– Надо её догнать, – безапелляционно заявил Влад, сменяя трансформу на крылатую.
– Я только за, – проскрипел дракон. – Здесь уже всё равно делать нечего.
Он удовлетворённо обозрел гору вампирских трупов.
Однако догнать Тэллу оказалось не так легко. Дракон летал куда быстрее вампиров, но не обладал их ночным зрением, а потому вёл себя осторожно – на небольшой высоте он вполне мог вписаться в дерево. Вампирка дала дёру ещё до окончания битвы, так что успела оторваться довольно далеко. Влад надеялся только на то, что ей не хватит сообразительности так запутать следы, чтобы обвести его вокруг пальца… хотя, один раз ей уже это удалось…
Яркая вспышка пульсара на некоторое время ослепила обоих преследователей. А Тэлла, сбитая на землю, каталась по земле, воя и пытаясь погасить пламя. Приземлившись, вампир с драконом застали любопытную сцену: мокрый полуголый Северин хлестал вампирку то струёй пламени, то молнией, то веткой вербены, сквозь зубы приговаривая:
– Человек действительно физически слабее вампира, Тэлла, зато мои магические способности, в отличие от твоих, не зависят от моей физической формы, местоположения, времени суток и фазы луны.
Наконец она приняла форму, которой он добивался – маленькой летучей мыши. И человек заключил её в сферическую клетку магического пламени.
– Браво, Северин! – сказал Влад. – Как глава клана, я тобой горжусь.
Мужчина только мрачно поглядел в его сторону. Дракон молча подставил лорду Эрлингу спину.
Северин сполз на террасу с твёрдой и гладкой, как лавовое стекло, чешуи дракона и, не оглядываясь, направился в подземелье, прихватив с собой клетку с мышью.
– Может, ему помочь? – с сомнением спросил Милослав у Влада. Оба успели принять наиболее приближенный к человеческому вид.
– Не надо, – ответил глава клана Вампиров, – когда он себя не контролирует, я к нему предпочитаю не приближаться без особой надобности. Колдовать он начинает лучше, а соображать хуже. Для посторонних это может быть небезопасно. Разве что если сознание потеряет, тогда подстрахуем.
– Да я смотрю, они с Мелисентой два сапога пара, – задумчиво произнёс Чёрный Дракон. – Кстати, вампир, отличная работа. Ты повзрослел с тех пор, как я в последний раз тебя видел.
Влад пожал протянутую руку чернокнижника.
– Спасибо.
Тут показался Северин. Он взбирался по лестнице, сильно шатаясь и придерживаясь за стену, был бледен и стучал зубами.
– Готово, – выдохнул он и опал на руки главы клана.
Милослав критически осмотрел мага.
– Мне кажется, возвращать его девочке в таком виде не стоит. А то нам обоим не поздоровится. Пусть отоспится хотя бы…
– Как бы не простудился… – задумчиво сказал Влад. – Может, спиртом его растереть? У тебя есть спирт?
– У меня есть бурбон, – отозвался хозяин замка. – Вопрос в другом: кто будет растирать?
Они посмотрели друг на друга и в один голос изрекли:
– Перебьётся.
Вернец, 35 г.э. Леам-беат-Шааса
Если гнездо аристократов было атаковано небольшой стайкой паладинов и крестоносцев, то Университет Вернеца, располагавшийся в старинном замке, осадили по всем правилам военного искусства. Концентрация магов на квадратный метр тут была выше, чем где-либо на планете, и атакующим пришлось бы несладко, если бы эти творческие личности могли договориться между собой. Особый градус непредсказуемости нагнетали боевые маги, по одним им понятным причинам выбиравшие себе сторону, за которую собирались воевать в ближайшие несколько часов. Учитывая их разрушительные возможности, они представляли нешуточную опасность как для гарнизона, так и для осаждающих. В конце концов, примерно одновременно обеим сторонам пришла идея официально нанять живое оружие, чтобы прекратить их безумные метания. Факультеты под предводительством своих деканов по большей части разобрались в иерархии. К несчастью, на момент нападения ректор Университета отсутствовал, и внутренним группировкам пришлось заключить что-то вроде оборонительного союза. Равновесие сил постепенно установилось…
Однако к тому времени как Росс, Корлайла и Гестия подвели небольшое, но уже доказавшее свою эффективность войско к стенам учебного заведения, делать там было уже особенно нечего. Наина повисла у молодого человека на шее, задорно блестя глазами.
