– Смущает, – оборвал его лорд Эрлинг. – Но что я могу поделать, если они подружились. К тому же… а, неважно, не уходи от темы.
– Он уже не ребёнок, Северин. И тебе придётся дать ему возможность самому выбирать свою судьбу.
– Пусть выбирает. Но ты не станешь вмешиваться в механизм наследования клана.
– А вот здесь ты, боюсь, оказался прав, – грустно сообщил вампир. – Если бы ты дочитал до конца, то понял бы, что мне это не под силу. Структура клана имеет не магическую природу, хоть и завязана на магические способности её членов. Я не смогу сделать Антара лордом-вампиром ни с его согласия, ни даже с твоего.
– Но тогда… тогда зачем ты мне только что всё это городил?
Влад Элизобарра пожал плечами.
– Хотел на пару минут представить, как бы это было… Ну и ещё мне нравится тебя бесить.
Замок «Чёрный Дракон», 391 г. от осн. Сообщества
– Антар, что с тобой? – вампир обеспокоенно тряс племянника, пока чернокнижник гасил пентаграмму.
– Дядя Влад, – белки глаз юноши были густо покрыты кровоточащими жилками, так что он сильно напоминал вампира, а глава клана в очередной раз остро пожалел, что магом родился его младший брат, а не он.
– Что-то случилось… с Лермоном. Мне нужно к нему.
– Что случилось с твоим демоном? – спросил подошедший Милослав у бывшего явно не в себе юноши.
– Н-не знаю точно. Я даже не знаю, где он. Чувствую, что где-то там, в городе, – он махнул рукой в сторону заката.
– Ладно уж, – Чёрный Дракон, вздохнув, пустил из ноздрей клубы пара. – Садись.
Противоконтинент, 391 г. от осн. Сообщества
Тёмный и матовый, как эбонит, ящер с юношей на спине и маленькой летучей мышью на плече, вынырнул из портала перед самым городом. Перед ближайшим к владениям Дракона городом. И Антар немедленно замотал головой.
– Не здесь. Ещё дальше.
Милослав неторопливо парил, глядя вниз. Его перепончатые крылья уверенно ловили тёплый воздух. Внизу горели костры. Вертикальные зрачки в янтарных глазах сузились в почти незаметную щель.
– Жрецы Креста, – негромко, сам себе сказал вампир.
– Я вернусь сюда, – тихо прошипел чернокнижник. – В моих владениях только я имею право жечь людей. И только тех, кого сочту нужным.
Резко взмахнув крыльями, он с негодующим клёкотом набрал высоту. Антар, казалось, ничего особенного не заметил: он не отрываясь смотрел на запад.
Юноша безошибочно указывал направление, и они миновали ещё несколько небольших селений, прежде чем достигли цели. Небо разорвал крик бешенства Чёрного Дракона.
– Паладины! Целый корпус! У меня прямо под носом! Ты вовремя заявился, мой мальчик!
– Я с тобой, – отозвался вампир, срываясь с пикирующего вниз дракона и уже в воздухе трансформируясь. – У меня к этим ребятам тоже есть пара вопросов.
Пролетев над самой землёй, дракон позволил Антару спрыгнуть вниз.
– Подожди нас здесь, – прошипел ящер. – Мы ненадолго.
Но юноша его не услышал. Он шёл так целенаправленно, будто его тянули на верёвке. В то время, как его дяди поливали сборище паладинов огнём и магией, уворачиваясь от ответных выпадов жрецов и воинов, Антар выхватил меч из ножен проходящего мимо солдата, а когда тот попытался возразить, не глядя приложил его рукоятью по лбу. Меч был довольно паршивый, но Антару его вполне хватало, чтобы прорубаться через поток людей, в панике бегущих от огня и вампира. Юноша вышел на Храмовую площадь.
Весь огромный каменный круг занимала горящая сиреневым огнём пентаграмма. На каждом из её концов стояло по жрецу, а в центре извивался демон. Он не издавал ни звука, но по телодвижениям было заметно, что яркие лучи, направляемые в него людьми, причиняют ему жгучую боль.
– Твой конец уже близок, порождение тьмы! – низким, хорошо поставленным голосом вещал один из жрецов. – Сын Лорда Демониса! Ты падёшь так же, как пал твой мерзостный отец!
