– А это что за цифры?
– Кладки.
– Что-о-о? Десятки новых яиц?
– Вот именно. Многие десятки. Если они все выведутся… а они выведутся, потому что кто ещё кроме другого дракона осмелится разорять их кладки? А у них теперь мир… Так вот когда они выведутся, у нас и правда могут возникнуть… территориальные проблемы.
Почти целый день они просидели над картами местности. Большинство вампиров изображали из себя мебель, с торжественным видом возвышаясь вокруг стола. Леди Тандер пару раз в запальчивости забывала шептать советы главе своего клана, так что вскоре Чёрный Дракон стал обращать свои реплики прямо к ней. Эйзенхиэль, впрочем, не возражал. Как и всякий умный человек… или, в данном случае, вампир, он умел признавать и, признав, использовать себе во благо превосходство опыта и ума древнейшей вампирки своего клана. Будь она мужчиной… но женщина не могла занять руководящую должность по определению. В клане Вампиров действовал строгий патриархат. В общих чертах территория была поделена.
Когда второй переговорный день закончился, леди Тандер снова зашла в кабинет Элизобарры, собираясь обсудить с главой клана стратегию на следующий день. Однако, открыв папку, она обнаружила… что весьма интересные сведения по поводу последней миграции группы серебристых драконов в ней отсутствуют. Мысленно выругав себя за небрежность, она поспешила вернуться в конференц-зал, где только и могла выронить листок, поскольку выходя, тщательно затворила папку.
Силуэт Чёрного Дракона, с интересом изучавшего сей документ, чётко выделялся на фоне озарённого рассветным сиянием окна.
– А, так это вы обронили, – сказал он, оборачиваясь. – Так я и думал.
– Принц? – она невольно сделала шаг назад, потом ещё один. – Почему вы… Почему вы всё ещё здесь?
Он приближался к ней, неотвратимый, как рассвет.
– Почему вы называете меня «принц»?
Она продолжала отступать, пока её спина не прижалась к мраморной колонне. К этой же колонне прижались руки по сторонам от её головы.
– Потому что вы принц Милослав, из антитентуры, отрёкшийся от престола в пользу своего единокровного брата Югина. Почему вы, кстати, это сделали?
– Его жалкие попытки меня убить вызывали во мне сочувствие, – сказал он, приближая лицо с горящими чёрными глазами к её лицу.
– Сочувствие? У вас?
– Что, неправдоподобно?
Он накрыл её рот поцелуем.
– Что ты… делаешь? – спросила она, глядя на него широко открытыми тёмно-пурпурными глазами.
– А ты как думаешь? – спросил он, проводя ладонью вдоль её ноги, неизвестно каким образом и без её сознательного участия уже обнимавшей его бедро.
– Ты настоящий дракон, – улыбнулась она мужчине, свободно развалившемуся в алькове покоев, отведённых леди Тандер в замке Элизобарры на время её пребывания здесь. – Такой пламенный!
– А ты что, когда-нибудь спала с драконом? – невозмутимо осведомился он.
– Я и с человеком-то никогда не спала, – сказала она, целуя его в шею. – С людьми у меня… обычно другие отношения.
Он усмехнулся и закрыл глаза.
– Лайта, сколько тебе лет?
Она вздрогнула.
– Зачем тебе это знать?
– Просто любопытно. Наверное, много? Иначе зачем тебе все эти… – он неопределённо помахал рукой в воздухе, имея в виду омолаживающие заклинания. – Сними их. Я хочу посмотреть, какая ты на самом деле. Признаться честно, любить девочку-подростка мне даже как-то неловко.
Неожиданно для себя она сильно смутилась.
– Не надо. Без них я… чувствую себя голой.
– Ты и так голая, – пожал плечами мужчина. – И я тоже. Снимай.
Леди Тандер хотела послать его к драконьей бабушке… но что-то в этом человеке заставило её подчиниться. Медленно, очень медленно, одно заклинание таяло за другим. Пока она не осталась стоять перед ним такая, как была…
– Так тебе гораздо лучше, – уверенно сказал он, окинув её долгим, оценивающим взглядом. – Иди ко мне.
– Нет, уже поздно, – ответила она, чувствуя, что неудержимо краснеет, – я должна ещё зайти к Эйзенхиэлю…
– Иди сюда, я сказал, – сказал он, властно притягивая её к себе за ногу. – Глава твоего клана подождёт.