– Кайл! Ты представляешь! Военный корпус! Они встали на нашу сторону! Их привёл Калгакас! Ты знаешь, - шепнула она ему уже на ухо, и улыбнулась, – он сказал, что не мог забыть меня после бала.
Оба юных полководца сдержанно раскланялись и пожали руки.
– Я рад, что Ламберт в тебе не ошибся, – сказал владетель Вайн Росс.
– А я рад, что ты оказался достоин своего отца, – отозвался сын Канмара.
Манор Вайн Росс, 35 г.э. Леам-беат-Шааса
В очередной раз смочив губы молодого мужчины влажной салфеткой, Гестия заметила, как дрогнули его длинные ресницы.
– Кайл! – немедленно позвала она. – Иди сюда! Кажется, он приходит в себя!
Врач и в самом деле приоткрыл глаза.
– Вартек! – склонился над ним юноша. – Вартек! Как ты?
– Очень хорошо, – едва слышно прошептал тот.
– У тебя что, ничего не болит? – удивилась Гестия.
– Всё болит, – медленно отозвался медик. – Это хорошо. Значит, всё на месте.
– Вартек, у тебя почти все кости были переломаны, но мы с Гестией всё собрали, даже самые мелкие.
С усилием повернув голову, врач уставился на свои загипсованные руки.
– Вы молодцы, – тихо сказал он. – Не ожидал. Как вам вообще удалось меня откачать?
– Ну-у-у… – смутился Кайл, – мы пользовались твоими записями.
– Они на саламиниумском.
– Я переводила, – сказала рыжая ведьма.
– Ты кто вообще? – осведомился он.
– Я Гестия, – невозмутимо ответила ведьма.
– Я должен тебя помнить?
– Нет.
– Хорошо. Значит, не амнезия. Ты что, училась медицине?
– Вообще-то нет, – замялась она.
– Тогда как переводила?
– Эм… а что?
– Я писал для себя. С контекстным переводом даже Ламберт… вряд ли справился бы…
– Тогда понятно, – тихо сказал Гестии Кайл, – как оно получилось…
– Что получилось? – совсем уже прошептал Вартек.
– Видишь ли… м-м-м… мы тут пытались перевести состав регенерирующей мази… и случайно вызвали демона.
– Это бывает, – больной устало прикрыл глаза. – Сильно нашкодничал?
– Нет, что ты, – поспешила заверить его ведьма. – Он нам очень помог. Перевёл почти всё. Он сказал, что тебя знает.
– А. Лермон. Удачно. Тогда я… ещё немного…
Он снова уснул на полуслове.
Замок «Чёрный Дракон», 375 г. от осн. Собщества
Проснувшись, Северин застал только Чёрного Дракона.
– А где Влад? – осведомился он заспанным голосом.
– Жену твою отправился успокаивать, – ответил радушный хозяин, усаживая гостя за стол.
– Бифштексы и шоколад? – удивился Северин, приподняв крышку блюда.
– Вампир сказал, они хорошо восстанавливают кровопотерю, – пожал плечами маг.
– Ему, конечно, виднее, но… – с сомнением в голосе произнёс лорд Эрлинг, однако мысль не закончил, переключившись на более интересовавшую его тему. – Милослав, что ты можешь сказать о Чёрных фейри?
– Что последние несколько сот лет они никого не беспокоили. А что?
– Тэлла говорила, что Кэролин их откуда-то выпустил.
– Это плохо, – нахмурился чернокнижник. – Царь Народа Холмов и так уже подмял под себя цвергов и маленький народец. Если он присоединил к себе Чёрных, то запугать Лесных ему уже не составит труда… и тогда перед его объединённой армией людям не выстоять, даже всем скопом.
– Тогда я должен как можно скорее вернуться в лагерь повстанцев, – сказал Северин, с отвращением дожёвывая кусок шоколада и вставая из-за стола.
– Не торопись, – задумчиво сказал Милослав. – У меня для тебя кое-что найдётся.
