– Милая, ты цела? С тобой всё в порядке? – озабоченно спрашивал он, оглядывая жену с ног до головы.
– Д-да, – ответила она не совсем уверенно, и сжала его предплечье. – Всё хорошо.
– Ты бледная. Испугалась? – Северин нежно прижал женщину к себе.
– К-как тебе сказать… когда с них вдруг начала слезать кожа, было довольно жутко.
– О, прости, – вдруг сообразил маг, что конкретно выкрикнул из окна. – Я не подумал. Я… очень волновался за тебя. Мне следовало бы использовать что-нибудь помягче. И оставить хотя бы одного, чтобы узнать, кто это был…
– Я знаю, кто это был. Правое крыло повстанцев. Собирались с моей помощью надавить на Ворлоса, заставив его свергнуть правление стражей. Особой угрозы они не представляют.
– Всё равно, – муж осыпал поцелуями её волосы, – мне было бы спокойнее, если бы люди подобного сорта держались от тебя подальше.
Лорд Эрлинг прижался губами к тому месту на шее супруги, в которое его соклановцы предпочитали обычно впиваться зубами. Она упёрлась руками в его грудь.
– Северин, не здесь же! Посмотри, ты все стены… заляпал.
– Да, ты права, – согласился лорд-вампир, бросив беглый взгляд вокруг. – Пойдём ко мне? Тебя левитировать?
– Излишне, – ответила Лоридейль Лейнсборо, легко выскальзывая за окно. Мужчина немедленно последовал за ней.
Едва сойдя с подоконника, он натолкнулся на недоумевающий взгляд жены.
– И этот человек ещё смеет говорить мне о ревности? – патетично воскликнула она, указывая на лежащую в неглиже на его постели блондинку. – Это ещё что такое?
– Проклятье, я забыл о ней, – расстроился Северин, в двух словах поведав историю незадачливой девицы. Девушка рассмеялась.
– Если не возражаешь, я отправлю её в твою комнату, – сказал Эрлинг.
– А если она проснётся там, среди этих стен? Останется заикой на всю жизнь.
– Она не проснётся, пока я её не разбужу, – заверил маг.
– Что ж, – Мелисента провела рукой вдоль его шеи и запустила пальцы в тёмные волосы, – тогда поторопись. До утра осталось не так много времени, а я тоже хотела бы ещё поспать.
Лорд Эрлинг, занятый уже исключительно любимой женщиной, не глядя на спящую красавицу взмахнул рукой, и тело в слегка развевающейся сорочке выплыло из окна.
Однако неприятности члена клана Вампиров на этот день не были ещё исчерпаны. Когда массивную дверь снесли с петель одним ударом, Северин скатился на пол, не выпуская жену из объятий, и сделал это очень вовремя, так как двуручный меч осел в перину как раз в том месте, где только что лежали супруги. В следующее мгновение светлокудрый юноша был прижат к стене лордом Эрлингом, доведённым до последней стадии бешенства. Маг пребывал в таком исступлении, что даже говорить не мог. В отличие от своей жены.
– Дорогой, ты же не станешь убивать его прямо здесь?
Северин обернулся и вид золотоволосой красавицы, живописно задрапированной в простыню, сделал из разъярённого зверя некое подобие человека.
– Не волнуйся, любимая, – процедил Эрлинг сквозь зубы, – я его очень аккуратно задушу и выброшу в окно.
Юноша, ещё не окончательно придушенный, сумел вклиниться в разговор:
– Вы… не Велена! О, Боги! Я… думал… мне сказали… О, что я наделал!
– Велена? – Мелисента посмотрела на мужа, вопросительно приподняв бровь.
– Вероятно, та сумасшедшая девчонка, – пояснил он, всё больше приходя в себя.
– А это тогда её брат, – догадалась девушка, подходя поближе. – Да, даже похож чем-то. Отпусти его, дорогой. Видишь, молодой человек раскаивается. Кстати, юноша, вы слишком порывисты. Если бы ваш удар достиг цели, то снёс бы голову не только развратнику-чародею, но и его жертве.
– Лучше смерть, чем бесчестье, – с апломбом заявил юнец.
– Понятно, вовсе всё запущено, – вздохнул Северин, всё-таки разжимая руки. – Убирайся.
– Да, но… – светлокудрый радетель за честь семьи жалобно посмотрел на Мелисенту. – Моя сестра. Что с ней?