На этот раз он был ласков и внимателен, чутко реагируя на каждое её движение… так что через полчаса Лайта Тандер рассмеялась таким счастливым смехом, которым не смеялась ни разу за свою тысячу лет.
Когда она удалилась в гардеробную, Чёрный Дракон тоже встал и, обнаружив полное отсутствие зеркал, помянул сквозь зубы, как он ненавидит вампиров. Леди Тандер застала его повязывающим шарф перед потемневшим окном.
– Это ещё что такое? – окинул он её хмурым взглядом. – Ты в таком виде собралась идти? У меня на родине шлюхи одеваются скромнее.
– Ты что, полагаешь, что раз переспал со мной, можешь указывать мне, что носить? – огрызнулась она.
– Конечно, – невозмутимо ответил он. – Хочешь выглядеть как ребёнок – пожалуйста, но этот отряд неполнозубых не будет пялиться на грудь, которую я целовал. Переоденься.
«И не подумаю!», – хотела ответить она, но сверкание чёрных брильянтов его глаз словно околдовало её. Усмехнувшись, он притянул её к себе и поцеловал.
– Ты теперь моя женщина, так что привыкай.
– А… у твоей женщины есть только обязанности? Или ещё и права? – с выражением невинной кротости на лице осведомилась вампирка.
– Чего ты хочешь? – спросил он, нежно проводя рукой по внутренней стороне её бедра.
«Чтоб ты не останавливался!», – хотела сказать она, едва не застонав от наслаждения, но вместо этого произнесла:
– Грозовой Пик.
– Мне кажется, – сказал представитель Сообщества, запуская руку в её волосы и портя только что уложенную причёску, – ты путаешь личное с общественным.
– Ой ли, бескорыстный борец за права рептилий?
Мужчина снова усмехнулся.
– Ты его получишь.
– Чёрный Дракон передал тебе, что опоздает на час или полтора, – сообщила леди Тандер главе своего клана, входя в его кабинет. – Так что есть ещё время всё обсудить.
– Что, например?
– Потребуй у него Грозовой Пик.
– Грозовой Пик? Да он ни за что его не отдаст. Атмосферное электричество главное лакомство для драконов. Да ещё в золотоносных горах, где полно уютных пещер.
– Потребуй. И посмотрим, что будет.
Глава клана Вампиров пожал плечами.
– Ладно, почему бы и нет. Вынесу это в конец повестки дня.
Эйзенхиэль Элизобарра был слишком занят вопросами разграничения зон полётов и пересекающихся ареалов охоты на крупных млекопитающих, чтобы обращать внимание на туалет единственной присутствовавшей дамы, но прочие вампиры не отводили от леди Тандер недоумённых взглядов. Длинное облегающее платье было очень нехарактерно для вампирской моды. Грудь и плечи красавицы закрывала плотная гипюровая накидка. Чёрный Дракон только скользнул по ней беглым взглядом и усмехнулся уголком рта.
– Грозовой Пик? – переспросил мужчина. – Что ж, я согласен. Но при одном условии.
Он склонился над картой и лёгким прикосновением пальца провёл пунктирную границу, отделяющую от владений драконов все Штормовые горы.
– Я присоединю всю цепь к провинции Ареола, если она будет принадлежать леди Тандер.
Эйзенхиэль Элизобарра уставился на парламентёра. Даже после разговора с советницей отхватить такой лакомый кусок он никак не ожидал. К тому же речь шла уже не об одной горе, а о всей горной цепи… торговля с цвергами из антитентуры…
– Как, по-вашему, я должен объяснить лорду Эсмунду, что отбираю у него такую обширную провинцию?
– По-вашему, кто из нас глава клана Вампиров? – невозмутимо спросил в ответ чернокнижник. – С какой стати я должен решать ваши внутренние проблемы?
– Ты что, Эйзенхиэль! – вскричал лорд Эсмунд. – Серьёзно это обдумываешь? Из-за того, что эта сучка переспала с ним, я должен лишиться земель?
Чёрный Дракон бросил на говорившего один короткий взгляд и произнёс одно короткое слово. Вампир дико взвыл и вспыхнул, как факел.