Лагерь повстанцев, 375 г. от осн. Собщества
Лорд-вампир, вернувшийся в ставку главнокомандующего силами Сопротивления, изрядно поразил повстанцев не только своим внезапным появлением, но и диаметрально изменившимся поведением: куда подевались его весёлость и легкомыслие? Он вошёл в штаб, словно к себе домой: выражение его лица не позволило даже охране его остановить.
– Завтра на рассвете четыре сотни человек займут долину Аркейм и начнут штурм Хрустальной горы, – бесстрастно сообщил маг Вильяму Ворлосу с недоумением взиравшему на вошедшего.
– Эм… – предводитель людей не сразу нашёлся, что ответить магу, вокруг которого воздух слегка светился сиреневым и потрескивал от напряжения.
– Если хочешь, можешь вести их сам. В противном случае поведу я, – лорд Эрлинг развернулся на каблуках и вышел.
Долина Аркейм, 375 г. от осн. Собщества
То, что люди лихорадочно стягивают силы к долине, не осталось незамеченным в среде волшебных народов. Царь фейри был несколько удивлён такой неожиданной активностью, однако не особенно беспокоился – Народ Холмов славился своими боевыми навыками. Да и сам он будет здесь… присматривать, на случай, если что-то пойдёт не так.
Не так всё пошло почти сразу. Медленно продвигающиеся вперёд людские войска оказались накрыты сплошным магическим куполом, словно панцирь черепахи движущимся вместе с ними. Виверны, с разгону влетавшие в него, обиженно ревели и скребли когтями, сползая по пологой поверхности. Кэролин попытался развеять купол дистанционно. У него не получилось.
– Северин, – произнёс он, пытаясь высмотреть фигуру мага на другой стороне долины. Но не преуспел.
Царь фейри свистом подозвал свою летающую подругу и легко запрыгнул виверне на спину.
– Вон он! – громогласно закричал Ворлос. – Вон их предводитель!
И, пришпорив коня, рыцарь самозабвенно понёсся на ненавистного врага, далеко оторвавшись от авангарда. И покинув пределы купола. Кэролин одним движением, не глядя, перерезал шею его лошади, в падении увлёкшей рыцаря за собой и придавившей его крупом к земле. Царь фейри оглядывался по сторонам и, если бы не потоки брани, раздававшиеся с земли, вероятно, вообще забыл бы про лежащего. Однако Ворлос мешал ему прислушиваться к шуршанию заклинания. Сделав в воздухе небольшую петлю, фейри стал заходить справа, собираясь всадить под забрало свой объятый синим пламенем клинок. Но плавная дуга, которую описывало оружие фейри, не завершилась. Вместо этого его меч, встретившись с мечом лорда Эрлинга, высек сноп фиолетовых искр.
– Я так и знал, что это ты, – спокойно сказал Кэролин на фейр-си, зависнув в воздухе на полметра выше всадника в традиционном чёрном костюме Вампира. – Заигрался?
– Это ты заигрался, – холодно ответил маг. – Я забираю эту долину. И гору. Уводи свой народ.
На обычно бесстрастном лице фейри отразилось некоторое удивление.
– Ты что, белены объелся, мальчишка?
Северин смотрел на царя Серых всего несколько секунд, прислушиваясь к собственным эмоциям. Он чувствовал себя могущественным, как никогда, ощущая собственное тело как мембрану, пропускающую невообразимые потоки энергии. Лорд-вампир пришпорил коня и ринулся прямо на парящую перед ним виверну. Кэролин с недоверчивой ухмылкой наблюдал за ним, собираясь полоснуть сверху, но человек вдруг вскочил ногами на седло, стремительным движением принял пылающее оружие фейри сложно изогнутой, и оттого показавшейся Кэролину вычурной, гардой кинжала, который мужчина держал в левой руке. И клинок фейри сломался. Как обычный меч. Пока царь Народа Холмов взирал на обломок лезвия в своей руке, Северин точным ударом поразил его в плечо.
Яростный крик фейри взметнулся над долиной подобно грому.
– Не у тебя одного есть доступ к мощным артефактам, Кэролин, – мрачно сказал человек, снова спокойно сидящий в седле перед царём волшебного народа. – Милослав очень зол на тебя. Мелисента, кстати, тоже. Так что убирайся с моей дороги.
