Лишь невозмутимая амазонка сидела спокойно, рассматривая интерьер комнаты. Грег Сатурн же наоборот хмуро оглядывал каждого присутствующего. Шепотки прервал звук открывающейся двери, когда в зал вошел Глава гильдии Хранителей, со своими верными помощниками Ампиром и Армором, которые были одеты в белые плащи с капюшонами, закрывающими лысые головы и темные серьезные глаза. Два брата-близнеца бесстрастно рассматривали старейшин.
— Прошу прощения, за опоздание, и за то, что пришлось потревожить вас так рано, — начал Олден, все так же оставаясь в центре зала. Все хранили молчание и внимательно следили за главой хранителей, — однако, это чрезвычайно важно. На границах неспокойно.
Он сделал паузу.
— Звезды говорят, что скоро грядут страшные времена.
— Разве это не пустые слухи? — воскликнул король Рассветного королевства, — мы полагали…
— Да, до недавнего времени все мы так считали, — перебил хранитель, — но, звезды не лгут. Наши границы слабеют, страшные твари прорываются, грозя превратить весь наш мир в такой же ад, откуда они сами вышли. Мы должны принять всевозможные меры что бы предотвратить порыв.
— Не вы ли говорили, что это невозможно?! — злобно воскликнула Агора, приподнимаясь и тыча пальцем в старца. — Что твари, обитающие в пограничье, лишь неразумные существа, которые не способны на нападение?
— Тьма сгущается, — печально произнес Хрусталь, — и грозит поглотить и нас. Не стоит недооценивать опасность. Вы можете оставаться слепыми глупцами, и тогда весь Ореол охватит война, — повысил голос Олден и обвел каждого взглядом. — Я долго живу на этой земле, и поверьте мне, что-то меняется, что-то ужасное грозит поглотить нас, тьма приобретает мощь, изменяется, и скоро настигнет нас, — предостерег старец.
Все зашумели, обвиняя старика во лжи, стали спорить.
Изабель тихо встала со своего места, но никто не обратил на нее внимания, все были поглощены жаркими дискуссиями.
— Олден, могу я спросить?
— Да, ваше высочество.
— Вы и правда верите в то, что грядут перемены? Что тьма и правда блуждает рядом? — Королева не показывала виду, но внутри у нее все дрожало.
— К сожалению, да. Я не солгал.
— Тогда нам и права нужно защищаться, — горестно вздохнула королева, — а что с Владимирой?
— Признаться, я теряюсь в догадках. Кто стал ее звездой, так и непонятно. К тому же ее рождение связано с голубой луной…
— Как? Но ведь… — ахнула королева.
— Да, такое и правда не укладывается в голове. Это величайшая редкость, и хуже всего то, что они с Фантомом оказались на одной параллели. И не знаю, что выйдет из этого.
— Понимаю, — Изабель погрузилась в раздумья.
— Но, я убежден, что эта леди нас еще очень удивит. Как думаете? — усмехнулся Олден.
— Нужно слишком много времени, а его, по всей видимости, у нас нет. Ее сила еще только-только просыпается. И не знаю, будет ли она готова к началу испытаний.
— Что будет за интересное зрелище! Надеюсь на вас леди Изабель, — хранитель поклонился и покинул зал, наполненный звонкими голосами рассерженных старейшин.
Королева тяжело вздохнула и присела за стол, вовсе не слушая разговоры остальных, погрузившись в свои тревожные мысли.
***
— Эй, соня! — звонкий голос, заставил Владимиру открыть глаза. Улыбающаяся Мирабель сидела на кровати, и потягивалась, — все проспишь!
Влада зажмурилась и отвернулась от подруги, закрываясь одеялом.
— Да, Тод хорошо тебя намучил, — хихикнула Роза.
— Это был ужасный день. Не говори, что сегодня меня ждет тоже самое.
— Зачем говорить? Если ты и так знаешь это, — Мирабель принялась щекотать Владимиру, и той пришлось окончательно проснуться.
Тут в комнату проскользнула Фрая, и широко улыбнулась, держа в руках поднос. Комната наполнилась ароматом крепкого кофе, и булочек с корицей.
Эльфийка поставила поднос на кровать и принялась наводить порядок в комнате, пока девушки завтракали.
— Ты так ничего и не рассказала! — возмутилась Мирабель, притворно упирая руки в бока.