Эйзенхиэль Элизобарра, лучший маг своего клана, вдруг осознал, что не в состоянии погасить пламя, пожирающее его собрата, потому что понятия не имеет, каким образом оно было призвано. Вероятно, это и есть пресловутая магия людей… и драконов.
– Остановите это, – обратился он к мужчине, равнодушно наблюдающему за страданиями одного из так ненавидимых им вампиров.
– Рад бы, да не могу, – отозвался тот. – Он непочтительно отозвался о моей даме. Однако… теперь ваше затруднение решилось естественным образом. Грозовой Пик ваш.
Движение пальца превратило пунктир в сплошную линию.
– Полагаю, на сегодня достаточно, – сказал человек, поднимая взгляд от стола. Когда все, в том числе глава клана, покинули конференц-зал, Чёрный Дракон двумя пальцами раздвинул кружево накидки леди Тандер и оценил глубину декольте. – Так я и думал, – весело сверкнул он чёрными глазами.
– Я просила Грозовой Пик для клана, а не для себя лично, – слегка смущённо сказала женщина.
– Да? – невозмутимо осведомился он. – Значит, я неправильно понял. Переезжай туда. Я люблю там бывать.
Замок «Чёрный Дракон», 35 г. э. Леам-беат-Шааса
– А почему тут нет портретов твоего брата?
– Альдор… редко бывал здесь. Он всегда был любимцем Кэролина, а Милослав Кэролина терпеть не мог. Поэтому, вероятно, его любимым племянником был я. Так, дальше постарайся идти точно за мной.
Антар медленно шёл по коридору, то нажимая на какой-нибудь камень, то зажигая факел на стене, то просто хлопая в ладоши. Замок отзывался шелестением, скрипами, лязгом… и движением энергии. Провожатый Ламберта остановился перед огромной двустворчатой дверью.
– Сейчас будь особенно осторожен: мы войдём в часть здания из диамагических материалов.
Маг кивнул.
Эти коридоры разительно отличались от тех, что они только что миновали. Вместо богатого убранства, говорившего о тонком, хоть и несколько готичном, вкусе хозяина, здесь были только голые стены из огромных, грубо отёсанных валунов, местами закопчённые и даже оплавленные. Ламберт спрашивал себя, какие температуры тут должны были бушевать, чтобы оставить такие следы. Желая рассмотреть стену поближе, он шагнул в сторону, но его нога не встретила сопротивления. Антар резко отшвырнул спутника в сторону, ухватив за куртку.
– Я же сказал, будь осторожнее.
Ламберт прислушивался к звуку, который издал камешек, задетый его сапогом и исчезнувший, будто провалившийся сквозь казавшийся таким надёжным каменный пол.
– Там колодец?
– Да.
– Но здесь же не действует магия! Как… как сделана эта иллюзия? Я не вижу заклинания, хоть и смотрю прямо на неё.
– Это не заклинание. Это система зеркал.
Антар повернул что-то у противоположной стены, и маг смог лицезреть зияющий провал посреди коридора.
– А как ты его заметил?
– Я сам его сделал, – пожал плечами Антар. – Было время, я частенько развлекался подобными вещами. Но скоро мы войдём туда, где даже мне играть не позволяли, – он ухмыльнулся и тряхнул головой. – Драконы и преисподняя! Как же мне хотелось когда-то там побывать. Мечты сбываются.
Они прошли ещё несколько галерей, и Ламберт остановился.
– Здесь… замкнутая магическая система. Без подпитки извне. Очень… запутанная.
– Найди источник энергии, – предложил Антар. – Думаю, нам туда.
Ламберт сделал несколько шагов и снова остановился.
– Это похоже на лабиринт.
– Да, но расположение комнат мне известно. Не беспокойся, я буду следить.
Ловушек здесь, как ни странно, почти не было. Да и те, что были, не представляли особой сложности... Один раз они проходили через огромный зал, весь пол которого был усыпан доспехами и оружием. Ламберт поднял один из мечей. Повертел в руках.
– Работа цвергов, – прокомментировал его спутник. – Но всё равно мусор. Более или менее стоящее находится в оружейной. Хотя… возьми его на всякий случай. Мало ли…
Он и сам подобрал короткий изящный клинок и опустил в выросшие на боку ножны.
Некоторое время они шагали без всяких приключений, пока вдруг не посмотрели друг на друга и в один голос не произнесли:
– Здесь кто-то есть.