– А то что? – осведомился взбешённый царь. – Попытаешься убить меня? Думаешь, тебе это удастся, человек?
– Ты в самом деле хочешь это выяснить? – бесстрастно спросил маг и фейри отшатнулся от его горящих тёмных глаз: мощь вихря магии, завертевшегося вокруг собеседников, ошеломила бессмертного.
Кэролин взмыл вверх и прокричал:
– Отступаем! Все назад!
Северин проводил его взглядом и одним взмахом руки извлёк Ворлоса из-под трупа лошади.
– Садись на моего коня, – сказал он, спешиваясь.
Человек смотрел на мага со смесью ликования и ужаса.
– Они отступили! Ты заставил фейри отступить!
– Да, – просто ответил лорд-вампир. – Остальное – твоя работа.
Он вернулся пешком, когда все намеченные позиции были захвачены, люди рассредоточены, караулы расставлены. Мелисента, наблюдавшая баталию с вершины холма под защитой и в плену индивидуального купола, поставленного Северином, наконец, смогла покинуть уже изрядно поднадоевший пятачок и обняла мужа за шею.
– Ты был великолепен, – шепнула она ему, прежде чем поцеловать так, как целуют только страстно любимого мужчину сильно истосковавшиеся женщины.
Ворлос заставил себя пронаблюдать всю эту сцену.
– Что поделаешь, Вильям, – с некоторым сожалением положил руку ему на плечо друг и соратник Джон Бойль. – Он это заслужил. Он ранил самого Кэролина!
– И спас мне жизнь, – угрюмо добавил предводитель повстанцев.
Лагерь повстанцев, 375 г. от осн. Собщества
Прошло всего около недели, прежде чем Лоридейль Лейнсборо заявила во всеуслышание:
– Завтра будет последняя битва. Решающая.
Войска Кэролина и объединённая армия людей стояли посреди обширной равнины, одной из немногих, способной уместить такие толпы. В воздухе носилось лихорадочное возбуждение: «Завтра! Завтра последний день! Завтра всё решится! Завтра»… Люди чистили оружие, тренировались в стрельбе, травили анекдоты и давились нервным смешком. Северин, лорд Эрлинг был окружён повышенным вниманием, но, кажется, этого не замечал. Он выглядел спокойным до отрешённости. И это слегка пугало.
И вот… великий день настал. Лорд-вампир молча стоял в стороне, на этот раз в обществе своего главы клана, с любопытством оглядывающегося кругом и сверкающего клыкастой улыбкой. Лоридейль Лейнсборо вышла из своей палатки, облачённая в снежно-белые латы. Вильям Ворлос, воспользовавшись индифферентностью мага, подбежал к ней.
– Лоридейль, что это значит? – обеспокоенно обратился он к ней. – Уж не собираешься ли ты?...
– Сейчас ты всё увидишь, Вильям, потерпи пять минут, – твёрдо и спокойно сказала она. Взойдя на небольшое возвышение, она обозрела полчища людей, в правильных построениях ожидавших сигнала к началу битвы. Шеренги фейри, правда, выглядели ещё более внушительно.
– Люди! – сказала Хранительница довольно тихо, но её голос, подхваченный заклинанием, достиг ушей каждого. – Сегодня вы пришли сюда, чтобы бороться за свою свободу. Свободу от фейри, от предназначения, от обещания бога, от судьбы. Не щадя жизни вы будете сражаться за то, чтобы никто не говорил вам, как жить, что или кого любить и кому подчиняться, –согласный вой был подтверждением её словам. – Вы сами будете выбирать себе вожаков, сами будете заключать торговые сделки. Сами объявлять войны. Сами делить добычу или выплачивать контрибуцию. Ваш сегодняшний предводитель, Вильям Ворлос, поведёт вас к победе. Или к смерти. Ибо для человека смерть предпочтительнее рабства. А что такое воля богов, как не рабство? Вы изгоните фейри из своих лесов и полей, цвергов из их нор под горами, а маленький народец истребите, как вредных насекомых. И останетесь одни. Доминировать.
Вильяму что-то казалось странным в этой речи… он долго не мог понять, что. А потом его вдруг осенило: она говорила от второго лица. Словно бы отделяя себя от них.