– Меня? – удивился Ламберт. – Но с чего это я стал олицетворять старых богов?
– А ты сам разве не догадываешься? Некромант, частично фейри, наделённый легендарным могуществом…
– Эм-м-м… ладно, допустим. Но почему сами старые боги не могут разобраться со своим противником? При чём тут вообще я?
– Старые боги ушли, – просто сказал Антар. – Кому-то из них нашлась замена, а кому-то нет. Это обычная проблема пантеонов. Боги, они… для аналогии можешь представить себе группу детей лет шести-десяти. Кто-то из них приходится друг-другу родственником, чьи-то родители дружат, кто-то только что познакомился. Ваш мир – яркий мячик, с которым они играли. То стоя в кругу, и перебрасывая его один другому, то подбрасывая вверх, то перескакивая через него. А теперь дети разбежались… с мячиком возятся пара малышей. И подошедший парнишка лет двенадцати вознамерился его отобрать.
– И что теперь?
– У тебя в этой ситуации есть три варианта действий.
Ламберт сложил руки на груди.
– И какие же?
– Во-первых, – начал Нездешний, – я могу отправить вас с Камиллой в Сваргу. Заведёте дом, детей, собаку может быть… и будете жить в своё удовольствие.
– Нет, – немедленно ответил бывший Канцлер, – бросить свой дом, своих людей на произвол судьбы? Ни за что.
– Достойный ответ, но другого я от тебя и не ожидал. Во-вторых, ты можешь встретиться с избранником Бога Креста и договориться с ним полюбовно. Примешь его религию, займёшься пропагандой… а он тебя сделает своего рода соправителем. Ты не особо религиозен, так что отрекаться от прежней веры не придётся…
За долю секунды перед глазами Ламберта пронеслось несколько картин: распятый на кресте Вартек, на груди у которого висит табличка с чёрными неровными буквами «чернокнижник», летящий в пропасть в сопровождении проклятий генератор Кайла, сам Кайл, с убитым видом преклоняющий колени перед алтарём, увенчанным крестом, привязанная к столбу посреди груды дров Гестия…
– Нет!!! – в голосе мужа Камилле послышались нотки ужаса.
– Ожидаемо, – спокойно сказал невозмутимый Антар. – Тогда тебе остаётся только драться. За старых богов. Даже если им самим это не очень нужно. Последнее, впрочем, я постараюсь поправить. Вернее, опять же, не я, а вы с Камиллой. Виллин не был совсем голословным. В разборки подобного рода я, и правда, не имею права вмешиваться напрямую.
– Но почему? – тоскливо спросила Камилла.
– Таковы правила, – пожал плечами Антар. – Не я их устанавливал. К помощи богов взывать можно только в определённых случаях. Вернее, в определённых мирах. Лично я мог просить защиты только мира где я родился, мира Сварги и первого мира, куда она меня исторгла. Он тоже считается родным. Ваше обиталище мне не совсем чужое: отсюда родом моя мать, однако этого не достаточно. Но я постараюсь помочь вам, скажем так, теоретической базой.
– А тебе приходилось уже взывать к богам? – с надеждой спросила девушка.
– Если честно, то нет. Хотя, возможно, и стоило бы, – вздохнул Антар. – Тогда, быть может, сейчас в мироздании было бы на один мир больше. Но на самом деле это не так уж сложно. Вон Кайл уже сам начал справляться – он поздоровался с богами гор и лесов, и они вспомнили, что есть у них и эти владения. Так что они уже на вашей стороне. Толку от них, правда, будет не много… для сражения Мейкель, скорее всего, выберет какой-нибудь город.
– Мейкель?
– Да, – поморщился Антар, – так его зовут. Ну, или раньше звали. Я слышал о нём. Считает себя пророком, или чем-то вроде того. Но на самом деле он просто псих. Правда, очень опасный, – рассказчик немного помолчал, будто задумавшись, потом, вздохнув, продолжил: – Лично мне известно ещё о пятерых богах вашего мира: любви, смерти, времени, неба, в смысле атмосферы, и войны. К ним можно попробовать обратиться… по крайней мере, ко всем, кроме бога смерти.
– Почему?
– Он… не очень сговорчив. И на дух не переносит фейри.
