— Спасибо тебе. Теперь мы знаем, как стать сильнее. — они поднялись из-за стола. Снежана тоже встала и подойдя к шкафу достала плащ. — Можешь нас не провожать.
— Провожать? — девушка вновь засмеялась, — Ага, много чести. Мне собаку покормить надо. — парни дружно посмотрели на гончую смерти, только сейчас о ней вспомнив.
— А, да, конечно, мы пойдем. — и с комнаты их как ветром сдуло.
Так тянулись дни, складываясь в месяцы. За все это время Хэру так ни разу и не пришел. Учеба и ежедневные встречи с Глашей скрашивали одиночество Снежаны. Как ни странно, до встречи с демонидом девушка никогда не испытывала этого тягостного чувства. Удивительно, как сильно она успела привыкнуть к его присутствию. Теперь он казался ей какой-то важной, неотъемлемой часть ее жизни, как, например, Мара или магия. То, без чего можно прожить, но при этом будешь несчастен.
Парни, а их звали Миша и Олег, тоже стали часто общаться с ней, почему-то решив, что обязаны отчитываться перед Кузякиной о том, как продвигаются тренировки. И по прошествии совсем небольшого времени их четверка стала довольно близка, сойдясь на общей любви к магии. Глафира находила новые заклинания, а Снежа с парнями проверяли их на практике.
В один из дней девушки сидели в библиотеке на своем излюбленном балкончике, когда туда ворвались друзья.
— Так и думали, что найдем вас здесь. А ну быстро переодеваться! — сказал Миша, вытаскивая из рук опешившей Снежаны книгу. Она попыталась противиться, но этот рыжий прохвост резко дернул и отскочил за пределы ее досягаемости. Чтобы продолжить сопротивление пришлось бы встать с пола.
— Да куда?
— Что значит куда? — вмешался Олег. — Сегодня праздник, день Зимнего солнцестояния. В городе ярмарка!
— И что? мы же не первогодки, это они патрулем занимаются.
— Да при чем тут это, идемте погуляем. Сейчас каникулы, а вы тут сидите.
— У меня денег уже нет по ярмаркам ходить. — пробухтела Снежана.
— У меня тоже. — горестно вздохнула Глаша.
— И что? За просмотр денег не берут! К тому же уже зажгли зимние костры, можно загадать желание и оно непременно исполнится.
— Ой, брось, ты же взрослый, неужели веришь в эти детские сказки?
— А вот и не сказки. Я три года назад загадал поступить в академию и поступил.
— Хорошо, а до этого что загадывал? Сбылось?
— Если расскажу, то точно не сбудется. Все, идемте одеваться. — Миша закинул отнятую книгу на полку и потянул Снежану за руки.
— Ладно, ладно, уговорили.
Хэру медленно обходил по кругу городскую площадь, наблюдая за девушкой. Три больших костра в центре и гуляющий вокруг них народ иногда скрывали ее от него, но стоило сделать шаг, и вот он снова смотрел на ее лицо, на веселую улыбку, на красивые глаза, искрящиеся радостью. Как же различны их жизни. Для него, живущего уже столько веков, эти два с половиной месяца были подобно долгому, тяжкому сну без сновидений, от которого просыпаешься еще более усталым. Для нее же, для человека, жизнь которого так коротка, что даже один день значим, видно, сколько событий произошло за столь короткий срок. Глядя на малышку, кружащуюся в танце вокруг костра с новыми товарищами, двумя парнями и девушкой, он должен испытать радость, что у нее все хорошо. Теперь он за нее спокоен, видя, что она со всем справляется и без него, а значит он может уйти в тень, дав ей возможность самой строить свою жизнь, выбирать свое будущее. Теперь она не одна, есть те, кто будет рядом с ней. А он же будет тихонько приглядывать со стороны, и если понадобится, придет по призыву на помощь. Да, это правильное решение. Это то, что требует от него его долг к ней и к своему народу.
Снежана написала свое желание кусочком угля на небольшом листе бумаги, привязала бечевкой к коротенькому бревнышку и подошла к костру. Ребята все же подбили ее к этой глупой затее. Конечно же ничего не случится. Глупости все это. Но они так настойчиво уговаривали, что она поддалась. Теперь осталось лишь бросить его в огонь. Поднять руку и бросить. Почему же она тянет? Словно с этим клочком бумаги в костре сгинут не ее желания, а ее надежды. Глупости. Сердито размахнувшись она закинула деревяшку в огонь. Костер, такой огромный, в два раза выше девушки, даже не заметил нового угощения, продолжая яростно танцевать, посылая в небеса снопы искр.