Демон с трудом приподнял голову. Его губы искривила издевательская ухмылка.
– У Демониса уже давно новый лорд, идиот. И он сам не прочь меня прикончить.
– Все вы одним мирром мазаны, – проворчал священнослужитель. – Дойдёт очередь и до него.
Резкий толчок в спину заставил одного из солдат оцепления покинуть строй. Его соседи тут же обнажили мечи, развернувшись к наглецу. Антар вращал своё оружие так стремительно, что казался окружённым жужжащей и сверкающей бронёй.
– Чего вы ждёте? – закричал жрец, опешившим солдатам. – Прикончите маль…
Никто, кроме демона, не успел заметить стремительного движения, отправившего кинжал Антара прямо в глотку говорившего. Мужчина упал, кровь, хлеставшая из его аорты, заливала сияющие линии на камнях. Четверо оставшихся жрецов вскинули руки, солдаты прянули вперёд, но вдруг вся площадь потонула в потоке пламени.
– Ты рехнулся, ящерица! – закричал вампир. – Там же мальчик!
– Глаза разуй, упырь, – проскрипел дракон, мотнув гребенчатой головой в сторону.
В воздухе на некотором отдалении завис демон, с трогательной заботой склонившийся над юношей, которого держал на руках.
– Ты не ранен? – различил тонкий слух вампира сквозь вой пламени, бушевавшего под ними.
– Нет, Лермон. Я просто очень устал. А ты?
– Со мной всё в порядке, Антар. Поспи, если устал. Я понесу тебя.
Юноша охотно закрыл слипающиеся глаза.
– У них что, любовь? – подозрительно шепнул Влад медленно остывающему дракону. Тот фыркнул, пустив облачко тёмного дыма.
– Боюсь, здесь всё серьёзнее. Ладно, возвращаемся. Мальчику, и правда, нужен отдых.
Замок «Чёрный Дракон», 391 г. от осн. Сообщества
Влад Элизобарра пристально наблюдал за тем, как демон осторожно опускает спящего на постель, становится на колени и почтительно целует ему руку.
– Что эта пантомима означает? – спросил он у стоящего рядом чернокнижника. – И почему он больше не похож на демона?
У кровати Антара и в самом деле теперь стоял светловолосый юноша, напоминавший, правда, больше вампира с примесью фейри, чем человека.
– Мимикрирует под сюзерена, – отозвался чёрный маг. – Души демонов несколько склонны к подхалимажу.
– Под сюзерена? Разве возможно, чтобы демон присягал на верность человеку? – в голосе Влада слышалось явное недоверие.
– Разве возможно, чтобы человек был членом клана Вампиров? – пожал плечами Милослав. – У Эрлингов всё ни как у людей.
– Князь Лермон, – строго обратился хозяин замка к подошедшему демону, – ты подверг моего племянника смертельной опасности.
– Да, мессир, – опустил голову юноша. – Я очень виноват. И не знаю, как искупить свою вину.
– Я подумаю над этим. Я так понял, что он не знает?
Демон обернулся к лежащему на кровати Антару.
– Нет, мессир.
– Как можно принять присягу и не заметить этого? – удивился Влад.
– Это было во время игры. Мессир Антар изображал короля, а я лендлорда. Мне оставалось только слегка изменить текст клятвы.
– Но Грандмастер-то должен был заметить?
– Он заметил, – смиренно отозвался демон. – Мессир Северин под страхом повторного уничтожения Демониса запретил сообщать его сыну, что тот стал моим сюзереном.
– Да ладно, – усмехнулся Милослав, – у Северина самого пол-Демониса вассалов. Ну, треть как минимум.
– Серьёзно? – сегодня глава клана Вампиров узнал о своём подопечном много нового.
– Мессир Северин весьма популярен, – пояснил князь демонов. – Нынешний Лорд Демониса слывёт изрядным самодуром.
– Да? А как он относится к тому, что его предполагаемые подданные присягают кому попало?
– Уверяю вас, князь Влад, ни один демон, как бы глуп или тщеславен он ни был, не посмеет даже косо посмотреть в сторону мессира Северина или членов его семьи.
– В самом деле? – приподнял бровь вампир. – Отчего же?
– Он – единственное существо в семи измерениях, способное остановить гнев Кали-Разрушительницы.