– Давай, я пойду вперёд, а ты меня прикроешь? – предложил Антар. – Ты всё-таки маг.
– Ты у нас командир, – легко согласился Ламберт.
Мягкими кошачьими шагами племянник Чёрного Дракона двигался по подвалу его замка. Ничего не происходило. Пока, наконец, он не добрался до освещённой тёплым жёлтым светом крипты. Антар осторожно продвигался вперёд. Он чувствовал чужую ауру где-то поблизости, но никак не мог разобрать, где именно. Что-то в этом месте сбивало его с толку.
А потом его сбили с ног. Что-то крупное, и обладавшее недюжинной силой. Мужчина и глазом не успел моргнуть, как был прижат к каменной плите.
– Эрлинг! – срывающимся от торжества и ненависти голосом прорычала нависшая над ним вампирка. – Проклятая тварь! Ты заставил меня жрать крыс так давно, что и сам об этом забыл? Справедливые боги! Восемь тысяч лет! И вот она – расплата!
Антар слабо трепыхался под гнётом вампирки, а псевдожизнь лихорадочно пыталась решить, чем лучше защищать его шею от рвущих её когтей: титановым сплавом? Эластичным полиморфом? Но энергосистема была замкнута, а её ресурсы ограничены. Тэлла успела жадно впиться зубами в жертву, когда точно направленный пульсар снёс её в заранее поставленную энергетическую клетку. Воя и катаясь по земле, мятежница пыталась погасить пламя, как и восемь тысяч лет назад.
– Ты в порядке? – осведомился маг, подавая Антару руку и помогая подняться.
– Да, – ответил тот, зажав рану. – Псевдожизнь её всё-таки задержала.
– Кто это? – спросил Ламберт, рассматривая свою добычу. – Повадки, как у вампира, но аура живая.
– «Тёплый» вампир из антитентуры, – пояснил Антар. – Но откуда она здесь взялась – понятия не имею. Впрочем… она назвала меня по имени. И сказала, что я запер её здесь.
– У тебя что, память отшибло? – зло прорычала пленница, но вдруг осеклась. – Ты не Северин… у тебя шрама нет. И… магии! – она расхохоталась. Дико, безудержно. – Ты его сын! Вот умора! Сын самого лучшего, самого страшного, самого могущественного мага семи миров – бездарность!
– Я хорошо рисую, – скромно заметил Антар, кокетливо улыбнувшись.
Вампирка продолжала хохотать, как безумная. Мужчины молча смотрели на неё. Наконец сын лорда Эрлинга произнёс:
– Я знаю, кто ты. Ты Тэлла. Та, что подняла мятеж против Влада Элизобарры. Я думал, тебя убили, как остальных.
– Он сказал, что смерть будет слишком лёгким наказанием за то, что я посмела угрожать ему и его сучке. И оставил меня здесь… как сторожевую собачку. Он знал… что даже из ненависти к нему я не смогу удержаться от свежей крови, если кому-то всё-таки удастся прорваться сюда.
– И много их было?
– Трое. За восемь тысяч лет.
– Н-да, сурово, – глубокомысленно заметил Антар. – Сколько продержится твоя клетка? – спросил он у Ламберта, разглядывая пленённую вампирку.
– Около суток.
– Что ж, отлично. Но всё равно не будем терять времени.
Антар уверенным шагом направился в лабиринт переходов, игнорируя поток брани, изливаемой на него Тэллой.
– Может, следовало её убить? – задумчиво спросил маг. – Всё-таки такой срок заключения…
– И оставить эту часть подвала почти без защиты? Всё-таки кому-то же удаётся сюда прорываться. Да и кроме того… не я её сюда сажал, не мне и выпускать. А, вот мы, кажется, и пришли.
– Оружейная? – изумился Ламберт. – Но почему в подвале? Это же неудобно.
– Дядя Милослав не особенно увлекался оружием. Фехтовал он очень слабо, и я не помню, чтобы видел, как он когда-нибудь стрелял из чего бы то ни было. Что, впрочем, не удивительно – дракону меч ни к чему. И это не столько оружейная… хоть её так и называют, сколько коллекция артефактов. Часть из них досталась дяде от паладинов, пытавшихся его убить, часть… другими путями. Вот это, например, лук моей матери… когда-то отец зачаровал его для неё. Ты, кстати, стреляешь из лука?