Внезапно кто-то обнял ее со спины.
— Не скучала? — Снежана вздрогнула и обернувшись в кольце чужих рук подняла глаза, чтобы рассмотреть, кто это. Ее глаза, и без того большие, теперь, удивленно распахнутые, казалось занимали поло лица.
— Хэру? Но как… — она посмотрела на костер, на демонида, на костер, на демонида, — но как? Я же только… Ты вернулся?
— Да, малышка, я вернулся. Ты рада?
— Я очень рада. — сказала девушка, обняв его за талию и прижавшись к груди.
— Снежана? Кто это? — девушка повернулась к друзьям и радостно сообщила:
— Это мой фамильяр. Его зовут Хэру.
— Фамильяр? Это тот, кто смог разрушить чужой контракт и присвоить себе чужого слугу?
— Невероятно!
— А вы, значит, новые друзья моей маленькой хозяйки? Очень рад с вами познакомиться. Спасибо что приглядывали за ней последнее время.
— Ты так говоришь, словно я ребенок. Я и сама могу о себе позаботиться. — сказала девушка чуть обижено, но при этом никак не могла перестать улыбаться, глядя на демонида.
— Ну что вы, это она нам помогала.
— Сегодня праздник, почему бы нам не перебраться в трактир и не отметить его? Заодно и познакомимся получше. Я угощаю.
Глава 10. Обещание
После праздника в честь зимнего солнцестояния Хэру стал ежедневно навещать девушку. Иногда он приходил на весь день, оставаясь до глубокого вечера, а иногда появлялся лишь на пару минут, узнать, как у нее дела. Для молодым людей демонид стал новым источником знаний. Когда у фамильяра Снежаны было достаточно времени, он рассказывал им то, что знал сам. О своей стране и других местах, где бывал, о том, что видел, о различных животных и существах, расах и, конечно же, о магии хаоса, которой люди почти не владели. Вот и сейчас они собрались в комнате Снежаны, чтобы послушать демонида. Он расположился в глубоком кресле, а четверка друзей села на полу вокруг, кому где удобно. Снежана задралась в уголок на одеяло Мары, и теперь сидела в обнимку с гончей, Глафира рядышком, облокотившись на книжные полки, парни же сели слева, привалившись к боку гидры, спавшей возле стола свернувшись кольцом. За зиму она вымахала еще больше и теперь была почти три метра в высоту и полтора в ширину, а головы обросли костяным гребнями
— Это невероятно. Ваша магия способна на все. — Михаил был под впечатлением.
— Ты не прав. Пусть нам и доступно пространство и время, которыми мы, в отличии от вас, управляем мыслью, не рисуя различные пентаграммы для связи с измерением, но в плане разрушения магии стихий намного эффективнее.
— Что вы имеете в виду? Вы же можете использовать голубое пламя, чистую силу своей магии? Разве не так вы разобрались с чужими фамильярами на дуэли? — заметил Олег.
— Да. Но раз вы взяли за пример мою дуэль, давайте вспомним другую, Снежаны с тем малым. Когда он накрылся огненным щитом, будь я на ее месте, все что я бы мог, это долбить его сверху чистой силой хаоса. Да, с учетом нашей разнице в силе, его бы я быстро одолел, но если это не просто щит, а покрытый заклинанием стойкости замок, в котором укрылся враг? Осада продлилась бы дольше, тем более, если бы меня отвлекали, а враг, меж тем, мог спокойно улизнуть. Магия хаоса очень сильна, но не универсальна. А что сделала Снежана?
— Она применила лотос смерти. — смущаясь вставила Глафира.
— Правильно. Как бы разрушительно не было синее пламя, я не смогу его заставить бить из под земли. Но то же заклинание некромантии — смотрите, на сомом деле оно ужасное и по разрушительности ничем не уступает моему пламени. Магу надо затратить духовные силы только на наложение его на территорию и поддержания до первой жертвы, потом же лепестки лотоса питаются жизненной силой тех, кого убили. По сути это как бросить одного больного чумой в зал, полный людей и закрыть за ним дверь. Он все сделает сам.
— А если враг летает? Я слышал высшие демоны умеют летать.
— А ты уже собрался атаковать высших демонов?