– Приходите часов через.. шесть-восемь. Сами видите, нам сейчас не до того, – любезно отозвалась она. – Да и… личная жизнь лорда Эрлинга это такой… маленький секрет. Так что если не будете держать язык за зубами…
– Я его оторву вместе с головой и пришлю твоей сестре в корзине с фруктами, – свирепо пообещал маг. – Проваливай, пока я добрый.
Молодой рыцарь благоразумно ретировался. Девушка подошла к мужу и прижалась к нему, обняв краями простыни, словно крыльями.
– Когда ты такой сердитый, мне сразу хочется тебя погладить, а потом поцеловать.
– Правда? – улыбнулся он, несколькими жестами устраняя повреждения комнаты, нанесённые рыцарем. – А когда ты сердишься, я к тебе даже приближаться боюсь.
Мужчина ощущал, как гнев и раздражение бесследно испаряются от прикосновения её горячего тела.
– Боишься, что покусаю? – промурлыкала женщина, и вправду нежно вонзая зубки в его шею. – Или изорву когтями?
Длинные, остро заточенные ногти оставили лёгкий красноватый след на его спине.
– Ого, это ты у Влада набралась?
– Поверь мне, – сверкнула девушка голубыми глазами, – по сравнению со мной Влад просто мальчишка.
Но прежде, чем позволить жене продемонстрировать навыки захвата и терзания жертвы, Северин окружил комнату непроницаемым куполом. Нервы у него были не железные.
Утреннего появления мага хозяин гостиницы ждал как откровения или решения суда. Когда тот, наконец, соизволил появиться, выражение его лица было настолько неоднозначно-бесстрастным, что Бенджамин затаил дыхание, стоя не жив, не мёртв. Репутация у лорда-вампира была противоречивая. Заметив хозяина, постоялец направился прямо к нему.
– К-как изволили почивать, лорд Эрлинг? – выдавил тот из себя не вполне искреннюю, а потому жалкую улыбку.
– Так себе, – сухо отозвался маг. – Должен предупредить вас, Бенджамин, что если вам ещё раз придёт в голову устраивать мою личную жизнь, я… – «Отправлю вас Владу вместо завтрака», – хотел было сказать Северин, но вспомнив все неприятности, которые доставили ему брат с сестрой, решил, что банальное кровопускание для домовладельца будет недостаточным наказанием. – Я вынужден буду впредь останавливаться в «Звезде Мебиуса», – кротко сказал член клана Вампиров, без ножа зарезав своего собеседника.
– О нет, милорд, – Бенджамин побледнел так, как будто лорд-вампир только что высосал у него всю кровь. – Я так виноват… как я могу загладить это досадное происшествие? Может быть, я могу для вас что-нибудь сделать?
– Рыцарь, что ворвался ко мне посреди ночи, всё ещё здесь? – невозмутимо осведомился маг.
– Да, милорд, – поспешно ответил хозяин, – дожидается в общей гостиной.
– Пришлите его ко мне. Да, и, Бенджамин…
– Слушаю, милорд!
– Проследите, чтобы никто кроме него на мой этаж не поднимался, пока я не уйду.
– Будет исполнено, милорд!
– Ваша сестра сейчас спит, – сухо сказал лорд Эрлинг молодому человеку. – Я бы хотел, чтобы, как только я её разбужу, вы немедленно убрали её куда-нибудь с глаз долой.
На этот раз Северин подошёл к комнате Лоридейль Лейнсборо со стороны двери и открыл её ключом. Однако… комната оказалась пуста.
– Её что, похитили? – вскричал пламенный юноша.
– Похитили, однозначно да… – задумчиво проговорил его спутник. – Но вот её ли?
Незаметно подошедшая женщина обменялась с мужем многозначительными взглядами.
– Так, молодой человек, – снова обернулся лорд Эрлинг к застывшему на пороге комнаты рыцарю, – я обещал вам вернуть вашу сестру, я своё обещание выполню. Но до того как это произойдёт, вы не должны путаться у меня под ногами.
– Но, может… я могу как-то помочь? – с готовностью отозвался рыцарь.
– Занимайтесь пока своими делами, – сухо проговорил Северин, отворачиваясь. Юноша его раздражал.
– Эм… но я… беспокоюсь за неё…
– Вы можете доверять слову лорда Эрлинга, – поспешила Мелисента ещё раз разрядить обстановку между мужчинами, – и если он сказал, что с вашей сестрой всё будет в порядке, так оно и будет. Отправляйтесь на свершение подвигов… или чем там рыцари занимаются в наше время? Вас найдут.
