперь попав на щит, да так, что руки у меня загудели, а латные сапоги прочертили по земле две глубокие борозды сантиметров тридцать длиной. Что?! Десять процентов моего хп слетели, как с куста. Да что же это за тварь? За нее дают какой-то квест? Мой клинок еще раз прошелся по боку твари, но неудачно, вскользь. Удары минотавра сыпались градом, а я плясал, уворачиваясь от них и стараясь достать противника, потихоньку все укорачивая его полоску здоровья.
Наконец, я коротко поднырнул под очередной мощный и тяжелый замах, два удара клинком под колени минотавра, в которые я вложил всю свою силу, и чудовище с ревом повалилось на колени, где я и добил его, с заметным хрустом пронзив насквозь толстый череп.
Я остановился над поверженной тушей, тяжело дыша. Давненько мне не попадались такие противники. Я присвистнул — осталось всего 20 % здоровья! Не густо.
— Он подох?
Только тут я заметил, что Ал стоит совсем рядом, вцепившись в мой локоть обеими руками.
— Это же полный звездец… — тут он, наконец, заметил то же, что и я, и смущенно отвернулся, разжав пальцы, да так и застыл, словно его поразила какая-то внезапная мысль.
— Саймон…
Между зубов минотавра что-то блеснуло. Я присел на корточки и разомкнул тяжелые бычьи челюсти рукояткой меча. На землю, покрытую редкой, подсохшей травой, выкатился крупный прозрачный камень размером с куриное яйцо, пронзительно-синего цвета. Как знал, что тварь квестовая!
— Саймон! Ты что, сталкерил за мной?
Я закатил глаза, не поворачиваясь. Пальцы мои подхватили камень, тяжелый, гладкий и прохладный, и тут же перед глазами расцвели буквы:
«Отдай это тому, кто рядом с тобой». Как будто мне сейчас до дурацких квестов! А впрочем…
— Я хочу сказать… спасибо.
— На! — без предисловий я вложил камень в ладонь Алу.
В ту же секунду глаза моего нового знакомого округлились, словно бы его молния ударила.
— Я… кое-что вспоминаю… — промямлил он, и всю его фигуру вдруг охватила странная рябь, размывающая контуры. — Я помню свое имя…
Я с ужасом смотрел, Ал расплывается в неразборчивое смутное пятно. После всего потерять единственного живого человека по собственной глупости из-за какого-то дурацкого артефакта…
— Ал, что с тобой?
Я попытался дотронуться до его плеча, но отдернул руку, ощутив, как сильно вибрирует воздух вокруг него. Постепенно рябь начала стихать и сглаживаться, открывая нечто новое. Контуры стали четкими. Передо мной стояла девчонка примерно моих лет в светло-сером комбинезоне станции, веснушчатая, худенькая, с растерянно глядящими серыми глазами. Она была совсем не похожа на тех грудастых волооких эльфиек, которых можно было встретить в игре, в ней даже вроде бы не было ничего особенного, но мне она показалась невероятно красивой. Гораздо красивее всех эльфиек вместе взятых Может, дело в том, что она-то уж точно была живой.
И в голову мне не пришло ничего лучше, чем спросить:
— И как же тебя зовут?
— Алиса.
Видимо, на моем лице опять расцвела идиотская улыбка, потому что Алиса тут же наградила меня колючим взглядом, и я смущенно отвел глаза.
«Помоги Алисе собрать воспоминания» — побежали буквы перед моими глазами.
— О! Кажется, нам предстоит квест, — заметил я, радуясь, что есть чем заполнить неловкую паузу.
Глава 3
— Почему у тебя спорота нашивка с комбинезона?
Мы шли сквозь древний мглистый лес. Над нами простирали ветви исполинские деревья, за их густой изумрудной листвой не было видно солнца, так что мы передвигались в полумраке, ступая по синему и лиловому мху, вспугивая стайки белых мотыльков и еще каких-то бледно сияющих насекомых.
Алиса пожала плечами:
— Бесит ходить с клеймом как у животного.
Никогда не думал об этом с такой стороны. Проблема в том, то теперь выяснить, в каком именно отсеке Аида ее искать, будет гораздо сложнее. Ну и ладно, значит, помогут воспоминания, надо только их отыскать. Несмотря ни на что, я был страшно доволен тем, что теперь не придется прятаться от Алисы по углам, чтобы присмотреть за ней.
Кругом между ветвей серебрилось кружево гигантских паутин, то и дело мимо нас пролетали болотные феи — маленькие, словно фарфоровые куклы, с большими фасетчатыми глазами и мохнатыми крыльями.
— Что за хрень?! — раздраженно воскликнула Алиса, сгоняя одну из фей со своего плеча.