– Кого?
– Нашей с тобой сестры, – пояснил Милослав.
– Мелисента, конечно, страшна в гневе… но чтобы до такой степени? – Влад покачал головой. – Или это связано с тем, что произошло лет тридцать – тридцать пять назад?
– Напрямую. Тебе известно, что именно тогда произошло?
– Мне известно, что эта заноза в пятке, человеческая аура среди прочих в моём клане, однажды перестала саднить. А когда я попытался найти Мелисенту в том лубочном мирке, где они жили, оказалось, что он взорвался к драконьей бабушке. Правда, Северин объявился снова. В животе одной темноглазой красотки – жены какого-то мелкопоместного графа и криминального авторитета.
– «Поцелуй Феникса», – кивнул Чёрный Дракон, не поясняя подробнее. – И прежде чем они нашли друг друга, прошло лет двадцать.
– Двадцать пять, – уточнил вампир. – Вот только Антар так и остался пятилетним мальчиком.
– Мелисента оставила его в Монастыре Луны, прежде, чем отправиться к убийцам мужа. Не знаю уж, что она с ними проделала, но они сдали всех – вплоть до Лорда Демониса. Он не мог действовать открыто, так что подговорил местную Гильдию магов, которой Северин был тоже как кость поперёк горла… В общем, говорят, Лорд Демониса принял тяжёлую мучительную смерть вместе со всеми, кто оказался поблизости. Потом настал черёд Гильдии магов, закончившийся взрывом звезды. Это нанесло всему измерению Демониса значительный ущерб… приведший к междоусобными войнами князей демонов и, в конечном счёте, воцарением нового Лорда.
Влад, с интересом поглядывавший на Лермона во время всего этого рассказа, вдруг обратился к Милославу:
– Он и тебя назвал мессиром. Ты тоже обзавёлся вассалами в Демонисе?
– Только одним, – уклончиво отозвался маг.
– Однако он стоит сотен других, – простодушно объявил молодой демон. – По традиции мессиру Милославу присягает сам Лорд.
Князь Элизобарра только хмыкнул.
Замок «Чёрный Дракон», 35 г. э. Леам-беат-Шааса
– А это кто? – спросил маг, останавливаясь перед женским портретом, мастерски написанным пастелью на серой бумаге. – Такая красивая…
– О. Это Лайта Тандер. Леди-вампир.
Замок «Элизобарра», 23 г. от осн. Сообщества
– Эйзенхиэль, ну что у тебя могло быть такого срочного, что нельзя было подождать до заката? – недовольно спросила она, самоотверженно сдерживая зевоту.
– Мне нужен твой совет, Лайта, – ответил глава клана Вампиров, напряжённо меряя шагами свой кабинет. Этот пост он занимал всего лет тридцать и не чувствовал ещё себя достаточно уверенно в экстренных ситуациях вроде нынешней. Вампир протянул гостье резную деревянную трубку.
– О, возвратный свиток. Лет триста таких не видела.
– Вот именно. Возвратный свиток. И я должен дать ответ. Поэтому я тебя и вызвал.
Женщина развернула бумагу и внимательно прочитала. Восхищённо хмыкнула.
– Переговоры с драконами. Кто бы мог представить себе такое.
– Как думаешь, что это? Провокация? Ловушка? Розыгрыш?
– Я думаю, по крайней мере встретиться с ним ты можешь. На своей территории. Например, в своём замке. Собери лордов повлиятельнее, штук десять. Я тоже приду… В случае чего – отобьёмся.
Эйзенхиэль кивнул и забрал у неё свиток, чтобы на обороте написать ответ.
– Я тоже так считаю. Ладно. Готовься. Через три дня у меня.
– Летит! – молодой вампир задыхался от торопливости и волнения. – С восточной стороны!
Эйзенхиэль Элизобарра в сопровождении избранных членов клана поднялся на башню своего замка, обширная площадка которой вполне могла служить для посадки дракона.
Когда он подлетел поближе, по рядам вампиров пронёсся единый вздох – дракон оказался чёрным. Многие тысячи лет о подобных созданиях ходили только легенды. Некоторые даже не верили, что они вообще существовали… но вот он высекает когтями искры из камня, складывает крылья… только почему-то не на спине, а перед собой, домиком, прячет за ними гребенчатую голову, и… это уже не крылья, а полы длинного чёрного плаща, который небрежно отбрасывает за спину высокий черноволосый и черноглазый человек.