– Как ваше имя? – скривив губы, осведомился лорд-вампир.
– Роланд, – с гордостью ответил тот.
– Кто бы сомневался, – пробормотал Северин и жестом дал понять, что больше его не задерживает.
Когда юноша удалился, мужчина обратился к своей жене.
– Видимо, я не ту комнату окружил барьером.
– Возможно, оно и к лучшему, – глубокомысленно заметила девушка. – Как думаешь, кого они похищали: Велену, Лоридейль или Мелисенту?
– Полагаю, одну из двух последних. Есть предположения, кто бы это мог быть?
– Есть даже уверенность, – сказала она, поднимая с ковра длиннющий седой волос. – Цверги.
Замок «Чёрный Дракон», 375 г. от осн. Сообщества
– Рад снова видеть тебя, сестра, – сказал чёрный маг, подавая руку выходящей из портала девушке.
– Я тоже, Милослав, – улыбнулась она.
Северин просто пожал Чёрному Дракону руку.
– Мне нужно, чтобы некоторое время она была в безопасности и никому не попадалась на глаза, – сказал лорд-вампир.
– Без проблем, – пожал плечами хозяин замка. – Я собирался на архипелаг, но только месяца через два.
– Я справлюсь быстрее, – заверил его Северин и, обняв жену ещё раз на прощанье, исчез в портале.
На след цвергов маг напал быстро. Их с потрохами сдали эльфы, ночевавшие в розах, оплетавших стены гостиницы.
Однако по прибытии в окрестности леса, указанного эльфами, Северин обнаружил, что местность контролируется левым крылом повстанцев. И магов у них куда больше, чем в отряде Ворлоса. Вместо того чтобы прорываться с боем, лорд Эрлинг с самым невинным видом заявился в их штаб.
Протянув секретарше свою визитную карточку (чёрную с золотым обрезом: клану Вампиров по традиции полагался некоторый пафос), он терпеливо дождался, пока его пригласят в просторный кабинет.
Генеральный руководитель Феррит оказался невысоким (его макушка едва ли достигала середины груди долговязого мага) плотным мужчиной, одетым в военную форму и попыхивающим трубкой.
– Чем обязан вашему визиту? – осведомился он в ответ на вежливый полупоклон посетителя.
– Я преследую группу цвергов. Мне известно, что их пещеры расположены на вашей территории. Я был бы признателен, если бы вы выделили мне провожатого. Это сэкономило бы время мне и нервы вам.
– Нервы мне? – переспросил хозяин кабинета, пронзая Северина ястребиным взглядом.
– Зачем вам нужен маг, рыскающий вокруг вашего штаба?
– Мне интересно, как этот маг мой штаб вообще нашёл.
Лорд Эрлинг удивлённо вскинул брови.
– Я не знал, что это закрытая информация.
– Ну-ну… стражи Мебиуса много бы дали за неё.
– Я не интересуюсь политикой даже в своей тентуре, – заявил Северин.
– Тогда почему член клана вампиров преследует группу цвергов?
– Они похитили человека. Женщину. Я считаю себя несколько виноватым перед ней и хотел бы таким образом загладить свой проступок.
Его собеседник понимающе пыхнул трубкой.
– Лоридейль Лейнсборо. Я слышал об инциденте, произошедшем после конференции.
Маг слегка поморщился.
– Поддался минутной слабости. Она чем-то напомнила мне сбежавшую жену.
– Угу-угу, – продолжал пыхтеть трубкой Феррит. История мага не казалась ему подозрительной: в предварительном сообщении говорилось, что лорд Эрлинг изволит пожаловать в сопровождении супруги, но леди Эрлинг так и не объявилась.
– Хорошо, – сказал он, наконец. – Я дам вам провожатого. Даже нескольких. Если мы будем присутствовать при контакте с цвергами.
– Не возражаю, – пожал плечами мужчина.
И первое же запущенное им перекати-поле вернулось с добычей в виде запутавшегося в нём бородой седого морщинистого карлика. Он громко и яростно сквернословил, но увидев Северина, как-то сник: форма шрама лорда-вампира была широко известна не только среди людей, но и в среде «волшебного народца». Как, впрочем, и его обладатель.
– Ну и чего уставился, упырь тупозубый? – пытался хорохориться цверг.
Ничего не ответив, маг взял в руку перекати-поле и стал наматывать на него белоснежную бороду, как пряжу на клубок.
