- Звучит уже забавно. И какую сделку хочет предложить уличный воришка и раб королю Виардани?
- История долгая, - Том отвел взгляд.
- Так ты постарайся изложить её в двух словах.
- В двух? – Парнишка смотрел куда-то мимо меня. – Мой отец – король Альзеана.
- Что? – У меня глаза полезли на лоб. – Ты, верно, бредишь!
- Если бы. Конечно, я не имею права на трон, но… и никто не имеет! Единственный наследник отца погиб два года назад, и с тех пор моя жизнь превратилась в безумие.
- Ладно, давай по порядку. – Я понял, что ситуация серьезная, и лучше выслушать Тома сейчас. Тем более что он толковал о сделке.
- Я – последний из сыновей короля Альзеана, - ответил Том. – Моя мать была супругой одного из его советников. Своих детей у советника быть не могло, а между мамой и королем вспыхнули отношения, и она забеременела. Король приказал советнику заботиться обо мне, тот не особо возражал, потому что это обещало особые королевские милости. Мы с мамой жили в замке неподалеку от столицы. Мой приемный отец умер, когда мне было десять. До шестнадцатилетия я даже не знал, что он не был мне родным – пока меня не попытались убить впервые. Тогда мама и рассказала правду. Король стар, он вот-вот умрет, я слышал. Кроме меня, у него есть еще двое внебрачных сыновей, и когда прямой наследник погиб, между ними началась грызня за трон. То есть, все мы понимаем, что король сам назовет преемника. Но что старший, что средний брат считают, что если останутся единственными наследниками престола, то выбор отца падет на них. Во время второго покушения погибла мать, а я вынужден был бежать и прятаться. Так я и очутился на улицах Альзеана. Меня снова выследили и должны были убить, но наемные убийцы решили, что выгоднее продать в рабство и получить солидный куш.
- Занятная история, - ответил я. – Чего же ты хочешь от меня?
А сам подумал, что умри я – и такая же грызня начнется в Виардани. Нет, надо жить, надо!
- Помоги мне занять престол Альзеана и победить братьев. – Том опустил голову и смотрел в пол. – Или хотя бы добраться до столицы. Я хочу попрощаться с отцом, я имею право!
- Допустим. Что я буду с этого иметь? – Прикидывал все за и против.
- В Альзеане есть секрет особых сплавов, способных блокировать магию. Я передам тебе этот секрет и территории, на которых можно добыть достаточно руды для сплавов.
Любопытно. Вспомнил затрийские браслеты, которые блокировали магию Эдмонда. Там, конечно, основной была магическая составляющая, и Тьма смогла прорваться сквозь них. А если действительно создать антимагическое оружие? Еще один шаг к могуществу Виардани.
- Венден, прошу!
- Зачем тебе на самом деле нужен престол Альзеана, Том? – хмуро спросил я. – Говори правду, и я подумаю.
- Чтобы отомстить за мать. – Том снова опустил голову. – Это, на самом деле, все, что нужно. И попрощаться с отцом.
- Это все?
- Нет. Я хочу… Хочу возродить Альзеан. Запретить рабство, наладить отношения с другими странами. Например, с Виардани. Мы ведь соседи.
Альзеан – союзник. И другая сторона – Альзеан с королем, от которого неизвестно, чего ожидать. Какой же выбор сделать? Сколько займет наша маленькая операция? Насколько удалось узнать, отсюда три дня пути до столицы. Там надо отыскать братцев Тома и… убить их? Опорочить в глазах короля? Что? Впрочем, это можно обсудить и по пути. Нужно только решить, проживет ли без меня Виардани. Как там Эд, справляется или нет. Судя по тому, что в Альзеане тихо, справляется.
- Хорошо, - ответил Тому. – Согласен. Условия обговорим по пути. Рине о моем титуле – ни слова. Кстати, а почему я?
- Ты – маг, - ответил Том. – Я – нет.
- В Альзеане нет магии.
- Зато я знаю способ, как её тебе вернуть.
Вернуть? То есть в Альзеане знают не только способ, как магию отнять – хотя, зачем он альзеанцам? Но и как преодолеть сопротивление этой местности? Любопытно! Я уже обдумывал, как применить полученные знания в Виардани. Может, это небольшое приключение окажется полезным?
- Предупреди Рину, чтобы собиралась, - сказал Тому.