Я сверился с картой.
— Не волнуйся, мы почти пришли. Мы уже у подножья Пика Ужаса, а вон и Лунная пещера, — я указал вперед, туда, где заросшая разноцветными мхами земля круто уходила вверх, а у самого начала подъема, укрытый валунами, чернел вход в подземелье.
Алиса фыркнула:
— Пик ужаса? Кто придумывает все эти названия?
«Орфей,» — мысленно ответил я. Мы подходили к пещере.
— Спрячься, — сказал я Алисе, обнажая меч. Ни разу не видел, чтобы квестовую пещеру никто не охранял. Незачем подвергать Алису лишнему риску.
Я чувствовал себя невероятно суровым и могучим, стоя наизготовку с мечом наголо посреди темного леса. Пусть это все было лишь игрой, но ставки были вполне осязаемыми — за моей спиной была Алиса. Что будет, если она погибнет в игре? Смогу ли я тогда отыскать ее в реальном мире?
Что-то зашелестело слева от меня, и я дернулся на звук.
Раздалось негромкое завывание, словно бы кто-то горько плакал в кустах возле пещеры. Я вздохнул. Только не призрак! Начал лихорадочно шарить в инвентаре. Где-то же была у меня одна вещь…
Но я не успел. Призрак появился передо мной, словно внезапно распахнувшаяся прореха в непроглядную тьму, а из тьмы вывалилась по пояс худая, истошно визжащая тварь: сгусток черной когтистой злобы. Я едва успел отразить удар черных когтей, все еще шаря левой рукой в инвентаре. Удар, еще удар. Отражать их мечом было довольно накладно, но вот наконец моя рука нащупала нужный флакончик. Я рывком выудил из инвентаря зелье и, сорвав зубами пробку, плеснул на лезвие и тут же полоснул им призрака. Тварь завизжала и задымилась, стремительно теряя здоровье. Я ухмыльнулся. Отличный яд против нежити! Сам сварил из паслена, соплей демона и золотого слитка.
Восхищаясь своими кулинарными навыками, я уже готов был сделать новый выпад, чтобы добить призрака отравленным клинком, когда за моей спиной раздался короткий вскрик. Алиса! Я обернулся, и тут же получил тяжелый удар когтистой лапы в спину.
Алиса медленно пятилась из кустов, а навстречу ей угрожающе полз еще один черный сгусток. Я рванулся назад, так, что следующий удар моего противника прошелся вскользь по кирасе, на лету плеснул ядом в морду второму призраку и сшиб Алису на землю. Истошный визг удвоился, и уродливая когтистая лапа второго призрака просвистела прямо над нашими головами. Моя многострадальная спина приняла еще один удар, и еще, и еще. Удары сыпались градом, не давая мне подняться. Флакончик с ядом выпал из моих рук и покатился по земле, разливая остатки дымящегося содержимого по траве, которая тут же чернела и засыхала.
Алиса вскочила на ноги.
— Беги к пещере! — похрипел я.
Но она не побежала. Вместо этого она молниеносным движением ухватила какую-то корягу с земли и что есть силы ткнула ею ближайшего призрака. Обе твари повернулись к ней, и Алиса, с корягой наперевес, сделала шаг назад. Секундная заминка тварей — и я был уже на ногах. Когтистая лапа взмыла вверх, нацеленная на Алису. Мой меч прошил сумеречную завесу и с силой вонзился под лопатку призраку, и лес огласился истошным визгом, а я в это мгновение уже наносил удар следующей твари. Я крутился как мартышка на сковородке, нанося и отбивая удары, чтобы отвлечь обоих призраков на себя и дать Алисе отступить.
Наконец, одна из тварей издала истошный визг и осела на землю грудой черной ветоши, а вторая вновь пошла в атаку. Удар, защита, удар — когтистая лапа рубанула меня по голове, и мир замерцал красным, закружился, начал расплываться — у меня осталось менее 10 % здоровья. Последним усилием я увернулся от еще одного удара, и что было мочи рубанул по длинной костистой шее.
Второй призрак издал предсмертный вой и рассыпался по земле грудой черного тряпья.
Я осел на землю. Сердце колотилось как бешеное. Мир вокруг мерцал багровым. У меня осталось каких-то жалких 3 % здоровья. — та ситуация, игра может закончиться от одного неудачного чиха. Дрожащей рукой я нашарил в инвентаре зелье и одним глотком осушил флакончик.
Мысли скакали в голове. Что я за идиот! Защитник хренов. Я раздраженно фыркнул. Алиса опустилась возле меня на землю. На щеке у нее обозначилась тонкая красная черта.