– Человек! – воскликнул лорд Эдвин и расхохотался. – Это всего лишь человеческий маг!
Вампир попытался толкнуть мужчину, но стоило лорду только коснуться груди мага, как незадачливый агрессор отпрянул, с криком схватившись за свою руку, мгновенно покрывшуюся шевелящимся одеялом из сотен пиявок, алчно сосущих кровь из кровососа.
Пришелец небрежно, двумя пальцами, сбил с рукава несуществующую соринку, и тихо, но отчётливо, так что услышал каждый из присутствовавших, произнёс в сторону:
– Ненавижу вампиров.
– А ты кого ожидал увидеть? – брезгливо осведомилась леди Тандер, пока Эйзенхиэль несколькими пассами освобождал проштрафившегося Эдвина. – Ты что, может быть, владеешь языком драконов? Никто из них не станет пользоваться ничем кроме Истинной речи, как они её называют. А её элементы чёрные маги используют в своих заклинаниях. Так что не удивительно, что они назначили чернокнижника парламентёром.
Мужчина скользнул по говорившей заинтересованным взглядом, но тут же спросил:
– Кто из вас Эйзенхиэль Элизобарра?
– Это я, – вышел вперёд платиновый блондин, как и все вампиры обладавший бледной кожей и красными глазами, вследствие чего остро напомнивший посланцу драконов альбиноса.
– Я прошу прощения за глупость члена моего клана. Надеюсь, это недоразумение не повредит нашим переговорам. С кем имею честь?
– К счастью, не все члены вашего клана столь… недалёки, – ответил незнакомец, снова взглянув на леди Тандер. – Они называют меня Чёрным Драконом. Можете так же звать и вы. И да, я человек. И уполномочен Сообществом драконов представлять их интересы.
Удобно расположившись в кресле конференц-зала, Чёрный Дракон сказал:
– В последнее время я проводил некоторый мониторинг… и пришёл к интересным выводам в отношении вашего клана. За последние годы его численность заметно возросла. Я склонен приписывать этот факт деятельности нового главы, – он слегка поклонился в сторону Эйзенхиэля. Тот тоже ответил молчаливым и слегка настороженным полупоклоном. – В случае, если всё будет идти так же и дальше, количество вампиров будет увеличиваться в геометрической прогрессии. И недалёк тот час, когда нас с вами ждёт конфликт интересов из-за охотничьих угодий.
– И что вы предлагаете? – осторожно осведомился глава клана Вампиров.
– Я предлагаю сразу произвести раздел сфер влияния, – невозмутимо заявил человек. – Вы предпочитаете густонаселённые районы людей, поскольку там, где они многочисленны, их легко поймать, а на исчезновение городских бродяг никто не обратит внимания. К тому же, вы используете продукты их жизнедеятельности: предметы роскоши, сферу развлечений, сферу обслуживания и тому подобное. Драконы употребляют в пищу не только кровь, но и мясо, так что вполне могут удовлетворяться малонаселёнными горными районами, охотясь на парнокопытных. К тому же, они не любят суеты, которую разводят люди.
Леди Тандер, сидевшая по правую руку от Эйзенхиэля, склонившись к его уху, шепнула несколько слов. Тот кивнул.
– Всё это верно. Но и у нас есть свои интересы в горах: промыслы, торговые пути, перевалы…
– А некоторые из драконов иногда не прочь поохотиться на фермеров, – тут же отреагировал Чёрный Дракон. – Именно поэтому я и здесь. Чтобы всё обсудить и закрепить в договоре.
На следующий день перед тем, как отправиться в зал переговоров, Эйзенхиэль Элизобарра принимал свою советницу в недрах личного кабинета. Женщина хмурилась.
– Этот… чернокнижник не так прост, как кажется.
– Вот чем-чем, а простым он мне вовсе не кажется, – проворчал вампир.
– Я собрала сведения… и вот результаты, – она положила перед ним листок бумаги. – Популяция драконов переживает небывалый расцвет. Они перестали грызться между собой по цветовому признаку и объединились в единое Сообщество.