- Хорошо, - тот просиял. Глупый мальчишка. Хотел отомстить за мать? Поверю. Но зачем ему трон? Нет, бедолага Том не справится с бременем власти. Но мятежный Альзеан под боком мне не нужен. Как и сильный Альзеан. Можно будет потом найти для Тома хорошего, дельного советника, который подскажет парню, как вести дела. А сейчас – в путь.
Мне собирать было нечего. Только захватил полупустую склянку с краской для волос – ведь постепенно цвет вымоется, а нам придется задержаться. Да еще милая Виктория раздобыла для меня новую одежду, которая тоже пригодится. Вот её-то я и собрал в дорожный мешок, чтобы час спустя покинуть дом губернатора.
Провожал нас сам хозяин. Его дочь маячила за спиной папеньки, утирая полные слез глаза. Это грело самолюбие – значит, и без магии еще на что-то горазд. С другой стороны, девушку было жаль. Она помогла мне. Что ж, я тоже ей помогу – попытаюсь избавить её от жениха, который однозначно не сделает её счастливой, а когда вернусь в Виардани, попрошу Кацую проследить, чтобы личная жизнь Виктории сложилась счастливо, и стану для неё всего лишь далеким воспоминанием.
- Благодарю вас, - крепко пожал руку губернатора. – Вы спасли наши жизни и помогаете вернуться домой.
- Так бы поступил каждый на нашем месте.
Губернатор морщился – видимо, стоит ослабить рукопожатие.
- Я искренне надеюсь, что боги вознаградят вас за доброту, - продолжал я. – Прощайте, леди Виктория.
- До встречи, Дениел.
Виктория не удержалась и обняла меня. Губернатор недовольно фыркнул на дочь, а я ощутил, как в руку перекочевал увесистый кошель. Спасибо! Вот за это – точно спасибо. Том уже сидел на козлах. Рина поклонилась хозяевам. Наверняка, радуется, что срок её молчания подходит к концу. Я подал ей руку, помогая занять место в экипаже.
- До встречи и спасибо за все, - повторил губернатору и сел в экипаж.
Заскрипели колеса по выпавшему снегу. Вскоре и дом губернатора, и городок Варион остался далеко позади.
- Мы едем домой? – улыбнулась Рина.
- Пока нет, - ответил я. – Остановимся неподалеку. У меня есть неоконченное дело.
- Но Ден… - попыталась было протестовать она.
- Дуэль состоится. Это дело чести, - перебил её.
Да, дело чести, потому что я – король Виардани, и не бросаю слов на ветер.
ГЛАВА 11
Дуэль
Рина
Экипаж медленно выкатился за ворота Вариона, и я вдохнула полной грудью. Наконец-то! Наконец-то можно не притворяться. Не думать о том, что должна быть, вроде как, немой. Но безумно беспокоила дуэль, в которую ввязался Ден. Он наотрез отказывался ехать домой, пока не рассчитается с капитаном. Я верила в Дена. Давно поняла, что он – не простой человек и сумеет за себя постоять, но тревога все равно не отпускала сердце. А если капитан победит? Если ранит его? О том, что может убить, даже думать себе запретила.
А Ден казался совершенно спокойным. Мы отъехали достаточно далеко, свернули с дороги, перекусили наскоро – уже начинало темнеть. Дуэль была назначена в полночь, я помнила об этом, но об отмене боя больше не заикалась. Том спал на противоположном сидении. Ден сначала долго смотрел в окно, потом устроил голову у меня на плече и закрыл глаза. А я даже прогонять его не стала. Привыкла? Привыкла. К глупым шуткам, иногда несколько фривольному поведению, умению ранить словом – и им же лечить. Ден был очень необычным человеком, я никогда не встречала таких. А встретив – не знала, как себя вести. Наверное, рядом с ним я кажусь наивной и совсем не знающей мир. Украдкой вздохнула.
- Что-то не так? – Ден тут же открыл глаза.
- Все так, кроме твоей дуэли.
- Рина…
- Молчу. Я не стану больше тебя отговаривать. Просто будь осторожен, хорошо?
- Тебе будет жаль, если я умру? – усмехнулся Ден.
- Да, мне будет жаль, - ответила искренне. Мне действительно будет не просто жаль, но очень, очень больно. Я привязалась к Дену, как привязываются к близкому другу – всего за несколько дней. Странно и мне несвойственно.