— Да нечего особо рассказывать, — Владимира вмиг покраснела, вспоминая волшебную прогулку с Тодом, его нежные руки и легкий поцелуй на щеке.
— Да ты же покраснела! — снова расхохоталась Мирабель. — Тод и правда отличный парень, лучше всяких принцев-выскочек.
— Но конечно Ноэль, исключение из этих правил? — Владе вспомнилось, как Мирабель нежно смотрела на высокого принца в белом.
— Ничего не могу с собой поделать! — всплеснула руками подруга. — Ты ещё не видела Даймонда. Какие у него волосы! — мечтательно воскликнула Мина, — будто жидкое серебро.
— Все парни здесь и правда на подбор, — согласилась Владимира. Ей вспомнился и Клейм. Пусть он был самым неприятным типом, из всех кого она знала, но было в нем что-то чарующее.
— И Клейм? — будто прочитав мысли подруги, спросила Мирабель.
— Не хочу вспоминать о нем. Он и правда заносчивый принц!
Мирабель вопросительно изогнула бровь и Владимире пришлось рассказать о последнем сне, где Клементин показывал ей удивительных бабочек, а после как обычно все испортил открыв рот.
— Я и не знала, что он такая заноза. Как снова увижу его, тут же прочитаю нотацию о хороших манерах. Тоже мне принц заморский! — Мирабель изобразила высокомерную мину, пародируя принца, и тут же расхохоталась, Влада тоже развеселилась, позабыв обо всем.
— Ой! Я же отвлекаю тебя! Тод не любит опозданий, но для тебя, конечно, сделает поблажку, но я бы все равно не злила нашего воина, — Мирабель поцеловала подругу в щечку и хихикая, исчезла в дверях.
Влада долго сидела с глупой улыбкой на лице. Как же все хорошо! Она нашла Мирабель, повстречала Тода и еще многих хороших людей. Она почувствовала себя частичкой этого мира, и это чувство придавало сил.
Служанка вытащила Владимиру из забытья, и напомнила о времени. Девушке пришлось отложить мечтания. Она приняла ванную, подходяще оделась для тренировки, и вложила сверкающий меч в ножны, перед этим налюбовавшись его изяществом. В дверь постучали. На пороге, прислонившись к косяку стоял Тод. На нем были плотно прилегающие черные штаны, высокие блестящие сапоги и свободная белая рубашка. Он скрестил руки на груди, приветливо улыбаясь. Изумрудные глаза мерцали, в них плясали искорки озорства и радости.
— Жаль, что сегодня мне не пришлось тебя ловить, — Сатурн отлепился от косяка и приблизился к девушке, — готова?
— Как и всегда, — хмыкнула довольная Владимира, и тут же почувствовала тепло руки Тода, которая сжимала ее пальцы. У девушки захватило дыхание, как и вчера перед их путешествием. Она закрыла глаза.
Сегодня ученицу и ее учителя окружал мрачный черный лес. Ветви закрывали яркое солнце, делая маленькую полянку темной и зловещей. Повсюду раскачивались гигантские ветки- закорючки с черными листьями. Место было жутким, неживым, отчего мурашки бегали по коже.
— Эта иллюзия из пограничья, — пояснил Тод, — капля тьмы на Ореоле.
— Мирабель рассказывала мне о жутких тварях. Ты видел их?
— Нет, но о них мне рассказывал отец, — вздохнул парень, в его глазах клубилась печаль, он явно вспомнил что-то неприятное, — думаю, это отличное место для поднятия духа и преодоления страха. Начнем.
Сверкнули мечи, полетели искры, и поляна погрязла в звуках скрежета стали и тяжелого дыхания противников. Сегодня Владимира и правда почувствовала, что страх придает сил, а от этого места ей было просто жутко. Она и в страшном сне не хотела бы увидеть это место, а его обитателей и подавно.
Когда она порядком подустала, Тод предложил сделать передышку.
— В бою нужна не только техника и ловкость, но еще и ярость, даже может страх. Сильные эмоции придают сил, толкают нас вперед, — Тод уселся на траву, согнув колени.
— У меня плохо получается управляться с эмоциями, — призналась Владимира, припоминая неудачные тренировки с Черчелем.
— Просто их нужно научиться разделять, вот и вся загвоздка, — улыбнулся Тод, — Одни вовремя открывать, а другие — прятать.