– Ты так говоришь, будто знаком с ним лично, – улыбнулась Камилла.
– Я знаком с ним лично, – серьёзно ответил Антар. – Я же постоянно хожу через Мир Мёртвых. Мы иногда играем в шахматы.
– А… с другими? Тоже знаком?
– Другие, в отличие от него, не антропоморфны, – вздохнул Нездешний как-то очень печально, – по крайней мере, на данный момент моего существования. Но да, мы пересекались.
– Так мы что, будем бродить по городу, и забредать в каждый храм, чтобы помолиться?
– Сразу видно, что ты с богами не общалась. В храмы они заглядывают в последнюю очередь. Нет. Мы сделаем по-другому. Но для этого нам придётся совершить небольшое путешествие.
Окрестности замка «Чёрный Дракон», 375 г. от осн. Сообщества
Очередная конференция магов оказалась не менее нашумевшей, чем посвящённая открытию опорной точки. Клан Вампиров представил широкомасштабное исследование, ещё не вполне завершённое, но революционное в своей структуре. Касалось оно возможности путешествия между мирами, минуя Мир Мёртвых, только при помощи средств, доступных классической магии. Главным докладчиком от клана по сложившейся уже традиции был Влад, чему Северин был несказанно рад. В числе слушателей он заметил светловолосую девушку в элегантном и безукоризненно строгом жемчужно-сером деловом костюме. И всё время, что находился в зале, он не мог отвести от неё глаз. Северин уже и сам понимал, что пялиться таким образом просто неприлично, но ничего не мог с собой поделать. Образ деловой женщины и строгое, неприступное выражение лица Мелисенты произвели на него такое впечатление, что он едва владел собой. Эта реакция не осталась незамеченной. После окончания официальной части архимаг Кауниус (некоторым избранным он был известен как «товарищ Кауниус»), предложил представить его молодой корреспондентке научного издания.
– Лоридейль Лейнсборо, – сказал он с лёгкой улыбкой. – Единственная, кто может внятно изложить актуальные проблемы магии для не самых искушённых читателей. А это…
– Лорд Эрлинг слишком заметная фигура, чтобы нуждаться в представлении, – сказала она с всё с тем же серьёзным выражением лица, протягивая ему руку.
Северин, смотревший на девушку, словно зачарованный, склонился над её узкой ладонью в таком изысканном поклоне, что стало немедленно заметно, что да, несомненно, лорд, и даже королевской крови, в колене не раньше третьего. Архимаг подавил улыбку.
– Мне известно, что идея работы принадлежит вам, – сказала девушка деловым тоном, – Поэтому возможно, вы проясните для мня некоторые вопросы… например, ваш глава клана в докладе ссылается на теорему Вьера, которая до сего времени официально не доказана.
– Я… работал над ней, – сказал он, медленно подбирая слова: в непосредственной близости от девушки сосредоточиться было ещё труднее, – и добился определённого прогресса. Правда…
Он, наконец, опустил глаза, прикрыв их рукой.
– Что правда?
– Я надеюсь… сделать… доказательство более изящным, – запинаясь, произнёс он.
– У вас есть для этого предпосылки? – с интересом осведомилась она.
Архимаг, таинственно и заговорщицки подмигнул девушке, после чего незаметно удалился. Лоридейль Лейнсборо и Северин Эрлинг стояли в небольшом эркере замка, несколько в стороне от прочего общества.
– Предпосылки? – повторил он её последнее слово, снова поднимая голову.
Её глаза сияли как звёзды, а губы едва тронула призрачная полуулыбка. Великолепные волосы, поднятые в высокую причёску, позволяли любоваться точёной шеей.
Не отдавая себе отчёта в собственных действиях, мужчина обнял жену за талию, привлёк к себе и страстно поцеловал. За что немедленно получил звонкую пощёчину.
– Ты с ума сошёл, – шепнула она. – За мной же следят.
– Батюшки светы, – почти простонал хозяин гостиницы, провожая взглядом даже не заметившего его присутствия мага, на щеке которого отчётливо читался яркий след женской руки. – Кто ж его так?
– А журналистка нашенская, что в угловой комнате остановилась, – охотно сообщил портье. Портье всегда вездесущи.