- Ты забавная, - заявил Ден. – Ты ведь совсем меня не знаешь. А вдруг я – злодей?
- Ты не злодей, - ответила уверенно. – Злодей не стал бы освобождать людей в бараке. И меня бы не спасал, не тащил с собой, а бросил бы где-нибудь по дороге. И сейчас не ждал бы капитана. Вы ведь деретесь не из-за Виктории, а из-за того, что он считает людей мусором, ведь так?
Взгляд Дена посуровел. Сразу стало понятно, что я попала в точку. Но затем он снова улыбнулся:
- Я люблю дуэли. Люблю бросать вызов судьбе. Это помогает чувствовать себя живым, знаешь ли.
- А без этого – не чувствуешь?
- Иногда нет.
Ден снова уставился в окно. Я придвинулась ближе, сама опустила голову ему на плечо. У меня никогда не возникало подобного ощущения. Да, моя жизнь напоминала тихий пруд, единственным потрясением в котором стало исчезновение брата, но она была наполнена учебой, изобретениями, временем, проведенным с родными. И я чувствовала себя счастливой. Ден, наверное, нет. Было в нем что-то, глубоко внутри, что заставляло меня тянуться к нему, желать узнать поближе. Но только я делала шаг, как Ден умудрялся сделать что-то такое, что мигом меня отталкивало.
- Тебе понравилась Виктория? – спросила, а потом подумала, что спрашиваю.
- Скорее нет, чем да, - ответил он. – Она, конечно, милая девушка, и помогла нам. Я бы, на её месте, не помог. Но, в то же время, Виктория – настоящая альзеанка.
- Как это понимать?
- Она помогла нам только потому, что не считала нас рабами. Если бы мы же истекали перед ней кровью, а она знала, что мы – никто, то первая бы повернулась к нам спиной. Но мне ли её судить? Я сам – далеко не хороший человек, Рина.
- Почему?
- Ты сейчас интересуешься причиной или теми качествами, которые я считаю плохими? – рассмеялся Ден.
- Тебе бы все смеяться, - почти обиделась я.
- Так проще жить. Улыбаясь. Это – хорошая маска от всех невзгод, она злит врагов и успокаивает друзей.
- Но…
- Т-с-с, - Ден приложил палец к губам. – А вот и мой противник.
Он с легкостью выпрыгнул на хрустящий снег, а я затормошила Тома.
- Капитан явился, - шепнула ему.
- А я-то понадеялся, что не явится, - пробормотал Том, выбираясь из экипажа и подавая мне руку.
Капитан Шальер стоял у дороги, а Ден стремительно приближался к нему.
- Вы все-таки не забыли о нашей маленькой дуэли, - говорил Ден на ходу. – Приятно, что уж там.
- Вызов – это дело чести, - ответил Шальер.
- Чести? Как любопытно. После наших застольных бесед я был уверен, что вам неведомо это слово.
- Стараетесь оскорбить противника, господин Дениел… как вас там?
- Какая разница? Приступим? Рина, Том, побудете нашими секундантами. Как будем драться, капитан? До первой крови? Или до момента, когда кто-то один не сможет продолжать бой?
- Учитывая ваши слова – до смерти, - ответил Шальер.
Я сжала кулаки. Нет, пожалуйста!
- Что ж, право ваше. Я давал вам выбор, - холодно кивнул Ден, мигом становясь серьезным и собранным. Шпага поблескивала в свете фонарей, приделанных к экипажу. Но ведь выпады противника будет плохо видно! И тот, кто обернется лицом к свету, будет в невыигрышном положении.
- Погаси огни, - обернулся ко мне Ден.
Погасить? Но Том уже выполнял его просьбу. Мир утонул во мраке. Только неясный свет звезд и белый отблеск снега позволяли видеть Дена и Ника.
- Приступим?
Ник кивнул – и тут же подался вперед. Я не видела самого выпада. Слышала только, как скрестились клинки. Ден с легкостью парировал удар. Он двигался легко и грациозно, будто для него это была очередная забава. Удар – отступление. Удар – отступление. Вправо, влево. Поклон, пируэт. Замысловатый танец на снегу. Смертоносный танец.