— Нет конечно, — засмеялся Миша, от чего стало казаться, что веснушки прыгают на его лице. Одна из голов гидры поднялась и заглянула ему в лицо, но, не увидев приглашения к игре, широко зевнула и примостилась у парня на коленях. Он погладил ребристую шею. — Я чисто гипотетически.
— И против летучих можно подобрать эффективное заклинание. Тот же самый Метеоритный дождь.
— Метеоритный дождь? — Снежа не слышала раньше о таком заклинании.
— Это заклинание земли. — уточнила Глаша. — но там идет совмещение с магией хаоса, когда через пентаграмму маг переносит камни и куски земли на площадь над врагом и обрушивает их на него. Очень энергоемкое заклинание.
— Да, но если его будут делать двое, совместно, то затраты можно сократить, а площадь увеличить.
— Да? Так можно? В книгах я о таком не читала.
— Не забывайте, книги это лишь теория. На практике, тем более в бою, если очень хочется жить, чего только не придумаешь.
— А что еще можно использовать?
— Что-то вы больно кровожадные сегодня. Поздно уже, давайте погуляем с зверьем и поужинаем. — Словно почувствовав, что о них говорят, гидра и гончая подняли головы.
Они медленно брели по темнеющему лесу. Животные мелькали среди деревьев, гоняясь друг за другом, троица студентов шла впереди, бурно обсуждая, какие еще заклинания можно сделать совместно, разбив на два-три человека, Снежана с фамильяром молча брели чуть позади, каждый думая о своём. Наконец, решив, что их не услышат, и ее смущение не будет столь очевидным в сгущающихся сумерках, девушка отважилась спросить то, что ее волновало.
— Хэру, а ты бы мог отправиться со мной на практику?
— Но вроде я и так с тобой.
— Нет, не так. Понимаешь, летом все студенты покидают академию. Мы за лето обязаны выполнить три заказа от обычных граждан, ну там изгнать какую тварь магическую, что-то упокоить, поймать, развеять. В общем сделать три поручения, получить за них оплату и отписку, что выполнили, и отчет по практике написать. Для этого приходится путешествовать на лошадях по городам и деревням, иногда ночуя в лесу. Мне конечно не страшно, со мной Мара будет, и я уже привыкла путешествовать одна. Просто я подумала, что вдвоем будет веселее.
— Звучит интересно. Я не против.
— Правда? Хорошо. — Снежа отвернулась и стала внимательно смотреть себе под ноги, стараясь скрыть счастливую улыбку. Демон видел в темноте так же четко, как днем, а потому ему не надо вглядываться в тропинку, чтобы не оступиться. Зато он мог спокойно разглядывать покрасневшие ушки своей хозяйки. Что же ее так смутило?
Было ранее утро, когда Иллид вошел в покои Владыки. К своему удивлению он увидел, что кроме него был вызван так же заместитель главнокомандующего армией империи, а сам Владыка ходит по комнате и собирает вещи. Он кивнул Харгару в знак приветствия и обратился к своему господину:
— Великий Хэру, вы звали меня?
— Да, — ответил Ал'Акир не оборачиваясь и не прекращая сборы. — Я собираюсь на некоторое время покинуть страну, месяца на два, и вы должны меня прикрыть.
— Что? — опешил советник.
— Но Владыка, скрыть ваше отсутствие будет невозможно.
— Я не прошу скрывать. У меня уныние и я хочу развеяться. Империю оставляю на вас.
— В таком случае, не лучше ли было бы оставить это на главнокомандующего?
— Нет, он слишком горяч и вспыльчив. Не хочу по возращении найти страну в состоянии войны.
