Седобородый карлик с мерзким хихиканьем носился между ног бестолково мечущихся людей, атакуемых птицами, ветками деревьев, шишками и неведомо как подворачивающимися под ноги камнями. Всё это дополнялось тоскливым воем молодого медведя, в которого ещё накануне превратился адъютант Ворлоса. К счастью, этот факт был вовремя замечен Хранительницей, и молодой человек не пал от рук собственных товарищей. В самый разгар бедлама на поляне появился Северин. Ни слова не говоря, он водрузил сапог на длинную бороду цверга.
– Ай-яй-яй-яаааай! – заверещал тот.
Маг многозначительно поднёс кинжал к самому основанию бороды карлика.
– Ладно, упырь, твоя взяла, – проворчал тот. И тут же всё встало на свои места. Догорал тёплый осенний день. Парнишка-адъютант сидел на ворохе опавшей листвы. Лорд Эрлинг сдвинул ногу, и морщинистый человечек исчез.
– Как… ты это сделал? – снизошёл до вопроса Ворлос. – От него оружие отскакивает, даже магическое и серебряное.
– Неудивительно, – отозвался мужчина, – это же цверг. Они лично бессмертны, как и фейри. И для людского оружия неуязвимы. Зато их бороды можно отрезать. Это не только лишит их магических способностей, но и сделает посмешищем на все пещеры.
– Слышь, маг, – обратился к нему кто-то из повстанцев, – ты ж вроде нездешний. Почём ты про цвергов знаешь? И про фейри? Или у вас они тоже есть?
– У нас их нет, – спокойно ответил Северин. – Мне Лоридейль рассказывала. Вы бы поинтересовались у неё из любопытства, с кем воюете.
– Кстати, а где она сама? – осведомился Ворлос.
– Ещё спит, – сообщил лорд Эрлинг.
– Всё ещё? – предводитель повстанцев с неприязнью покосился на Северина. – Любопытно, чем ты её так утомил?
– Не я, а ты. Она полночи читала твою диспозицию.
– Диспозицию? Я же прислал её тебе!
– Я пролистал, – невозмутимо ответил лорд-вампир. – Много букв. Я ничего не понял и лёг спать.
– А… зачем ты цверга отпустил? – подал голос один из повстанцев, прервав повисшее между Северином и Ворлосом напряжённое молчание.
– Мне он ничего не сделал, – пожал плечами маг.
***
– Он нравится тебе? – спросил Вильям у девушки, не отрывающей взгляда от мага.
– Очень, – честно ответила Лоридейль.
– Насколько сильно?
– М-м-м… я уже обдумываю имена наших будущих детей.
– Ну, это не показатель, – сказал мужчина. – Женщины вечно планируют подобные вещи.
– От тебя я детей не планирую, – пожала она плечами, окинув его быстрым взглядом.
– Ему совершенно плевать на войну, на фейри, вообще на всё…
– Кроме меня, – она всё так же глядела на мага. – Чего ты хочешь от него, Вильям? Его вырастили вампиры. Если бы он был ксенофобом, давно бы свихнулся.
Северин не считал необходимым скрывать своё пребывание в лагере повстанцев, так что движение быстро набирало обороты. Появился реальный шанс объединить все силы людей, так как даже стражи Мебиуса перешли на сторону Сопротивления, предпочитая лучше противостоять фейри, чем лорду-вампиру. Мелисенте приходилось координировать действия до неприличия разбухшей армии, тыловых формирований, поставок продовольствия и обмундирования, а также держать в уме множество других мелких и крупных обстоятельств.
Как раз в это время, по первому снегу, воспользовавшись отсутствием Хранительницы, в лагерь Ворлоса заявилась Тэлла.
– Приветствую вас, милорд, со всем подобающим почтением обратилась она к Северину. - Меня прислал глава клана. Он организовал проведение опыта по вашей научной разработке и настаивает на вашем участии в эксперименте.
– Что ж, раз настаивает… веди, - не стал упрямиться маг.
Замок «Чёрный Дракон», 375 г. от осн. Собщества
– В замке Чёрного Дракона? – удивился он, осмотрев портал.
– Принц Милослав любезно предоставил Владу замок на время своего отсутствия, – пояснила Тэлла. – Что было очень кстати, поскольку в его подвале имеется несколько помещений из диамагических материалов.