Ник наступал. Он не был таким легковесным, как его противник, но, без сомнения, прекрасно владел шпагой и наносил удары четко, сосредоточенно. Шел к своей цели напролом. Вот только цель вертелась, как юла. То подныривала под руку, то внезапно оказывалась за спиной. У Дена был удивительный стиль боя. Я сама брала как-то уроки фехтования, хоть родители и были против, поэтому понимала – это редкость. Никогда не видела подобных движений, никогда не следила, затаив дыхание, за фехтованием, будто за искусством. Опасным искусством кровопролития.
Ден задел Ника первым. Я слышала, как выругался капитан. Разглядела, как коснулся плеча, зажимая рану.
- Вам достаточно? – любезно поинтересовался Ден.
- Продолжим, - сухо ответил тот.
- Капитан проиграет, - прошептал Том.
Хотелось бы верить. Потому что иначе я выхвачу шпагу у Дена и продолжу бой за него. Внутри все кипело и взрывалось. Мир сосредоточился на двух фигурах в темноте. Наверное, именно в тот миг я с ясностью осознала – мне не все равно. Не все равно, что будет с Деном. Конечно, мы успели через многое пройти, но дело было не в этом. В чем? Я пока не знала.
А Ден перешел в наступление. Теперь он делал выпад за выпадом, а капитан отступал. Мы с Томом двинулись вперед, как завороженные, чтобы не упустить развязки боя. Она последовала быстро и неожиданно – Ден ловко подставил капитану подножку. Тот не удержался на скользком снегу и полетел вниз, а Ден приставил к его горлу клинок шпаги.
- Вот и все, - его усмешку я разглядела даже в полумраке. Глаза привыкли и стали различать больше, чем раньше. – Вы проиграли, капитан. Признаете это?
- Признаю, - хрипло ответил Ник. – Но условия были другие.
- К демонам условия. Мне ни к чему ваша жизнь. Возвращайтесь в Варион. Только хотите совет? Ищите себе другую невесту. С Викторией вы не будете счастливы.
- Вас забыл спросить.
- Мое дело – посоветовать.
Ден подхватил шпагу капитана и преломил через колено, а затем отбросил в сторону. Затем отвернулся, сделал шаг к нам.
- Осторожно! – вскрикнула я, понимая, что не успеваю. Все произошло слишком быстро – Шальер молнией вскочил на ноги и выхватил кинжал. Ударил Дена в спину. Нет! Нет!
Ден обернулся, будто и не получил раны. Кинжал упал на снег, а я вдруг услышала странный звук – будто лопнула натянутая струна.
- Как глупо, - раздался тихий, чужой голос. – Я отдал вам жизнь, капитан. А вы воспользовались ей так недальновидно.
Один выпад шпаги – и капитан Шальер осел на землю. Клинок Дена пронзил его горло. Рядом со звоном упал кинжал. Я кинулась к Дену, вцепилась в его руку.
- Ты ранен? – требовала ответа. – Куда он попал? Ну же, Ден!
- Никуда, - тот странно склонил голову на бок и смотрел на меня, будто впервые видел. – Всего лишь в печать… То есть, в мою защиту. Она куда прочнее и пока что не истаяла. Поэтому не беспокойся, Рина, я так просто не умру.
И рухнул на снег. Я вскрикнула и опустилась на колени рядом с ним. А Дена трясло, будто в лихорадке. Он, кажется, не помнил себя.
- Держи его! – скомандовала Тому, потому что моих сил не хватало.
Вдвоем мы кое-как прижали Дена к земле, не давая причинить себе вред.
- Тише, тише, - шептала я. – Тише, хороший мой. Мы тебе поможем, обещаю. Потерпи.
Но, чтобы помочь, надо найти рану. Мой взгляд упал на кинжал. Его лезвие было повернуто под ровным углом, будто погнулось об спину Дена. Нет, не может быть! И вдруг мне почудилось… Нет, точно почудилось, потому что с губ Дена слетела моя фамилия – Лауэр. Только произнесена была с такой ненавистью, что стало страшно.
- Ты слышал? – спросила Тома.
- Что? – Тот поднял голову.
- Ничего.
Значит, почудилось. А тело Дена обмякло. Он задышал ровнее. Мы с Томом перевернули его на живот – только для того, чтобы увидеть ровный разрез на ткани рубашки, и ни капли крови.