– Самого лорда Эрлинга… – ошарашенно прошептал хозяин, бледнея. – Попомни мои слова, быть беде!
– Ну и что, что самого? – нахально заявил парнишка. – Кто он такой вообще, кровосос этот? Понаехало! Упырей нам тут ещё не хватало вдобавок к фейри…
– Заткнись ты, болван! – хозяин, и сам временами симпатизировавший сопротивлению, всё же был благоразумным человеком, а потому отвесил служащему подзатыльник. – Он же наипервейший маг!
– Ну и что, что маг? – огрызнулся портье. – Нечего к бабам нашим приставать. Он себя в зеркало-то хоть видел? Вся рожа вон разворочена, а туда же…
– Пошёл вон, чтоб я тебя сегодня здесь больше не видел, – шикнул на него работодатель. – Завтра придёшь… если будет куда.
На самом деле Северин был вовсе не так зол, как решил хозяин гостиницы по его виду. С конференции его увёл Влад, осыпая подначками, оказавшимися, впрочем, сравнительно безобидными для главы клана.
– Интересный ты персонаж, Северин, – глубокомысленно вещал вампир, – пока жил с Мелисентой в одном доме, запирался в отдельной спальне, а как она от тебя съехала, приставать стал просто на людях… Где твой хвалёный аристократизм? Твой отец, должно быть, в гробу переворачивается, глядя на твоё поведение!
– Тебе прекрасно известно, что не было у него никакого гроба, – отвечал человек, не поднимая головы.
– Для такого случая могу одолжить ему свой, – парировал глава клана. – Но ты же мало того что лорд, ты из клана Вампиров!
– Влад, ну что я мог поделать? – покаянно отвечал его подопечный. – Ты же видел её… Она была такая… такая…
Северин складывал ладони лодочкой, приподнимая их вверх, не в силах выразить словами свои впечатления. Вампир хохотнул.
– Да видел я, видел. Не так уж удручающе. Да, юбка. И даже выше колен. Да, симпатичная блузочка с вырезом. Выгодный силуэтик… Но можно же пережить?
– А шея? – простонал Северин.
– О, – Влад демонстративно пожал ему руку, – поздравляю, коллега. Наконец-то я дожил до того дня, когда ты начал ценить в людях их истинные достоинства. Именно шея. Соблазнительно бьющаяся на артерии жилка…– мужчина хмыкнул, но промолчал. – Ты, парень, просто слегка одичал без женского внимания, – снисходительно сказал вампир. – Надо тебя чаще из лаборатории выпускать.
Глава клана пребывал в прекрасном настроении. Дела его шли превосходно. Помимо взлёта исследовательской мысли и популярности Вампиров в антитентуре, его радовал тот факт, что за время замужества его сестра сделалась практически другим человеком, разорвав терзавшую его связь со своей матерью. И, несмотря на то, что здесь её снова называли Лоридейль Лейнсборо, Влад совершенно бесстрастно мог наблюдать её в объятиях мужа. Более того, взгляд со стороны на романтическую влюблённость Северина неожиданно освободил его от собственной мрачной страсти. Влад чувствовал себя легко и беззаботно, как тридцать лет назад. А укрощённый мятежный маг даже стал вызывать у него родственную симпатию, в частности благодаря тому, что добровольно взвалил на себя многочисленные хлопоты, связанные с его взбалмошной сестрой.
Прибыв в гостиницу, Северин первым делом выяснил, вернулась ли уже Лоридейль. Её ещё не было, поэтому он поднялся к себе, чтобы сменить костюм на более свободный, и немного отдохнуть.