– Да, действительно, – вспомнил Северин, – очень удобно для чистоты результата.
Он хорошо запомнил, где располагается необходимый подвал, так что мог бы дойти туда и сам, однако приказы Влада предпочитали выполнять буквально, так что если глава клана сказал привести к нему лорда Эрлинга, Тэлла так и сделает.
Мужчина шёл, не глядя по сторонам, обдумывая предстоящую работу и рассеянно здороваясь с членами клана, заполонившими замок. От своих размышлений он очнулся уже непосредственно на месте, воскликнув:
– Это что, называется подготовить эксперимент? Где оборудование? Материалы?
Массивная дверь подвала со стуком закрылась. Один из младших вампиров задвинул засов.
– Просто, как младенца укусить, – с удовлетворением потянулась Тэлла.
Северин с удивлением воззрился на неё.
– Что всё это значит? Где Влад?
– Владу сейчас не до тебя. Очень скоро у него своих проблем будет по горло.
– А, понимаю, – усмехнулся мужчина. – Дворцовый переворот. Где подписать отречение?
– Ты где этого нахватался, человек? Вампиры не отрекаются от звания главы клана. Да тебе и не придётся… просто будешь делать, что я скажу, и все будут счастливы.
– А что, если я откажусь? – поднял бровь лорд Эрлинг. – Не люблю, когда мне ставят условия, знаешь ли.
– Не думаю, что у тебя есть какой-то выбор, – медленными шагами вампирка приближалась к пока ещё преемнику главы клана, а потом вдруг резко метнулась к нему, одним движением разорвав левый рукав до локтя. Северин попытался вырвать руку, но Тэлла крепко сжимала его запястье, а два суккуба – его самого.
– Люди – такие хрупкие, нежные существа, – промурлыкала вампирка. – И сентиментальные… Подумать только, – продолжала она, проводя пальцем по золотому браслету на его запястье, – сияет, словно солнце. Мелисента, должно быть, влюблена в тебя, как кошка, – Лорд Эрлинг благоразумно промолчал. – Как думаешь, она сильно расстроится, когда её безделушка вдруг заржавеет? – вампирка провела длинным, раздвоенным, как у змеи, языком, вдоль шеи мужчины.
– Сразу видно, что ты не была замужем, Тэлла, – невозмутимо сказал Северин, – иначе ты знала бы, что браслет реагирует только на изменения в ауре. Даже если ты сейчас накачаешь меня приворотным зельем, на нём это не отразится.
– Я была замужем, – прошипела она, – за ублюдком вроде тебя. Мой браслет потускнел через месяц после свадьбы. А заржавел через два года.
– Очень тебе сочувствую, – неискренне отозвался человек. – Но при чём тут я?
– Интересно, сохранишь ли ты своё нахальство, когда я вонжу зубы в её нежную шейку прямо у тебя на глазах?
– Тебе до неё не добраться, – спокойно сказал мужчина. – Она может позаботиться о себе. И обо мне, кстати, тоже.
– Возможно, – снова сменила вампирка тон на мурлыкающий. - Однако, я могу пригрозить ей загрызть тебя… и, судя по твоему украшению, это сделает её более сговорчивой. К тому же… сейчас ей забот тоже хватает. Кэролин выпустил Чёрных фейри.
– Тэлла, оставь нас в покое, – произнёс Северин. – К твоему сведению, я не собираюсь возглавлять клан, что бы ни случилось с Владом. Я вообще не намерен возвращаться в нашу тентуру.
– Да, я слыш-ш-шала… – сверкнула она красными глазами. – Опять всё из-за этой белобрысой сучки. Такая же, как её мать… высасывают соки из наших лучших мужчин. Нет, мальчик, отпускать тебя слишком рискованно. Не за горами то время, когда клан Вампиров, вобравший в себя всю мощь и цвет нашей тентуры, двинется войной на здешние земли. Ты лучший маг клана, хоть и человек. Подумай хорошенько над моим предложением… или крупно пож-жале-еш-ш-шь.
Она приблизила к нему своё бледное лицо. Провела рукой вдоль его груди, когтями раздирая камзол. Северин только брезгливо скривил губы.
– Тэлла, меня сейчас стошнит.