— Звучит сложно, — усмехнулась Владимира, приподнимаясь с холодной земли. Она почувствовала головокружение, в глазах задвоилось, она слабо слышала и видела Тода, а потом парень и вовсе исчез, и девушка с ужасом поняла, что очутилась в диком лесу.
Глава 12
Вокруг царила непроглядная тьма, и больше ничего. Владимира покрепче сжала меч, лихорадочно размышляя над тем что же делать дальше. Куда бежать, как найти выход?
Где-то меж деревьев показался мерцающий огонек. Владимира несмело шагнула к нему.
«Что может быть плохого в мерцающих огнях?» — спросила сама себя девушка.
Огонек искрил, и медленно плыл в глубь чащи. Владимире даже показалось что он время от времени превращался в красивую птицу, или фею. Девушка очень осторожно пробиралась через поваленные деревья за мерцающим шаром.
Чем дальше она заходила в лес, тем мрачнее он становился, цвета блекли, становясь совсем черными. Черная будто выжженная трава, черные стволы деревьев. Здесь не было ни единого лучика света, и лишь шар служил маленьким фонариком. В лесу было необычайно тихо, не было слышно пения птиц, шорохов, лишь мертвая вакуумная тишина.
Внезапно огонек погас, и Владимира испуганно стала озираться по сторонам в поисках шара. Но вместо него из-за деревьев выпрыгнули несколько огненно-рыжих волков, с горящими огнем глазами, их массивные лапы раздирали землю. Животные пугающе скалились и рычали.
Недолго думая Владимира бросилась бежать. Она бежала что есть силы, а волки с воем бросились за ней. Ветки хлестали девушку по лицу, цеплялись за одежду. Влада спотыкалась о поваленные деревья, проваливалась в ямы, все дальше уходя в зловещий лес. Вдалеке показался обрыв и Владимира еле успела затормозить.
Голодные волки хищно скалились, будто играя с добычей. Владимира вытащила меч, убеждая себя, что хотя бы попытается защититься. Сердце бешено колотилось, она понимала, что не справится с огромными животными, желающими её смерти. Вот и все.
Вдруг волки испуганно прижали уши и попятились, а потом и вовсе заскулили, и скрылись в лесу. Что за чудеса? Владимира выдохнула. Неужели Создатель смиловался над ней? Тут что-то больно ударило в спину, и девушка упала, выронив меч.
Когда она, наконец, смогла подняться, то увидела прямо над обрывом парящее чудовище с огромными клешнями, будто у краба, телом слизняка с десятком глаз и мощным шипастым хвостом. Чудовище взревело и рвануло к девушке. Владимира мигом вскочила и увернулась от замаха существа. Ее чуть не вырвало от вида ужасной твари. Слизь тянулась за существом по всей земле, мерзкая и зловонная, огромные клыки, торчащие из пасти и злобные глаза, которые как один моргали, наводили ужас. Владимира попыталась ударить, но чудовище было изворотливо и тут же откинуло девушку к дереву.
Больно ударившись спиной и головой Влада осела на землю, силясь не терять сознание. А чудовище было совсем близко, скаля клыки, с которых стекала слюна, сотни глаз хищно взирали на жертву, а клешни вот-вот были готовы сомкнуться на шее и оторвать голову.
Вдруг мелькнула яркая вспышка, и из чащи леса выпрыгнул черный жеребец с гривой, сотканной из тумана. Всадник взмахнул мечом и первым же ударом отрубил чудовищу клешню. Тварь взревела и бросилась на обидчика. Огромная лошадь заржала, встала на дыбы и лягнула существо прямо в живот. Меч сверкнул в руке всадника и чудовище издало последний свой крик, прежде чем раствориться.
Темный всадник рывком спрыгнул и взял на руки Владимиру, которая старалась не потерять сознание.
— Никогда бы не подумал, что такая хрупкая девушка любит такие опасные приключения, — Владимира тут же узнала голос и сверкающие тёмно-синие глаза.
— Клейм… — прошептала она, — что ты… — но сил продолжить не хватило, девушку окутал туман забытья.
— Тише, тише. Все будет хорошо, — Вздохнул юноша и поцеловал Владу в макушку, рывком запрыгивая на лошадь, которая припала к земле.
Клейм бережно положил девушку на колени, обхватив рукой и теснее прижимая к себе. Жеребец встряхнул гривой и помчался сквозь темный лес. Белый замок был совсем близко, дикий темный лес остался позади. Конь, будто чёрный вихрь мчался во всю прыть.