Однако не прошло и пяти минут, как дверь его номера открылась и на пороге появилась испуганная молодая девушка, заявившая, что её прислал хозяин гостиницы. Лорд Эрлинг уже не раз останавливался здесь и подумал, что впервые ему на глаза попалось «обслуживание номеров». Пожав плечами, он решил, что кто-то же всё-таки убирает комнаты, меняет бельё и делает всё прочее, так что вполне вероятно, что это такие вот блондиночки, испуганно опускающие глаза при виде высокопоставленного постояльца. Чтобы не смущать девушку, Северин вышел в соседнюю комнату, маленькую гостиную. Хозяин этого заведения славился своим вниманиям к деталям, а в частности к пристрастиям постояльцев. Так, например, в номере архимага Кауниуса всегда стоял кальян, а к приезду товарища Феррита готовили коллекцию эксклюзивных курительных трубок и чубуков. Лорду Эрлингу подавали молоко. Для него оставалось загадкой, как стоящий на столе кувшин умудрялся оставаться постоянно холодным, а молоко свежим, но факт был приятным. Наполнив стакан, мужчина направился обратно в спальню, делая большие глотки по пути. Однако последний из них не окончил свой путь в пищеводе мага, а мелкодисперсным фонтанчиком пролился на покрывало, когда Северин резко выдохнул, поражённый представшей перед ним картиной.
– Что это за шутки? – воскликнул он при виде девушки, лежащей в его постели. – Убирайтесь немедленно!
В ту же секунду блондинка, одетая в одну сорочку, оказалась перед магом на полу, обнимая его колени и слёзно причитая. Теперь Северин разозлился не на шутку. Пытаясь отодрать странную гостью от своих ног, он был вынужден выслушивать её лепетание – девушка оказалась на удивление цепкой. Из этих бессвязных фраз лорд Эрлинг понял, что красавица с братом снимали каморку в этой же гостинице и задолжали хозяину уже за два года. Страшась перспективы столкнуться с дурным настроением могущественного мага, ушлый предприниматель прикинул тип внешности обидчицы Северина, заявился к Велене, на свою беду оказавшейся миниатюрной голубоглазой блондинкой, и потребовал привести лорда из клана Вампиров в благодушное расположение. В противном случае угрожал истребовать деньги по долговым распискам в судебном порядке, что грозило её брату лишением рыцарского звания, а это для него означало верную смерть от отчаяния. Первым порывом мага было немедленно вышвырнуть девчонку за дверь, а хозяина гостиницы превратить в жабу. Однако, немного подумав, лорд Эрлинг мысленно поставил себя на место другого человека. Рвение хозяина в желании угодить постояльцам, конечно, переходило всяческие границы, но именно оно и делало эту гостиницу лучшей в городе. Ни в какой другой члена клана Вампиров не ждал бы по утрам кувшин молока… Разве что бокал свежесцеженной крови. Вторым порывом Северина было снабдить заботливую сестрицу достаточной суммой денег и, опять же, побыстрее спровадить. Дело, однако, осложнялось тем, что маг не имел привычки носить при себе крупные суммы. Его счета оплачивались через банк, а на мелкие расходы в кармане имелось обычно всего несколько монет. «В конце концов, – с раздражением подумал постоялец, – можно просто вызвать хозяина и наорать на него». И рассерженный постоялец даже собрался уже так и поступить, когда ощутил резкое движение своей маны. Не пытаясь вклиниться в поток причитаний расстроенной блондинки, он поднял её голову за подбородок и строго сказал:
– Спать.
Велена немедленно замолчала и закрыла глаза. Небрежным движением руки Северин левитировал её на кровать. Он узнал активированное заклинание сразу: воздух вокруг слегка по-другому начал преломлять свет, образуя лёгкое марево. Это – магический щит, отражающий соответствующую атаку, и ставящийся автоматически. Заклинание было парным и, учитывая, что самого лорда Эрлинга никто не атаковал, какая-то неприятность приключилась с его супругой. Открыв окно, мужчина быстро заскользил вдоль узкого декоративного парапета. Конечно, настоящим вампиром он не был, но использовать малейшие неровности поверхности, цепко впиваясь в них пальцами, Северин умел виртуозно.
Ожидания его не обманули: позиция была выбрана успешно. Мелисента стояла, вжавшись спиной в угол комнаты, а все нападающие располагались полукругом вокруг неё, и ни один не держал в поле зрения распахнутого окна.
– …будет бесполезно, – услышал Эрлинг обрывок разговора. – Нужно просто по голове ей дать хорошенько, и всего делов.
Один из четверых мужчин сделал движение по направлению к девушке, и маг швырнул в комнату первое пришедшее в голову массовое заклинание, тут же вывалился из окна сам и сгрёб Мелисенту в охапку. Когда он повернул голову, воевать было уже не с кем.