– Держите крепче, – приказала она суккубам и впилась зубами в его шею. Мужчина рванулся, но даже один вампир намного сильнее человека. Лорд Эрлинг быстро понял, что его бесполезное сопротивление только усиливает ток крови, облегчая Тэлле работу. Он попытался расслабить мышцы.
– Я знала, что тебе понравится, – рассмеялась она и отпустила свою жертву.
– У тебя есть ещё немного времени, – сказала мятежница. – Решай, или ты делаешь меня королевой клана, или…
Человека бросили на каменный пол, и подняться он смог не сразу.
Окрестности Мебиуса, 375 г. от осн. Собщества
Лоридейль Лейнсборо вернулась в свой маленький каменный домик. Она давно здесь не была, да и лагерь Ворлоса на этот момент располагался далеко. Уединённое место вполне подходило для её целей. Заперев окно, она зажгла свечи и твёрдой рукой начертила на полу пентаграмму.
– Мелисента! Что случилось? – обеспокоенно спросил Милослав, выходя из границ призывного круга.
– Мне нужна твоя помощь, Мил.
Девушка выглядела не просто встревоженной – ему показалось, глаза у неё покраснели от слёз.
– Личный портал Северина не открылся. Ни прямой, ни отложенный по времени, ни экстренный. Я не знаю ни где он, ни что с ним.
Чёрный Дракон успокаивающе обнял сестру.
– Не волнуйся, я его найду.
Она спрятала лицо у него на плече, и мужчина почувствовал, что она снова плачет.
– Навести Влада. Глава клана чувствует все ауры его членов, но на этот раз не может определить направление. Но для меня важно… знать, что он, по крайней мере, жив.
– Всё будет хорошо, – твёрдо сказал маг. – Твой муж не даст себя в обиду.
Замок «Чёрный Дракон», 375 г. от осн. Собщества
Северин мрачно осматривал свою камеру. Строго говоря, камерой это помещение не было – в замке Милослава не было ни карцера, ни пыточных. Чёрный Дракон был слишком мизантропом, чтобы брать пленных. Одна из стен узилища лорда Эрлинга была почти полностью забрана довольно крупной решёткой, но всё же недостаточно крупной, чтобы мужчина мог протиснуться на взлётную площадку. Он попытался расшатать прутья, но то ли решётка была очень крепкой, то ли он слишком слаб… Вокруг одного из прутьев, он, правда, заметил мелкие трещинки в камне, но расковырять их было нечем: комната была пуста. Милослав использовал это место как своеобразный карантин, когда возвращался в замок под каким-нибудь неудобоваримым проклятьем, требовавшим времени или раздумий для снятия. Будь он настоящим чёрным драконом, таких проблем у него бы не возникало, но на человека магия всё-таки действовала. Диамагическое помещение давало ему отсрочку.
Отсюда открывался великолепный вид на заснеженные горные вершины, но Северину было не до любования пейзажем. Он чувствовал слабость, голод и его трясло от холода. Разорванная одежда плохо сохраняла тепло, а осеннее солнце стало уже клониться к закату. Скоро оно совсем сядет и тогда… Стоп!
– В долине выпал снег, – пробормотал себе под нос Северин, – а в горах ещё холоднее…
Он решительно подошёл к двери и начал молотить в неё кулаком.
– Чего тебе? – раздался недовольный голос с той стороны.
– Эльза? – узнал он вампирку.
– Ну, допустим.
– Дай мне воды.
– Тэлла запретила тебя кормить. И вообще открывать дверь. Всем известно, как ты хитёр.
– Да я едва на ногах держусь, – воскликнул он. – Она у меня не меньше литра высосала. И вода это не еда. А дверь… если хочешь, можешь не открывать. Здесь вон, окошко есть.
Засовы на окошке были с обеих сторон, и мужчина открыл свой. Довольно скоро послышался лязг и с противоположной стороны.
Эльза была вооружена и насторожена. Однако его измождённый вид её несколько успокоил.
– Вода это, конечно, не еда, – сказала она. – Я дам тебе попить… Но я тоже знаю, что такое жажда…
Скрипнув зубами, маг вытянул в окошко запястье.
– М-м-м… Северин, ты великолепен. Настоящий деликатес. Никаких тромбов, прекрасный гемоглобин, низкий холестерин, отличная свёртываемость…
– Я польщён, – хмуро отозвался человек. – Ты ни о чём не забыла?