— Я думал ты уже успокоился. — вспылил Иллид. — Ты опять с этой ничтожной человечкой? — в следующую секунду Владыка навис над ним, прорычав в лицо:
— С каких пор я обязан отчитываться перед тобой? — советник испуганно отступил. Все же связь Ал'Акира с Хаосом была невероятна. Никто не мог сравниться с ним по силе, от того он и стал Владыкой. Демоны по натуре воинственная раса и при прежних правителях страна все время была с кем-то в конфликте. Но вот уже более пятисот лет в стране царили мир и многих это утраивало, а всех несогласных Владыка жестко подавлял, дабы Империя продолжала процветать. Конечно, демоны не могли вот так вдруг изменить свою сущность, а потому продолжали сражаться между собой, но это уже были не кровопролитные распри, разрывающие страну в клочья, а хитрые интриги, дабы устроиться как можно лучше при нынешнем Владыке, прибрав к рукам побольше власти. Ал'Акир закрывал на это глаза, позволяя им грызться за своей спиной. Иллид знал все это лучше, чем кто-либо. Будучи советником он понимал, что вся империя держится только на силе Владыки, а потому боялся даже на миг выпустить его из под своего контроля. Но что он мог сейчас ему противопоставить, кроме здравого смысла и призыва следовать своему долгу? Нет, Хэру слишком увлечен. Надо ненадолго ослабить путы, чтобы потом окончательно затянуть петлю. Эх, если бы Ал'Акир предупредил его заранее… Нет, правитель слишком хорошо его знает, потому и поставил перед фактом. Ведь будь у советника хоть немного времени подготовиться, он бы постарался остановить Владыку, а сейчас ему остается лишь смериться.
— Прости меня Владыка. Конечно, мы сделаем все, что будет в наших силах. Можем ли мы с Вами связаться, если случится что-то серьезное?
— Да, несомненно. — уже спокойно сказал демон возвращаясь к своим сборам. — Ты знаешь, как связаться со мной в случае, если это будет необходимо.
Когда демон вместе с гидрой появился в комнате у девушки, она как раз укладывала последние вещи в сумку.
— Собралась? — спросил он глядя на творившийся вокруг хаос. Ну хоть сама она уже была собрана. В отличии от привычных платьев и туники, сегодня на ней были просторные хлопковые штаны песочного цвета, заправленные в высокие сапоги для верховой езды, длинная, до колен зеленая туника с разрезами по бокам, широкий пояс, с прикрепленными в нему ножнами для короткого кинжала, и парой небольших сумочек, заменяющих карманы. Завершала наряд жилетка из светлой замши.
— Не совсем. — пыхтя проговорила девушка, запихивая в сумку стопку книг.
— Тебе помочь? — проговорил он, глядя с сомнением на ее сумку, которая уже трещала по швам, а рядом еще высилась горка вещей, которые магичка явно намеревалась в нее уместить. — Может стоит взять еще одну сумку? Или давай я что-то к себе положу.
— Да, было бы хорошо, — она взяла несколько книг с пола, но в этот момент часы на комоде пробили девять. — Ах, уже так поздно! — Снежа выронила книги. — А мне еще клетку взять надо и задания, и это… — девушка в отчаянии оглядела вещи на полу. Эх, надо было заранее начать собираться. Но последние две недели шли экзамены и педагоги до последнего с ней занимались, стараясь вложить в ее голову как можно больше, прежде чем отпустить на каникулы. — Хэру, — она схватила фамильяра за руки, умоляюще глядя в лицо. — ты должен мне помочь.
— Да, конечно, что нужно сделать?
— Совсем скоро в холе академии повесят доску с заданиями. Я не хочу мотаться по всем селам и городам в поисках работы для практики. Вот, — девушка быстро прошла к книжным полкам и взяла из корзины с свитками в углу комнаты карту страны. Она вернулась к столу и сдвинув наваленные на него книги и вещи расстелила карту. — академия тут. — она ткнула пальцем в карту. — А мой дом вот тут. Карта в холле будет как эта, только большая, и на ней будет много листков с заданиями. Ты можешь взять три задания, которые будут располагаться по пути к дому? — с надеждой спросила она.
— Любые?
— Нет, там сверху должна быть цифра два, что означает «для второкурсников».
— Хорошо.
— Отлично, рассчитываю на тебя. Будь внимателен только, там всегда такая толпа, что приходится действовать быстро, а то все задания расхватают. Запомнил? Отсюда — сюда. — она еще раз показала маршрут.
— Да, не переживай.
— Тогда я пока сбегаю за клеткой.
Опасения Снежаны были излишние. При появлении демонида в холе академии, студенты, ожидающие, когда вынесут карту с заданиями, отхлынули от центра, как стая ворон от пугала. Никто не хотел попасться на глаза тому, кто спокойно разрушает магические контракты. Поэтому, когда два крупных парня внесли в зал большую карту с прикрепленными к ней листками, и установили ее перед лестницей на второй этаж, Хэру, сопровождаемый взглядом нескольких сот глаз и гробовым молчанием, беспрепятственно первый подошел к ней, нашел нужные ему задания, сорвал их и удалился. Мужчина был очень доволен собой, но лишь до того момента, как задания не увидела его маленькая хозяйка.