— Только не умирай, прошу тебя, — прошептал принц.
***
Владимиру уложили на кровать, и крепкая женщина начала осмотр, перед этим выгнав всех посетителей.
— И что б ни звука за дверью! — пригрозила она.
— Вот же болваны! — вскрикнула Мирабель, расхаживая около двери. Тод и Клейм молчали, вздрагивая при любом шорохе, который доносился из палаты, — вам не то что троны доверить, вам ничего нельзя доверять!
— Мина, сядь ты, наконец! — устало воскликнул Клементин и потер лоб.
— Да меня всю распирает от злости! Один не уследил за своей ученицей, а другой… — махнула рукой она, -
— Хороши проделки, да Клейм?! — злобно бросил Тод и скрестил руки на груди.
— Ты в своем уме? Я не настолько сумасшедший, — разозлился Клементин и уперся взглядом в воина, — может это твоих рук дело? Кто знает, что случилось в твоей иллюзии…
Тод моментально вскочил и вытащил меч.
— Как ты смеешь меня обвинять! — рявкнул Сатурн, и Клейм тоже вскочил, вытащив меч.
— Прекратите! Сейчас же! — вскрикнула Мина, заставляя обоих успокоится. — Только вашей драки и крови тут еще не хватало. Ничего лучше, как огрызаться друг на друга придумать не могли? Лучше бы подумали, как все это произошло.
Клейм опустил меч и вздохнул, запуская руку в волосы.
— Это был монстр из пограничья. Клянусь, тварь из ада. Не знаю, как она смогла вырваться, но я видел ее собственными глазами. Скользкий червяк с десятком глаз, огромными клыками, клешнями вместо рук и шипастым хвостом. Я сначала даже и не понял, что происходит.
— Тварь из пограничья говоришь? — задумчиво протянула Мирабель.
— Не может быть! Они не могли прорваться, границы хорошо укреплены… — возмутился Тод.
— Хочешь сказать, я лгу?! — тут же воскликнул принц.
— В голове не укладывается. Как Влада вообще оказалась там? — Мирабель устало закрыла лицо руками.
— Исчезла и все, — пожал плечами Теодор, — я и не предал значения, подумал чей-то фокус, или срочный вызов.
— Хорош учитель.
— Да? А ты то сам, что забыл в Неоне?
— Вот еще одна загадка, заметил огненных волков, когда был на охоте, — тут же ответил Клейм без тени улыбки.
— Они вымерли! Ты что, нас за идиотов держишь?! — не выдержал воин, сверля глазами принца.
— Хочешь, верь, хочешь, нет, твое право. Спросим Владимиру, и вы оба убедитесь, что я не лгу.
***
Проходили часы. Женщины в белых халатах носились туда-сюда по указу Кары, огромной грузной женщины, которая являлась главной. Наконец двери палаты распахнулись, и ребята подскочили.
— Отделалась порезами и синяками. Правда стоит полежать несколько недель, голова немного пострадала, — женщина улыбнулась. — Чего нахмурились, жить будет, это самое важное.
Владимира распахнула глаза, белая комната немного плавала, но вскоре взгляд прояснился.
— Как ты? — Мирабель взяла подругу за руку и присела на кровать. Парни невозмутимо стояли сзади и с тревогой смотрели на пострадавшую.
— Уже лучше, — Владимира попробовала улыбнуться, но щеку пронзила боль, и она скривилась. Голова была будто свинцом налита, а тело и вовсе не слушалось.
— Что произошло? — Обеспокоенная Мирабель, утирала невольные слезы тыльной стороной ладони.
Владимира рассказала все с самого начала. Как исчезла, как оказалась посреди леса, заметила огонек и пошла за ним, как увидела огненных волков и ужасное чудовище.
— Сказал же, не вру. Ни один я их видел, — произнес Клейм.
— Что это было? — Владимиру напугали озадаченные лица присутствующих. Никто из них не произнес ни слова, все погрузились в тяжелые раздумья.
— Поспи, — шепнула Мирабель и поцеловала подругу в лоб. Парни не стали приближаться, лишь кивнули и последовали за принцессой.
— Спасибо, — еле слышно произнесла Влада, но Клейм услышал, хоть и не показал вида. Девушку окутал сладкий сон, и она унеслась в забытье.