– Эй! Ты что делаешь? Совсем озверел? Чего тебе надо-то от меня?! – завопил карлик.
– Девушка, – лаконично прояснил свои требования лорд Эрлинг.
– Да подавись, нужна больно! Никакая она не Маленькая Сестра! Вечно вы, людишки, сплетен понараспускаете… Зря только молодняк гоняли в такую даль!
– Сплетни? – посчитал необходимым осведомиться маг.
– Лоридейль – имя довольно редкое, – подал голос Феррит, пожелавший присутствовать при этой сцене лично. – Поговаривали, что так звали женщинну, которую фейри хотят посадить на трон.
– Я слышал, её называли Мелисентой, – сказал лорд Эрлинг.
– Есть разные версии. Я знаю ещё как минимум десяток, – продолжал попыхивать трубкой Феррит. – Эй, карлик! А почём ты знаешь, что это не она?
– Слышь, дылда! – обиделся цверг. – Что, я, по-твоему, склерозом страдаю? Я её ещё девчонкой помню. Та сонная деваха, что в гробу сейчас лежит, на неё даже не похожа.
– В гробу?
– Ну да. Не в доме же её было держать. А в пещере гроб был свободный. И прохладно там – не завоняет, ежели что.
– Ну что же, идём, покажешь, где это, – сказал Северин.
– Долговязый, ты и без меня прекрасно найдёшь. Я тебе дорогу опишу.
«Там за речкой тихоструйной
Есть высокая гора,
В ней глубокая нора;
В той норе, во тьме печальной,
Гроб качается хрустальный
На цепях между столбов.
Не видать ничьих следов
Вкруг того пустого места;
В том гробу твоя… »
Кхм, там, в общем, она и лежит.
– Сам покажешь, – дёрнул перекати-поле оставшийся равнодушным к поэзии маг.
Девушка и в самом деле лежала в хрустальном гробу в той же сорочке, в которой выскочила из постели Северина.
– Недурна, – задумчиво сказал Феррит.
– Говорит много, – поморщился маг, – так что с вашего позволения, я её заберу в таком виде. Разбужу уже на месте.
– Хотите самолично доставить? Понимаю, – Генеральный руководитель задумчиво попыхивал трубкой. – Скажите, лорд Эрлинг, как вы относитесь к цвергам? И к фейри?
– Я к ним не отношусь, – сухо ответил Северин.
– Как и к вампирам, кстати говоря.
– Вы очень наблюдательны, – заметил маг.
– А вас, человека, никогда не угнетала необходимость подчиняться нелюдям?
– Изрядно. Особенно в юности. В память об этих размышлениях у меня осталось вот это, – он притронулся к левой щеке.
– Ну, один в поле не воин, это ясно, – развёл руками Феррит. – В связи с чем у меня есть к вам предложение… не хотите ли присоединиться к нашему движению? Возможно… в отряде Ворлоса?
Лорд Эрлинг остановил взгляд на девушке.
– Что ж… – медленно сказал он, – я обдумаю ваше предложение.
Противоконтинент, 35 г. э. Леам-беат-Шааса
Трое людей уже пятый час брели по пустыне.
– Антар? – Камилла уже начала выдыхаться.
– М-м-м? – донеслось из-за белой повязки, закрывавшей лицо мужчины по самые глаза.
– А нельзя было сразу открыть червоточину в этот твой монастырь? Или поближе к нему?
– Нет, – лаконично ответил Антар.
– А почему? – не унималась девушка.
– Ей скучно, Антар, – подал голос Ламберт, – или рассказывай, или давайте устраиваться на ночлег.
– Рано ещё. Ладно. Туда нельзя открыть червоточину или портал. У этого места нет координат.
– Это как? – не понял маг.
– Когда-то очень давно, – начал рассказ Нездешний, – когда моя мать была ещё подростком, она сбежала в святилище Белой Госпожи.
– Белой Госпожи?
– Её называли ещё Белой богиней, Волчьей матерью… в общем, она сотворила для нашего мира время и пространство.
– И что? Я имею в виду, что стало там с твоей матерью? – спросила Камилла.
– Солнечный бог её там нашёл. Вместе с фейри. И они были очень сердиты. Святилище было уничтожено вместе с жрецами. Много воды утекло, пока всем семерым удалось возродиться вновь и собраться вместе. Тогда они основали новый монастырь. Но у него нет определённого места ни во времени, ни в пространстве. Он постоянно находится в состоянии суперпозиции. Он везде. И всегда.