– Ах да, – вампирка ещё раз сладострастно облизнулась. – Сейчас.
От потери крови у Северина кружилась голова и звенело в ушах. Но он позволил себе сделать всего несколько глотков из добытого кувшинчика. Потом он запер окошко со своей стороны и вылил часть воды в пазы решётки. Теперь оставалось только ждать.
Крупный нетопырь опустился на террасу дворца Чёрного Дракона и тут же превратился в главу клана Вампиров. Туман, заклубившийся вокруг него, быстро соткал едва ли не треть его клана, полукругом расположившуюся вокруг. В центре делегации стояла Тэлла. Оглядев их, вампир оскалился:
– Что-то мне подсказывает, Северин тут не при чём.
– Разве что косвенно, – тоже показала клыки мятежница.
– Если ты думаешь, что сможешь управлять им, то глубоко ошибаешься – он слишком упрям.
– Ты же справился.
– Это потому, что я гений.
– Ты попался в мою ловушку, гений. Так же, как твой отец.
– Отец? – переспросил он.
Тэлла расхохоталась.
– Или ты и вправду думал, что кучка крестьян сможет одолеть главу клана Вампиров? Такого, как Эйзенхиэль? Эта стерва Лоридейль, конечно, здорово попила у него крови… метафорически выражаясь… но на тот момент он был лучшим магом. Всё из-за этих человеческих баб… они делают вас мягкими, слабыми… Когда в последний раз мы пили кровь младенцев и девственниц? Ты кормишь нас пьяньчугами, больными и смертниками, которых тебе отдаёт магистрат. Влад, не надо забывать, что мы есть то, что мы едим…
– Я недопонял: ты пьяньчуга, больной или смертник?
– Я убью тебя, так же, как убила Эйзенхиэля, – кровожадно произнесла она. – С особым удовольствием я высосу кровь у твоей белобрысой сестрички. А если этот человеческий выродок окажется недостаточно сговорчив… что ж, лишимся и лорда Эрлинга.
Влад оглядел стоящих перед ним низших и высших вампиров, суккубов, ведьм… всех, кого он считал когда-то своими подопечными. И понял, что вряд ли ему удастся выиграть эту битву одному. Без Северина. Но без боя сдаваться глава клана не привык.
– Не думай, что со мной будет легко, – прорычало существо, в которое трансформировался Влад. – Ну, кто первый?
Однако выбрать смертника Тэлла не успела. Воздух загудел от взмахов огромных перепончатых крыльев. На террасу опустился Чёрный Дракон.
– В моём собственном замке! – проскрипел он металлическим голосом. – Ненавижу вампиров!
Когда лёд расширил трещину, Северин стянул с себя остатки рубашки и смочил их остатками воды из кувшинчика, заботливо согреваемого ладонями последние несколько часов. Когда ткань достаточно увлажнилась, чтобы приобрести необходимую эластичность, он свернул её в подобие жгута, особым образом затянул его вокруг прутьев и вскоре вырвал один из них из гнезда. Путь на террасу был свободен. Заглянув вниз, мужчина обнаружил впечатляющую пропасть. Что ж, для взлётной площадки это было логично. До его слуха донёсся шум падающей воды. «Фасад», – вспомнил он и, быстро сориентировавшись, пополз вдоль стены замка. У него так кружилась голова, что раза три он чуть было не сорвался и так устал, что с изрядным облегчением позволил неласковым водам водопада увлекать себя вниз.
Дракон воздерживался от желания полить собравшихся струёй пламени. Во-первых, ему было жаль террасу. Во-вторых, его союзник и, так уж и быть, родственник, тоже был вампиром. Влад, кстати сказать, и вправду оказывал нападавшим более эффективное сопротивление, чем когда-то Эйзенхиэль. Тринадцать лет жизни вне клана многому его научили. И хоть последние спокойные годы и снизили его реакцию, но тактическое мышление только развилось. С ужасом Тэлла видела, что двое чудовищ неотвратимо уничтожают её маленькое войско. И решила спасаться бегством.
Северин выполз на берег и закашлялся. Упал на спину, закрыл глаза… но пролежал так не более минуты. Сжал зубы и встал. Ему послышалось хлопанье перепончатых крыльев.